Chương 2: Vương Bài Tráo Đổi, Mãnh Hổ Thức Giấc

Hoàng hôn kinh thành bị nhuộm bởi một màu đỏ bầm như máu loãng.

Nghiêm Thụy đứng trên cầu đá, bóng y đổ dài, cô độc và lạc lõng giữa dòng người xuôi ngược. Trong lồng ngực y, trái tim vốn dĩ đã ngừng đập ở kiếp trước nay lại đập những nhịp yếu ớt, dồn dập của một kẻ vừa mới bước ra từ cửa tử. Y nhìn xuống đôi bàn tay mình—nhẵn nhụi, trắng trẻo, không một vết chai sần của việc cầm kiếm.

Thật nực cười. Một vị Điện Tiền Đô Chỉ Huy Sứ từng nắm giữ sinh sát trong tay, giờ đây lại trú ngụ trong lớp vỏ của một kẻ chỉ biết cầm chén rượu và sờ soạng cơ thể nữ nhân.

"Công tử! Nghiêm công tử của tôi ơi! Ngài làm cái gì mà đứng đây hứng gió thế này?"

Một gã sai vặt mặt mũi hớt hải chạy đến, mồ hôi nhễ nhại. Gã là Trường Lộc, kẻ thân cận nhất của Nghiêm Thụy "cũ". Vừa nhìn thấy y, gã đã than trời trách đất, định vươn tay ra dìu.

Nghiêm Thụy khẽ nghiêng người, né tránh cái chạm của gã một cách đầy bản năng. Ánh mắt y lạnh lẽo lướt qua, khiến Trường Lộc sượng sùng đứng hình, tay giơ giữa không trung không biết nên đặt vào đâu.

"Về phủ."

Giọng y ngắn gọn, không một chút hơi ấm. Trường Lộc run rẩy, cảm giác công tử nhà mình sau khi "chết đi sống lại" trên giường hoa khôi dường như đã biến thành một con người khác. Không còn vẻ lả lơi, cợt nhả, mà thay vào đó là một áp lực vô hình khiến kẻ khác không dám thở mạnh.

...

Phủ Nghiêm gia.

Mùi trầm hương đắt tiền xông lên nồng nặc, nhưng không giấu nổi sự thối rữa của một gia tộc giàu sang nhờ vơ vét. Nghiêm Thụy bước vào thư phòng, đóng sầm cửa lại, ngăn cách mọi tiếng ồn ào nịnh bợ bên ngoài.

Y ngồi xuống, hít một hơi thật sâu, cố gắng sắp xếp lại những mảnh vỡ trong đầu. Võ công vẫn còn, nhưng cơ thể này quá tạ tơi. Y đưa tay nhấn vào huyệt Thái Dương, cảm nhận một luồng khí trệ tắc.

"Phải rèn luyện lại từ đầu." Y lẩm bẩm.

Bất chợt, ánh mắt y dừng lại ở bức cuốn thư trên bàn. Đó là một danh sách những món quà mừng cho đại hôn của phủ Quốc Công diễn ra vào tối nay. Thế tử Lục Trạc—vị tướng trẻ tài ba vừa trở về từ biên ải với thương tích đầy mình, đang nằm thoi thóp chờ "xung hỉ".

Cái tên "Ngụy Nhiêu" đập vào mắt y.

Đích nữ phủ Thừa An Bá sẽ gả vào đó. Đóa mẫu đơn kiêu ngạo mà y vừa gặp ở tửu lầu, kẻ có đôi mắt phượng sắc bén như muốn nhìn thấu tâm can người khác. Nghiêm Thụy khẽ nhếch môi. Một nữ nhân như thế, sao có thể cam chịu gả cho một cái xác không hồn để làm góa phụ cơ chứ?

Bản năng của một Chỉ huy sứ nói cho y biết, đêm nay kinh thành sẽ có biến.

...

Cùng lúc đó, tại phủ Thừa An Bá.

