Ánh đèn vàng vọt của khu vực VIP sân bay Barajas (Madrid) hắt lên mặt kính, phản chiếu một gương mặt trẻ tuổi nhưng chứa đựng sự tĩnh lặng đến lạnh người. Nguyễn Văn Cừ ngồi đó, chiếc áo khoác đen của đội bóng hoàng gia Real Madrid kéo kín cổ. Bên cạnh cậu, một chiếc vali nhỏ gọn chứa đựng những vật dụng tối cần thiết. Đôi tai nghe chống ồn đang phát đi những bản nhạc không lời nhẹ nhàng, nhưng thực chất, tâm trí cậu đang tua lại từng khung hình của trận Derby đêm qua.
Cơn đau ở mạn sườn vẫn âm ỉ sau cú húc của Savic. Cừ khẽ nhíu mày, đưa tay chạm nhẹ vào vùng cơ liên sườn. Cậu không dùng thuốc giảm đau mạnh vì muốn giữ cho hệ thần kinh luôn ở trạng thái tỉnh táo nhất. Trong thế giới của Cừ, đau đớn là một tín hiệu, và tín hiệu thì cần được xử lý chứ không phải bị triệt tiêu.
Tiếng gót giày gõ nhịp nhàng trên sàn đá cẩm thạch phá vỡ sự yên lặng. Elena bước tới, trên tay là một túi nhỏ đựng đầy thuốc bổ và những ghi chú viết tay tỉ mỉ từ chuyên gia dinh dưỡng của câu lạc bộ. Đôi mắt cô đỏ hoe, dấu vết của những giọt nước mắt hạnh phúc đêm qua vẫn còn đó, nhưng giờ đây đã nhường chỗ cho một nỗi lo âu thường trực.
Elena ngồi xuống bên cạnh, giọng cô run rẩy nhưng cố tỏ ra cứng cỏi:
"Bố tớ đã sắp xếp để cậu đi cửa riêng. Phi hành đoàn là những người đã được kiểm tra lý lịch ba đời. Nhưng Cừ này... ở Việt Nam, chúng tớ không thể vươn cánh tay tới đó được."
Cừ tháo tai nghe, quay sang nhìn Elena. Ánh mắt cậu dịu lại một chút, nhưng sự kiên định vẫn không hề lay chuyển:
"Elena, bóng đá có luật lệ, nhưng bóng tối thì không. Tớ đã sống trong bóng tối của lò đào tạo này từ năm 7 tuổi. Tớ biết cách nhìn thấy những thứ mà người khác không thấy."
Cô đưa cho cậu một chiếc điện thoại vệ tinh nhỏ:
"Giữ lấy cái này. Nếu có chuyện gì xảy ra với mạng viễn thông thông thường, hãy nhấn nút đỏ. Carlos sẽ nhận được tín hiệu định vị của cậu ngay lập tức."
Cừ nhận lấy chiếc máy, khẽ siết nhẹ bàn tay Elena. Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay cô là thứ duy nhất khiến cậu cảm thấy mình vẫn còn là một chàng trai 17 tuổi, thay vì một quân cờ trong cuộc chiến quyền lực của những gã khổng lồ.
"Tớ sẽ về, với tấm vé World Cup trong tay. Và tớ sẽ về để cùng cậu ăn mừng chức vô địch La Liga."
Elena cúi đầu, một giọt nước mắt rơi xuống vạt áo khoác của Cừ:
"Hứa đi."
"Tớ hứa."
Cừ đứng dậy, xách vali bước về phía cửa khởi hành. Dáng lưng cậu cô độc nhưng vững chãi như một ngọn núi. Cậu không ngoảnh lại, vì cậu biết, chỉ cần một lần quay đầu, ý chí sắt đá mà cậu dày công xây dựng có thể sẽ bị sứt mẻ.
***
Chuyến bay dài hơn mười tiếng đồng hồ là khoảng thời gian Cừ thực hiện một cuộc "tổng duyệt" trong trí não. Cậu trải ra trước mắt mình bản đồ địa hình của khu vực sân bay Nội Bài, danh sách những nhân vật tiềm năng của "The East Shield" tại Việt Nam, và cả những kịch bản xấu nhất có thể xảy ra.
