Chương 1: Đêm Hoa Khôi, Nghiêm Thụy Tỉnh Giấc

Tiếng đàn tỳ bà réo rắt xen lẫn tiếng cười lả lơi, mùi son phấn và rượu nồng nặc đến nghẹt thở. Thẩm Nhuận, hay giờ là Nghiêm Thụy, mở bừng mắt. Trần nhà xa hoa với những bức họa xuân cung đồ hiện ra mờ ảo. Cơ thể y nặng trĩu, từng thớ thịt rã rời, như vừa bị vắt kiệt.

Một mỹ nhân lõa lồ nằm bên cạnh, mái tóc đen như thác đổ trên gối lụa. Nàng ta đẹp đến nao lòng, nhưng trong mắt Thẩm Nhuận, lại chẳng khác gì một cái xác rỗng.

Y không nhớ gì cả.

Không nhớ mình là ai, không nhớ tại sao lại ở đây. Đầu óc trống rỗng như một tờ giấy trắng, chỉ có những mảnh vụn ký ức chập chờn như khói sương: tiếng gươm va chạm, mùi máu tanh, và một cái tên... một cái tên đẹp đẽ đến mức chỉ cần nghĩ đến đã thấy tim nhói lên, nhưng rồi lại tan biến.

Thứ duy nhất còn lại, là bản năng.

Bản năng của một kẻ từng đứng trên lưỡi đao, sống chết với từng hơi thở. Tay y tự động đưa xuống eo, nơi lẽ ra phải có thanh Trường Đao Thất Tinh quen thuộc. Nhưng chỉ có lớp áo lụa mỏng manh.

Ký ức về võ công, về từng chiêu thức, về sức mạnh cuộn trào trong huyết quản, lại rõ ràng đến kinh ngạc. Như thể chúng đã khắc sâu vào xương tủy, chờ đợi ngày bùng nổ.

Nghiêm Thụy chậm rãi ngồi dậy, đầu óc quay cuồng. Hắn nhìn xuống cơ thể mình. Nó yếu ớt, bệ rạc, hoàn toàn xa lạ. Đây không phải là thân thể quen thuộc của một Chỉ huy sứ, dạn dày sương gió, mỗi thớ cơ đều rắn chắc như thép.

"Nghiêm... Thụy..." Một tiếng rên khẽ thoát ra khỏi môi y.

Cái tên đó, tự nhiên đến kỳ lạ, như thể nó đã là một phần của y từ rất lâu. Nhưng đồng thời, lại xa lạ đến mức khiến y rùng mình.

Y nhìn quanh căn phòng. Đây là một thanh lâu, rõ ràng. Nơi chốn ăn chơi trác táng, nơi dục vọng ngự trị. Hoàn toàn trái ngược với cuộc đời nghiêm cẩn, thanh bạch mà y cảm thấy mình nên có.

Thẩm Nhuận cố gắng lục lọi trong tâm trí. Một luồng thông tin hỗn loạn ập đến. Nghiêm Thụy, đệ nhất hoàn khố kinh thành. Ăn chơi trác táng, hoang dâm vô độ. Vừa chết vì... hoang dâm quá độ ngay trên giường hoa khôi.

Một nụ cười khẩy chua chát hiện trên môi y.

Tự mình nhảy xuống vực sâu vì tình. Giờ lại xuyên không vào thân xác một kẻ chết vì hoang dâm. Ông trời đúng là biết trêu ngươi.

Cánh cửa gỗ chạm trổ đột ngột mở ra. Một lão bà với bộ mặt bự phấn, nụ cười nhăn nhó như hoa cúc héo, bước vào. Ánh mắt tham lam quét qua Nghiêm Thụy, rồi dừng lại trên mỹ nhân đang say ngủ.

"Nghiêm công tử, ngài đã tỉnh?" Giọng ả the thé, pha lẫn sự mừng rỡ và ẩn ý. "Xem ra Hoa Khôi của chúng ta rất được lòng ngài. Đêm qua..."

"Câm miệng."

Giọng nói của Nghiêm Thụy trầm thấp, lạnh lẽo, cắt ngang lời ả. Ánh mắt y sắc như dao, khiến lão bà giật mình lùi lại. Sự thay đổi đột ngột trong khí chất của Nghiêm Thụy khiến ả ta kinh hãi.

Đây không phải Nghiêm Thụy. Nghiêm Thụy luôn là một kẻ nhu nhược, dễ bị dắt mũi.

"Công tử... ngài làm sao vậy?"

"Ta hỏi, đây là đâu?" Nghiêm Thụy đứng dậy, cơ thể tuy yếu ớt nhưng khí thế bức người. Từng bước chân y như giẫm lên đất bằng, vững chãi, uy nghi. Lão bà run rẩy, chỉ dám chỉ tay ra ngoài.

