Chương 2: Hồn Tre Thức Tỉnh, Chuông Lạnh Gọi Vong

Bóng tối ập đến, đặc quánh và lạnh lẽo như nước dưới đáy giếng khơi.

Giang Thành cảm thấy linh hồn mình như bị một bàn tay khổng lồ nhào nặn, kéo giãn ra rồi ném vào một vòng xoáy không trọng lực. Đây là cảm giác quen thuộc mỗi khi anh bắt đầu mô phỏng, nhưng lần này, nó nặng nề hơn hẳn. Tâm lực cạn kiệt khiến thái dương anh giật liên hồi, đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm vào đại não.

"Này, cái thằng kia! Tỉnh lại chưa? Chết trong mơ là ngoài đời thành thằng ngốc đấy nhé!"

Cái giọng nói lanh lảnh, chua ngoa như bà cô bán chè đầu ngõ vang lên trong tâm trí. Đó là "Hệ thống", hay nói đúng hơn là cái thực thể lảm nhảm mà Giang Thành vẫn chưa đặt tên được.

Giang Thành hít một hơi thật sâu – hay ít nhất là anh nghĩ mình đang hít thở trong không gian ý thức này.

"Im đi. Bắt đầu đi."

[Khởi động mô phỏng cuối cùng trong ngày.]
[Tiêu tốn: 10 điểm Tâm lực. Trạng thái: Kiệt quệ.]
[Mục tiêu: Tìm ra sơ hở của Lão Mo và Cốt Yêu.]

Tầm nhìn của anh bỗng chốc bừng sáng. Không phải ánh sáng mặt trời, mà là thứ ánh sáng lập lòe, ma quái của những ngọn nến sáp ong đặt quanh sân đình làng Sơn Phấn.

Trong không gian mô phỏng, Giang Thành thấy mình đang đứng nấp sau gốc cây đa cổ thụ. Gió đêm rít gào qua kẽ lá, nghe như tiếng ai oán khóc than. Trước mặt anh, lão thầy mo – kẻ mà dân làng vẫn kính cẩn gọi là "Thầy Vạn" – đang nhảy múa một cách cuồng loạn.

Lão mặc bộ đồ lụa đen bóng, trên cổ đeo chuỗi hạt làm từ xương thú, tay cầm một chiếc chuông đồng nhỏ xíu nhưng mỗi lần rung lên, âm thanh của nó lại khiến màng nhĩ Giang Thành đau nhức.

"Hồn về đây... Xác về đây... Trăm trứng nở ra, một nửa xuống nước, một nửa lên rừng, kẻ nào phản nghịch, hóa thành tro bụi!"

Lão Vạn gào lên, giọng lão khản đặc, không giống tiếng người.

Giang Thành nheo mắt quan sát. Trong những lần mô phỏng trước, anh chỉ lo chạy trốn nên không để ý. Lần này, anh ép mình phải nhìn thật kỹ.

Bên cạnh lão Vạn, một bóng đen cao lớn lừng lững hiện ra từ hư vô. Đó là thứ mà hệ thống gọi là Cốt Yêu. Những đốt xương trắng hếu, xám xịt lộ ra dưới lớp da khô héo, bọc lấy một bộ khung cao hơn hai mét. Đầu nó không có tóc, đôi mắt chỉ là hai hốc đen ngòm tỏa ra làn khói xanh nhạt.

Cốt Yêu bước một bước, mặt đất dưới chân nó nứt ra, cỏ dại héo rũ trong tích tắc.

"Mày thấy gì không?" - Hệ thống lại lên tiếng, lần này giọng nó bớt giễu cợt hơn.

"Chiếc chuông..." - Giang Thành lẩm bẩm.

Anh nhận ra một điều kỳ lạ. Mỗi khi lão Vạn rung chuông, sợi dây xích vô hình nối từ cổ tay lão đến cột sống của con Cốt Yêu lại rực sáng lên. Lão không điều khiển nó bằng pháp lực, lão điều khiển nó bằng nhịp điệu.

"Tiến lại gần đi, đứng đây thì xem được cái vẹo gì?"

Giang Thành nghiến răng, bước ra khỏi bóng râm của cây đa.