*Phân tích biến số: Sân bay Nội Bài là khu vực công cộng. Kẻ thù sẽ không ra tay thô bạo trước ống kính truyền thông. Chúng sẽ dùng áp lực đám đông hoặc những sự cố 'ngẫu nhiên' để tách mình ra khỏi đoàn. Mục tiêu: Đe dọa hoặc ép buộc ký kết.*
Cừ mỉm cười lạnh lẽo. Chúng nghĩ cậu là một ngôi sao trẻ ham danh tiếng, sẽ dễ dàng bị lóa mắt bởi sự chào đón nồng nhiệt. Chúng không biết rằng, đối với Cừ, sự tung hô của đám đông chỉ là những tiếng ồn trắng không có giá trị logic.
Khi chiếc Boeing 787 hạ bánh đáp xuống đường băng sân bay Nội Bài, một cơn mưa rào đặc trưng của mùa thu Hà Nội đang trút xuống. Bầu trời xám xịt, ẩm ướt và nồng mùi đất. Cừ hít một hơi thật sâu cái không khí quê hương, một cảm giác thân thuộc xen lẫn cảnh giác trỗi dậy trong huyết quản.
Vừa bước ra khỏi ống lồng, Cừ đã thấy một nhóm người mặc vest đen đứng chờ sẵn. Không phải người của Liên đoàn, cũng không phải phóng viên. Họ đứng tách biệt, khí chất lạnh lùng và chuyên nghiệp.
Một người đàn ông trạc ngũ tuần, tóc húi cua, gương mặt có một vết sẹo dài chạy dọc chân mày bước tới. Gã nở một nụ cười xã giao nhưng đôi mắt thì sắc như dao cạo:
"Chào mừng Hoàng tử Madrid về nước. Tôi là Lâm, người được 'The East Shield' cử đến để đưa đón cậu về khách sạn hội quân."
Cừ dừng bước, tay vẫn đút trong túi áo khoác. Cậu không nhìn vào tay gã đang đưa ra, mà nhìn thẳng vào vết sẹo trên mặt gã:
"Lâm 'Sẹo'. Cựu đặc nhiệm, hiện đang làm 'dọn dẹp' cho các dự án bất động sản của tập đoàn V.H. Ông nhầm rồi, tôi có xe riêng của gia đình đón."
Gã đàn ông tên Lâm khựng lại, nụ cười trên môi hơi méo mó. Gã không ngờ một thằng nhóc 17 tuổi lại có thể gọi tên và lai lịch của mình một cách chính xác như vậy. Gã hạ giọng, mang theo một sự đe dọa không thèm che giấu:
"Cậu Cừ, thông minh quá thường không sống thọ. Bố mẹ cậu ở Thanh Hóa đang rất mong tin cậu. Nếu cậu không lên xe của chúng tôi, tôi không chắc là hành trình về quê của họ tối nay sẽ suôn sẻ."
Khớp ngón tay Cừ trắng bệch vì siết chặt vali. Một luồng sát khí vô hình tỏa ra từ người cậu khiến những hành khách đi ngang qua vô thức phải tránh xa. Nhưng ngay lập tức, cậu lấy lại vẻ bình thản. Cậu lấy điện thoại ra, nhấn một dãy số.
"Bác Vinh, cho chạy tin đi."
Chỉ mười giây sau, trên khắp các màn hình lớn tại sảnh chờ sân bay, cũng như trên các trang báo điện tử hàng đầu, một dòng tít nóng hổi hiện lên: "NGUYỄN VĂN CỪ BỊ ĐE DỌA NGAY TẠI SÂN BAY NỘI BÀI – TIẾT LỘ ĐOẠN GHI ÂM TỐ CÁO TỔ CHỨC 'THE EAST SHIELD'."
Lâm "Sẹo" biến sắc. Gã vội vàng nhìn lên màn hình, rồi nhìn vào chiếc điện thoại đang rung liên hồi trong túi.
Cừ tiến lại gần gã, khoảng cách chỉ còn vài centimet. Giọng cậu thì thầm, nhưng từng chữ đều như đâm vào màng nhĩ đối phương:
"Ông nghĩ tôi về đây một mình sao? Toàn bộ camera ở khu vực này đã được đồng bộ hóa với máy chủ ở Madrid. Chỉ cần một sợi tóc của tôi rơi xuống không đúng chỗ, cả thế giới sẽ biết 'The East Shield' là lũ khốn kiếp nào. Và đừng lo cho bố mẹ tôi..."
Cừ nhếch mép, nụ cười ngạo nghễ của một kẻ nắm giữ bàn cờ:
"Đội an ninh của tôi đã đưa họ vào một khu quân sự từ hai tiếng trước dưới danh nghĩa 'người nhà vận động viên ưu tú'. Ông muốn chơi cờ với tôi? Ông còn chưa đủ tuổi để xếp quân."
