Chương 1: Những thớ gỗ dưới lớp da người

Tiếng lá khô vỡ vụn dưới đế giày vang lên đều đặn, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch của khu rừng già.

Ánh nắng chiều tà xuyên qua những tán lá rậm rạp, dệt nên những mảng sáng tối chập chờn trên mặt đất đầy rêu xanh. Sei bước đi thong thả, đôi tay đút sâu vào túi áo khoác, mái tóc xanh lá dài rủ xuống che khuất hoàn toàn đôi mắt. Dáng vẻ của anh ung dung đến mức giống như một kẻ lãng du đang dạo bước trong vườn nhà, thay vì đang ở giữa vùng biên ải đầy rẫy hiểm nguy của đại ngàn.

Trên vai anh, một quả cầu lông nhỏ xíu, trắng muốt và phát ra ánh sáng dịu nhẹ đang lơ lửng. Nó không đậu hẳn xuống mà cứ nhấp nhô theo từng nhịp bước của Sei, trông chẳng khác nào một món đồ chơi ma pháp rẻ tiền.

"Này Sei, cậu có đang nghe chị nói không đấy?"

Quả cầu lông đột ngột lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo chút bực bội của một cô gái trẻ. Nó bay vòng ra trước mặt anh, rung rinh những sợi lông tơ mềm mại.

Sei vẫn không dừng bước, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt.

"Tôi vẫn đang nghe đây. Chị vừa phàn nàn về việc mật hoa ở vùng này nhạt nhẽo hơn hẳn so với mười vạn năm trước, đúng không?"

"Đúng là thế mà!"

Quả cầu lông — vị Thần Sáng Thế vĩ đại trong truyền thuyết — uốn éo cơ thể tròn ủng của mình một cách đầy kịch tính.

"Hồi đó, mỗi giọt mật đều chứa đựng tinh túy của đất trời, uống một ngụm là thấy cả thiên hà hiện ra trước mắt. Còn bây giờ á? Chẳng khác gì nước lã pha thêm chút đường hóa học. Thế giới này đang xuống cấp một cách trầm trọng, Sei ạ. Chị bắt đầu thấy hối hận vì đã nhào nặn ra mấy cái giống loài ham ăn lười làm này rồi."

"Chẳng phải chị nói muốn để chúng tự do phát triển sao? Tự do thường đi kèm với sự suy tàn, đó là quy luật chị tự đặt ra mà."

"Cậu lại dùng chính lời của chị để chặn họng chị đấy à?"

Quả cầu lông bay vèo một cái, tông thẳng vào gò má của Sei nhưng chỉ tạo ra một cảm giác êm ái như bông.

"Đồ em trai vô tâm. Nếu không phải vì chị đang ở trạng thái này, chị đã biến cậu thành một cái cây đứng canh rừng cho khuây khỏa rồi."

Sei không đáp lại bằng lời, anh chỉ khẽ nghiêng đầu. Mái tóc xanh xõa xuống, che đi nụ cười ẩn ý. Trong thế giới này, người ta tôn thờ Thần Sáng Thế như một đấng tối cao uy nghiêm, xa xăm và đầy quyền năng. Nếu họ thấy cảnh tượng vị thần ấy đang hóa thành một cục bông tròn trịa và cãi vã với một thanh niên vô danh, có lẽ đức tin của cả nhân loại sẽ sụp đổ trong tích tắc.

Đột ngột, Sei dừng bước.

Cái dừng lại của anh đột ngột đến mức quả cầu lông suýt chút nữa đâm sầm vào gáy anh. Cô bay lên cao, ánh sáng trên người hơi thu hẹp lại, giọng nói cũng trở nên trầm hơn.

"Có khách à?"

Sei vẫn đứng bất động. Anh không nhìn quanh, cũng không thủ thế. Tuy nhiên, luồng không khí xung quanh dường như vừa đặc quánh lại. Tiếng chim chóc vốn ríu rít ban nãy bỗng im bặt, thay vào đó là tiếng rít của gió luồn qua các kẽ lá, nghe như tiếng rên rỉ của một con thú bị thương.

"Bảy kẻ."