Trong căn phòng kín đáo, mùi nến thơm tỏa ra dịu nhẹ nhưng không khí lại căng như dây đàn sắp đứt.

Ngụy Nhiêu—hay đúng hơn là Quân Đại—đang đứng trước một cô gái có gương mặt giống hệt mình. Nhưng nếu Quân Đại rực rỡ và sắc sảo bao nhiêu, thì cô gái kia lại nhợt nhạt, run rẩy và mang đậm vẻ lam lũ bấy nhiêu.

Đó là A Sửu. Là Ngụy Nhiêu thật sự, kẻ đáng lẽ phải ngồi trên kiệu hoa tối nay.

Quân Đại bước tới, dùng ngón tay thon dài nâng cằm A Sửu lên. Ánh mắt nàng ta không chút thương xót, chỉ có sự tính toán lạnh lùng của một kẻ săn mồi.

"Nhìn cho kỹ gương mặt này. Từ giờ trở đi, ngươi là Ngụy Nhiêu, đích nữ của phủ Thừa An Bá."

A Sửu run bần bật, giọng nói lạc đi vì sợ hãi:

"Tiểu thư... tôi không làm được... phủ Quốc Công... họ sẽ giết tôi nếu phát hiện ra mất..."

"Chát!"

Một cái tát nảy lửa khiến A Sửu ngã nhào xuống đất. Quân Đại rút khăn lụa lau tay, vẻ mặt khinh miệt.

"Ngươi nghĩ mình có quyền lựa chọn sao? Mẹ ngươi đang nằm chờ thuốc ở xóm nghèo. Chỉ cần ngươi bước lên kiệu hoa, bà ta sẽ sống. Nếu không..."

Nàng ta bỏ lửng câu nói, nhưng sự đe dọa còn đáng sợ hơn vạn lời nói. Quân Đại nhìn bộ hỷ phục đỏ rực đặt trên giá, khóe môi cong lên một đường cong ác độc. Nàng không muốn chôn vùi cuộc đời mình trong phủ Quốc Công u ám đó, càng không muốn làm vợ của một kẻ sắp chết như Lục Trạc.

Nàng là Quân Đại. Nàng sinh ra để thống trị, để đứng trên đỉnh cao quyền lực, chứ không phải để hy sinh vì một cái danh phận hão huyền.

"Thay đồ."

Lời ra lệnh của Quân Đại vang lên như bản án tử hình đối với A Sửu.

...

Đêm. Phủ Quốc Công.

Đèn lồng đỏ treo cao, nhưng không mang lại chút không khí ấm áp nào. Tiếng nhạc lễ vang lên u sầu, nghe như tiếng khóc than hơn là mừng vui.

A Sửu ngồi trong kiệu hoa, tay siết chặt vạt áo hỷ phục. Tim nàng đập loạn xạ, mỗi bước chân của phu kiệu như dẫm lên linh hồn nàng. Nàng sợ. Sợ bóng tối, sợ tương lai, và sợ người nam nhân đang nằm trong căn phòng tân hôn kia.

Khi kiệu dừng, nàng được dìu vào trong. Mọi nghi lễ diễn ra chóng vánh và lặng lẽ đến đáng sợ.

Căn phòng tân hôn nồng nặc mùi thuốc bắc trộn lẫn với mùi nến đỏ. Trên chiếc giường lớn chạm trổ tinh xảo, một nam nhân nằm bất động. Gương mặt hắn tái nhợt, nhưng những đường nét vẫn vô cùng cương nghị, sắc sảo. Đó là Lục Trạc.

Bà mối và gia nhân rút lui, để lại một không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

A Sửu ngồi ở mép giường, không dám ngẩng đầu. Nàng biết mình là một kẻ lừa đảo, một quân bài thế thân tội nghiệp.

"Nước..."

Một tiếng thào thào cực nhỏ vang lên.

A Sửu giật mình, tưởng mình nghe nhầm. Nàng nín thở, nhìn về phía nam nhân trên giường.