Đúng lúc đó, một nhóm phóng viên hàng trăm người cùng các cổ động viên cuồng nhiệt phá vỡ hàng rào an ninh lao tới. Tiếng hô vang "VĂN CỪ! VĂN CỪ!" át cả tiếng mưa rơi.
Lâm "Sẹo" và đồng bọn bị đám đông đẩy dạt ra ngoài. Gã chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng của Cừ được bao bọc bởi hàng nghìn người hâm mộ, một bức tường thịt không thể xuyên phá.
***
Trên chiếc xe buýt của đội tuyển quốc gia đang chờ sẵn phía ngoài, huấn luyện viên trưởng – một người đàn ông Hàn Quốc với vẻ ngoài nghiêm nghị – đang quan sát màn náo loạn qua cửa kính. Ông quay sang trợ lý, giọng đầy suy ngẫm:
"Thằng bé đó... nó không chỉ mang theo đôi chân của một thiên tài. Nó mang theo cái đầu của một vị vua. Đội tuyển Việt Nam từ nay sẽ khác rồi."
Cừ bước lên xe. Các đồng đội ở đội tuyển quốc gia – những đàn anh vốn dĩ đã có chút e dè trước cái bóng quá lớn của "ngôi sao Real Madrid" – bỗng chốc im lặng. Họ nhìn cậu với một sự tò mò và nể phục lẫn lộn.
Cừ không chọn chỗ ngồi VIP phía trên. Cậu đi thẳng xuống cuối xe, ngồi cạnh một cầu thủ trẻ đang run rẩy vì lần đầu lên tuyển. Cậu tháo áo khoác, để lộ chiếc áo phông trắng đơn giản, mồ hôi thấm đẫm lưng áo.
"Chào mọi người. Tôi là Nguyễn Văn Cừ. Từ hôm nay, chúng ta là một đội."
Lời chào ngắn gọn, súc tích nhưng chứa đựng một sức nặng kỳ lạ. Nó không có sự kiêu ngạo của một ngôi sao châu Âu, cũng không có sự khách sáo giả tạo. Đó là lời khẳng định của một người đội trưởng không băng thủ quân.
Xe bắt đầu chuyển bánh hướng về trung tâm đào tạo bóng đá trẻ. Cừ nhìn ra cửa sổ, những cánh đồng lúa xanh mướt của vùng ngoại ô Hà Nội lướt qua. Cậu rút chiếc điện thoại thứ hai ra, một tin nhắn vừa đến từ Akira Tanaka:
*“Hiệp một kết thúc với tỉ số 1-0 nghiêng về phía cậu. Nhưng cậu nên biết, ở châu Á, chúng tôi thường thắng ở những phút bù giờ. Hẹn gặp lại ở trận đấu với Thái Lan sắp tới. Sân Mỹ Đình sẽ là nơi chôn cất giấc mơ World Cup của người Việt.”*
Cừ không trả lời. Cậu xóa tin nhắn, rồi lướt xem lịch thi đấu.
*Trận mở màn vòng loại World Cup: Việt Nam vs Thái Lan.*
Một trận Derby của Đông Nam Á. Một cuộc chiến không chỉ vì điểm số, mà còn là để khẳng định ai mới là kẻ thống trị thực sự của vùng trũng bóng đá thế giới.
Cừ nhắm mắt lại, thực hiện một bài tập thiền định ngắn. Cậu bắt đầu mô phỏng sơ đồ chiến thuật của đội tuyển Thái Lan dựa trên những dữ liệu cũ. Cậu cần phải tìm ra những mắt xích yếu nhất trong lối chơi của họ, đồng thời kích hoạt tiềm năng của các đồng đội xung quanh mình.
"Văn Cừ..."
Tiếng gọi nhỏ nhẹ từ ghế phía trước khiến cậu mở mắt. Đó là đội trưởng Quang Hải. Anh nhìn cậu với ánh mắt thâm trầm:
"Em thực sự ổn chứ? Anh nghe nói có những chuyện không hay xảy ra ở sân bay."
Cừ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng chân thành:
"Mọi chuyện đã được xử lý xong rồi anh. Bây giờ, điều duy nhất em quan tâm là làm sao để bóng vào lưới Thái Lan ít nhất ba lần."
Quang Hải ngẩn người, rồi anh bật cười, cái cười sảng khoái của một chiến binh tìm thấy người đồng hành xứng tầm:
"Được! Anh sẽ lo việc tiếp bóng, còn lại cậy cả vào em."
Đêm đó, tại trung tâm huấn luyện, khi các đồng đội đã chìm vào giấc ngủ sau một ngày di chuyển mệt mỏi, ánh đèn ở sân tập phụ vẫn sáng trưng.