Sei khẽ nói, giọng anh bình thản như đang đếm những bông hoa bên đường.

"Ba phía trước, hai phía sau, và hai kẻ đang nấp trên những tán cây gỗ mun đằng kia."

Vừa dứt lời, một mũi tên mang theo luồng ma lực màu tím sẫm xé toạc không khí, lao thẳng về phía tim của Sei. Tốc độ của nó nhanh đến mức chỉ để lại một vệt sáng mờ ảo trong không gian.

Sei không né.

Anh chỉ đơn giản là đưa tay lên.

*Cốp!*

Tiếng động vang lên không giống như mũi tên đâm vào da thịt, mà giống như hai khúc gỗ cứng va chạm vào nhau. Mũi tên bị Sei bắt gọn trong lòng bàn tay. Ma lực tím sẫm từ mũi tên bùng phát, cố gắng ăn mòn lớp da tay của anh, nhưng nó chỉ có thể tạo ra những tia lửa nhỏ rồi vụt tắt.

Từ trong bóng tối của những gốc cổ thụ, bảy bóng đen dần hiện ra. Chúng mặc áo choàng xám tro, khuôn mặt che kín bởi những chiếc mặt nạ bạc khắc họa tiết kỳ quái. Luồng áp lực tỏa ra từ chúng cho thấy đây không phải hạng tép riu, mà là những kẻ đã đạt đến trình độ sử dụng ma thuật tinh vi.

"Gỗ Ngọc Lục Bảo?"

Kẻ đứng đầu, có vóc dáng cao lớn nhất, lên tiếng. Giọng gã khàn đục, chứa đầy sự kinh ngạc.

"Tài liệu nói rằng nó chỉ là một truyền thuyết đã thất truyền. Tại sao một con rối lại có thể di chuyển linh hoạt và sở hữu trực giác nhạy bén như vậy?"

Sei xoay nhẹ mũi tên trong tay, rồi bẻ gãy nó một cách dễ dàng. Anh ngẩng đầu lên, dù đôi mắt vẫn bị che khuất bởi mái tóc dài, nhưng các sát thủ cảm nhận được một cái nhìn lạnh lẽo đang quét qua mình.

"Các người đến vì vật liệu của cơ thể này, hay là vì thứ đang lơ lửng trên vai tôi?"

Quả cầu lông bay vòng vòng, ra vẻ hào hứng:

"Chị cá là chúng đến vì chị đấy! Nhìn xem, sự nổi tiếng của chị vẫn không hề giảm sút sau hàng nghìn năm."

"Chị im lặng một chút đi."

Sei thở dài, rồi anh tiến lên một bước.

"Giết nó! Mang cái đầu về, chủ nhân sẽ biết cách rút trích ma lực từ gỗ Ngọc Lục Bảo!"

Kẻ cầm đầu ra lệnh. Ngay lập tức, hai tên sát thủ trên cây phóng xuống, lưỡi dao của chúng rực lên ngọn lửa màu đỏ rực — ma pháp thuộc tính Hỏa. Theo quy luật ngũ hành, Hỏa khắc Mộc. Chúng tin rằng chỉ cần một đòn tấn công rực lửa, con rối gỗ này sẽ biến thành tro bụi.

Lưỡi dao chém xuống, tạo thành một vòng tròn lửa bao vây lấy Sei.

Nhưng Sei còn nhanh hơn.

Cánh tay anh chuyển động với một quỹ đạo mà mắt thường khó lòng theo kịp. Anh không dùng vũ khí, chỉ dùng đôi bàn tay trần.

*Rắc!*

Một tiếng rạn vỡ khô khốc vang lên. Cổ tay của tên sát thủ bên trái bị Sei bóp nát. Ngọn lửa trên lưỡi dao dường như không hề gây tổn thương cho anh. Ngược lại, từ chỗ tiếp xúc, những sợi gân xanh ngọc bích ẩn dưới lớp da của Sei bỗng rực sáng.

Sei xoay người, một cú đá tống ngang khiến tên sát thủ còn lại bay thẳng vào gốc cây, lực va chạm mạnh đến mức thân cây cổ thụ rung chuyển, lá rụng lả tả.

"Nóng đấy."

