Ánh nắng ban mai của thời đại không còn quỷ dữ rót xuống hiên nhà Ubuyashiki như mật ngọt, nhưng đối với Shiba Takeru, nó vẫn mang vị chát đắng của những vết sẹo chưa bao giờ thực sự khép miệng.
Takeru ngồi tĩnh lặng trên hành lang gỗ, đôi mắt màu hỏa ngọc nhìn đăm đăm vào đôi bàn tay mình. Những vết chai sần vì cầm kiếm, những vết sẹo kéo dài từ cổ tay đến tận bắp tay – dấu ấn của trận chiến sinh tử với Kibutsuji Muzan và những tháng ngày khổ luyện điên cuồng trong hang động thời gian.
Mười năm trong hang, mười tháng ngoài đời. Một cái giá quá rẻ để đổi lấy sức mạnh, nhưng lại quá đắt cho sự cô độc.
"Takeru-san?"
Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió khẽ vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man. Takeru không quay đầu lại, nhưng bờ vai căng cứng của cậu hơi chùng xuống. Chỉ có một người sở hữu hơi thở dịu dàng đến thế.
"Hinaki-sama."
Cô gái với mái tóc trắng đặc trưng của gia tộc Ubuyashiki bước đến, tà kimono lướt nhẹ trên sàn gỗ. Hinaki không ngồi xuống ngay, cô đứng đó, lặng lẽ quan sát bóng lưng của người đàn ông vừa được cha cô – Chúa công Kagaya – ban hôn cho mình.
Trong mắt Hinaki, Takeru giống như một ngọn lửa cô độc giữa đêm đông. Rực rỡ, mạnh mẽ, nhưng cũng đầy rẫy sự cự tuyệt.
"Mọi người đang đợi anh ở sảnh chính. Tanjiro-kun và Inosuke-kun có vẻ đã bắt đầu cuộc thi ăn uống rồi."
Takeru khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhẽo không chạm đến đáy mắt.
"Đám nhóc đó lúc nào cũng tràn đầy năng lượng."
"Anh cũng chỉ lớn hơn họ vài tuổi thôi mà, Takeru-san."
Hinaki ngồi xuống cạnh cậu, khoảng cách vừa đủ để cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể vị Hỏa Trụ. Cô khẽ chạm vào bàn tay đang siết chặt của cậu.
"Anh lại đang nhớ về... nơi đó sao?"
Takeru khựng lại. "Nơi đó" – gia tộc Shiba. Cái tên mà mỗi khi vang lên đều khiến lồng ngực cậu thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cậu nhớ về chữ "Hỏa" màu đen hắc ám đã bị coi là điềm gở, nhớ về ánh mắt ghê tởm của cha, và tiếng khóc xé lòng của mẹ Kotoha trong ngày cậu gieo mình xuống vũng máu.
"Tôi đang nghĩ về sự nực cười của định mệnh."
Giọng Takeru trầm xuống, khản đặc.
"Ở kiếp trước, tôi bị chính dòng máu của mình ruồng bỏ. Họ muốn tôi chết vì sợ hãi sức mạnh mà họ không hiểu rõ. Còn ở đây, Sát Quỷ Đoàn lại trao cho tôi một thanh kiếm, một danh hiệu, và..."
Cậu quay sang nhìn Hinaki, đôi mắt đỏ rực như muốn thiêu cháy thực tại.
"Và cả cô nữa. Một người con gái mà tôi không chắc mình có đủ tư cách để che chở."
Hinaki không tránh né ánh nhìn ấy. Cô mỉm cười, đôi mắt chứa đựng sự bao dung của một người đã chứng kiến quá nhiều mất mát.
"Anh không phải là kẻ ngoại đạo của gia tộc Shiba nữa, Takeru. Anh là Hỏa Trụ của chúng em. Anh đã cứu hàng ngàn người, anh đã cùng mọi người chấm dứt nỗi kinh hoàng nghìn năm. Nếu anh không có tư cách, thì ai trên đời này có?"
Takeru im lặng. Những lời của cô giống như một liều thuốc giảm đau, nhưng vết thương trong lòng cậu quá sâu, nó đã mưng mủ qua hai kiếp người.
Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía sân tập, kèm theo tiếng hét quen thuộc của "Thần rực rỡ" Uzui Tengen.
"HÀNH ĐỘNG NÀY PHẢI THẬT HOA MỸ! TAKERU ĐÂU RỒI? MAU RA ĐÂY UỐNG VỚI TA MỘT CHÉN, HÔM NAY CHÚNG TA KHÔNG SAY KHÔNG VỀ!"
