Hạch Hồn Thú Đầu Tiên

Tiếng gào rú từ phía khu thương mại kéo dài gần nửa phút rồi mới dần biến mất giữa những tòa nhà đổ nát.

Mạc Thần không ngủ tiếp.

Hắn nằm yên trong căn phòng chứa đồ, mắt mở hé, lắng nghe những âm thanh vọng lại từ bên ngoài. Tiếng kim loại va đập, tiếng kính vỡ và những tiếng kêu thảm thiết xa xôi lần lượt xuất hiện, đan xen với nhau thành một thứ âm thanh hỗn loạn không có quy luật. Thỉnh thoảng, mặt đất lại rung lên rất nhẹ, giống như có vật thể khổng lồ đang di chuyển ở một nơi nào đó trong thành phố.

Hắn không biết trận chiến ngoài kia đã kết thúc hay chưa. Cũng không có ý định tìm hiểu.

Trong tình trạng hiện tại, việc xác định kẻ thắng cuộc chẳng mang lại lợi ích gì cho hắn. Nếu những người sống sót chiến thắng, khu thương mại có thể trở thành nơi tập trung tài nguyên và những kẻ sở hữu sức mạnh. Nếu dị thú chiến thắng, toàn bộ khu vực đó có thể biến thành lãnh địa săn mồi. Dù kết quả là gì, một người bị thương, thiếu vũ khí và chưa có năng lực chiến đấu đáng tin cậy như hắn đều không nên xuất hiện ở đó.

Mạc Thần kéo chiếc rèm rách sang một bên, nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ.

Bầu trời phía đông đã sáng rõ. Ánh nắng xuyên qua những đám mây xám, chiếu xuống các tòa nhà bị phá hủy. Cột sáng trắng ở khu thương mại không còn tồn tại, nhưng trên nền trời vẫn lưu lại một vùng sáng nhợt nhạt, giống như không gian ở đó vừa bị nung chảy rồi đông cứng trở lại.

Hắn quan sát thêm một lúc, ghi nhớ vị trí của vùng sáng rồi đóng rèm.

Trước mắt, điều quan trọng nhất vẫn là vết thương.

Mạc Thần cởi lớp áo ngoài, tháo băng ở ngực và kiểm tra vùng da sưng đỏ. Vết thương không sâu đến mức gây nguy hiểm tức thời, nhưng những đường viền xung quanh đã chuyển sang màu tím sẫm. Khi hắn dùng tay ấn nhẹ, cơn đau lập tức lan đến tận vai trái.

Hắn không biết nguyên nhân là do va đập, nhiễm trùng hay ảnh hưởng của thứ chất lỏng đen từng xuất hiện trên đường phố. Những phương pháp điều trị thông thường có thể không còn hiệu quả với các tổn thương liên quan đến dị thú, nhưng hắn cũng chẳng có lựa chọn nào tốt hơn.

Hắn dùng nước sạch rửa lại vết thương, sát trùng rồi thay lớp băng mới. Sau đó, hắn uống một ít nước, ăn hai chiếc bánh quy và ngồi tựa vào tường để cơ thể hồi phục.

Thức ăn còn đủ dùng trong một khoảng thời gian ngắn. Nước uống mới là vấn đề đáng lo ngại hơn. Nếu không tìm được nguồn nước ổn định, hắn sẽ buộc phải rời khỏi nơi trú ẩn ngay cả khi vết thương chưa lành.

Mạc Thần mở bản đồ thành phố, dùng bút đánh dấu những địa điểm có khả năng cung cấp vật tư. Trạm y tế đã bị loại khỏi danh sách. Khu thương mại quá nguy hiểm. Siêu thị phía đông vẫn có thể xem xét, nhưng hắn cần tìm hiểu tình hình trước khi quyết định.

Hắn chuyển sự chú ý sang một khu vực khác nằm cách nơi trú ẩn khoảng một cây số: trạm xử lý nước của khu dân cư.

Nếu hệ thống cấp nước chưa bị phá hủy hoàn toàn, nơi đó có thể giúp hắn giải quyết vấn đề trước mắt. Tuy nhiên, một cơ sở hạ tầng lớn cũng đồng nghĩa với nhiều lối ra vào, đường ống phức tạp và những khoảng không gian khó kiểm soát. Hắn cần quan sát từ bên ngoài trước khi tiếp cận.

Vừa ghi xong vị trí, Mạc Thần chợt dừng bút.

Một ý nghĩ xuất hiện trong đầu hắn.

Nếu muốn tiếp tục sống ở thế giới này, hắn không thể mãi dựa vào việc tránh né. Hắn cần một phương thức để nhận biết nguy hiểm trước khi nó xuất hiện ngay trước mặt. Khả năng quan sát của con người có giới hạn, đặc biệt khi đối thủ có thể ẩn mình trong bóng tối, bắt chước tiếng nói hoặc thay đổi hình dạng.

Ảnh Nha có thể là lời giải cho vấn đề đó.

Nhưng cũng có thể nó chính là một vấn đề khác nguy hiểm hơn.

Mạc Thần nhắm mắt, chủ động tập trung vào liên kết mơ hồ bên trong ý thức.

Lần này, hắn không cố tiếp cận sinh vật kia. Hắn chỉ giữ suy nghĩ ở mức nhẹ nhàng, giống như đứng trước một cánh cửa đóng kín mà không có ý định mở nó ra.

Khoảng tối trong đầu hắn dần hiện lên.

Ảnh Nha vẫn nằm ở nơi quen thuộc, thân hình nhỏ bé gần như hòa vào bóng đêm. Bộ lông đen của nó không phản chiếu bất kỳ ánh sáng nào, chỉ có đôi mắt xám bạc nổi bật giữa không gian mờ mịt.

Khi nhận ra sự chú ý của Mạc Thần, nó ngẩng đầu.

Hai bên nhìn nhau.

Mạc Thần không truyền mệnh lệnh. Hắn chỉ thử duy trì sự tập trung, quan sát phản ứng của sinh vật kia.

Một giây trôi qua.

Rồi thêm vài giây nữa.

Ảnh Nha không tấn công, cũng không chủ động tiến lại gần. Nó chỉ dựng tai, nhìn hắn bằng ánh mắt cảnh giác.

Điều đó khiến Mạc Thần phần nào yên tâm.

Ít nhất, việc duy trì một liên kết yếu không lập tức gây ra phản ứng nguy hiểm. Hắn thử dịch chuyển sự chú ý sang một bên, rồi chậm rãi quay lại. Hình ảnh của Ảnh Nha vẫn tồn tại, không bị gián đoạn.

Tiếp theo, hắn thử hình dung một vật thể đơn giản: một viên đá nhỏ nằm trên mặt đất.