"Đây... đây là Xuân Phong Lâu... công tử đã ở đây ba ngày rồi..."

Ba ngày. Vậy là thân xác này đã chết ba ngày, và y đã chiếm lấy nó.

Y bước ra khỏi phòng, bỏ lại lão bà và Hoa Khôi đang ngơ ngác phía sau. Mùi son phấn, mùi rượu, mùi dục vọng cứ bám riết lấy y, khiến y phát ghét.

Bước chân y không hề do dự. Bản năng dẫn lối. Y cần phải biết mình là ai, mình đã mất đi những gì. Mặc dù không nhớ, nhưng y cảm thấy có một khoảng trống rỗng lớn trong tim, một nỗi đau vô hình cứ âm ỉ.

Kinh thành phồn hoa, tấp nập. Những con phố chật cứng người qua lại, những hàng quán sầm uất. Mọi thứ đều mới mẻ, nhưng lại có vẻ gì đó quen thuộc.

Y đi qua một tửu lầu náo nhiệt. Bên trong, tiếng cười nói ồn ào. Rồi ánh mắt y dừng lại.

Một ván cờ thế cục đang được bày ra ở góc quán. Không phải cờ vây bình thường, mà là một thế cờ phức tạp, đầy rẫy sát khí, ẩn chứa những tính toán thâm sâu.

Người đang ngồi trước bàn cờ là một thiếu nữ.

Nàng khoác chiếc áo lụa thêu hoa mẫu đơn rực rỡ, mái tóc đen búi cao, cài trâm vàng lấp lánh. Khuôn mặt nàng kiêu ngạo, đôi mắt phượng sắc bén, đôi môi mím chặt. Xung quanh nàng, vài công tử nhà giàu đang xúm xít, nhưng không ai dám lên tiếng. Họ chỉ dám đứng nhìn, ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa sợ hãi.

Ngụy Nhiêu.

Cái tên đó chợt vụt qua trong đầu Nghiêm Thụy, rõ ràng đến mức y phải giật mình. Y chưa từng gặp nàng, nhưng cái tên đó lại gắn liền với hình ảnh nàng một cách tự nhiên.

Nàng là Ngụy Nhiêu, đích nữ phủ Thừa An Bá. Nàng là đóa mẫu đơn mọc trên vàng son, kiêu căng, hống hách, lòng dạ độc ác. Mọi thứ đều hiện lên trong tâm trí Nghiêm Thụy, như thể y đã biết nàng từ rất lâu.

Nhưng nàng không phải là người đã khiến y nhảy xuống vực sâu. Chắc chắn không phải.

Ngụy Nhiêu đang chăm chú nhìn ván cờ. Nàng đặt một quân cờ xuống, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Thế cờ của nàng lập tức chuyển mình, từ phòng thủ sang tấn công, tạo ra một áp lực vô hình bao trùm cả tửu lầu.

Mọi người nín thở.

Nghiêm Thụy bước vào.

Sự xuất hiện của y không gây ồn ào, nhưng lại khiến không khí trong tửu lầu đột ngột thay đổi. Khí chất điềm đạm, khó đoán của y như một nét mực lạc, vô tình rơi vào bức tranh sơn thủy sắc bén của kinh thành.

Y bước thẳng đến bàn cờ, không để ý đến những ánh mắt tò mò, dò xét xung quanh. Y đứng đối diện Ngụy Nhiêu, ánh mắt khóa chặt vào thế cờ.

Ngụy Nhiêu ngẩng đầu. Đôi mắt phượng sắc lạnh của nàng chạm phải ánh mắt trầm tĩnh của Nghiêm Thụy.

Nàng không hề tỏ ra ngạc nhiên hay khó chịu. Chỉ là một cái nhìn thăm dò, như thể nàng đang đánh giá một đối thủ mới.

"Ván cờ này, ta sẽ không chơi với kẻ thua cuộc." Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy uy quyền.

Nghiêm Thụy không đáp. Y chỉ đưa tay ra, nhặt lấy một quân cờ trắng.

Ngón tay y thon dài, xương khớp rõ ràng, nhưng cử chỉ lại vô cùng dứt khoát. Y đặt quân cờ xuống, vào một vị trí mà không ai ngờ tới.

Một tiếng "cạch" nhẹ vang lên.

Thế cờ của Ngụy Nhiêu lập tức bị phá vỡ. Sự tấn công dồn dập của nàng bị chặn đứng, và một lỗ hổng lớn đột nhiên xuất hiện trong phòng tuyến của nàng.

Cả tửu lầu im lặng như tờ.