Takeru thở dài, đứng dậy phủi bụi trên chiếc haori màu lửa đỏ thẫm. Chiếc đuôi ngựa dài sau gáy khẽ đung đưa theo nhịp bước.
"Có lẽ tôi nên ra đó trước khi họ phá nát phủ Ubuyashiki."
Hinaki đứng dậy theo, khẽ chỉnh lại cổ áo cho cậu. Hành động tự nhiên ấy khiến Takeru thoáng bối rối.
"Takeru-san, tối nay... sau bữa tiệc, em có chuyện muốn nói riêng với anh."
"Được."
Cậu gật đầu rồi quay lưng bước đi. Bóng lưng cao lớn ấy che khuất cả ánh nắng, nhưng Hinaki vẫn nhìn thấy một sự cô đơn đến cùng cực. Cô biết, dù Muzan đã chết, nhưng con quỷ trong lòng Takeru – nỗi ám ảnh bị phản bội – vẫn còn đó, vẹn nguyên và tàn nhẫn.
***
Sảnh tiệc rộn ràng tiếng cười nói. Đây là lần đầu tiên sau hàng thế kỷ, những thợ săn quỷ mới có thể uống rượu mà không cần phải lo lắng về tiếng quạ truyền tin báo tử.
"Sư đệ! Qua đây!"
Rengoku Kyojuro giơ cao vò rượu, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Bên cạnh anh, Tanjiro đang bận rộn ngăn cản Inosuke cướp đĩa đùi gà của Zenitsu. Giyu vẫn ngồi một góc như thường lệ, nhưng ánh mắt anh đã bớt đi vẻ lạnh lẽo, thỉnh thoảng lại khẽ gật đầu khi nghe Shinobu trêu chọc.
Takeru bước vào, không khí bỗng chốc lặng xuống một nhịp. Uy áp của một kẻ đã luyện tới Thức thứ mười sáu của Hơi thở của Lửa không phải là thứ dễ dàng che giấu.
"Chúc mừng Hỏa Trụ! Nghe nói sắp tới sẽ có đại hỷ sự nhỉ?"
Sanemi lên tiếng, giọng nói tuy vẫn cộc lốc nhưng không còn sự thù địch như những ngày đầu.
Uzui Tengen vỗ mạnh vào vai Takeru, suýt chút nữa làm cậu đổ rượu.
"Hinaki-sama là một cô gái tuyệt vời. Chú mày nên thấy vinh dự đi!"
Takeru nhấp một ngụm rượu mạnh. Vị cay nồng xộc thẳng lên mũi, khiến tâm trí cậu thoáng chốc quay về cái hang động mười năm ấy. Trong bóng tối vô tận, cậu đã vung kiếm hàng triệu lần, mỗi nhát chém đều mang theo sự căm hận và tuyệt vọng.
*Thức thứ mười sáu: Gia Hỏa Long Lực...*
Đó là chiêu thức cậu sáng tạo ra khi cận kề cái chết trong hang, khi cơ thể cậu gần như tan biến vì kiệt sức. Lúc đó, cậu không nghĩ đến việc cứu thế giới. Cậu chỉ nghĩ: "Nếu mình chết ở đây, mẹ Kotoha sẽ khóc thêm một lần nữa."
Chính tình yêu của người mẹ ở kiếp trước đã níu giữ linh hồn cậu lại, để rồi giờ đây, cậu đứng ở đỉnh cao của sức mạnh nhưng lại trống rỗng đến lạ thường.
"Takeru-kun?"
Tanjiro tiến lại gần, đôi mắt cậu nhóc luôn nhìn thấu tâm can người khác.
"Anh đang buồn sao? Mùi vị của anh... nó rất đắng."
Takeru nhìn cậu thiếu niên đã làm nên điều kỳ diệu. Một người cũng mất đi gia đình, nhưng lại chọn cách yêu thương thay vì hận thù.
"Tanjiro, nếu một ngày em nhận ra tất cả những gì em bảo vệ... thực chất chỉ là một lời nói dối, em sẽ làm gì?"
"Em không biết nữa. Nhưng em nghĩ, dù quá khứ có là lời nói dối, thì những giọt nước mắt em rơi và những người em đã cứu là thật. Những người đang ngồi đây... họ đều là thật, Takeru-san."
Takeru nhìn quanh vòng tròn. Giyu, Shinobu, Sanemi, Mitsuri, Obanai... Những con người này đã cùng cậu bước qua cửa tử. Họ không quan tâm cậu mang dòng máu gì, họ chỉ biết cậu là đồng đội đã chắn cho họ một đòn chí mạng trước Muzan.
Cơn đau thắt trong ngực khẽ dịu đi một chút.