Ngay lập tức, con Cốt Yêu quay phắt cái cổ gầy guộc của nó về phía anh. Đôi hốc mắt đen ngòm ấy như xuyên thấu qua linh hồn Giang Thành.

"Chết tiệt!"

Con quái vật gầm lên một tiếng xé lòng, nó lao tới với tốc độ của một cơn lốc. Giang Thành thấy một bàn tay xương xẩu, dài ngoằng đâm thẳng vào ngực mình.

Phập!

Cảm giác đau đớn chân thực đến mức anh muốn hét lên, nhưng cổ họng đã bị nghẹn đắng.

[Bạn đã chết.]
[Lý do: Bị Cốt Yêu xuyên tâm.]
[Tâm lực còn lại: 2. Cảnh báo: Nguy cơ hôn mê sâu.]

"Không... chưa xong... quay lại đoạn đó ba giây trước khi nó lao tới!" - Giang Thành gầm gừ trong suy nghĩ.

Không gian vỡ vụn rồi ghép lại. Anh lại đứng sau cây đa, nhưng lần này anh không bước ra. Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay trái của lão Vạn. Lão ta không chỉ rung chuông, ngón tay út của lão luôn gập lại, đè lên một miếng bùa màu vàng sậm dán trên cán chuông.

Mỗi khi lão rung mạnh, miếng bùa ấy lại khẽ run lên.

"Đó là điểm kết nối!" - Giang Thành reo lên trong lòng.

Đúng lúc đó, trong mô phỏng, Thu Thủy – người chị hàng xóm vẫn hay để dành cho anh bát cơm nguội hay củ khoai nướng – bị hai gã đệ tử của lão Vạn lôi ra giữa sân đình. Khuôn mặt chị tái nhợt, đôi mắt đẫm lệ nhìn về phía dân làng đang quỳ rạp xung quanh, những người đang mê muội tin rằng lão Mo đang làm lễ "tế cầu an".

Lão Vạn giơ cao con dao găm bằng đồng, ánh mắt lão lộ rõ vẻ tham lam tột độ. Lão không muốn cầu an, lão muốn dùng máu của một "hạt giống thuần khiết" để hoàn thiện con Cốt Yêu kia.

"Dừng lại!"

Giang Thành hét lên, dù anh biết đây chỉ là mô phỏng.

Con Cốt Yêu lại quay đầu lại. Nhưng lần này, Giang Thành không nhìn nó. Anh nhìn vào cái bóng của lão Vạn dưới ánh trăng. Bóng của lão không có đầu. Không, không phải không có đầu, mà cái đầu của bóng lão đang nằm dưới chân con Cốt Yêu.

Một sự hoán đổi linh hồn?

Rắc!

Con Cốt Yêu vồ lấy anh. Không gian sụp đổ hoàn toàn.

***

"Hự!"

Giang Thành bật dậy, mồ hôi vã ra như tắm, ướt sũng cả chiếc áo vải thô sờn cũ. Anh đang ở trong căn buồng tối tăm của mình tại Sơn Phấn thôn. Tiếng gà rừng gáy le te báo hiệu canh ba.

Cái bụng anh biểu tình bằng một tràng kêu dài thườn thượt, ruột gan xoắn lại như có ai cầm que củi đang quấy bên trong. Cơn đói cồn cào này là cái giá của việc vắt kiệt Tâm lực.

"Mày còn sống là phúc đức mười tám đời đấy con ạ." - Giọng hệ thống vang lên, lần này nghe có vẻ mệt mỏi thực sự. - "Tìm thấy gì chưa? Hay là định ra đó làm món sườn nướng cho con quái vật kia?"

Giang Thành không đáp, anh lảo đảo đứng dậy, mò mẫm trong bóng tối tìm hũ nước toan dốc ngược vào họng.

"Chiếc chuông đồng... và cái bóng. Lão Vạn không phải là chủ nhân của con Cốt Yêu. Lão là nô lệ của nó. Linh hồn lão đã bị nó gặm mất một nửa rồi."

Anh lau miệng, đôi mắt vốn dĩ luôn lộ vẻ nhát gan giờ đây bỗng lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

"Nếu tôi giật được chiếc chuông và xé bỏ lá bùa, con Cốt Yêu sẽ quay lại cắn chết lão."