Không có gì xảy ra.

Hắn đổi sang hình ảnh một cánh cửa đang mở, sau đó hình dung một cái bóng trườn qua ngưỡng cửa.

Ảnh Nha vẫn nằm im.

Mạc Thần không tiếp tục cưỡng ép. Hắn đã thử điều khiển sinh vật này bằng ý nghĩ và thất bại. Việc lặp lại cùng một phương pháp mà không có thêm thông tin chỉ khiến hắn tiêu hao tinh thần vô ích.

Thay vào đó, hắn thử truyền đi một hình ảnh khác.

Một mảng bóng tối.

Một bàn tay.

Và một chuyển động kéo dài từ điểm này sang điểm khác.

Lần này, đôi tai Ảnh Nha khẽ động.

Sinh vật nhỏ bé cúi đầu nhìn xuống mặt đất dưới chân mình. Bóng tối nơi đó rung lên, sau đó kéo dài ra một đoạn ngắn. Nó mỏng đến mức gần như không thể phân biệt với phần không gian xung quanh, nhưng rõ ràng đã thay đổi hình dạng.

Mạc Thần lập tức ghi nhớ phản ứng ấy.

Ảnh Nha có thể hiểu một phần ý niệm của hắn, nhưng không nhất thiết phải tuân theo. Hoặc có thể hình ảnh vừa rồi chỉ vô tình trùng khớp với hành động mà nó vốn định thực hiện.

Chỉ một lần thử nghiệm không đủ để kết luận.

Hắn tiếp tục quan sát.

Ảnh Nha nhấc chân trước, chạm nhẹ xuống bóng tối. Một gợn sóng đen lan ra dưới cơ thể nó rồi nhanh chóng biến mất. Sau đó, sinh vật quay đầu, hướng ánh mắt về phía Mạc Thần.

Một cảm giác rất yếu truyền đến.

Đói.

Mạc Thần mở mắt.

Hắn nhìn xuống túi thực phẩm đặt bên cạnh, rồi nhìn lại khoảng không trước mặt. Cảm giác đói khát không biến mất, nhưng hắn cũng không thể xác định nó đến từ Ảnh Nha hay chính cơ thể mình.

Hắn lấy một mẩu bánh quy nhỏ, đặt lên lòng bàn tay và nhắm mắt lần nữa.

Trong ý thức, hắn hình dung rõ ràng mẩu bánh quy.

Ảnh Nha không phản ứng.

Hắn thử thay đổi hình ảnh thành một con mồi nhỏ đang chạy qua bóng tối. Lần này, sinh vật lập tức ngẩng đầu. Cơ thể nó hạ thấp, đôi mắt xám bạc tập trung vào mục tiêu tưởng tượng. Bóng tối dưới chân co lại, tạo thành một hình dạng sắc nhọn trong chớp mắt.

Mạc Thần lập tức dừng thử nghiệm.

Phản ứng ấy không giống sự phục tùng đối với mệnh lệnh. Nó giống bản năng săn mồi bị kích thích hơn.

Điều đó cũng có nghĩa là hắn chưa biết mình có thể kiểm soát hành động của Ảnh Nha đến mức nào. Nếu kích thích bản năng sai cách, sinh vật này có thể làm những việc nằm ngoài dự tính của hắn.

Mạc Thần không muốn phát hiện giới hạn đó trong lúc đang đối mặt với một dị thú khác.

Hắn ghi lại kết quả vào cuốn sổ, sau đó chuyển sang một vấn đề quan trọng hơn: bản chất của mối liên kết.

Theo những thông tin ít ỏi hắn biết được, khế ước ngự thú cần Hạch Hồn Thú, Huyết Ấn và Tinh Thần Ấn. Tinh thần lực phải đủ mạnh để duy trì sự liên kết, nếu không người ký kết có thể chết hoặc phát điên.

Nhưng hiện tại, hắn không nhớ mình đã thực hiện bất kỳ nghi thức nào.

Hắn cũng không có dấu hiệu chắc chắn cho thấy Huyết Ấn đã xuất hiện. Còn Tinh Thần Ấn, hắn thậm chí không biết phải nhận diện nó bằng cách nào.

Vậy tại sao Ảnh Nha lại tồn tại trong ý thức hắn?

Có thể khế ước đã bắt đầu từ trước khi hắn nhận ra. Có thể một sự kiện nào đó trong đêm đầu tiên đã vô tình tạo ra liên kết. Cũng có thể sinh vật kia hoàn toàn không phải Hạch Hồn Thú, mà là một dạng dị thể có khả năng ký sinh vào tinh thần con người.

Khả năng cuối cùng khiến hắn không thoải mái nhất.

Mạc Thần không có bằng chứng để loại trừ nó.

Hắn đưa tay lên giữa ngực, cảm nhận nhịp tim ổn định rồi thử tập trung vào cảm giác bên trong cơ thể. Ban đầu, hắn chỉ cảm nhận được cơn đau âm ỉ từ vết thương. Nhưng khi duy trì sự tập trung lâu hơn, một luồng mệt mỏi nặng nề bắt đầu xuất hiện sau trán.

Hắn lập tức dừng lại.

Tinh thần lực của hắn có lẽ tồn tại, nhưng hắn chưa biết cách nhận biết hay vận dụng nó. Việc cố gắng cảm nhận một nguồn sức mạnh chưa hiểu rõ có thể chỉ khiến bản thân kiệt sức.

Mạc Thần nhìn cuốn sổ, gạch dưới một dòng vừa viết.

Không thực hiện khế ước hoàn chỉnh khi chưa xác định được cái giá phải trả.

Hắn không muốn trở thành ngự thú sư chỉ vì những người khác có thể sở hữu sức mạnh. Nếu khế ước là con đường duy nhất để sinh tồn lâu dài, hắn sẽ phải đi theo con đường đó. Nhưng trước khi quyết định, hắn cần tìm được thông tin đáng tin cậy hơn những suy đoán của chính mình.

Và muốn có thông tin, hắn phải tiếp cận những người còn sống.

Đó mới là phần khó khăn nhất.

Mạc Thần thu dọn đồ đạc, kiểm tra vũ khí rồi tiến đến cửa sau. Hắn không rời khỏi nhà ngay. Thay vào đó, hắn hé cửa vừa đủ để quan sát con hẻm bên ngoài.

Một chiếc xe máy nằm nghiêng cạnh bức tường. Những thùng rác bị lật đổ, rác thải vương vãi trên mặt đường. Xa hơn một chút, một con mèo màu xám đang đứng trên nắp capo của chiếc ô tô cũ, cúi đầu liếm chân trước.

Mọi thứ trông bình thường.