Sei nhìn xuống mu bàn tay, nơi lớp da nhân tạo hơi sém đen, để lộ ra những vân gỗ tinh xảo, óng ánh như ngọc lục bảo bên dưới.

"Nhưng nhiệt độ này chưa đủ để thiêu cháy cây Ngọc Lục Bảo đâu."

Những kẻ còn lại bắt đầu lo lắng. Chúng nhận ra mục tiêu của mình không phải là một con rối bình thường. Chúng nhanh chóng thay đổi chiến thuật, kết hợp với nhau để thi triển một vòng tròn thuật thức trên mặt đất.

"Ma thuật: Xiềng xích địa ngục!"

Những sợi xích cấu thành từ ma lực màu đen trồi lên từ lòng đất, quấn chặt lấy chân và tay của Sei. Cùng lúc đó, bốn tên còn lại đồng loạt niệm chú, tạo ra những mũi thương băng và đá lao về phía anh từ mọi hướng.

Sei đứng yên giữa vòng vây xiềng xích. Anh khẽ nhắm mắt lại — hay nói đúng hơn là bản thể thật của anh đang tập trung điều khiển.

Trong một không gian hoàn toàn khác, xa rời khu rừng này hàng ngàn dặm.

Đó là một căn phòng tối giản, ngập tràn mùi hương của gỗ trầm và thảo mộc. Sei thật đang ngồi trên một chiếc ghế bành lớn bằng da. Đầu anh tựa vào thành ghế, đôi mắt nhắm nghiền. Xung quanh anh, hàng chục sợi chỉ ma lực mỏng manh như tơ nhện nối từ mười đầu ngón tay vào một quả cầu pha lê lớn đặt trên bàn.

Trong quả cầu pha lê đó, hình ảnh trận chiến trong khu rừng đang hiện lên rõ nét.

Mồ hôi lấm tấm trên trán Sei. Việc điều khiển con rối ở khoảng cách xa như vậy đòi hỏi sự tập trung cực độ và khả năng điều phối ma lực vô cùng tinh vi.

"Hơi nặng nề một chút..."

Sei thật khẽ lẩm bẩm. Ngón tay anh khẽ nhúc nhích, gẩy nhẹ một sợi chỉ ma lực màu xanh lá.

Quay lại khu rừng.

Con rối Sei đột ngột tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo. Những thớ gỗ trong cơ thể anh bắt đầu vận chuyển ma lực với tốc độ chóng mặt.

*Rầm!*

Sức mạnh bộc phát từ bên trong khiến những sợi xích ma thuật nát vụn. Sei không né tránh những mũi thương đang lao tới, anh bước thẳng về phía kẻ cầm đầu. Những mũi thương đá đâm vào người anh, nhưng chỉ có thể để lại những vết xước nông trên lớp vỏ gỗ cứng cáp.

Một tên sát thủ lao đến chặn đường, hắn vung kiếm chém ngang hông Sei.

Sei đưa tay bắt lấy lưỡi kiếm bằng tay không. Tiếng kim loại bị bóp méo vang lên chói tai. Anh nhìn thẳng vào mắt tên sát thủ qua khe hở của chiếc mặt nạ bạc.

"Ma pháp của các người... quá nông cạn."

Sei xoay cổ tay, bẻ gãy lưỡi kiếm rồi dùng chính mảnh vỡ đó đâm ngược lại vào vai đối phương. Anh không giết hắn, chỉ khiến hắn mất khả năng chiến đấu.

Tốc độ của Sei đột ngột tăng vọt. Anh lướt đi giữa những tên sát thủ như một bóng ma xanh lục. Mỗi nơi anh đi qua, một tiếng động va chạm khô khốc lại vang lên, kèm theo đó là tiếng kêu la đau đớn.

Chỉ trong chưa đầy một phút, sáu tên sát thủ đã nằm gục trên mặt đất, hơi thở thoi thóp.

Kẻ cầm đầu lùi lại, đôi bàn tay run rẩy. Gã lắp bắp:

"Ngươi... ngươi không phải là rối. Không có con rối nào có thể sử dụng ma lực tự thân như thế này! Ngươi là cái quái gì?"

