Chương 1: Phá Xiềng

Tiếng chuông đồng cổ vang lên từ đỉnh Phượng Hoàng, âm thanh không lan tỏa theo sóng âm thông thường mà rung động trực tiếp vào tầng sâu nhất của thức hải.

Mây mù vờn quanh Bát Cổ Ẩn Sơn bị một luồng khí kình vô hình xé toạc, để lộ ra bầu trời xanh ngắt của một chiều không gian độc lập, nơi mà linh khí đậm đặc đến mức kết tinh thành những hạt bụi sáng li ti bám trên kẽ lá.

Tại trung tâm của quảng trường đá trắng, Nguyễn Phúc Nhật Nam đứng tĩnh lặng. Gió lộng thổi tung vạt áo khoác đen thêu chỉ vàng – biểu tượng của dòng đích Nguyễn Gia. Đôi mắt hắn không nhìn vào đám đông đang quỳ rạp phía dưới, mà phóng thẳng về phía chân trời, nơi những tòa tháp ma kỹ của thế giới bên ngoài đang mờ ảo hiện ra sau lớp kết giới.

"Nhật Nam, con thực sự đã quyết định?"

Giọng nói trầm thấp như sấm rền vang lên từ phía sau. Một lão nhân với mái tóc bạc trắng, khí thế tựa như một thanh kiếm rỉ sét nhưng vẫn đủ sức chẻ đôi đại dương, bước ra từ hư không. Đó là một trong tám Cấm Chú Sư của Đại Việt, người đang nắm giữ vận mệnh của cả đế quốc.

Nhật Nam không quay đầu lại. Hắn khẽ nắm chặt bàn tay, cảm nhận luồng ma lực cuộn trào như hỏa núi chực chờ bùng nổ trong huyết quản.

"Thưa Gia chủ, Bát Cổ Ẩn Sơn quá yên bình. Yên bình đến mức khiến người ta quên mất rằng bên ngoài kia, mười hai đế quốc đang mài nanh vuốt, và mười sáu tinh cầu đang rỉ máu vì tranh đoạt."

Hắn dừng lại một nhịp, khóe môi hơi nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ.

"Con không sinh ra để làm một pho tượng thần trong núi. Con sinh ra để thống trị."

Lão nhân im lặng hồi lâu. Áp lực từ một vị Thần cấp Cấm Chú vô thức tỏa ra, khiến không gian xung quanh vặn vẹo, cỏ cây gục xuống. Nhưng Nhật Nam vẫn đứng đó, lưng thẳng như thương, thiên phú "Thống Trị" trong cơ thể hắn đang âm thầm cắn trả lại áp lực ấy, không nhường bước dù chỉ nửa phân.

"Tốt! Rất tốt!"

Lão nhân cười lớn, tiếng cười làm rung chuyển cả dãy núi.

"Vậy thì đi đi. Từ giờ phút này, Nguyễn Phúc Nhật Nam của Nguyễn Gia đã bế quan tu luyện. Kẻ bước ra ngoài kia là Võ Phi Dương. Đừng để cái tên đó làm nhục dòng máu đang chảy trong người con."

Nhật Nam cúi người hành lễ, một cái lễ cuối cùng dành cho truyền thống. Khi hắn đứng thẳng dậy, đôi mắt đã chuyển sang một màu đỏ rực như dung nham luân chuyển.

...

"Này, anh định đi thật mà không đợi tôi sao?"

Một giọng nói lười biếng nhưng chứa đựng sự sắc lẹm vang lên từ tán cây cổ thụ gần đó. Một bóng người nhảy xuống, đáp nhẹ nhàng như một chiếc lá. Đó là Trần Quốc Hạo – thiên tài Lôi hệ của Trần Gia, kẻ vẫn thường được gọi là "Chó Điên" vì lối đánh bất chấp tính mạng.

Quanh người Hạo, những tia điện màu tím sẫm thỉnh thoảng lại vọt ra, nung cháy không khí.

Nhật Nam liếc mắt nhìn gã bạn thân, giọng bình thản:

"Cậu nhanh đấy, Hạo."

Trần Quốc Hạo nhổ một bãi nước bọt, tay mân mê chuôi đoản kiếm dắt bên hông.

"Hậu Lê Duy Hoài Bão và đám Tiền Lê Long An Nhiên đã đi trước một bước từ cổng phía Nam rồi. Bọn họ nói sẽ chờ anh ở Thăng Long Thần Thành. Còn tôi... tôi chỉ muốn xem thử, cái người mang thiên phú Thống Trị như anh, khi đối mặt với đám 'thiên tài' giả tạo ở thế giới bên ngoài sẽ có biểu cảm gì."