Nhưng Mạc Thần không bước ra.

Con mèo không có bóng.

Ánh nắng chiếu từ phía sau lưng nó, đáng lẽ phải tạo thành một vùng tối rõ ràng trên nắp capo. Tuy nhiên, mặt kim loại dưới chân con vật chỉ phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt, không hề xuất hiện bất kỳ đường viền nào.

Mạc Thần khép cửa lại.

Hắn đứng yên vài giây, sau đó lấy tua vít, tiến đến cửa sổ bên cạnh để quan sát từ một góc khác. Con mèo vẫn nằm trên chiếc xe, nhưng đầu đã quay về phía căn nhà. Đôi mắt vàng của nó nhìn thẳng vào khe rèm, không chớp.

Mạc Thần lập tức lùi khỏi cửa sổ.

Một tiếng cào nhẹ vang lên từ bên ngoài.

Rồi thêm một tiếng nữa.

Âm thanh rất nhỏ, giống như móng vuốt đang chạm vào lớp sơn trên cửa gỗ. Nó không có vẻ gì vội vã, trái lại còn đều đặn đến mức tạo ra cảm giác cố ý.

Mạc Thần siết chặt tua vít, chậm rãi di chuyển sang phía tường đối diện.

Hắn không biết con vật có thể nhìn thấy mình qua khe cửa hay không. Nhưng nếu nó đã nhận ra sự hiện diện của hắn, đứng trước cửa sổ để quan sát thêm cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

Tiếng cào dừng lại.

Một giọng nói trẻ con vang lên ngoài cửa.

“Chú ơi, mở cửa giúp cháu.”

Mạc Thần không trả lời.

“Chú ơi, cháu bị lạc.”

Giọng nói rất rõ ràng, mang theo sự run rẩy của một đứa trẻ đang sợ hãi. Nếu không tận mắt nhìn thấy con mèo, có lẽ hắn đã cho rằng bên ngoài thực sự có người cần giúp đỡ.

“Cháu lạnh lắm.”

Mạc Thần nhìn xuống bóng của chính mình trên nền nhà. Ánh sáng từ khe cửa tạo thành một đường mỏng kéo dài đến chân hắn. Hắn không thể biết thứ bên ngoài có khả năng bắt chước giọng nói của người khác hay không, nhưng những gì đã xảy ra ở trạm y tế khiến hắn không có ý định mạo hiểm.

Giọng nói trẻ con bỗng im bặt.

Một lúc sau, tiếng móng vuốt lại vang lên.

Lần này, âm thanh phát ra từ cửa sổ.

Mạc Thần không nhìn về phía đó.

Hắn từ từ lùi đến cánh cửa dẫn vào phòng chứa đồ, kiểm tra chốt khóa rồi đặt chiếc tủ nhỏ chắn ngang lối đi. Nếu sinh vật bên ngoài có thể phá cửa, vật cản này sẽ không giữ được nó lâu. Nhưng chỉ cần tạo ra một khoảng thời gian ngắn để hắn tìm đường thoát, nó vẫn có giá trị.

Tiếng động ngoài cửa sổ đột nhiên biến mất.

Một sự im lặng bất thường bao trùm căn nhà.

Mạc Thần giữ nguyên tư thế, không dám thả lỏng. Hắn đã học được rằng sự yên tĩnh không đồng nghĩa với an toàn. Trong một thế giới mà sinh vật có thể giả chết, ngụy trang và bắt chước con người, việc đối phương ngừng phát ra âm thanh đôi khi còn đáng ngại hơn tiếng gào rú.

Đúng lúc đó, cảm giác quen thuộc trong ý thức xuất hiện.

Ảnh Nha.

Lần này, cảm giác truyền đến không phải đói khát hay mệt mỏi. Nó là sự tập trung cao độ, đi kèm một phản ứng bản năng giống như khi sinh vật phát hiện con mồi.

Mạc Thần nhắm mắt trong thoáng chốc.

Hắn không cố ra lệnh. Chỉ thử giữ sự chú ý ở mức vừa đủ để cảm nhận trạng thái của đối phương.

Trong khoảng tối, Ảnh Nha đã đứng dậy. Bộ lông đen dựng nhẹ, đôi mắt xám bạc hướng về một điểm nằm ngoài tầm nhìn của hắn. Bóng tối dưới chân sinh vật co lại, tạo thành những đường cong nhỏ như các sợi dây đang căng ra.

Mạc Thần không biết Ảnh Nha đang nhìn thấy điều gì.

Nhưng hắn nhận ra sự khác biệt.

Lần đầu tiên kể từ khi phát hiện liên kết này, hắn có thể cảm nhận được một phản ứng tương đối rõ ràng mà không cần chủ động kích thích sinh vật kia.

Điều đó có thể là dấu hiệu cho thấy liên kết đang ổn định hơn.

Hoặc chỉ đơn giản là cả hai cùng phản ứng với một mối nguy hiểm gần đó.

Hắn mở mắt, liếc về phía cửa sổ.

Một mảng đen mỏng vừa lướt qua khe rèm.

Mạc Thần lập tức kéo chiếc bàn gỗ sang bên, tạo ra một lối đi đến cửa sau. Hắn không định chờ đối phương chủ động tấn công. Nếu căn nhà không còn an toàn, hắn sẽ rời đi bằng lối đã chuẩn bị trước.

Nhưng trước khi hắn kịp mở cửa, một tiếng động khô khốc vang lên từ phía ngoài.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Có thứ gì đó đang gõ vào cửa.

“Chú ơi.”

Giọng nói trẻ con lại vang lên.

“Cháu tìm thấy chú rồi.”

Mạc Thần không do dự nữa.

Hắn mở cửa sau, lao ra con hẻm rồi chạy về phía bức tường thấp ở cuối đường. Vết thương ở ngực lập tức đau nhói, nhưng hắn vẫn giữ tốc độ vừa đủ để vượt qua hàng rào và tiến vào một lối đi khác.

Hắn không chạy thẳng về phía trạm xử lý nước như kế hoạch ban đầu. Thay vào đó, hắn vòng qua hai dãy nhà, tận dụng những góc khuất để cắt đứt tầm nhìn từ phía sau.

Khi đến một ngã rẽ, hắn dừng lại, áp sát tường và lắng nghe.

Không có tiếng đuổi theo.

Mạc Thần nhìn xuống mặt đường. Bụi bẩn bị gió thổi thành những vệt mỏng, còn các mảnh kính vỡ nằm rải rác dưới chân. Hắn không thấy dấu vết nào đủ rõ để xác định sinh vật kia đã rời khỏi căn nhà hay chưa.

Hắn cũng không có ý định quay lại kiểm tra.

