Chương 1: Kẻ Mạnh Nhất Và Kẻ Sống Sót

Âm thanh cuối cùng mà Gojo Satoru nghe được ở kiếp trước không phải là tiếng hò reo, cũng chẳng phải tiếng khóc than.

Đó là tiếng rạn vỡ.

Tiếng xương cốt lìa nhau dưới nhát cắt xé toạc không gian của Ryomen Sukuna. Trong khoảnh khắc cơ thể đổ gục xuống mặt đất lạnh lẽo của Shinjuku, Lục Nhãn – đôi đồng tử vốn soi thấu vạn vật – mờ dần rồi tắt hẳn. Một màu trắng xóa bao trùm. Gojo đã nghĩ, cuối cùng thì gánh nặng của "Kẻ mạnh nhất" cũng đến lúc được đặt xuống.

Nhưng bóng tối không kéo dài lâu.

"Hự!"

Gojo bật dậy, hơi thở dồn dập khiến lồng ngực đau nhức. Anh nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình. Chúng không còn dính máu. Làn da trắng sứ, mịn màng và hoàn hảo đến mức phi lý.

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến, kéo theo những mảnh ký ức không thuộc về anh.

Gojo Satoru. 28 tuổi. Giáo viên toán cấp ba. Độc thân. Vừa hoàn thành giáo án cho năm học mới tại Học viện Kuoh và... chết vì ngộ độc thực phẩm sau một bát mì ramen quá hạn.

"Chết vì mì ramen sao? Thật là một cách kết thúc lãng xẹt cho một cái tên đẹp như vậy."

Gojo lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp vang vọng trong căn hộ nhỏ đơn sơ. Anh khẽ cử động ngón tay. Đột nhiên, một luồng sức mạnh kinh khủng đến mức run rẩy nổ tung bên trong mạch máu. Nó không chỉ là Chú lực vô hạn của anh ngày trước. Nó đậm đặc hơn, hung bạo hơn, mang theo hơi thở của bóng tối và sự hủy diệt.

Bên trong anh, ngoài Vô Hạ Hạn, giờ đây còn ẩn chứa những lưỡi dao sắc bén của 'Cắt' (Kai) và 'Bát' (Hachi) – thuật thức của Sukuna.

Gojo đứng dậy, tiến về phía gương. Anh tháo dải băng gạc đang quấn tạm trên mắt. Đôi mắt xanh thẳm như chứa đựng cả bầu trời bao la hiện ra, nhưng lần này, nó lấp lánh một luồng sáng tinh túy hơn hẳn.

"Mạnh hơn gấp mười lần trước đây à?"

Gojo khẽ cười, một nụ cười ngạo nghễ nhưng pha chút mệt mỏi.

"Được thôi, nếu đã cho tôi sống lại, tôi sẽ hoàn thành tâm nguyện của anh bạn giáo viên này. Nuôi dưỡng những mầm non... nghe cũng không tệ."

***

Sáng hôm sau, phố phường Tokyo – không, đây là thành phố Kuoh – đón anh bằng cái nắng dịu dàng. Gojo diện bộ vest xanh sẫm chỉnh tề, mái tóc trắng vuốt ngược ra sau đầy phong trần. Anh thong dong bước đi, miệng ngâm nga một giai điệu không tên.

Bỗng nhiên, bước chân anh khựng lại.

Giữa dòng người qua lại hối hả, một mùi hương quen thuộc lướt qua cánh mũi. Mùi thuốc lá nhạt, mùi của cồn y tế, và một loại áp lực linh hồn mà anh có thể nhận ra ngay cả khi nhắm mắt.

Bên kia đường, một người phụ nữ với mái tóc nâu dài buộc hững hờ, quầng thâm dưới mắt không giấu nổi vẻ mệt mỏi đặc trưng, đang đứng đợi đèn giao thông.

Tim Gojo lỗi nhịp một nhịp.

"Shoko?"

