Dấu Vết

Mạc Thần đi thêm gần mười phút mới dừng lại.

Con hẻm nhỏ dẫn ra một con phố cũ, hai bên là những căn nhà thấp tầng với cửa cuốn đóng kín. Một chiếc xe tải nằm chắn ngang ngã tư, đầu xe đâm vào cột điện, kính chắn gió vỡ thành mạng nhện. Dây điện đứt rủ xuống mặt đường, thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách rất khẽ.

Hắn chọn một cửa hàng bán đồ gia dụng đã bị cạy khóa, kiểm tra qua khe cửa trước khi bước vào. Bên trong tối om, hàng hóa đổ ngổn ngang, nhưng không có dấu hiệu rõ ràng cho thấy nơi này từng xảy ra xung đột. Một chiếc kệ sắt nằm nghiêng chắn gần nửa lối đi. Phía sau quầy thu ngân có cầu thang dẫn lên tầng hai.

Mạc Thần không vội đi lên.

Hắn dùng mũi giày đẩy nhẹ một chiếc hộp giấy nằm dưới chân. Bên trong không có gì ngoài vài mảnh nhựa vỡ. Sau đó, hắn kiểm tra khu vực dưới quầy, nhà vệ sinh và cánh cửa thông ra kho hàng. Chỉ khi chắc chắn không có ai nấp bên trong, hắn mới kéo một chiếc ghế gỗ đến chặn cửa chính.

Đây không phải nơi có thể ở lâu, nhưng ít nhất hắn có một khoảng không gian kín để nghỉ ngơi và quan sát bên ngoài.

Mạc Thần đặt ba lô xuống, dựa lưng vào tường. Cơn đau âm ỉ ở thái dương vẫn chưa biến mất. Từ lúc rời khỏi cửa hàng, hắn đã cố không để bản thân suy nghĩ quá nhiều về sợi đen và khoảng khuyết trong bóng. Nhưng càng cố phớt lờ, cảm giác bất thường ấy càng khiến hắn khó chịu.

Hắn lấy đèn pin, chiếu xuống nền nhà.

Bóng của hắn nằm sát dưới chân, kéo dài về phía chiếc kệ đổ. Không có khoảng khuyết nào xuất hiện.

Mạc Thần thử dịch chân sang trái rồi sang phải. Bóng cũng thay đổi theo chuyển động, không có dấu hiệu chậm trễ hay tách rời.

Hắn tắt đèn pin, để ánh sáng xám từ cửa kính chiếu vào. Bóng vẫn bình thường.

Có lẽ hắn đã nhìn nhầm ở con hẻm trước đó.

Hoặc hiện tượng ấy chỉ xuất hiện trong một khoảng thời gian nhất định.

Hắn không thể kết luận chỉ từ một lần quan sát. Cũng không thể loại trừ khả năng cơn đau đầu và sự kiệt sức đang ảnh hưởng đến thị giác. Mạc Thần ghi thêm vài dòng vào sổ, bên cạnh những ghi chép về Phùng Lâm và trạm y tế.

Sau đó, hắn lấy chai nước uống một ngụm nhỏ.

Nước không còn nhiều như hắn mong muốn. Nếu tiếp tục di chuyển mà không tìm được nguồn bổ sung, số nước hiện tại chỉ đủ duy trì trong thời gian ngắn. Thức ăn cũng chẳng khá hơn. Hắn không thể cứ tránh người và tránh dị thú mãi, bởi tài nguyên trong ba lô sẽ cạn trước khi hắn tìm ra nơi an toàn.

Muốn sống lâu hơn, hắn cần một địa điểm có thể kiểm soát được nguồn nước, đồng thời phải tìm hiểu tình hình xung quanh.

Mạc Thần đứng dậy, đi đến cửa kính nhìn ra đường.

Phía đối diện là một cửa hàng tiện lợi. Biển hiệu đã rơi mất một nửa, cửa kính bị đập vỡ, hàng hóa bên trong có vẻ đã bị lấy đi gần hết. Xa hơn một chút là một tòa nhà ba tầng, tầng trên cùng có ban công nhô ra ngoài. Từ đó có thể quan sát phần lớn ngã tư.

Hắn quyết định lên tầng hai trước.

Cầu thang gỗ phát ra tiếng cót két khi hắn bước lên. Mạc Thần dừng lại ở mỗi khúc ngoặt, chờ âm thanh lắng xuống rồi mới đi tiếp. Tầng hai có hai phòng ngủ và một ban công nhỏ nối với căn nhà bên cạnh bằng mái tôn. Cửa sổ phòng ngoài bị vỡ, nhưng khung cửa vẫn đủ chắc để hắn có thể quan sát mà không cần đứng lộ hẳn người.

Từ vị trí này, hắn nhìn thấy con phố vừa đi qua.

Không có bóng người.

Mạc Thần quan sát thêm vài phút. Chiếc xe tải vẫn nằm chắn ngang ngã tư. Dây điện vẫn đung đưa trong gió. Một tấm biển quảng cáo bị gió thổi va vào tường, tạo ra âm thanh đều đặn.