Một nơi trú ẩn chỉ có giá trị khi nó giúp con người duy trì sự sống. Khi nguy cơ đã vượt quá mức có thể kiểm soát, việc từ bỏ nó không phải thất bại mà là lựa chọn hợp lý.

Mạc Thần mở bản đồ, xác định lại vị trí của mình rồi đổi hướng sang khu dân cư phía đông. Tại đó có một tòa nhà văn phòng thấp tầng, phía sau nối với bãi đỗ xe nhiều tầng. Nếu có thể lên được tầng trên cùng, hắn sẽ quan sát được một phần khu vực xung quanh mà không phải đi qua các tuyến đường chính.

Hắn di chuyển chậm hơn trước, vừa đi vừa chú ý đến các dấu hiệu bất thường.

Sau khoảng mười lăm phút, hắn đến được bãi đỗ xe. Cổng vào bị một chiếc ô tô đâm cong, nhưng khoảng trống bên cạnh vẫn đủ để một người lách qua. Bên trong tối và có mùi xăng nồng nặc. Một số xe bị cháy đen, phần kính vỡ rơi đầy trên nền bê tông.

Mạc Thần không bước vào ngay.

Hắn đứng ngoài quan sát gần một phút, sau đó nhặt một viên đá nhỏ ném vào khoảng tối phía trong.

Viên đá lăn trên mặt đất, phát ra vài tiếng lách cách rồi dừng lại.

Không có phản ứng.

Hắn lặp lại ở một vị trí khác, chờ thêm một lúc mới tiến vào. Hành lang giữa các dãy xe khá rộng, nhưng nhiều cột bê tông tạo ra những góc khuất liên tiếp. Nếu có dị thú ẩn nấp bên trong, hắn sẽ rất khó phát hiện trước khi đến gần.

Mạc Thần chọn đi sát mép tường, tránh bước qua những vũng chất lỏng không rõ nguồn gốc. Hắn không sử dụng đèn pin vì ánh sáng có thể khiến vị trí của mình bị lộ. Thay vào đó, hắn tận dụng ánh sáng tự nhiên chiếu xuống từ các khe hở trên trần.

Khi đi đến tầng thứ hai, hắn nhìn thấy một chiếc xe cứu hộ nằm nghiêng chắn ngang lối đi. Phía sau xe là một cánh cửa chống cháy, trên đó có bảng chỉ dẫn cầu thang thoát hiểm.

Hắn tiến đến gần, dùng tua vít kiểm tra khe cửa rồi từ từ đẩy vào.

Cánh cửa mở ra không phát ra tiếng động lớn. Phía sau là cầu thang hẹp dẫn lên các tầng trên. Trên bậc thang có những vết máu đã khô, nhưng không thấy dấu chân mới.

Mạc Thần bắt đầu đi lên.

Đến tầng thứ tư, hắn dừng lại vì nghe thấy tiếng nói.

“... không thể tiếp tục ở đây.”

Giọng đàn ông phát ra từ phía bên kia cánh cửa.

“Bên ngoài toàn là quái vật. Mày muốn chúng ta đi đâu?”

“Ở lại thì chết đói.”

“Ít nhất ở đây còn có nước.”

“Còn được bao lâu? Một ngày? Hai ngày? Mày nghĩ hệ thống cấp nước vẫn hoạt động bình thường chắc?”

Một khoảng im lặng kéo dài.

Sau đó, một giọng nữ cất lên: “Có thể xuống tầng dưới tìm thức ăn. Nhưng không ai được đi một mình nữa.”

Mạc Thần đứng yên, lắng nghe.

Có ít nhất ba người bên trong. Họ có thể là những người sống sót bình thường, cũng có thể là những kẻ đã thức tỉnh năng lực. Hắn không biết họ có vũ khí hay không, càng không biết họ có sẵn lòng chia sẻ thông tin với người lạ.

Hắn không lập tức gõ cửa.

Thay vào đó, hắn quan sát bản lề, tay nắm và khoảng trống phía dưới. Không có dấu hiệu cho thấy cánh cửa bị khóa từ bên ngoài. Nếu bên trong xảy ra xung đột, hắn có thể rút lui xuống cầu thang mà không bị mắc kẹt.

Sau khi xác nhận lối thoát vẫn thông suốt, Mạc Thần mới dùng đầu tua vít gõ nhẹ lên cửa.

Âm thanh bên trong lập tức dừng lại.

“Ai đấy?”

Giọng đàn ông vang lên, mang theo sự cảnh giác rõ rệt.

Mạc Thần không trả lời ngay. Hắn đứng lệch sang một bên, tránh vị trí chính diện với cánh cửa rồi mới lên tiếng.

“Tôi đi ngang qua. Cần nước và thông tin.”

Bên trong không có phản hồi.

Một vài giây sau, tiếng bước chân vang lên. Có thứ gì đó được kéo lê trên sàn, tiếp theo là tiếng kim loại va vào cửa.

“Mày đi một mình?”

“Đúng.”

“Có bị cắn không?”

“Không.”

“Đưa tay ra trước cửa.”

Mạc Thần nhìn xuống bàn tay đang cầm tua vít, sau đó từ từ đặt nó xuống nền nhà. Hắn không có ý định làm theo một yêu cầu vô lý chỉ vì muốn tiếp xúc với những người khác. Tuy nhiên, nếu bên trong thực sự có người sống sót, phản ứng của họ cũng là một nguồn thông tin đáng giá.

“Tôi không có ý định xông vào,” hắn nói. “Nếu các anh không muốn gặp người lạ, tôi sẽ rời đi.”

Một khoảng im lặng khác xuất hiện.

Sau đó, cánh cửa mở ra một khe nhỏ.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đứng phía sau, tay cầm một thanh sắt. Gương mặt anh ta hốc hác, quần áo bẩn thỉu, cánh tay phải quấn một lớp băng đã thấm máu. Đôi mắt anh ta liên tục quan sát Mạc Thần, dừng lại ở vết thương trên ngực rồi chuyển xuống chiếc ba lô.

Phía sau người đàn ông còn có hai người khác. Một phụ nữ tóc ngắn cầm dao bếp, còn một thanh niên gầy gò đứng cạnh chiếc bàn được dùng làm vật chắn cửa.

Không ai tỏ ra thân thiện.

Mạc Thần cũng không mong đợi điều đó.

“Anh cần gì?” người đàn ông hỏi.

“Nước uống. Thông tin về tình hình bên ngoài.”

“Đổi bằng gì?”

“Vật tư y tế. Tôi có băng gạc và dung dịch sát trùng.”

Ánh mắt người đàn ông lập tức thay đổi.

Anh ta nhìn sang người phụ nữ phía sau. Cô ta khẽ gật đầu, nhưng vẫn không buông con dao trong tay.