"Nói thì dễ lắm cái thằng nhát chết này!" - Hệ thống khịt mũi. - "Mày có biết lão Vạn là cảnh giới gì không? Trụ Căn đấy! Còn mày? Một thằng nhóc Nạp Khí chưa xong, đến một hạt linh trong người còn chẳng có. Mày định bò đến chỗ lão à?"

Giang Thành im lặng. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh trăng tà hắt lên những ngọn tre ngà, tạo thành những hình thù kỳ quái trên mặt đất.

Đúng, anh yếu. Anh cực kỳ yếu.

Nhưng anh đã "xem" cảnh này hàng trăm lần. Anh biết lão Vạn sẽ bước chân trái trước khi rung chuông. Anh biết con Cốt Yêu sẽ rít lên vào đúng lúc mây che khuất mặt trăng.

Anh không có sức mạnh, nhưng anh có "kịch bản".

Giang Thành với lấy con dao rựa hay dùng để cắt cỏ, giắt vào lưng quần. Anh bước ra khỏi cửa, hơi lạnh của sương đêm mơn trớn trên da thịt khiến anh rùng mình.

"Giang Thành?"

Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ phía bờ rào dâm bụt.

Giang Thành giật thót mình, suýt chút nữa là ngã nhào. Anh quay lại, thấy Bảo Quốc – thằng bạn nối khố, đứa duy nhất trong làng không cười nhạo khi anh trốn trong bồ thóc – đang đứng đó, tay cầm một cây gậy tre vót nhọn.

"Mày đi đâu đấy? Đêm nay lão Mo làm lễ lớn, bố tao bảo tất cả thanh niên phải ra đình phụ việc, nhưng tao thấy lạ lắm..." - Bảo Quốc thì thào, mặt nó cắt không còn giọt máu.

Giang Thành nhìn bạn mình. Trong một kiếp mô phỏng, Bảo Quốc đã chết vì cố gắng che cho anh khỏi móng vuốt của Cốt Yêu.

Lòng Giang Thành thắt lại. Anh bước tới, đặt tay lên vai bạn, cảm nhận được sự run rẩy của gã trai làng lực điền.

"Quốc, nghe tớ nói này. Mày tin tớ không?"

Bảo Quốc ngẩn người, nhìn cái thần thái khác lạ của thằng bạn thường ngày vẫn hay rúm ró. Nó gật đầu cái rụp:

"Tin chứ. Mày nhát nhưng mày khôn nhất cái làng này rồi."

"Được. Đừng ra đình làng bằng cổng chính. Hãy vòng ra sau ao sen, đợi ở chỗ lùm tre đổ. Khi nào thấy tao hét lên 'Cháy!', mày hãy ném hết chỗ pháo đất mày để dành từ Tết vào trong sân đình cho tao. Làm được không?"

Bảo Quốc trợn mắt:

"Mày điên à? Lão Vạn sẽ lột da tao mất!"

Giang Thành nhìn thẳng vào mắt bạn, giọng anh trầm xuống, sắc lẹm:

"Nếu mày không làm, tối nay chị Thủy sẽ chết. Cả làng này sẽ thành mồi cho quỷ. Làm đi!"

Nói rồi, không đợi Bảo Quốc trả lời, Giang Thành xoay người lao vào bóng tối của rừng tre.

Tiếng chuông đồng bắt đầu vang lên từ phía đình làng.

*Leng keng... leng keng...*

Mỗi tiếng chuông như một nhát búa gõ vào thần kinh của Giang Thành. Anh chạy, hơi thở đứt quãng, lồng ngực nóng ran như lửa đốt.

Khi anh đến gần sân đình, mùi hương trầm nồng nặc trộn lẫn với một mùi hôi thối ngai ngái xộc thẳng vào mũi. Đám đông dân làng đang quỳ rạp, đầu chạm đất, miệng lầm rầm những bài khấn lạ lẫm.

Giữa sân, lão Vạn đang múa may quay cuồng. Thu Thủy bị trói vào cột đình, mái tóc xõa tung, đôi mắt cô tuyệt vọng nhìn lên bầu trời đêm.

