Ánh nắng gay gắt ném xuống mặt đất những vệt sáng sắc lẹm như lưỡi dao. Gió lốc cuốn theo cát bụi vàng óng, thổi thốc vào tà áo của bảy vị tu sĩ Kết Đan đang đứng sừng sững như bảy ngọn núi thần ở bảy phương vị.
Không gian đột ngột vặn vẹo. Một tiếng "rắc" khô khốc vang lên, tựa như mặt gương khổng lồ bị đập vỡ. Luồng linh khí hỗn loạn từ vết nứt không gian tràn ra, mang theo một mùi vị khiến tất cả những kẻ đang đứng chờ phải đồng loạt biến sắc.
Mùi máu.
Nó không phải mùi máu của một vài người, mà là một thứ tử khí đặc quánh, nồng nặc đến mức khiến không gian xung quanh như bị nhuộm thành một màu đỏ loang lổ.
Lôi trưởng lão của Hoàng Phong Cốc, lão quái vật vốn nổi danh với tính cách nóng nảy như sấm sét, lúc này đôi bàn tay hộ pháp đang run rẩy nhẹ. Lão nhìn chằm chằm vào cái khe nứt đang mở rộng, hơi thở dồn dập.
"Chuyện gì thế này... Tại sao sát khí lại nặng như vậy?"
Một bóng người lảo đảo bước ra từ màn sương mù xám xịt của lối vào.
Vũ Văn Thuận.
Bộ cẩm y vàng rực rỡ của vị thiên tài nội môn giờ đây chỉ còn là những mảnh giẻ rách nát, nhuốm đen bởi máu khô và bụi đất. Trên lưng hắn, Nam Cung Uyển – vị trưởng lão bí ẩn của Yểm Nguyệt Tông – đang nhắm nghiền mắt, gương mặt tái nhợt không chút huyết sắc, hơi thở mỏng manh như sợi tơ trước gió.
"Vũ Văn Thuận! Nam Cung sư muội!"
Nữ trưởng lão của Yểm Nguyệt Tông hét lên một tiếng kinh hoàng, thân hình hóa thành một đạo cầu vồng màu hồng phấn, lao vút tới đón lấy Nam Cung Uyển.
Theo sau Vũ Văn Thuận, Hàn Lập bước ra với bộ dạng không khá hơn là bao. Gã ôm một cánh tay đẫm máu, đôi mắt thâm quầng lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ, bước chân loạng choạng như kẻ vừa trở về từ cõi chết.
Và cuối cùng, là Giang Hạo.
Hắn không bước ra, mà là bò ra.
"Sư thúc... cứu... cứu mạng..."
Giang Hạo gào lên một tiếng thê lương, hai tay cào xuống cát nóng, để lại những vệt máu dài. Hắn run rẩy như cầy sấy, đầu tóc rũ rượi, đôi mắt trợn ngược đầy vẻ điên dại. Hắn lao đến ôm chầm lấy chân của một vị sư huynh chấp pháp gần đó, khóc lóc thảm thiết đến mức không ra hơi.
Cả quảng trường lặng ngắt như tờ.
Bảy vị Kết Đan tu sĩ đưa mắt nhìn nhau, rồi nhìn về phía lối vào cấm địa đang dần khép lại.
Một giây. Hai giây. Mười giây trôi qua.
Không còn ai bước ra nữa.
"Chỉ... chỉ có bấy nhiêu sao?"
Phù Vân Tử của Thanh Hư Môn lẩm bẩm, thanh phất trần trên tay lão rơi rụng mất vài sợi. Thanh Hư Môn – tông môn vốn tự hào với đội ngũ đệ tử đông đảo và trang bị tận răng – lần này không một ai sống sót trở về.
Lão quái vật của Ma Vân Tông gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ, luồng ma khí quanh người lão bùng phát, biến thành một con quỷ thủ khổng lồ đánh nát một tảng đá gần đó.
"Ai? Kẻ nào đã làm chuyện này? Là Yểm Nguyệt Tông các ngươi, hay là Hoàng Phong Cốc?"
Lôi trưởng lão không thèm nhìn lão quái vật Ma đạo. Lão đáp xuống bên cạnh Vũ Văn Thuận, một bàn tay đặt lên vai hắn, luồng linh lực mạnh mẽ quét qua toàn thân đệ tử ưu tú nhất của mình.