Tiếng gọi nhỏ đến mức gần như bị tiếng động cơ xe át đi, nhưng người phụ nữ ấy lập tức quay đầu lại. Đôi mắt cô mở to, điếu thuốc chưa kịp châm trên môi rơi xuống đất.

Năm phút sau, họ ngồi đối diện nhau trong một tiệm đồ ngọt vắng vẻ ở góc phố. Gojo đẩy đĩa bánh mochi trà xanh về phía cô, tay anh vẫn còn hơi run.

"Em cũng...?"

Ieri Shoko không trả lời ngay. Cô nhìn anh hồi lâu, rồi đột nhiên vươn tay vò nát mảnh giấy ăn trên bàn.

"Tôi đã thấy anh chết, Satoru. Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để khâu cái xác chết tiệt của anh lại đấy."

Giọng cô khàn khàn, mang theo sự trách móc nhưng cũng đầy nhẹ nhõm.

"Anh không biết tôi đã thấy thế nào khi tỉnh dậy trong một phòng y tế xa lạ, với một đống ký ức về việc được nhận vào làm giáo y tại cái trường Kuoh đó đâu."

Gojo cười khổ:

"Anh cũng vậy. Nhưng Shoko... em có cảm thấy không? Sức mạnh của em..."

Shoko trầm ngâm, cô nhìn xuống đôi bàn tay mình. Đột nhiên, cái bóng của cô dưới sàn nhà khẽ lay động, như thể có thứ gì đó đang chực chờ trồi lên từ vực thẳm.

"Thập Chủng Ảnh Pháp Thuật của Megumi. Và..."

Cô siết chặt nắm đấm. Một tiếng động khô khốc vang lên, không phải tiếng khớp xương, mà là không khí xung quanh bị nén chặt đến mức vỡ vụn.

"Thể chất này... nó giống hệt Fushiguro Toji. Tôi không còn cảm thấy mệt mỏi nữa, Satoru. Mọi giác quan đều sắc bén đến mức đáng sợ. Tôi có thể nghe thấy nhịp tim của mọi người trong quán này, thấy cả sự chuyển động của bụi trong không khí."

Gojo nhìn cô, sự lo lắng thoáng hiện trong mắt. Cô có sức mạnh của Thiên Dữ Chú Phược nhưng dường như không phải trả giá bằng chú lực. Ngược lại, chú lực của cô giờ đây dồi dào đến mức ngang ngửa với anh ở thế giới cũ.

Hai kẻ mạnh nhất của một thế giới đã chết, nay tụ hội ở một nơi xa lạ.

"Chúng ta định làm gì đây?"

Shoko hỏi, ánh mắt cô tìm kiếm một điểm tựa nơi Gojo.

"Thế giới này... anh có cảm thấy không? Nó không bình thường. Có những luồng năng lượng rất khác với Chú lực đang lẩn khuất. Những thứ đó không phải Chú linh, nhưng chúng cũng chẳng phải con người."

Gojo gật đầu, anh kéo dải băng bịt mắt lên, che đi đôi Lục Nhãn đang quá tải thông tin.

"Anh biết. Vì vậy, Shoko... chúng ta hãy thỏa thuận đi."

Anh vươn tay ra, chạm nhẹ vào mu bàn tay cô. Hơi ấm từ da thịt khiến cả hai khẽ rùng mình. Đã bao lâu rồi họ không cảm nhận được sự hiện diện của một người đồng đội thực sự?

"Chúng ta sẽ sống như những người bình thường. Anh sẽ là thầy giáo dạy toán, em là cô giáo y tế. Không chiến đấu, không oán hận. Chúng ta sẽ phong ấn sức mạnh của mình lại."

Shoko khẽ cười, một nụ cười hiếm hoi.

"Phong ấn? Anh làm được không đấy, 'Kẻ mạnh nhất'?"

"Dễ thôi."