Ngụy Nhiêu nheo mắt. Nàng nhìn chằm chằm vào quân cờ Nghiêm Thụy vừa đặt. Nàng không thể tin được. Chỉ một nước cờ, mà thế cục của nàng đã hoàn toàn thay đổi.

Thẩm Nhuận, vị Chỉ huy sứ từng bách chiến bách thắng, đã quên đi quá khứ, quên đi tình yêu, nhưng bản năng của một chiến lược gia vẫn còn đó. Bản năng nhìn thấu điểm yếu, bản năng lật ngược thế cờ trong tích tắc.

"Ngươi là ai?" Ngụy Nhiêu hỏi, giọng nói không còn vẻ kiêu ngạo ban đầu, mà xen lẫn sự tò mò.

Nghiêm Thụy ngẩng đầu, ánh mắt y sâu hun hút như vực thẳm.

"Ta là... Nghiêm Thụy."

Cái tên đó, giờ đây, không còn xa lạ nữa. Nó là vỏ bọc, là tấm màn che giấu một quá khứ đẫm máu và một tâm hồn lạc lõng.

Ngụy Nhiêu nhìn y thật lâu. Ánh mắt nàng như muốn xuyên thấu y. Nhưng Nghiêm Thụy chỉ đáp lại bằng sự trầm tĩnh, điềm đạm.

"Nghiêm công tử, ta nghe nói ngươi chỉ biết ăn chơi trác táng." Nàng nhếch mép cười, nhưng ánh mắt lại không hề cười. "Xem ra lời đồn không đúng."

"Lời đồn, nhiều khi chỉ là lời đồn." Nghiêm Thụy đáp, giọng nói bình thản.

Sự tự tin toát ra từ y khiến Ngụy Nhiêu phải bất ngờ. Nàng đã quen với việc mọi người sợ hãi, nịnh bợ mình. Chưa từng có ai dám đối diện với nàng bằng một thái độ điềm nhiên như vậy.

"Vậy thì..." Nàng lại đặt một quân cờ, cố gắng挽回 thế cục. Nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng. Thế cờ đã bị Nghiêm Thụy phá hủy, giờ đây chỉ còn là một đống hỗn độn.

Nghiêm Thụy lại đặt một quân cờ nữa. Lần này, là một đòn kết liễu.

Ngụy Nhiêu nhìn ván cờ, rồi nhìn Nghiêm Thụy. Nàng không nói gì, nhưng trong ánh mắt nàng, có một tia lửa lạ lùng bùng lên. Tia lửa của sự hiếu thắng, của sự tò mò, và một chút... ngưỡng mộ.

"Ngươi thắng." Nàng nói, giọng điệu vẫn kiêu ngạo, nhưng không hề có sự khó chịu. "Một ván cờ hay."

Nghiêm Thụy khẽ gật đầu. Y không nói thêm lời nào, chỉ quay lưng bước đi.

Ngụy Nhiêu nhìn theo bóng lưng y. Hắn điềm đạm, sâu sắc, hoàn toàn khác biệt với những kẻ công tử bột nàng từng gặp. Trong khoảnh khắc đó, nàng cảm thấy một sự thôi thúc lạ lùng. Một sự thôi thúc muốn tìm hiểu về kẻ vừa phá vỡ thế cờ của nàng, phá vỡ sự kiêu ngạo của nàng.

Giữa chốn phong ba bão táp của quyền lực và định mệnh, sự xuất hiện của Nghiêm Thụy giống như một cơn gió mát lạnh thổi qua chén trà sớm — thanh khiết, khó đoán nhưng lại khiến người ta vương vấn không thôi.

Y bước ra khỏi tửu lầu, hít thở khí trời trong lành. Mùi son phấn và rượu đã tan biến, thay vào đó là mùi hương của phố xá, của cuộc sống.

Bản năng sát phạt vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó được che giấu dưới vẻ ngoài điềm tĩnh của Nghiêm Thụy.

Y vẫn không nhớ gì về quá khứ, về người đã khiến y vì tình mà chết. Nhưng trong lòng y, có một sự thôi thúc mạnh mẽ.

Sự thôi thúc muốn tìm hiểu về thế giới này, về con người này. Và về Ngụy Nhiêu.

Y không biết vì sao, nhưng nàng, với sự kiêu ngạo và sắc sảo của mình, lại khiến y cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ. Như thể, y và nàng, đã từng gặp nhau ở một nơi nào đó, trong một kiếp nào đó.

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả kinh thành. Nghiêm Thụy đứng trên một cây cầu đá, nhìn dòng người tấp nập.

Một câu hỏi chợt vang vọng trong tâm trí y.

*Tình là gì mà khiến người ta sống chết?*

Y không có câu trả lời. Nhưng y tin rằng, trong thế giới này, y sẽ tìm thấy nó.