Hắn không phát hiện ai bám theo.

Nhưng sự vắng lặng ấy cũng không chứng minh rằng hắn đã cắt được đuôi.

Hắn chuyển tầm mắt sang cửa hàng nơi Phùng Lâm xuất hiện. Khoảng cách khá xa, chỉ có thể nhìn thấy một phần mặt tiền. Cửa kính vỡ phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt, không thấy người nào đứng bên trong.

Mạc Thần vừa định rời khỏi cửa sổ thì chợt nhận ra một điểm bất thường.

Trên mặt đường gần chiếc xe tải có một vệt nước đen.

Vệt nước không lớn, kéo dài từ gầm xe đến sát lề đường. Ở đầu vệt, chất lỏng tụ thành một mảng nhỏ, bóng loáng như dầu máy. Nếu nhìn từ xa, nó chẳng khác gì một vết rò rỉ bình thường.

Nhưng bên cạnh vệt đen là một dấu giày.

Mạc Thần nheo mắt.

Dấu giày nằm trên lớp bụi phủ mặt đường, mũi giày hướng về phía cửa hàng tiện lợi. Điều kỳ lạ là xung quanh không có dấu chân nào khác. Một dấu chân đơn độc xuất hiện giữa con phố phủ bụi, bên cạnh chất lỏng đen không rõ nguồn gốc.

Hắn nhớ đến dấu giày trước cửa tiệm sửa đồng hồ.

Khi ấy, dấu chân cũng hướng vào trong, nhưng hắn không thể xác định người để lại nó đã đi đâu. Còn vệt đen dưới chân tường và sợi đen trong cửa hàng lại có những đặc điểm khiến hắn không thể xem chúng là chất bẩn thông thường.

Mạc Thần lấy cuốn sổ, phác họa sơ bộ vị trí vệt nước và dấu chân. Hắn không thể nhìn rõ mọi chi tiết từ khoảng cách này, nhưng ít nhất đã có một manh mối để đối chiếu.

Đúng lúc đó, một bóng người xuất hiện bên cạnh chiếc xe tải.

Mạc Thần lập tức hạ thấp người.

Người kia mặc áo khoác màu xám, dáng vẻ gầy gò. Hắn ta đi từ phía sau xe tải ra, dừng lại trước vệt nước đen rồi cúi xuống. Không giống những kẻ lang thang đang tìm kiếm thức ăn, người này không nhìn quanh một cách vội vã. Hắn ta quan sát mặt đất rất lâu, sau đó dùng một thanh kim loại chọc vào mảng chất lỏng.

Mạc Thần nín thở.

Thanh kim loại vừa chạm vào chất lỏng, mảng đen lập tức co lại.

Người áo xám rụt tay về, nhưng không tỏ ra kinh ngạc. Hắn ta lấy từ trong túi ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ, đặt xuống sát mép vệt nước. Sau vài giây, một sợi chất lỏng mảnh như tóc chậm rãi bò về phía chiếc lọ.

Khoảng cách quá xa khiến Mạc Thần không nhìn rõ hơn. Hắn chỉ thấy người kia nhanh chóng đậy nắp lọ, bỏ vào túi áo rồi đứng dậy.

Hắn ta không mang vẻ mặt của một người vừa thoát khỏi nguy hiểm. Trái lại, động tác của hắn rất thành thục, giống như đã từng làm việc này nhiều lần.

Người áo xám ngẩng đầu.

Ánh mắt hắn ta hướng thẳng về tòa nhà nơi Mạc Thần đang ẩn nấp.

Mạc Thần lập tức lùi khỏi cửa sổ.

Hắn không biết đối phương đã nhìn thấy mình hay chỉ đang quan sát các tầng nhà. Nhưng trong tình huống hiện tại, đứng lại để xác nhận là một hành động không cần thiết.

Hắn tắt đèn pin, kiểm tra ba lô rồi lùi về phía cầu thang. Khi xuống đến tầng một, hắn nghe thấy tiếng kim loại va nhẹ vào cửa kính.

Có người đang ở bên ngoài.

Mạc Thần không tiến đến cửa. Hắn men theo kho hàng, tìm cánh cửa phụ thông ra con hẻm phía sau. Cánh cửa bị khóa bằng một thanh gỗ ngang, nhưng bản lề đã lỏng. Hắn cẩn thận nhấc thanh gỗ lên, chỉ mở hé vừa đủ để nhìn ra ngoài.

Con hẻm trống không.

Hắn chờ thêm một lúc, sau đó mới lách người ra ngoài và khép cửa lại. Không có tiếng động lớn, nhưng cánh cửa vẫn rung nhẹ khi chạm vào khung.

Mạc Thần đi được vài bước thì cảm giác lạnh buốt quen thuộc truyền đến từ mối liên kết với Ảnh Nha.

Hắn dừng lại.