Đôi môi khô khốc của Lục Trạc khẽ cử động.

A Sửu quýnh quáng đứng dậy, rót một chén nước, đôi tay run rẩy đưa đến bên môi hắn. Nàng đỡ lấy đầu hắn, cảm nhận hơi lạnh toát ra từ da thịt người nọ.

Nhưng ngay khi chén nước vừa chạm vào môi, một bàn tay to lớn, gân guốc đột ngột vươn lên, bóp chặt lấy cổ tay nàng.

"Xoảng!"

Chén sứ rơi xuống sàn, vỡ tan tành.

A Sửu kinh hãi hét lên một tiếng nghẹn ngào trong cổ họng. Nàng đối diện với một đôi mắt vừa mở trừng trừng—đôi mắt không hề có sự mờ mịt của kẻ vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê, mà là sự sắc lạnh, tỉnh táo và đầy sát khí của một con mãnh hổ bị thương.

Lục Trạc nhìn chằm chằm vào nữ nhân trước mặt. Hắn dùng lực bóp mạnh cổ tay nàng, khiến A Sửu đau đến mức rơi nước mắt.

"Ngươi... là ai?"

Giọng hắn khàn đặc nhưng uy lực kinh người.

A Sửu lắp bắp:

"Tôi... tôi là... tân nương của ngài... Ngụy Nhiêu..."

Lục Trạc nheo mắt. Hắn tuy hôn mê nhưng ý thức vẫn lờ mờ nhận biết được thế sự xung quanh. Hắn biết phủ Thừa An Bá muốn gả con gái để xung hỉ. Nhưng nữ nhân trước mặt này... ánh mắt này, sự sợ hãi cùng cực này, hoàn toàn không giống với vị đích nữ kiêu ngạo, hống hách trong lời đồn.

Hắn đột ngột kéo mạnh, khiến A Sửu ngã nhào vào lòng mình. Hơi thở nóng hổi của hắn phả vào tai nàng, lạnh lẽo như băng tuyết:

"Nói dối. Ngụy Nhiêu sẽ không có đôi bàn tay đầy vết chai của kẻ làm việc nặng thế này. Nói! Ai sai ngươi đến đây?"

A Sửu chết lặng. Nàng không ngờ một người vừa tỉnh lại sau khi cận kề cái chết lại có thể sắc sảo đến mức đó.

...

Ở một góc khác của kinh thành.

Nghiêm Thụy đang đứng trên mái nhà phủ Quốc Công.

Y mặc một bộ y phục đen giản dị, mái tóc buộc gọn sau đầu. Bản năng của vị Chỉ huy sứ đã dẫn y đến đây. Y cảm nhận được một luồng khí tức mạnh mẽ vừa bùng phát bên trong phủ—một luồng khí tức của kẻ mạnh vừa thức tỉnh.

"Tỉnh rồi sao? Thú vị đấy."

Y lẩm bẩm, định rời đi thì bất chợt khựng lại.

Dưới ánh trăng mờ ảo, y thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng nép mình sau bức tường thành của phủ Quốc Công. Đó là Ngụy Nhiêu (Quân Đại). Nàng ta đang quan sát cuộc đại hôn này với một nụ cười khó hiểu trên môi.

Ánh trăng chiếu rọi lên gương mặt nàng, biến vẻ đẹp mẫu đơn kia trở nên ma mị và đầy nguy hiểm.

Nghiêm Thụy không hiểu tại sao, nhưng khi nhìn thấy nàng, trái tim y lại thắt lại một nhịp. Không phải vì tình yêu—y đã quên nó rồi. Mà là một sự thu hút kỳ lạ, như thể hai linh hồn cô độc và tăm tối đang tìm thấy sự đồng điệu trong bóng đêm.

Quân Đại dường như cảm nhận được điều gì đó. Nàng đột ngột ngẩng đầu lên hướng về phía mái nhà.

Nghiêm Thụy không tránh né. Y đứng thẳng, đón nhận cái nhìn của nàng.