Gojo lẩm nhẩm một câu chú. Một vòng tròn ánh sáng mờ nhạt hiện ra quanh cổ tay cả hai rồi biến mất. Nguồn chú lực khổng lồ như một đại dương dậy sóng đột ngột bị thu hẹp lại thành một hồ nước phẳng lặng. Lục Nhãn của anh mờ đi, chỉ còn giữ lại khả năng quan sát cơ bản. Shoko cũng cảm thấy sự cuồng bạo trong máu mình dịu xuống, dù thể chất phi thường của cô là thứ không thể khóa chặt hoàn toàn.

"Xong rồi. Giờ chúng ta chỉ là hai giáo viên bình thường đang lo lắng cho ngày đầu đi làm."

***

Học viện Kuoh hiện ra trước mắt họ như một tòa lâu đài cổ kính với kiến trúc phương Tây sang trọng. Gojo và Shoko cùng bước qua cổng trường, thu hút vô số ánh nhìn từ học sinh.

Một thầy giáo cao ráo, đẹp trai như người mẫu với mái tóc trắng và dải băng bịt mắt kỳ quặc. Đi bên cạnh là một nữ giáo y có vẻ đẹp trầm mặc, quyến rũ nhưng đầy bí ẩn.

"Học sinh ở đây... có vẻ năng động nhỉ?"

Gojo nhận xét, đôi mắt ẩn sau lớp vải vẫn không ngừng quét qua đám đông.

Anh dừng lại trước cửa lớp 11-B. Đây là nơi anh sẽ giảng dạy.

"Chúc may mắn, Satoru. Đừng để bị đuổi việc ngay ngày đầu tiên."

Shoko vẫy tay, hướng về phía phòng y tế.

Gojo hít một hơi thật sâu, nở nụ cười thương hiệu rồi đẩy cửa bước vào.

"Chào cả lớp! Thầy là Gojo Satoru, giáo viên toán mới của các em. Thầy thích đồ ngọt, ghét những thứ rắc rối, và hy vọng chúng ta sẽ..."

Lời nói của anh khựng lại.

Ở hàng ghế gần cửa sổ, một nữ sinh với mái tóc đỏ rực rỡ như máu đang nhìn anh. Ánh mắt cô ấy không giống một nữ sinh bình thường. Nó mang theo sự uy nghiêm, sắc sảo và một luồng ma lực mạnh mẽ đang cố kìm nén.

Ngồi cạnh cô là một thiếu nữ khác với mái tóc đen dài cột đuôi ngựa, nụ cười trên môi cô ta dịu dàng nhưng đôi mắt lại lấp lánh sự tinh quái và nguy hiểm.

Rias Gremory và Akeno Himejima.

Gojo cảm nhận được cái "hồ nước" chú lực trong mình khẽ gợn sóng. Lục Nhãn, dù đã bị phong ấn, vẫn gửi về một tín hiệu cảnh báo đỏ rực.

*Ác ma sao?*

Anh thầm nghĩ, nụ cười trên môi càng trở nên rộng hơn.

"Có vẻ như... cuộc sống bình thường mà mình muốn sẽ khó khăn hơn dự tính rồi đây."

Rias Gremory nheo mắt nhìn người đàn ông vừa bước vào lớp. Cô không cảm nhận được bất kỳ ma lực nào từ anh ta. Anh ta trông giống như một gã lông bông, thích đùa cợt. Nhưng bản năng của một ác ma thuần chủng thuộc gia tộc Gremory đang thét lên trong đầu cô.

*Kẻ này... là ai? Tại sao mỗi khi anh ta bước đi, không gian xung quanh dường như đều phải nhường bước?*

"Akeno."

Rias thì thầm, môi không cử động.

"Vâng, thưa hội trưởng. Em cũng thấy rồi."

Akeno khẽ liếm môi, đôi mắt hình bán nguyệt nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Gojo khi anh viết tên mình lên bảng.