“Đưa vật tư ra đây,” người đàn ông nói.

Mạc Thần không nhúc nhích.

“Tôi cần biết các anh có gì trước.”

Người đàn ông nhíu mày.

“Mày nghĩ mình đang ở đâu?”

“Trong một tòa nhà có ba người sống sót, một cánh cửa bị chắn và ít nhất một người bị thương. Nếu các anh muốn trao đổi, chúng ta có thể nói chuyện. Nếu muốn cướp đồ, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.”

Không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Thanh niên phía sau siết chặt thanh kim loại trong tay. Người phụ nữ nhìn Mạc Thần với vẻ không hài lòng, nhưng người đàn ông cầm sắt lại không lập tức hành động.

Anh ta đã nhìn thấy vết thương trên ngực Mạc Thần. Một người bị thương vẫn dám đứng trước cửa đàm phán, đồng thời luôn giữ khoảng cách và không để lộ toàn bộ hành trang. Điều đó cho thấy người này không hoàn toàn mất khả năng phản kháng.

Hoặc ít nhất, anh ta không dễ bị đe dọa.

Cuối cùng, người đàn ông lùi lại nửa bước.

“Vào đi. Nhưng để vũ khí bên ngoài.”

Mạc Thần nhìn thanh sắt trong tay anh ta, rồi nhìn cánh cửa chỉ mở vừa đủ cho một người đi qua.

“Chúng ta có thể trao đổi ngay tại đây.”

“Không tin chúng tao?”

“Đúng.”

Câu trả lời thẳng thắn khiến cả ba người bên trong sững lại.

Mạc Thần không giải thích thêm. Hắn không có lý do gì phải giả vờ tin tưởng những người vừa gặp lần đầu. Trong thế giới hiện tại, lòng tin không phải thứ có thể trao đổi bằng vài câu nói. Nó phải được xây dựng từ hành động, lợi ích và những rủi ro mà hai bên cùng chấp nhận.

Người đàn ông nhìn hắn một lúc lâu rồi bật cười khan.

“Được. Ít nhất mày còn thành thật.”

Anh ta ra hiệu cho người phụ nữ mang một chai nước đến. Chai nước chỉ còn khoảng một nửa, nhưng nắp vẫn nguyên vẹn.

“Đây là thứ chúng tao có thể đổi.”

Mạc Thần không nhận ngay.

“Thông tin trước.”

Người đàn ông cau mày, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng.

“Thành phố đã thay đổi hoàn toàn. Những thứ ngoài kia không còn là động vật bình thường nữa. Có loại săn bằng mùi, có loại bắt chước giọng người. Chúng tao chưa tìm ra quy luật chung.”

“Còn những người có năng lực?”

Ba người bên trong đồng loạt nhìn hắn.

Sự thay đổi ấy rất nhỏ, nhưng không thoát khỏi ánh mắt Mạc Thần.

Người đàn ông siết thanh sắt chặt hơn.

“Mày biết về chuyện đó?”

“Tôi đã nhìn thấy một trận chiến ở khu thương mại.”

“Vậy mày cũng thấy những kẻ sử dụng thú rồi?”

Mạc Thần không trả lời trực tiếp.

Hắn đã có được thông tin cần thiết. Những người này biết đến ngự thú sư, nhưng cách họ nói cho thấy kiến thức chưa chắc đầy đủ. Hắn cần xác định họ đang nói về những người đã hoàn thành khế ước hay chỉ những kẻ sở hữu năng lực đặc biệt.

“Các anh đã gặp người ký khế ước?”

Người phụ nữ tóc ngắn nhìn người đàn ông, sau đó chủ động lên tiếng.

“Chúng tôi gặp một người ở tầng dưới. Anh ta có một con thú màu đỏ, trông giống chó sói. Khi con quái vật lao tới, con thú đó phun ra lửa và thiêu chết nó.”

Cô ta nuốt khan, ánh mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi.

“Nhưng sau đó, người kia cũng ngã xuống. Chúng tôi không biết anh ta còn sống hay không.”

Mạc Thần ghi nhớ từng chi tiết.

Một sinh vật có thể sử dụng năng lực nguyên tố. Chủ nhân của nó cũng bị ảnh hưởng sau trận chiến. Điều này phù hợp với giả thuyết rằng sức mạnh ngự thú không miễn phí, nhưng chưa đủ để xác định cái giá phải trả.

“Con thú có biến mất không?” hắn hỏi.

“Không. Nó vẫn ở bên cạnh người đó.”

“Người đó có điều khiển được nó không?”

Người phụ nữ lắc đầu.

“Tôi không biết. Chỉ thấy anh ta hét lên một câu gì đó, rồi con thú lao ra.”

Mạc Thần im lặng.

Một mệnh lệnh bằng lời nói. Có thể đó là phương thức điều khiển, cũng có thể chỉ là tín hiệu quen thuộc giữa chủ và thú. Hắn không nên vội kết luận.

“Còn khế ước?” hắn hỏi. “Các anh biết điều kiện để ký kết không?”

Lần này, người đàn ông cầm thanh sắt không giấu được vẻ ngạc nhiên.

“Mày chưa ký khế ước?”

Mạc Thần nhìn thẳng vào anh ta.

“Tôi đang tìm hiểu.”

Người đàn ông im lặng một lúc rồi hạ giọng.

“Vậy thì đừng làm bừa. Chúng tao nghe được từ radio rằng những người thức tỉnh có thể ký kết với Hạch Hồn Thú. Nhưng quá trình đó nguy hiểm. Có người thành công, có người chết ngay tại chỗ. Một số người phát điên, tự cào nát mặt mình.”

Hắn dừng lại, ánh mắt chuyển sang cánh tay bị thương.

“Không ai biết chính xác điều kiện là gì. Có người nói phải có tinh thần lực đủ mạnh. Có người nói cần máu của cả hai bên. Cũng có người bảo Hạch Hồn Thú phải tự nguyện chấp nhận.”

Mạc Thần khẽ nheo mắt.

Thông tin này có giá trị hơn những gì hắn biết trước đó. Ít nhất, hắn đã xác nhận rằng khế ước không phải một quá trình đơn giản và có nhiều người thất bại.

Nhưng hắn vẫn còn một câu hỏi.

“Các anh biết Hạch Hồn Thú ở đâu không?”

Người đàn ông lắc đầu.

“Không. Chúng tao chỉ biết chúng xuất hiện sau khi những đường nứt mở ra. Có người nói chúng nằm trong cơ thể dị thú. Có người nói chúng xuất hiện trong những vùng không gian đặc biệt. Chưa ai thống nhất được.”

Mạc Thần không hỏi thêm ngay.