"Sẽ không có biểu cảm gì cả."

Nhật Nam bước qua mặt Hạo, bước chân vững chãi hướng về phía cổng truyền tống.

"Bởi vì đối mặt với sâu kiến, tôi không cần phải phí sức để biểu lộ cảm xúc."

Quốc Hạo sững người một chút, rồi cười sằng sặc, đôi mắt lóe lên sự phấn khích tột độ. Đây chính là lý do gã phục Nhật Nam. Sự ngạo mạn của Nhật Nam không phải là vỏ bọc, nó là bản chất, là sự thật hiển nhiên như việc mặt trời phải mọc ở đằng Đông.

...

Thăng Long Thần Thành.

Thủ đô của Đại Việt Đế Quốc hiện ra như một kỳ quan của kỷ nguyên Ma - Kỹ. Những tòa cao ốc chọc trời bằng kim loại ma đạo bóng loáng, các tuyến đường cao tốc trên không với những chiếc phi xa lướt đi như những vệt sáng. Trên bầu trời, các hạm đội tuần tra của Thần Cơ Viện bay lượn, những nòng pháo ma năng khổng lồ luôn ở trạng thái sẵn sàng khai hỏa.

Tại một quán cà phê sang trọng nằm ở tầng 88 của tòa tháp Lạc Gia, một thiếu nữ đang ngồi lặng lẽ. Cô mặc một bộ váy lụa màu xanh nước biển, mái tóc dài xõa tung như thác đổ. Vẻ đẹp của cô không thuộc về thế giới xô bồ này, nó thanh khiết và dịu dàng như một mặt hồ lặng sóng, nhưng ẩn sâu dưới đó là một sức mạnh trị liệu có thể cải tử hoàn sinh.

Lạc Nữ Như Nguyệt – hôn thê của Nhật Nam.

"Anh ấy đến rồi."

Như Nguyệt khẽ thì thầm. Ngón tay cô chạm vào mặt bàn kính, một vòng tròn ma pháp hệ Thủy nhỏ xíu hiện ra rồi tan biến.

Cánh cửa quán bật mở. Một thanh niên mặc áo khoác bụi bặm, đội mũ sùm sụp bước vào. Hắn chọn một góc khuất nhất, nhưng khí chất tỏa ra vẫn khiến vài pháp sư cao cấp trong quán phải vô thức quay lại nhìn.

Nhật Nam ngồi xuống đối diện Như Nguyệt. Hắn tháo chiếc mũ, để lộ gương mặt góc cạnh và đôi mắt sâu thẳm.

"Em đợi lâu chưa?"

Như Nguyệt mỉm cười, đôi mắt cong lại thành hình trăng khuyết.

"Với anh, bao lâu em cũng đợi được. Nhưng mà... cái tên Võ Phi Dương nghe kêu đấy chứ?"

Nhật Nam cầm tách cà phê lên, vị đắng lan tỏa nơi đầu lưỡi. Hắn nhìn xuống dòng người tấp nập bên dưới.

"Thế giới này bắt đầu loạn rồi, Nguyệt. Sáng nay, tình báo từ Mộc Tinh báo về, Tinh Kỳ Thánh Bang vừa cho hạm đội áp sát khu vực khai thác của chúng ta. Thần Châu Đế Quốc cũng đang điều động quân đội áp sát biên giới phía Bắc dưới danh nghĩa diễn tập."

Nụ cười trên môi Như Nguyệt nhạt dần. Cô hiểu rõ những gì Nhật Nam đang nói. Cán cân sợ hãi đang lung lay. Việc Đại Việt nắm giữ 8 Cấm Chú Sư là một cái gai trong mắt tất cả các cường quốc còn lại. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ, cả Lam Tinh sẽ bùng cháy.

"Vậy anh định làm gì đầu tiên?"

Nhật Nam đặt tách cà phê xuống, tiếng gốm sứ va vào mặt kính vang lên khô khốc.

"Gia nhập Hiệp hội Ma Pháp Sư dưới danh nghĩa một mạo hiểm gia tự do. Anh cần một thân phận hợp pháp để tiếp cận những nơi mà hoàng tộc không thể chạm tới."

Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía xa, rung chuyển cả tòa tháp.

Khói đen bốc lên từ phía quảng trường trung tâm. Tiếng còi báo động của cảnh sát ma pháp vang dội. Trên các màn hình hologram khổng lồ giữa thành phố, hình ảnh một con Ma Thú cấp Chiến Tướng – một con Lôi Báo biến dị – đang điên cuồng tấn công người dân.

"Thú triều? Giữa lòng Thăng Long?" Như Nguyệt đứng phắt dậy, gương mặt đầy vẻ lo lắng.