Con Cốt Yêu đang dần hiện hình từ làn sương muối. Nó cúi xuống, những ngón tay xương xẩu bắt đầu vuốt ve gò má của Thu Thủy.

"Giết... giết nó..." - Tiếng lão Vạn thét lên, chiếc chuông đồng trong tay lão rung lên dữ dội.

Giang Thành nấp trong lùm cây, tay siết chặt cán dao rựa. Mồ hôi chảy xuống mắt cay xè, nhưng anh không dám chớp mắt.

Bốn bước... lão Vạn sẽ bước thêm bốn bước nữa về phía đông nam để đón lấy luồng âm khí mạnh nhất.

Ba bước...

Hai bước...

Một bước...

Đúng lúc đó, một đám mây đen lừ lừ trôi qua, che khuất ánh trăng non. Cả sân đình chìm vào bóng tối đậm đặc trong khoảnh khắc.

"Ngay bây giờ!" - Hệ thống gào lên trong đầu anh.

Giang Thành không lao ra phía lão Vạn. Anh biết mình không đủ nhanh.

Anh lao về phía cái hũ sành đựng nước phép đặt cạnh chân cột đình. Anh không dùng dao, mà dùng hết sức bình sinh đạp đổ cái hũ.

*Choang!*

Tiếng sành vỡ tan tành giữa bầu không khí im lặng chết chóc. Nước phép – thực chất là máu thú pha lẫn tà thuật – tràn ra lênh láng trên nền gạch bát tràng.

Lão Vạn khựng lại, nhịp điệu của lão bị phá vỡ.

"Kẻ nào?!" - Lão gầm lên, quay phắt lại.

Nhưng Giang Thành đã không còn ở đó. Theo bản năng sinh tồn đã được tôi luyện qua hàng vạn lần chết đi sống lại trong mô phỏng, anh đã lăn một vòng khuất sau bức bình phong gỗ.

"Quốc ơi! CHÁY!!!"

Giang Thành dùng hết sức bình sinh hét lớn.

*Đoàng! Đoàng! Đoàng!*

Tiếng pháo đất nổ liên tiếp, vang dội như sấm đánh ngang tai giữa không gian chật hẹp của sân đình. Khói thuốc pháo khét lẹt tỏa ra mù mịt.

Dân làng bừng tỉnh sau cơn mê muội, tiếng la hét, chửi bới, tiếng khóc lóc vang lên hỗn loạn.

Lão Vạn hoảng hốt, tay lão run lên, chiếc chuông đồng lỏng lẻo.

"Đồ ngu! Trật tự cho ta!"

Lão gào lên, nhưng đã quá muộn. Con Cốt Yêu bị tiếng nổ và sự hỗn loạn làm cho kinh sợ. Nó không còn nghe theo tiếng chuông nữa. Nó quay lại, nhìn lão Vạn bằng đôi mắt xanh lè đầy sát khí.

Giang Thành từ sau bức bình phong lao ra như một mũi tên. Mục tiêu của anh không phải là cổ họng lão Vạn, mà là cái cổ tay đang cầm chuông của lão.

"Mày nghĩ mày làm được sao?" - Lão Vạn cười gằn, một luồng hắc khí từ người lão bắn ra, đánh thẳng vào ngực Giang Thành.

Giang Thành thấy xương sườn mình như gãy vụn. Anh bay ngược ra sau, máu tươi trào ra khỏi miệng.

Nhưng trong khoảnh khắc bay trên không trung đó, khóe môi anh lại nở một nụ cười kỳ lạ.

Trên tay anh, không phải là chiếc dao rựa.

Mà là một sợi dây thừng mảnh, dẻo dai làm từ xơ tre, đầu có móc sắt – thứ mà anh đã bí mật chuẩn bị và tập luyện hàng trăm lần trong đầu.

Sợi dây đã quấn chặt lấy cán chuông đồng.

"Giật!" - Giang Thành hét lên khi lưng anh chạm đất.

*Rắc!*

Miếng bùa vàng sậm trên cán chuông bị móc sắt xé toạc.

Chiếc chuông đồng rơi khỏi tay lão Vạn, lăn lóc trên nền gạch, phát ra những tiếng kêu lạc lõng.