"Phải... đều là thật."
Bữa tiệc kéo dài đến tận đêm khuya. Khi men rượu đã làm say lòng người, Takeru lặng lẽ rời khỏi đám đông, tìm đến hồ sen phía sau phủ.
Nơi đây gợi nhớ cho cậu về hồ sen trong hang động thời gian – nơi đã chữa lành vết thương thể xác, nhưng lại không thể xóa nhòa vết thương tâm hồn.
"Anh vẫn thích trốn một mình như vậy sao?"
Hinaki đã đứng đó từ bao giờ. Dưới ánh trăng, làn da cô trắng sứ, đôi mắt phản chiếu mặt hồ tĩnh lặng.
Lần này cô gọi thẳng tên cậu, không kèm theo kính ngữ. Cô bước lại gần, khoảng cách chỉ còn gang tay.
"Cha em ban hôn cho chúng ta không phải vì muốn ràng buộc anh vào gia tộc Ubuyashiki. Ông ấy làm vậy vì ông ấy thấy được... anh đang tự hủy hoại mình bằng quá khứ. Anh sống, nhưng linh hồn anh vẫn đang mắc kẹt ở ngày anh tự sát trong vũng máu đó."
Đồng tử Takeru co rút lại. Bí mật về kiếp trước cậu chưa từng nói với ai, ngoại trừ một lần duy nhất thổ lộ với Chúa công trong cơn mê sảng sau trận chiến.
"Anh không cần phải là một 'thiếu chủ' hoàn hảo, cũng không cần là một 'người ngoại đạo' đáng nguyền rủa. Anh chỉ cần là Takeru, người đã bảo vệ em khỏi lũ quỷ đêm đó."
Hinaki nhẹ nhàng đặt tay lên ngực trái của cậu, nơi trái tim đang đập loạn nhịp.
"Hãy để em là người giúp anh giữ lấy ngọn lửa này. Không phải hắc hỏa của sự hận thù, mà là ngọn lửa của sự sống."
Takeru nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt. Trong một khoảnh khắc, hình ảnh mẹ Kotoha và Hinaki chồng lấp lên nhau. Sự ấm áp này... là thứ mà cậu đã khao khát đến mức tuyệt vọng.
Cậu đưa bàn tay run rẩy lên, khẽ chạm vào mái tóc cô.
"Nếu tôi lại khiến cô tổn thương thì sao? Nếu sức mạnh này lại một lần nữa mang đến tai họa?"
"Thì chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác. Anh không còn cô độc nữa, Takeru."
Takeru nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi – thứ mà cậu tưởng đã cạn khô từ mười năm trước – khẽ lăn dài trên gò má. Cậu gục đầu vào vai cô, hơi thở nặng nề dần trở nên ổn định.
Ngoài kia, thế giới đã bình yên. Và có lẽ, sau hai kiếp người, Shiba Takeru cuối cùng cũng tìm thấy con đường trở về nhà.
Nhưng ngay lúc đó, một con quạ truyền tin bay vút qua bầu trời, tiếng kêu xé rách màn đêm tĩnh lặng:
"QUẠC! QUẠC! CẤP BÁO! CẤP BÁO! HIỆN TƯỢNG LẠ TẠI NÚI HOA TỬ ĐẰNG! KHE NỨT THỜI KHÔNG XUẤT HIỆN! KHE NỨT THỜI KHÔNG XUẤT HIỆN!"
Takeru mở bừng mắt. Một luồng linh lực quen thuộc đến đáng sợ tràn về từ phía chân trời. Đó không phải là mùi của quỷ.
Đó là mùi của Mojikara. Sức mạnh của gia tộc Shiba.
Huyết quản Takeru sôi sục. Hắc hỏa trong lòng cậu, thứ tưởng chừng đã ngủ yên, bỗng dưng bùng cháy dữ dội.
Quá khứ không buông tha cậu. Nó đang tìm đến tận thế giới này.
"Hinaki, lùi lại."
Takeru rút thanh Nhật Luân Kiếm màu đỏ sẫm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm rít lên một tiếng sắc lạnh, lửa bùng lên rực sáng cả một vùng trời đêm.
"Có vẻ như... bữa tiệc kết thúc sớm hơn dự kiến rồi."
Ánh mắt Takeru trở lại vẻ lạnh lùng sắc lẹm của một vị trụ cột. Cậu không còn là đứa trẻ 6 tuổi yếu ớt ngày nào. Nếu gia tộc Shiba muốn tìm cậu để "thanh trừng" một lần nữa, thì lần này, họ sẽ phải đối mặt với ngọn lửa của một vị thần chiến tranh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