Tiếng bóng đập vào lưới *bành bành* khô khốc xé toạc màn đêm tĩnh lặng.
Cừ đứng đó, một mình với quả bóng dưới cơn mưa tầm tã. Cậu thực hiện những cú sút phạt hàng rào từ mọi góc độ. Mỗi lần sút, cậu lại hình dung ra khuôn mặt của Akira Tanaka, của Lâm "Sẹo", và của tất cả những kẻ muốn ngăn cản con đường của cậu.
*Xoẹt!*
Quả bóng vẽ một đường cong kinh điển, găm thẳng vào góc chết.
Cừ đứng lặng dưới mưa, nước mưa chảy dài trên gương mặt góc cạnh. Cậu ngước nhìn lên bầu trời tối đen, thầm hứa với chính mình:
"World Cup không phải là giấc mơ. Nó là một điểm đến mà tôi chắc chắn sẽ tới. Dù có phải bước qua xác của bao nhiêu kẻ thù đi chăng nữa."
Bỗng nhiên, từ trong bóng tối của khán đài, một bóng người bước ra. Một cô gái trẻ với mái tóc đen dài, mặc bộ đồ thể thao giản dị, trên tay cầm một chiếc ô và một chai nước ấm.
"Anh tập quá sức rồi đấy, thiên tài."
Cừ quay lại. Đôi mắt cậu hơi nheo lại vì ngạc nhiên. Đó là Linh, con gái của huấn luyện viên trưởng, đồng thời cũng là một phóng viên thể thao tài năng mà cậu từng gặp trong một buổi lễ trao giải ở Madrid năm ngoái.
Linh bước tới, đưa chai nước cho cậu, đôi mắt cô lấp lánh dưới ánh đèn sân tập:
"Em đã theo dõi anh từ lúc ở sân bay. Anh không giống những gì báo chí Madrid viết. Anh tàn nhẫn hơn, nhưng cũng cô đơn hơn."
Cừ nhận lấy chai nước, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trong lòng bàn tay:
"Cô đơn là cái giá của sự đỉnh cao. Cô đến đây để làm gì? Phỏng vấn sao?"
Linh lắc đầu, cô nhìn thẳng vào mắt cậu, giọng nói chứa đựng một sự thấu cảm kỳ lạ:
"Em đến để nói với anh rằng, ở Việt Nam, anh không cần phải chiến đấu một mình. Có những người sẵn sàng đứng trong bóng tối để bảo vệ ánh sáng cho anh."
Cừ im lặng. Cậu nhìn cô gái trước mặt, cảm giác có một thứ gì đó vừa thay đổi trong tính toán logic của mình. Một biến số mới đã xuất hiện – một bóng hồng không rực rỡ như Sofia, không sâu sắc như Elena, nhưng lại mang theo hơi thở của mảnh đất hình chữ S mà cậu hằng yêu dấu.
Trận chiến thực sự ở Đông Nam Á vừa mới bắt đầu, và lần này, Nguyễn Văn Cừ đã có thêm một lý do để không được phép thất bại.
***
Tại một căn phòng bí mật ở Bangkok, Akira Tanaka đập mạnh tay xuống bàn khi nhìn thấy những bản tin truyền thông tràn ngập hình ảnh của Cừ.
"Thằng khốn! Nó dám dùng truyền thông quốc tế để phản đòn!"
Một giọng nói trầm đục vang lên từ trong bóng tối:
"Bình tĩnh đi Akira. Cừ nó thắng hiệp một vì nó chơi trên sân nhà của sự thật. Nhưng trận tới trên sân Mỹ Đình, chúng ta sẽ cho nó thấy, đôi khi sự thật cũng có thể bị bóp méo bởi máu và nước mắt."
Akira quay lại, nhìn bóng đen đang ngồi trên chiếc ghế bành:
"Ông định làm gì?"
"Tôi đã mời một 'người cũ' từ Bundesliga về thi đấu cho Thái Lan dưới dạng cầu thủ nhập tịch. Một kẻ có lối chơi còn tàn bạo hơn cả Rudiger hay Gimenez. Để xem, đôi chân pha lê của 'Hoàng tử Madrid' chịu được mấy cú đạp của 'Đồ tể vùng Essen'."
Tiếng cười lạnh lẽo vang vọng trong căn phòng, hòa cùng tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ. Một âm mưu mới, tàn khốc và quy mô hơn, đang được giăng ra ngay trên mảnh đất quê hương của Nguyễn Văn Cừ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