Không gian bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Con Cốt Yêu đứng khựng lại. Làn khói xanh trong hốc mắt nó bỗng chuyển thành màu đỏ máu. Nó từ từ quay đầu lại phía lão Vạn.

Lão thầy mo tái mét mặt mày, lão lùi lại, tay quờ quạng dưới đất:

"Không... ta là chủ nhân của ngươi... ta đã nuôi ngươi bằng máu của ta..."

Con Cốt Yêu không trả lời. Nó há cái miệng rộng ngoác, không có răng nhưng lại đầy những sợi tơ đen kịt, lao thẳng vào lão Vạn.

"Aaaaaaaa!"

Tiếng thét xé lòng của lão thầy mo vang vọng khắp làng Sơn Phấn, át cả tiếng gió, át cả tiếng khóc của dân làng.

Giang Thành nằm dưới đất, hơi thở hổn hển, mỗi lần hít vào là một cơn đau thấu xương tủy. Anh thấy con Cốt Yêu đang xé xác lão Vạn, nuốt chửng từng mảng linh hồn của lão.

Nhưng anh biết, chuyện chưa kết thúc ở đây.

Con Cốt Yêu sau khi ăn thịt lão Vạn, nó sẽ trở nên mạnh hơn, và kẻ tiếp theo nó tìm đến sẽ là anh – kẻ đã phá hỏng bữa tiệc của nó.

"Hệ... hệ thống... còn lần mô phỏng nào không?" - Giang Thành thều thào.

"Mày điên à? Tâm lực mày về 0 rồi! Mày mà xài nữa là mày chết thật đấy!"

Giang Thành nhìn con Cốt Yêu đang từ từ quay đầu lại phía mình. Miệng nó vẫn còn dính những mảng đen ngòm từ linh hồn lão Vạn.

Anh cố sức gượng dậy, tay nắm chặt lấy cán dao rựa đã rơi bên cạnh.

Bỗng nhiên, từ phía sau lưng anh, một ánh sáng dịu nhẹ nhưng uy nghiêm bừng sáng.

Thu Thủy đã thoát khỏi sợi dây trói từ lúc nào. Cô không chạy trốn. Cô đứng đó, đôi mắt không còn vẻ sợ hãi mà rực lên một thứ ánh sáng vàng nhạt kỳ lạ. Trên trán cô, một ký hiệu hình hoa văn trống đồng cổ xưa ẩn hiện.

"Tránh ra sau chị, Thành."

Giọng của Thu Thủy không còn là giọng của người chị hàng xóm hiền lành thường ngày. Nó vang vọng, trầm hùng như tiếng vọng từ ngàn năm trước.

Giang Thành ngẩn người.

Cái gì thế này? Trong hàng vạn lần mô phỏng, anh chưa bao giờ thấy cảnh này!

"Hệ thống... chuyện gì đang xảy ra?"

"Tao... tao không biết! Cái này không có trong dữ liệu! Vùng tối! Đây là vùng tối của lịch sử!" - Hệ thống hét lên, âm thanh đầy vẻ kinh hãi và phấn khích.

Con Cốt Yêu gầm lên, nó cảm nhận được một mối đe dọa khủng khiếp. Nó bỏ qua Giang Thành, lao thẳng về phía Thu Thủy.

Thu Thủy chỉ khẽ đưa tay lên. Một luồng khí thế cuồn cuộn như sóng biển Đông bùng phát, hất văng mọi thứ xung quanh.

Giang Thành bị thổi bay đi, nhưng trước khi lịm đi vì kiệt sức, anh kịp nhìn thấy một bóng hình khổng lồ, mờ ảo hiện ra phía sau Thu Thủy.

Đó là một người phụ nữ mặc áo giáp đồng, tay cầm kiếm dài, cưỡi trên lưng một con voi trắng cao lớn như ngọn núi.

"Lịch sử... bị xóa sổ..." - Giang Thành lẩm bẩm trước khi bóng tối nuốt chửng lấy anh.

Anh nhận ra, thế giới này không hề đơn giản như những gì anh đã thấy trong mô phỏng. Và cái mạng nhỏ của anh, dường như vừa mới bước vào một canh bạc còn kinh khủng hơn cả cái chết.