Hắn đã nhận ra một điều quan trọng: thế giới mới không chỉ nguy hiểm vì dị thú. Thông tin cũng đang trở thành một loại tài nguyên có thể quyết định sống chết. Những người nắm giữ kiến thức về khế ước sẽ có lợi thế rất lớn, trong khi những kẻ hành động dựa trên tin đồn có thể phải trả giá bằng mạng sống.

Hắn nhìn chai nước trên tay người phụ nữ.

“Đổi một chai nước lấy băng gạc và dung dịch sát trùng. Nếu các anh có thêm thông tin về Hạch Hồn Thú, tôi có thể trao đổi tiếp.”

Người đàn ông cân nhắc vài giây rồi gật đầu.

Mạc Thần lấy vật tư từ ba lô, đặt xuống nền nhà. Hắn không đưa toàn bộ số băng gạc đang có, chỉ lấy ra một cuộn và một lượng dung dịch vừa đủ để xử lý vết thương nhỏ. Người phụ nữ cúi xuống kiểm tra, xác nhận hàng hóa còn sử dụng được rồi mới đẩy chai nước về phía hắn.

Giao dịch kết thúc nhanh chóng.

Không có lời cảm ơn. Cũng chẳng có lời hứa hẹn.

Mạc Thần cầm chai nước, lùi lại một bước.

Trước khi đóng cửa, người đàn ông bỗng lên tiếng.

“Nếu mày thực sự muốn tìm hiểu khế ước, đừng đến khu thương mại.”

“Tại sao?”

“Những người sống sót ở đó đang tập hợp thành nhóm. Họ thu gom vật tư, tìm người có năng lực và bắt tất cả những kẻ còn lại phải nộp thứ gì đó để được vào khu an toàn.”

“Bắt buộc?”

“Có vũ khí, có dị thú, có người biết cách chiến đấu. Mày nghĩ họ cần thương lượng với một kẻ tay không sao?”

Người đàn ông dừng lại, ánh mắt nhìn xuống vết thương của Mạc Thần.

“Đặc biệt là những kẻ chưa có khế ước. Trong mắt họ, mày chỉ là một nguồn lao động hoặc vật thử nghiệm.”

Mạc Thần không biểu lộ cảm xúc.

Hắn đã dự đoán được điều đó từ trước, nhưng nghe xác nhận trực tiếp vẫn giúp hắn điều chỉnh kế hoạch. Khu thương mại không chỉ nguy hiểm vì dị thú mà còn có thể trở thành trung tâm quyền lực của những người sống sót.

Một nơi như vậy có thể chứa thông tin quý giá, nhưng cũng là nơi dễ bị kiểm soát nhất.

Hắn sẽ không đến đó cho đến khi có thêm dữ liệu.

“Còn một chuyện,” người đàn ông nói. “Nếu mày gặp một con thú có bóng không khớp với cơ thể, đừng đứng lại quan sát. Chạy ngay khi còn có thể.”

Mạc Thần dừng bước.

Hắn quay đầu.

“Anh đã gặp rồi?”

Người đàn ông không trả lời ngay. Gương mặt anh ta trở nên khó coi, như thể chỉ nhớ lại chuyện đó cũng khiến cơn đau ở cánh tay tăng lên.

“Em trai tao gặp một con như vậy. Nó trông giống một con chó bình thường, nhưng cái bóng lại bò trên tường. Chúng tao cố giết nó bằng dao và súng. Cuối cùng, nó cắn đứt một phần cánh tay của em tao rồi biến mất vào bóng tối.”

Anh ta siết chặt thanh sắt.

“Đêm đó, em tao bắt đầu nói chuyện với chính cái bóng của mình. Sáng hôm sau, nó không còn là người nữa.”

Cánh cửa đóng lại.

Mạc Thần đứng yên ngoài hành lang, chai nước trong tay lạnh ngắt.

Một con thú có bóng không khớp với cơ thể. Một nạn nhân bị cắn rồi biến đổi. Những dấu hiệu ấy không đủ để kết luận mọi sinh vật liên quan đến bóng tối đều có cùng nguồn gốc, nhưng ít nhất chúng cho thấy nguy cơ dị biến không phải chuyện hiếm gặp.

Hắn nhớ đến Ảnh Nha.

Bộ lông đen, khả năng ăn bóng và cảm giác đói khát truyền qua liên kết. Tất cả đều khiến sinh vật kia khác biệt với những loài thú thông thường.

Nếu ký kết với nó, hắn có thể nhận được sức mạnh cần thiết để sinh tồn.

Nhưng nếu khế ước thất bại, cái giá có thể không chỉ là cái chết.

Mạc Thần không lập tức quay lại nơi trú ẩn. Hắn tiếp tục di chuyển lên tầng cao hơn của bãi đỗ xe, tìm một vị trí có thể quan sát khu dân cư phía đông. Khi lên đến tầng sáu, hắn phát hiện một khoảng trống lớn ở mặt ngoài tòa nhà. Từ đây, hắn có thể nhìn thấy một phần trạm xử lý nước nằm giữa hai dãy nhà thấp.

Cổng chính đã bị phá hỏng. Một chiếc xe tải nằm chắn ngang lối vào, phần thùng xe bị xé toạc. Trên mặt đường xuất hiện những vệt đen kéo dài từ cổng đến khu nhà điều hành. Không thấy người sống sót, nhưng một số cánh cửa bên trong vẫn còn nguyên vẹn.

Mạc Thần lấy ống nhòm nhỏ tìm được trong gara, quan sát khu vực trong vài phút.

Một bóng người xuất hiện ở tầng hai của tòa nhà điều hành. Người đó mặc áo khoác màu xám, cầm thứ gì đó giống một cây gậy dài. Sau khi nhìn quanh, người đó kéo rèm cửa rồi biến mất.

Ít nhất vẫn có người bên trong.

Điều này khiến trạm xử lý nước trở thành mục tiêu đáng cân nhắc hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc hắn có thể phải thương lượng hoặc đối đầu với những người đang kiểm soát nơi đó.

Mạc Thần ghi nhớ vị trí, sau đó tiếp tục quan sát mặt đường.

Một chuyển động bất thường xuất hiện ở gần cổng.

Ban đầu, hắn tưởng đó chỉ là một túi rác bị gió thổi. Nhưng vật thể ấy không di chuyển theo hướng gió. Nó bò dọc theo nền bê tông, chậm rãi vượt qua vệt máu khô rồi dừng lại dưới chiếc xe tải.

Mạc Thần điều chỉnh ống nhòm.