Nhật Nam nheo mắt lại. Con Lôi Báo đó không giống bình thường. Trên da nó ẩn hiện những ký tự đỏ rực – dấu ấn của hệ Nguyền Rủa.

"Không phải thú triều. Là ám sát có chủ đích, hoặc là một lời chào hỏi."

Nhật Nam đứng dậy, khoác chiếc mũ trùm đầu lên.

"Nguyệt, em ở đây. Anh đi xem thử 'lời chào' này nặng đô đến mức nào."

"Nhật Nam! Anh định ra tay sao? Sẽ lộ tung tích mất!"

Nhật Nam dừng lại ở ngưỡng cửa, bóng lưng hắn đổ dài trên sàn nhà.

"Võ Phi Dương là một mạo hiểm gia hệ Hỏa. Mà ở đất nước này, người dùng hệ Hỏa nhiều như lá mùa thu. Bọn chúng sẽ không nhận ra đâu."

Trong chớp mắt, bóng dáng hắn nhòa đi.

Tại quảng trường, con Lôi Báo đang gầm rống, một cú tát của nó làm nát bấy một chiếc phi xa. Đội tuần tra địa phương đang chật vật thiết lập kết giới phòng thủ, nhưng những tia sét đỏ quái dị từ con thú dễ dàng xuyên thủng lớp phòng ngự.

"Chạy mau! Nó là quái vật biến dị cấp cao!"

Tiếng kêu cứu thảm thiết vang khắp nơi. Một đứa bé ngã quỵ giữa đường, con thú dữ tợn đang lấy đà phóng tới, nanh vuốt sắc lẹm tràn ngập lôi điện đỏ.

*Vút!*

Một vệt sáng đỏ rực xé toạc không gian, nhanh đến mức không ai kịp nhìn thấy nó từ đâu tới.

*Bùm!*

Một tiếng nổ đanh gọn. Con Lôi Báo đang lao đi giữa chừng bỗng khựng lại, đầu nó bị một bàn tay bóp chặt, ấn thẳng xuống mặt đường đá thạch anh. Áp lực lớn đến mức mặt đất nứt toác ra như mạng nhện.

Khói bụi tản đi.

Một thanh niên trẻ tuổi, một tay đút túi quần, một tay đang ấn đầu con thú dữ tợn xuống đất như đang ấn một con mèo nhỏ. Xung quanh hắn, nhiệt độ tăng vọt khiến không khí méo mó.

Con Lôi Báo gầm gừ, lôi điện đỏ rực điên cuồng đánh vào người Nhật Nam, nhưng khi chạm vào lớp màng đỏ mờ ảo quanh hắn, tất cả đều tan biến như bọt biển.

"Chỉ có bấy nhiêu?"

Nhật Nam cúi xuống, giọng nói lạnh lẽo vang lên sát tai con thú.

"Về bảo kẻ đứng sau ngươi... muốn thử Đại Việt, thì cử cái gì đó ra hồn hơn một chút."

*Rắc!*

Tiếng xương cổ gãy giòn giã. Nhật Nam khẽ búng tay, một ngọn lửa màu vàng kim bùng lên, thiêu rụi con thú thành tro bụi chỉ trong vòng chưa đầy ba giây, không để lại dù chỉ một mảnh cốt tủy.

Hắn quay người, bước đi thản nhiên vào trong đám đông đang sững sờ, để lại sau lưng những ánh mắt kinh hãi và một hiện trường sạch sẽ đến mức vô lý.

Tại một tòa cao ốc gần đó, một gã đàn ông mặc vest đen, trên ngực đính huy hiệu của Thần Châu Đế Quốc, đang hạ chiếc ống kính viễn vọng ma pháp xuống. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán gã.

"Báo cáo... kế hoạch quấy rối thất bại. Đối phương... đối phương chỉ dùng một tay. Không rõ danh tính, nhưng sức mạnh... ít nhất là Cao Giai Đỉnh Phong."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi một giọng nói khàn khàn vang lên:

"Điều tra kẻ đó. Bằng mọi giá."

...

Nhật Nam đi dạo trên phố, bàn tay vẫn còn vương chút hơi ấm của ngọn lửa. Hắn biết, trò chơi chỉ mới bắt đầu. Bát Cổ Ẩn Sơn đã xa, và trước mắt hắn là một thế giới đầy rẫy sự dối trá, quyền lực và máu.

Hắn lấy ra một tấm huy hiệu bằng đồng đen, bên trên khắc hai chữ: Võ Phi Dương.

"Kỷ nguyên này..."

Nhật Nam nhìn lên những vì sao đang bắt đầu hiện rõ trên bầu trời Thăng Long.

"Sẽ mang tên tôi."