Giữa màn đêm tĩnh mịch, ánh mắt của kẻ xuyên không mất ký ức và kẻ giả mạo đầy tham vọng chạm nhau.

Quân Đại hơi ngẩn người. Là hắn? Kẻ đã phá vỡ ván cờ của nàng ban chiều? Tại sao hắn lại ở đây? Tại sao một kẻ hoàn khố như Nghiêm Thụy lại có thể đứng trên mái nhà cao thế kia với tư thế vững chãi như một vị thần chiến tranh?

Nàng khẽ nhếch môi, đưa tay lên môi làm dấu "suỵt", rồi nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

Nghiêm Thụy đứng yên tại chỗ, cảm nhận cơn gió đêm thổi qua vạt áo. Y biết, trò chơi này chỉ mới bắt đầu. Kinh thành này, ván cờ này, và cả nữ nhân kia... tất cả đang kéo y vào một vòng xoáy mà y không thể, và cũng không muốn thoát ra.

"Tình là gì mà khiến người ta sống chết?"

Y lại tự hỏi.

Có lẽ, câu trả lời nằm ở chính những kẻ đang điên cuồng giẫm đạp lên định mệnh để sống sót này.

...

Bên trong phòng tân hôn.

Lục Trạc nhìn A Sửu đang run rẩy dưới thân mình. Hắn không giết nàng. Bản năng của một vị tướng cho hắn biết, nữ nhân này chỉ là một quân cờ bị ép buộc.

Hắn buông cổ tay nàng ra, mệt mỏi tựa lưng vào thành giường, hơi thở vẫn còn nặng nề.

"Ngươi tên gì?"

A Sửu ôm lấy cổ tay đỏ bừng, lí nhí:

"A... A Sửu."

"A Sửu..." Lục Trạc nhẩm lại cái tên, rồi nhìn bộ hỷ phục rách nát trên người nàng. "Nghe cho kỹ. Kể từ giây phút này, trong phủ này, ngươi là Ngụy Nhiêu. Nếu ngươi để lộ nửa lời, không chỉ ngươi, mà cả mẹ ngươi cũng sẽ không có đất chôn. Hiểu chưa?"

A Sửu ngước mắt nhìn hắn, trong sự kinh hoàng lại nhen nhóm một chút hy vọng sống sót. Nàng gật đầu lia lịa.

Lục Trạc nhắm mắt lại, che giấu sự tính toán trong lòng. Hắn cần một người vợ bù nhìn để che mắt thiên hạ trong lúc hắn âm thầm điều tra kẻ đã hãm hại mình trên chiến trường. Và cô gái này, chính là sự lựa chọn hoàn hảo nhất.

"Lại đây. Nằm xuống."

Hắn ra lệnh, lạnh lùng và dứt khoát.

Đêm tân hôn của họ không có rượu giao bôi, không có những lời nồng thắm. Chỉ có sự nghi kỵ, đe dọa và một bản khế ước sinh tử được ký kết bằng hơi thở của bóng đêm.

Bên ngoài, tuyết bắt đầu rơi.

Kinh thành chìm trong sắc trắng tinh khôi, nhưng dưới lớp tuyết ấy, những âm mưu và dục vọng đang bắt đầu trỗi dậy, mạnh mẽ và tàn khốc hơn bao giờ hết.

Nghiêm Thụy từ mái nhà nhảy xuống, biến mất vào màn sương mù.

Y không về phủ ngay. Y đi về phía một tửu quán nhỏ vẫn còn sáng đèn. Y cần một chén rượu mạnh để làm dịu đi sự nôn nóng trong huyết quản.

Bởi vì y biết, ngày mai, khi mặt trời lên, toàn bộ kinh thành sẽ chấn động bởi tin Thế tử phủ Quốc Công tỉnh lại.

Và y—Nghiêm Thụy—sẽ không còn có thể đứng ngoài cuộc chơi này được nữa.