Sei dừng lại trước mặt gã, phủi đi lớp bụi trên vai áo. Quả cầu lông lại bay xuống, đậu trên đầu anh, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc:

"Hắn hỏi cậu kìa, Sei. Cậu là cái quái gì?"

Sei im lặng một lúc, rồi anh đưa tay vén nhẹ mái tóc dài che mắt.

Lần đầu tiên kể từ khi trận chiến bắt đầu, kẻ cầm đầu nhìn thấy đôi mắt của mục tiêu. Đó không phải là đôi mắt của con người. Trong hốc mắt đó là hai viên ngọc lục bảo hoàn mỹ, không có con ngươi, chỉ tỏa ra một thứ ánh sáng xanh thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ nghìn năm không gợn sóng.

"Tôi chỉ là một kẻ đi đường."

Sei nói, giọng anh đều đều không chút cảm xúc.

"Và người đi đường thì không thích bị chặn lối."

Cánh tay của Sei vung lên, một luồng áp lực mạnh mẽ hất tung tên cầm đầu văng xa hàng chục mét, đập vào một tảng đá lớn và ngất lịm ngay lập tức.

Khu rừng trở lại vẻ yên tĩnh vốn có. Mùi gỗ cháy và mùi ma lực tàn dư phảng phất trong không khí.

Sei nhìn xuống cơ thể mình. Cánh tay phải của anh đã bị chém một vết sâu, lộ ra những thớ gỗ xanh ngọc đang khẽ rung động để tự chữa lành. Lớp da giả bên ngoài đang từ từ khép lại, che đi bí mật kinh người bên trong.

"Hỏng mất một bộ quần áo rồi."

Sei thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

"Trời ạ, cậu vừa mới đánh bại một nhóm sát thủ tinh nhuệ mà điều cậu quan tâm là cái áo sao?"

Quả cầu lông bay quanh anh, ánh sáng rực rỡ hơn một chút.

"Nhưng mà, cậu thấy đấy Sei, chúng bắt đầu hành động rồi. Những kẻ đó... chúng không chỉ nhắm vào gỗ Ngọc Lục Bảo đâu. Thuật thức trên mặt nạ của chúng, chị đã thấy nó ở đâu đó rồi."

Sei không đáp, anh bắt đầu bước tiếp.

"Dù là ai, họ cũng đã khiến tôi mất thêm mười phút hành trình. Chúng ta cần tìm thấy Cây Thế Giới trước khi mặt trời lặn hoàn toàn."

"Cậu định cứ thế mà đi à? Không tra hỏi xem ai đứng sau sao?"

"Không cần thiết."

Sei thật, ở nơi xa xôi kia, khẽ mở mắt. Đôi mắt anh cũng có màu xanh lục, nhưng sống động và đầy mệt mỏi hơn đôi mắt của con rối.

"Kẻ cử chúng đến sẽ tự tìm tới khi thấy đám này không trở về. Việc của tôi bây giờ là duy trì kết nối này thêm một lúc nữa."

Anh đứng dậy khỏi chiếc ghế bành, bước đến bên cửa sổ. Phía bên ngoài, một thành phố cổ kính hiện ra dưới ánh trăng, nhưng dường như nó không hề thuộc về cùng một không gian với khu rừng mà con rối đang đứng.

Sei đưa tay chạm vào mặt kính lạnh lẽo, những sợi chỉ ma lực trên đầu ngón tay anh khẽ lấp lánh.

"Cuộc dạo chơi này... bắt đầu trở nên rắc rối rồi đây, chị hai."

Ở khu rừng xa xôi, con rối gỗ mang hình hài thanh niên tóc xanh lại tiếp tục bước đi, bóng lưng cô độc hòa vào bóng tối của đại ngàn, theo sau là một đốm sáng nhỏ nhoi nhưng chứa đựng bí mật lớn nhất của cả thế giới.

Hành trình của họ chỉ mới bắt đầu, và những kẻ đứng trong bóng tối vẫn chưa hề hay biết rằng, thứ mà chúng đang cố gắng săn đuổi, thực chất là một vị thần đang chán nản và một con rối được điều khiển bởi kẻ nắm giữ chìa khóa của sự tồn vong.