Bóng dưới chân hắn nằm sát bức tường, bị ánh sáng từ đầu hẻm cắt thành một mảng dài. Ảnh Nha không xuất hiện, nhưng sự hiện diện của nó rõ ràng hơn thường ngày. Cảm giác ấy không giống cảnh báo trước nguy hiểm, mà giống như nó đang chú ý đến một thứ ở phía sau.

Mạc Thần quay đầu nhìn lại.

Trên bức tường cạnh cửa phụ có một vệt đen nhỏ. Vệt đen nằm đúng vị trí bóng của thanh cửa, nhưng khi hắn dịch sang bên, nó không thay đổi hình dạng.

Hắn chiếu đèn pin vào.

Vệt đen không co lại.

Mạc Thần thử tiến gần hơn, nhưng cảm giác đau nhói lập tức xuyên qua thái dương. Hắn dừng bước, không tiếp tục thử nghiệm.

Ảnh Nha đang phản ứng với nó.

Điều đó không có nghĩa vệt đen nguy hiểm hơn những thứ trước đây, nhưng ít nhất nó không phải một dấu bẩn bình thường.

Mạc Thần lùi lại, ghi nhớ vị trí rồi nhanh chóng rời khỏi con hẻm.

Hắn không định ở lại để tìm hiểu. Một người có thể thu thập chất lỏng đen bằng lọ thủy tinh, một hiện tượng khiến Ảnh Nha phản ứng, cùng với những dấu chân xuất hiện không rõ nguồn gốc. Tất cả đều cho thấy khu vực này đã có người hoặc thứ gì đó hoạt động trước hắn.

Và hắn không biết người áo xám thuộc loại nào.

Đi được gần hai con phố, Mạc Thần mới tìm được một căn nhà có cửa sắt đóng kín. Hắn vòng qua phía sau, phát hiện cửa sổ nhà bếp đã bị tháo mất chốt. Bên trong có một bồn chứa nước nhỏ, nhưng nước đã đục và có mùi kim loại.

Hắn không uống.

Thay vào đó, hắn kiểm tra các thùng hàng còn sót lại trong kho. Sau gần mười phút, hắn tìm được một chai nước đóng kín nằm dưới đáy thùng nhựa. Nhãn chai đã cũ, nhưng nắp vẫn nguyên vẹn. Hắn lau sạch bên ngoài, kiểm tra xem có dấu hiệu bị chọc thủng hay không rồi mới cất vào ba lô.

Chỉ một chai nước cũng không giải quyết được vấn đề lâu dài, nhưng ít nhất hắn đã có thêm thời gian.

Mạc Thần ngồi xuống cạnh bức tường, lấy cuốn sổ ra. Hắn viết thêm một dòng về người áo xám, đặc biệt ghi rõ hành động thu thập chất lỏng đen bằng lọ thủy tinh.

Nếu người đó có thể tiếp xúc với thứ kia mà không gặp nguy hiểm, hắn ta có thể biết cách đối phó với nó. Cũng có thể hắn ta chỉ đang lợi dụng một phương pháp nào đó mà Mạc Thần chưa hiểu.

Dù là trường hợp nào, người này đều đáng để quan sát từ xa.

Hắn khép sổ, nhìn xuống bóng mình.

Ảnh Nha vẫn im lặng.

Mạc Thần chợt hiểu ra một vấn đề mà trước đó hắn chưa từng nghiêm túc cân nhắc. Từ khi thức tỉnh Hạch Hồn, hắn luôn xem Ảnh Nha như một thứ cần tìm hiểu và kiểm soát. Nhưng nếu những hiện tượng bóng tối quanh hắn thực sự có liên quan đến sinh vật này, thì bản thân hắn có thể đã trở thành một phần của vấn đề.

Hắn không thể chỉ tìm cách tránh những thứ kia.

Sớm muộn gì, hắn cũng phải biết thứ đang liên kết với mình rốt cuộc là gì.

Ngoài cửa sổ, gió thổi qua con phố vắng. Một tờ giấy cũ bị cuốn lên, lăn vài vòng rồi mắc vào bánh xe đổ.

Mạc Thần đứng dậy, đeo ba lô lên vai.

Hắn vẫn chưa có đủ thông tin để đến trạm y tế, càng không thể tùy tiện tìm Phùng Lâm. Nhưng giờ đây, hắn đã biết có người đang thu thập chất lỏng đen trong khu vực này.

Hắn quyết định theo dõi người áo xám, không phải để tiếp cận ngay, mà để tìm hiểu xem đối phương sẽ mang thứ vừa thu thập được đến đâu.

Nếu có thể lấy được thông tin mà không phải trả giá bằng mạng sống, đó sẽ là một cuộc trao đổi đáng cân nhắc.

Còn nếu người kia phát hiện ra hắn trước, Mạc Thần sẽ lập tức rút lui.

Hắn không muốn trở thành con mồi của bất kỳ ai, kể cả những kẻ biết cách săn những thứ đang ẩn trong bóng tối.