Một con vật nhỏ màu đen đang nằm sát mặt đất. Hình dáng của nó giống một con chó con, nhưng phần thân quá dài, còn bốn chân lại mảnh đến mức gần như không thể nâng đỡ cơ thể. Nó không có đuôi. Phần đầu cúi thấp, liên tục áp sát nền bê tông như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Mạc Thần không nhận ra loài này.

Hắn quan sát thêm vài giây, rồi phát hiện cái bóng dưới bụng sinh vật đang chuyển động.

Bóng tối trườn khỏi cơ thể, bò về phía vệt máu khô. Khi chạm vào đó, nó lập tức mở rộng thành một mảng đen mỏng, bao phủ toàn bộ vết máu rồi co lại.

Vệt máu biến mất.

Mạc Thần hạ ống nhòm.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng hắn.

Sinh vật kia không chỉ có bóng lệch hướng. Nó còn có khả năng hấp thụ hoặc xóa bỏ dấu vết trên mặt đất, tương tự thứ hắn đã gặp trong đêm đầu tiên.

Nhưng lần này, hắn không bỏ chạy ngay.

Hắn tiếp tục quan sát từ khoảng cách an toàn, cố gắng ghi nhớ cách sinh vật di chuyển, phạm vi hoạt động và phản ứng của nó đối với môi trường. Nó không có vẻ gì quan tâm đến chiếc xe tải hay những vật thể xung quanh. Mọi hành động đều tập trung vào những vệt máu và các vùng tối dưới gầm xe.

Sau khoảng một phút, sinh vật đột nhiên ngẩng đầu.

Dù không nhìn thấy mắt rõ ràng, Mạc Thần vẫn có cảm giác nó đang hướng về phía mình.

Hắn lập tức rời khỏi mép tường.

Ngay khoảnh khắc ấy, liên kết trong ý thức bỗng rung lên dữ dội.

Một cơn đau nhói xuất hiện sau trán, mạnh hơn tất cả những lần trước. Mạc Thần vịn vào tường, cố giữ thăng bằng. Trong khoảng tối bên trong tâm trí, Ảnh Nha đã đứng thẳng, bộ lông đen dựng lên hoàn toàn.

Đôi mắt xám bạc của nó không còn vẻ lười biếng hay cảnh giác thông thường.

Chúng đang nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó.

Bóng tối dưới chân Ảnh Nha cuộn thành từng vòng, liên tục mở rộng rồi co lại. Một cảm giác xa lạ truyền đến qua liên kết, không rõ ràng như lời nói nhưng đủ mạnh để khiến Mạc Thần nhận ra sự bất thường.

Đói khát.

Nguy hiểm.

Và một phản ứng gần giống sự thù địch.

Mạc Thần lập tức cắt đứt sự tập trung.

Cơn đau giảm đi đôi chút, nhưng không biến mất hoàn toàn. Hắn dựa lưng vào tường, hít thở chậm để ổn định cơ thể.

Đây không phải phản ứng bình thường.

Từ trước đến nay, Ảnh Nha chỉ truyền đến những cảm giác yếu ớt. Nhưng khi sinh vật kia xuất hiện, liên kết đột nhiên trở nên mạnh hơn, như thể cả hai cùng phát hiện một thứ có liên quan đến bản chất của mình.

Mạc Thần không biết đó là sự cộng hưởng hay một phản ứng phòng vệ.

Hắn càng không biết liệu Ảnh Nha muốn săn đuổi sinh vật kia, hay đang cảnh báo hắn tránh xa nó.

Nhưng có một điều đã trở nên rõ ràng.

Sự tồn tại của Ảnh Nha không hoàn toàn độc lập với thế giới bên ngoài. Những dị thú có đặc điểm tương tự có thể ảnh hưởng đến liên kết giữa hai bên, thậm chí kích hoạt những phản ứng mà hắn chưa từng kiểm soát được.

Nếu muốn hiểu rõ sinh vật này, hắn không thể chỉ ngồi trong phòng và thử giao tiếp bằng ý nghĩ.

Hắn cần tìm ra nguồn gốc của nó.

Và trước khi làm điều đó, hắn cần biết bản thân có đủ khả năng chịu đựng một khế ước hoàn chỉnh hay không.

Mạc Thần rời khỏi tầng sáu, trở lại cầu thang thoát hiểm rồi đi xuống theo lối cũ. Hắn không quay lại căn nhà đã bị con mèo không bóng tiếp cận. Thay vào đó, hắn chọn một cửa hàng sửa chữa nằm gần ngã tư, kiểm tra bên trong rồi tạm thời dùng nơi đó làm điểm nghỉ.

Cửa hàng có một cửa cuốn, một cửa sau và một căn phòng nhỏ chứa dụng cụ. Hắn kiểm tra từng góc, tìm thấy một bình nước còn niêm phong cùng vài viên pin. Không có thi thể, cũng không có dấu hiệu cho thấy dị thú đã cư trú lâu dài.

Sau khi chèn cửa, Mạc Thần ngồi xuống nền nhà và lấy cuốn sổ ra.

Hắn viết lại tất cả những gì vừa quan sát được: hình dạng của sinh vật, hành vi hấp thụ dấu vết, vị trí xuất hiện và phản ứng bất thường của Ảnh Nha. Hắn không ghi tên cho dị thú vì chưa có cơ sở xác định chủng loại. Cũng không khẳng định nó có quan hệ trực tiếp với Ảnh Nha.

Mọi kết luận đều phải chờ thêm bằng chứng.

Viết xong, hắn nhìn sang bàn tay đã được băng bó.

Vết thương vẫn đau. Cơ thể vẫn mệt mỏi. Nước uống và thức ăn vẫn có giới hạn.

Hắn chưa có khế ước hoàn chỉnh, chưa thể điều khiển Ảnh Nha, càng không có khả năng đối đầu trực tiếp với những dị thú ngoài kia. Nhưng so với ngày hôm qua, hắn đã có thêm một số thông tin hữu ích.

Những người sống sót đang bắt đầu tập hợp thành nhóm.

Khế ước có thể mang lại sức mạnh, nhưng tỷ lệ thất bại không thấp.

Một số dị thú có thể bắt chước con người, trong khi những sinh vật liên quan đến bóng tối có khả năng xóa bỏ dấu vết và gây ra dị biến.

Cuối cùng, Ảnh Nha có phản ứng bất thường khi tiếp xúc với một dị thú mang đặc điểm tương tự.

Từng ấy thông tin chưa đủ để giúp hắn chiến đấu, nhưng đủ để thay đổi cách hắn chuẩn bị cho những ngày tiếp theo.

Mạc Thần đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ.

Ánh nắng đã bắt đầu nhạt đi. Những tòa nhà ở phía xa phủ một lớp màu xám đục, còn các con phố bên dưới dần chìm vào bóng tối. Từ phía khu thương mại, một cột khói mới bốc lên, kéo dài giữa những tòa nhà như một vết thương chưa khép miệng.