"Một thầy giáo toán thú vị. Em có thể ngửi thấy mùi của một thứ gì đó... rất cổ xưa và mạnh mẽ phát ra từ anh ta. Thật muốn tìm hiểu xem bên dưới lớp băng bịt mắt đó giấu thứ gì."

Gojo quay lại, phấn trắng vẫn còn dính trên đầu ngón tay. Anh nhìn thẳng vào Rias, dù có lớp vải che chắn, Rias vẫn cảm thấy như mình đang bị lột trần trước cái nhìn ấy.

"Em tóc đỏ đằng kia, có vẻ em đang có thắc mắc gì về thầy à?"

Cả lớp im bặt. Không ai dám nói chuyện với Rias Gremory – "Công chúa" của trường – theo cách suồng sã như vậy.

Rias hơi bất ngờ, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, mỉm cười lịch thiệp:

"Không có gì ạ, thưa thầy Gojo. Chỉ là thầy trông... rất khác so với những giáo viên chúng em từng gặp."

"Khác sao? Chắc là vì thầy quá đẹp trai đúng không?"

Gojo cười ha hả, tay xoa gáy.

"Đừng lo, thầy rất dễ tính. Chỉ cần các em không ngủ gật trong giờ toán, thầy sẽ là người bạn tốt nhất của các em."

Trong lúc đó, tại phòng y tế.

Shoko đang ngồi tựa lưng vào ghế, đôi chân dài gác lên bàn, tay vân vê một lọ thuốc. Cô nhìn ra cửa sổ, nơi có thể thấy sân vận động của trường.

Đột nhiên, cô cảm thấy một sự hiện diện lạ. Một con chim quạ đen đậu trên cành cây bên ngoài, đôi mắt nó đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào cô.

Shoko không quay đầu lại, nhưng cái bóng dưới chân cô đột nhiên trồi lên một đôi tai sói đen ngòm.

"Ngọc Chó."

Cô thì thầm.

Con quạ giật mình, lập tức vỗ cánh bay mất.

Shoko thở dài, lấy ra một viên kẹo cao su thay cho thuốc lá.

"Ác ma, thiên thần, sa ngã... Cái thành phố này đúng là một nồi lẩu thập cẩm. Satoru, anh định chơi trò đóng vai này đến bao giờ đây?"

Cô nhớ lại ánh mắt của Gojo lúc ở quán cà phê. Đó không phải là ánh mắt của một kẻ muốn nghỉ hưu. Đó là ánh mắt của một con mãnh thú đang thu mình lại, quan sát con mồi trước khi tung ra đòn kết liễu.

Và cô cũng vậy.

Bàn tay cô khẽ chạm vào vết sẹo nhỏ trên cổ tay – nơi phong ấn chú lực. Cô có thể phá vỡ nó bất cứ lúc nào.

Thế giới này có thể có những luật lệ riêng, có những thực thể siêu nhiên hùng mạnh. Nhưng chúng chưa bao giờ biết đến sự hiện diện của hai "Thiên tai di động" đến từ một thế giới nơi cái chết là chuyện cơm bữa.

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc tiết học đầu tiên vang lên.

Gojo bước ra khỏi lớp, vai va nhẹ vào một nam sinh có mái tóc nâu trông khá tầm thường đang vội vã chạy vào.

"Ối! Em xin lỗi thầy!"

Issei Hyoudou lúng túng cúi đầu.

Gojo dừng lại, nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của cậu thiếu niên.

"Không sao, cẩn thận nhé... cậu bé có 'con rồng' trong tay."

Nói rồi, anh bước đi, để lại một Issei ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Gojo mỉm cười, lấy điện thoại ra nhắn tin cho Shoko.

*“Tối nay đi ăn lẩu không? Anh vừa tìm thấy vài thứ thú vị lắm.”*

Phía sau anh, bóng tối của Học viện Kuoh bắt đầu rục rịch. Những thế lực ngầm đang bắt đầu chú ý đến hai sự hiện diện lạ lẫm vừa xuất hiện. Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu.