Chương 3: Tiếng Rên Rỉ Từ Vực Thẳm

Lục Trần bước đi, mỗi nhịp chân như xé toạc lớp màn u ám đang dần đặc quánh lại. Bóng tối của Đại Mộ Thờ Cúng không còn là một sắc xám mờ ảo, mà đã biến thành một thực thể nặng nề, nuốt chửng mọi ánh sáng dù là le lói nhất. Những cái cây xương xẩu, trước đó còn là những bóng hình tĩnh lặng, giờ đây vặn vẹo như những linh hồn bị tra tấn, cành lá khô quắt đan xen thành một mạng lưới rợn người, chặn đứng mọi tầm nhìn, mọi lối thoát. Không khí lạnh buốt, ẩm ướt, mang theo mùi của đất mục, lá thối và một thứ hương vị tanh tưởi khó tả, như mùi máu khô hòa lẫn với kim loại gỉ sét, thấm sâu vào từng hơi thở của hắn.

Tiếng rên rỉ.

Nó không còn là lời thì thầm nữa. Giờ đây, nó là một khúc ca ai oán, một giai điệu đứt quãng, vang vọng khắp không gian như tiếng gió lùa qua kẽ đá, nhưng lại chứa đựng một nỗi đau đớn tột cùng, một sự tuyệt vọng đến thấu xương. Tiếng rên rỉ ấy dường như có linh hồn, nó uốn lượn, vờn quanh Lục Trần, lúc như ở phía trước, lúc lại vẳng lại từ sau lưng, khiến hắn không thể xác định được phương hướng chính xác. Nó không phải là âm thanh của một con quái vật đang săn mồi, mà giống như lời kêu gào của một thực thể đang bị giam cầm, đang chờ đợi sự giải thoát, hay một cái chết cuối cùng.

Lục Trần không ngừng bước. Bước chân hắn vẫn vững chãi, nhưng từng sợi gân trên bắp chân đã căng cứng, phản bội lại vẻ ngoài điềm tĩnh. Hắn cảm nhận được nhịp đập của trái tim mình, một cỗ trống rỗng lạnh lẽo nơi lồng ngực, nhưng lý trí như một tấm khiên băng, kìm nén mọi cảm xúc hỗn loạn. Đôi mắt hắn quét qua từng mảng tối, từng khúc cây cong queo, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào, bất kỳ chi tiết dù là nhỏ nhất có thể cung cấp thông tin. Hắn biết, trong Quỷ Cảnh này, mỗi chi tiết đều có thể là một manh mối sống còn, hoặc một cái bẫy chết người.

Hắn đi sâu hơn vào một khu rừng cây cổ thụ, nơi những thân cây xám xịt vươn lên cao vút, tạo thành một vòm trời tự nhiên che khuất hoàn toàn ánh sáng. Dưới chân, thảm thực vật kỳ dị bò lan, những sợi dây leo đen ngòm bám chặt vào thân cây như những con rắn khổng lồ hóa đá, rễ cây đâm sâu vào lòng đất, tạo thành những gờ nổi gồ ghề, sần sùi như xương cốt của một sinh vật khổng lồ nào đó. Mỗi bước chân của Lục Trần đều phải cẩn trọng, không chỉ vì địa hình hiểm trở mà còn vì cảm giác có thứ gì đó đang ẩn mình trong những cái bóng, dõi theo hắn không rời.

Tiếng rên rỉ đột nhiên trở nên rõ ràng hơn, dường như chỉ cách hắn vài chục bước chân. Nó vang lên từ một khe núi hẹp, một vết nứt đen ngòm trên nền đất, bị che khuất bởi những phiến đá dựng đứng và dây leo chằng chịt. Lục Trần dừng lại, toàn thân căng như dây đàn. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi tanh tưởi trở nên nồng nặc hơn, hòa lẫn với một thứ mùi chua gắt, khó chịu.

Hắn cẩn thận tiến lại gần. Khe núi không quá rộng, chỉ đủ cho một người lách qua. Bên trong là một khoảng không sâu thẳm, đen như mực. Lục Trần không vội vàng bước vào. Hắn rút ra một viên đá phát sáng nhỏ từ trong túi – một vật phẩm đơn giản nhặt được từ một góc Quỷ Môn, không có thuộc tính đặc biệt nhưng đủ để soi sáng. Ánh sáng xanh nhạt từ viên đá vừa lóe lên, một làn hơi lạnh buốt thấu xương lập tức phả ra từ khe núi, khiến hắn rùng mình.

Ánh sáng từ viên đá chiếu rọi vào bên trong. Đó không phải là một hang động hay một lối đi tự nhiên. Thay vào đó, nó mở ra một khoảng không hình tròn, một hốc đá lớn được đục đẽo một cách thô sơ nhưng đầy tính toán. Ở trung tâm hốc đá, một bàn thờ đá đen kịt nằm sừng sững, phía trên là một tượng đá hình thù kỳ dị, vừa giống người, vừa giống quái vật, với những cánh tay vươn ra như muốn ôm lấy cả thế giới, và một cái đầu cúi gằm, ẩn mình trong bóng tối vĩnh cửu.

Và tiếng rên rỉ, nó phát ra từ tượng đá đó.

Lục Trần nheo mắt. Viên đá phát sáng không đủ để chiếu rọi toàn bộ hốc đá, nhưng hắn có thể thấy những hình chạm khắc ghê rợn trên tường đá xung quanh bàn thờ. Đó là những hình vẽ nguệch ngoạc, mô tả những sinh vật không hình hài, những nghi lễ man rợ và những cảnh tượng chết chóc. Mỗi hình vẽ đều như thấm đẫm sự tuyệt vọng và nỗi kinh hoàng, chúng như đang thì thầm những bí mật cổ xưa của nơi đây.

Hắn tiến vào trong, từng bước chân chậm rãi, nhẹ nhàng, đôi mắt cảnh giác không ngừng đảo quanh. Cảm giác bị theo dõi vẫn còn đó, nhưng không phải từ một kẻ thù hữu hình, mà là từ chính không gian này, từ những ánh mắt vô hình của những linh hồn bị giam cầm trong các hình vẽ.

Khi hắn đến gần bàn thờ, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt. Không phải tượng đá đang rên rỉ. Mà là một thực thể bị giam cầm *bên trong* tượng đá.

Tượng đá có những khe nứt mảnh như mạng nhện, và từ những khe nứt đó, một thứ ánh sáng đỏ mờ ảo, yếu ớt đang le lói. Tiếng rên rỉ phát ra từ sâu bên trong, như thể có một sinh vật đang bị nghiền nát, bị bóp nghẹt, nhưng linh hồn nó vẫn còn đó, vật vã tìm kiếm sự giải thoát.

Lục Trần quan sát kỹ hơn. Không phải ánh sáng. Đó là máu. Máu đỏ tươi, nhưng lại phát ra ánh sáng kỳ dị, đang rịn ra từ những khe nứt trên tượng đá, nhỏ giọt xuống bàn thờ. Và trên bàn thờ, thứ máu đó không thấm vào đá, mà tụ lại thành một vũng nhỏ, bốc lên một làn khói mỏng màu tím than.

Bất chợt, một tiếng "Rắc!" khẽ vang lên. Một vết nứt mới xuất hiện trên tượng đá, lớn hơn, sâu hơn. Tiếng rên rỉ tăng cường độ, trở nên chói tai, như tiếng thét của một sinh vật khiếp đảm trước khi bị xé xác. Cùng lúc đó, làn khói tím than từ vũng máu bốc lên dày đặc hơn, bắt đầu xoáy tròn, tạo thành một hình xoắn ốc nhỏ.

Lục Trần cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ đang bốc lên từ bàn thờ. Nó không phải là năng lượng ma quái thông thường, mà là một sự kết hợp của nỗi đau, sự sống và cái chết, một thứ gì đó nguyên thủy và cực kỳ mạnh mẽ. Hắn giơ tay, cảm nhận luồng khí lạnh lẽo nhưng lại mang theo một chút hơi ấm kỳ lạ đang lượn lờ trong không khí.

Trong tiềm thức, một từ khóa lóe lên: *Hạt Giống Sinh Mệnh*.

Có phải thứ đang bị giam cầm trong tượng đá này, thứ đang rên rỉ trong nỗi đau tột cùng, chính là thứ hắn đang tìm kiếm? Hay nó chỉ là một phần của nó, một chìa khóa để mở ra cánh cửa dẫn đến "Hạt Giống Sinh Mệnh" thực sự?

Lục Trần tiến gần hơn nữa, đôi mắt chăm chú vào vũng máu đang xoáy tròn. Hắn không thể cảm nhận được bất kỳ sự nguy hiểm trực tiếp nào từ vũng máu hay tượng đá, chỉ có một áp lực tâm linh khủng khiếp đang đè nặng lên mọi giác quan. Hắn tin vào trực giác của mình. Thứ này không phải là một con quái vật đang chờ để tấn công. Nó là một cái bẫy, một thử thách, hoặc một nguồn năng lượng đang chờ được kích hoạt.

Tiếng rên rỉ đạt đến đỉnh điểm, và rồi, đột ngột im bặt.

Cùng lúc đó, vết nứt trên tượng đá lan rộng với tốc độ kinh hoàng, như một mạng lưới sét đánh. Ánh sáng đỏ từ bên trong bùng lên rực rỡ, mạnh mẽ đến mức Lục Trần phải nheo mắt.

"BÙM!"

Một tiếng nổ lớn vang vọng khắp hốc đá. Tượng đá vỡ tung thành hàng trăm mảnh nhỏ, bay tứ tung. Lục Trần lùi lại mấy bước, giơ tay che mặt, tránh những mảnh vỡ sắc nhọn.

Khi tiếng nổ và bụi đá lắng xuống, thứ hiện ra trước mắt Lục Trần khiến hắn đứng hình.

Không có con quái vật nào. Không có linh hồn bị giam cầm nào.

Trên bàn thờ đá đen kịt, thay vì tượng đá, giờ đây là một khối vật chất màu xám tro, hình dáng bất định, đang từ từ co rút lại. Từ trung tâm khối vật chất đó, một thứ ánh sáng vàng nhạt, ấm áp, tinh khiết đến lạ thường đang tỏa ra, đối lập hoàn toàn với vẻ u ám của Quỷ Cảnh.

Và ngay giữa khối vật chất xám tro đang thu hẹp dần, một vật thể nhỏ bé, hình bầu dục, màu xanh ngọc bích lấp lánh như sương sớm, đang từ từ hiện ra. Nó không lớn hơn đầu ngón tay cái, nhưng từ nó phát ra một nguồn năng lượng sống mãnh liệt, thuần khiết đến mức khiến mọi tế bào trong cơ thể Lục Trần như được thức tỉnh, khao khát được chạm vào, được hấp thụ.

"Đây là..." Lục Trần thì thầm, giọng khẽ khàng, như sợ làm vỡ tan khoảnh khắc kỳ diệu này.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là "Hạt Giống Sinh Mệnh" mà hắn được giao nhiệm vụ tìm kiếm.

Nó không phải là một viên đá quý, cũng không phải là một vật phẩm ma thuật rực rỡ. Nó chỉ là một hạt giống, nhỏ bé, mong manh, nhưng lại chứa đựng một sức sống khổng lồ, một tiềm năng vô hạn. Nó nằm đó, tỏa sáng dịu dàng, như một giọt nước mắt của sự sống giữa biển cả của cái chết.

Lục Trần bước đến gần hơn, cẩn thận như đang tiếp cận một bảo vật cực kỳ dễ vỡ. Hắn vươn tay ra, đầu ngón tay run nhẹ, chạm vào lớp vỏ ngoài của khối vật chất xám tro đang bao bọc lấy hạt giống. Lớp vật chất đó lập tức tan chảy như tuyết gặp nắng, biến mất không dấu vết, chỉ để lại "Hạt Giống Sinh Mệnh" nằm yên vị trên bàn thờ đá.

Ngay khi ngón tay hắn chạm vào "Hạt Giống Sinh Mệnh", một luồng năng lượng ấm áp, tinh khiết lập tức truyền vào cơ thể hắn. Nó không phải là sức mạnh bùng nổ, mà là một dòng suối mát lành, chảy qua từng mạch máu, xoa dịu mọi mệt mỏi, mọi vết thương vô hình. Tinh thần hắn trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết, mọi giác quan được tăng cường, và một cảm giác bình yên lạ lùng lan tỏa trong tâm trí hắn, giữa chốn quỷ dị này.

Hắn nắm chặt "Hạt Giống Sinh Mệnh" trong lòng bàn tay. Nó ấm áp, mềm mại, như một sinh vật sống đang thở. Hắn cảm nhận được nhịp đập của nó, một nhịp đập nhỏ bé nhưng kiên cường, hòa cùng nhịp đập của trái tim hắn.

"Nhiệm vụ đầu tiên... đã hoàn thành?" Hắn tự hỏi.

Nhưng ngay khi suy nghĩ đó vừa lóe lên, một tiếng động lạ từ phía sau hốc đá vang lên.

Một tiếng "cạch... cạch... cạch..." khô khốc, đều đặn, như tiếng xương chạm vào xương, hoặc tiếng một vật kim loại cũ kỹ đang di chuyển trên nền đá.

Lục Trần lập tức quay phắt lại, toàn thân căng thẳng. Ánh sáng từ viên đá phát sáng trên tay hắn chiếu rọi vào một góc khuất của hốc đá, nơi có một vết nứt lớn hơn, tối tăm hơn.

Và từ trong vết nứt đó, một bóng đen cao lớn, hình thù kỳ dị đang từ từ bước ra. Nó không phải là một con quái vật da thịt, mà là một bộ xương khô khốc, nhưng không phải xương người. Xương của nó dày hơn, thô hơn, với những khớp nối to lớn và những ngón tay dài nhọn hoắt. Trên đầu nó, một chiếc sừng cong vút mọc ra, và hốc mắt trống rỗng của nó phát ra hai đốm sáng đỏ rực, như ngọn lửa ma trơi.

Nó không có quần áo, không có vũ khí, nhưng mỗi bước đi của nó đều tạo ra một áp lực vô hình, một sự đe dọa trực diện. Từ khóe môi khô khốc của nó, một tiếng cười khà khà vang lên, nghe như tiếng đá nghiến vào nhau.

"Ngươi... đã đánh thức nó," giọng nói của bộ xương vang lên, khàn đặc và gớm ghiếc, như tiếng cát sỏi bị nghiền nát. "Cậu bé tội nghiệp. Ngươi nghĩ mọi chuyện dễ dàng đến vậy sao?"

Lục Trần không nói gì, đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào thực thể xương khô. Hắn siết chặt "Hạt Giống Sinh Mệnh" trong tay. Rõ ràng, việc tìm thấy "Hạt Giống Sinh Mệnh" chỉ là bước khởi đầu. Cái thứ này, bộ xương biết nói này, chính là kẻ gác cổng, hoặc có thể là một phần của chính Đại Mộ Thờ Cúng này.

Và "Nhiệm vụ đầu tiên" có lẽ vẫn chưa thực sự kết thúc.

Bộ xương nâng một bàn tay xương xẩu lên, chỉ vào Lục Trần. "Hãy giao lại 'Hạt Giống Sinh Mệnh'. Ngươi không thể kiểm soát nó. Ngươi sẽ chỉ là một vật hiến tế khác cho sự thức tỉnh của nó mà thôi."

Lục Trần hít một hơi thật sâu. Hắn không hề cảm thấy hoảng loạn. Trái lại, một sự hưng phấn lạnh lẽo trỗi dậy trong huyết quản hắn. Hắn đã chuẩn bị cho điều này. Trong Quỷ Cảnh, không có gì là dễ dàng.

"Nếu ta không giao?" Lục Trần bình tĩnh hỏi, giọng nói vang vọng trong không gian tĩnh lặng, mang theo một sự thách thức ngầm.

Bộ xương khà khà cười, tiếng cười lạnh lẽo đến rợn người. "Vậy thì, ta sẽ lấy nó. Và linh hồn của ngươi, sẽ mãi mãi làm bạn với những linh hồn bị giam cầm trong Đại Mộ Thờ Cúng này."

Vừa dứt lời, bộ xương khổng lồ lao đến, tốc độ đáng kinh ngạc, đôi bàn tay xương xẩu vươn ra như những cái móc sắt sắc bén, nhắm thẳng vào Lục Trần, mang theo một luồng gió tanh tưởi và tử khí nồng nặc.

Lục Trần không hề nao núng. Cơ thể hắn phản ứng tức thì. Hắn lùi lại một bước, né tránh cú vồ đầu tiên, ánh mắt sắc lạnh như dao găm quét qua từng chuyển động của đối thủ, phân tích, tính toán. Trong giây phút cận kề cái chết, bộ não của hắn hoạt động với tốc độ kinh hoàng, tìm kiếm sơ hở, tìm kiếm cách để sống sót và hoàn thành nhiệm vụ này. "Hạt Giống Sinh Mệnh" trong tay hắn chợt phát ra một tia sáng vàng nhạt, như để đáp lại ý chí chiến đấu của chủ nhân.