Thành phố đang thay đổi nhanh hơn hắn tưởng.

Nếu tiếp tục sống bằng cách tránh né, hắn sớm muộn cũng sẽ bị dồn vào một góc không còn đường lui. Nhưng nếu vội vàng ký khế ước, hắn có thể tự đẩy mình vào nguy hiểm trước khi hiểu rõ sức mạnh mà bản thân muốn sở hữu.

Hắn cần một phương án nằm giữa hai lựa chọn đó.

Mạc Thần nhắm mắt, lần nữa hướng sự chú ý về phía Ảnh Nha.

Lần này, hắn không truyền mệnh lệnh hay hình ảnh săn mồi. Hắn chỉ cố gắng duy trì liên kết, để sinh vật kia tự quyết định có phản hồi hay không.

Khoảng tối hiện ra.

Ảnh Nha vẫn đứng ở nơi cũ, nhưng bóng tối dưới chân đã trở lại trạng thái bình thường. Khi nhận ra Mạc Thần, nó quay đầu nhìn sang. Đôi mắt xám bạc không còn căng thẳng như trước, nhưng cũng chẳng có vẻ thân thiện.

Mạc Thần không ép buộc.

Hắn thử truyền đi một ý niệm đơn giản: hắn muốn biết sinh vật kia có thể nhìn thấy những gì hắn nhìn thấy hay không.

Ảnh Nha không đáp lại.

Hắn thử lần nữa, lần này chỉ tập trung vào hình ảnh con đường bên ngoài cửa hàng. Một lát sau, bóng tối dưới chân sinh vật khẽ động. Mạc Thần cảm nhận được một thoáng dao động, rất yếu, như thể một phần hình ảnh xa lạ vừa lướt qua ý thức.

Không rõ ràng.

Không đủ để nhìn thấy chi tiết.

Nhưng lần này, hắn không cần phải chủ động ép buộc liên kết.

Mạc Thần mở mắt, trong lòng xuất hiện một suy nghĩ mới.

Có thể hắn chưa điều khiển được Ảnh Nha, nhưng giữa hai bên đã tồn tại một phương thức trao đổi thông tin ở mức độ nhất định. Nếu có thể xác định phạm vi và điều kiện kích hoạt, nó sẽ trở thành một lợi thế đáng kể trong việc trinh sát.

Hắn không cần sinh vật kia lập tức trở nên mạnh mẽ.

Trước hết, hắn chỉ cần biết cách sử dụng những gì nó đã có.

Mạc Thần nhìn về phía cửa sau, nơi bóng tối đang dần phủ kín khe cửa. Hắn không bước ra ngoài, cũng không tiếp tục thử nghiệm. Sau một ngày vận động và liên tục đối mặt với nguy hiểm, cơ thể hắn cần được nghỉ ngơi.

Ngày mai, hắn sẽ đến gần trạm xử lý nước hơn, nhưng chỉ quan sát từ bên ngoài. Nếu có thể tìm được nguồn nước an toàn và xác định nhóm người đang kiểm soát tòa nhà, hắn sẽ cân nhắc trao đổi thêm thông tin. Khu thương mại vẫn nằm trong kế hoạch, nhưng không phải mục tiêu trước mắt.

Còn việc ký khế ước, hắn sẽ không vội.

Mạc Thần đặt cuốn sổ bên cạnh, kiểm tra cửa khóa rồi nằm xuống sát bức tường. Tua vít và dao gấp được đặt trong tầm tay. Ba lô vẫn ở ngay bên cạnh, còn chiếc đèn pin được đặt hướng về phía cửa để có thể sử dụng ngay khi cần.

Hắn nhắm mắt.

Trong ý thức, Ảnh Nha cũng chậm rãi nằm xuống. Sinh vật nhỏ bé cuộn mình trong bóng tối, đôi tai vẫn dựng lên, như thể chưa hoàn toàn từ bỏ cảnh giác.

Một lúc lâu sau, khi Mạc Thần đã dần chìm vào trạng thái nghỉ ngơi, Ảnh Nha bỗng mở mắt.

Nó nhìn xuống bóng tối dưới chân.

Ở đó, một đường sáng mảnh lại xuất hiện.

Lần này, đường sáng không tạo thành vết nứt. Nó chỉ lặng lẽ chạy dọc theo ranh giới giữa bóng tối và khoảng không xung quanh, tựa như một sợi chỉ đang khâu liền hai vùng không gian vốn không thuộc về nhau.

Ảnh Nha đứng dậy.

Nó bước đến gần đường sáng, cúi đầu ngửi nhẹ rồi lập tức lùi lại. Bóng tối dưới chân sinh vật co rút, bao bọc lấy cơ thể. Đôi mắt xám bạc nhìn chăm chú vào sợi sáng đang dần biến mất.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi nó tan hoàn toàn, một cảm giác xa lạ truyền đến.

Không phải đói khát.

Không phải cảnh giác.

Mà là một sự thôi thúc mạnh mẽ, giống như bản năng đang nhắc nhở nó phải tìm kiếm một thứ gì đó đã thất lạc từ rất lâu.

Ảnh Nha quay đầu nhìn về phía Mạc Thần.

Sinh vật nhỏ bé đứng im trong bóng tối, không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Bên ngoài, gió đêm thổi qua những con phố đổ nát. Ở phía xa, những đường nứt dị giới vẫn âm thầm mở rộng, còn những sinh vật đang ẩn mình trong các tòa nhà bỏ hoang bắt đầu hoạt động khi ánh sáng dần biến mất.

Mạc Thần không biết rằng liên kết giữa hắn và Ảnh Nha vừa có thêm một biến đổi.

Hắn càng không biết sinh vật đầu tiên xuất hiện trong ý thức mình có thể đang che giấu điều gì.

Hắn chỉ biết rằng ngày mai, hắn sẽ tiếp tục tìm kiếm thông tin, thu thập tài nguyên và tìm cách hiểu rõ sức mạnh mà bản thân có thể sở hữu.

Ở thế giới này, không có con đường nào đảm bảo sống sót.

Nhưng ít nhất, hắn vẫn còn quyền lựa chọn bước đi tiếp theo.

Và lần này, trước khi quyết định có ký khế ước hay không, Mạc Thần muốn biết chính xác thứ đang chờ đợi mình ở phía bên kia.

Hắn sẽ không đặt cược mạng sống vào một sức mạnh mà bản thân chưa hiểu rõ.

Dù cái giá của sự thận trọng có thể là phải tiếp tục sống như một kẻ yếu đuối thêm vài ngày nữa.