"Vũ Văn Thuận, nói! Trong đó đã xảy ra chuyện gì? Những người khác đâu?"
Vũ Văn Thuận (phân thân của Giang Hạo) quỳ sụp xuống đất, đầu cúi thấp, bả vai rung lên bần bật. Hắn không trả lời ngay, mà ho ra một ngụm máu lớn, giọng nói khàn đặc đầy vẻ thống khổ:
"Báo cáo... sư thúc... Ma quỷ... Có một tàn hồn Nguyên Anh... Hắn xưng là U Minh Lão Tổ... Hắn kích hoạt trận pháp huyết tế... Các sư huynh, sư tỷ... đều bị hắn hút cạn tinh huyết... Đệ tử... đệ tử và Hàn sư đệ may mắn tìm được một đường hầm ngầm, lại gặp được Nam Cung tiền bối đang trọng thương... mới... mới thoát được một kiếp..."
"Tàn hồn Nguyên Anh? U Minh Lão Tổ?"
Cái tên này như một quả bom dội vào tai bảy vị Kết Đan. Họ đều là những kẻ sống hàng trăm năm, ít nhiều đều nghe qua những truyền thuyết về các cổ tu sĩ cường đại từng xưng bá Thiên Nam.
Giang Hạo (bản thể) nằm rạp dưới đất, lắng nghe từng lời của phân thân mình. Hắn thầm cười lạnh.
Mưu mô đa tầng chính là ở chỗ này. Hắn không đổ tội cho bất kỳ tông môn nào, vì làm vậy sẽ kích động chiến tranh ngay lập tức, điều đó không có lợi cho quá trình cẩu đạo của hắn. Hắn tạo ra một kẻ thù chung – một thực thể cổ đại đã biến mất. Một kẻ thù đủ mạnh để giải thích cho cái chết của hàng trăm đệ tử, và đủ bí ẩn để không ai có thể kiểm chứng.
Hàn Lập đứng bên cạnh, thỉnh thoảng liếc nhìn Giang Hạo bằng ánh mắt phức tạp. Gã chưa bao giờ thấy ai có thể diễn kịch hoàn hảo đến thế. Sự hèn nhát, sợ hãi, và cả những giọt nước mắt của Giang Hạo lúc này... nếu gã không tận mắt chứng kiến cảnh Giang Hạo đứng giữa vũng máu chỉ đạo đại trận, có lẽ gã cũng đã bị lừa.
"Hàn Lập, ngươi nói xem, có đúng như lời Vũ Văn Thuận nói không?"
Lôi trưởng lão đột ngột quay sang nhìn Hàn Lập, ánh mắt sắc như dao cạo, muốn xuyên thấu tâm can gã.
Hàn Lập rùng mình, gã lập tức quỳ xuống, giọng run run:
"Dạ... đúng như Vũ Văn sư huynh nói. Lúc đó sương mù đen bao phủ khắp nơi, đệ tử chỉ thấy các sư huynh đệ ngã xuống, cơ thể khô héo trong chớp mắt... Thật quá đáng sợ... Đệ tử không muốn vào đó nữa... không bao giờ nữa..."
Sự sợ hãi của Hàn Lập là thật. Gã sợ Giang Hạo hơn là sợ cái gọi là U Minh Lão Tổ kia. Chính sự sợ hãi thật sự này đã giúp gã vượt qua cửa ải kiểm tra của Lôi trưởng lão.
Nữ trưởng lão Yểm Nguyệt Tông sau khi kiểm tra Nam Cung Uyển, sắc mặt hơi dịu lại nhưng vẫn đầy vẻ nghi hoặc:
"Sư muội ta bị phong ấn tu vi, thần hồn bị thương tổn nhẹ, dường như bị trúng một loại bí thuật cổ xưa. Vũ Văn hiền điệt, ngươi nói là ngươi đã cứu nàng?"
Vũ Văn Thuận dập đầu:
"Đệ tử không dám nhận chữ cứu. Lúc đó Nam Cung tiền bối đang kịch chiến với bóng ma của U Minh Lão Tổ, đệ tử chỉ là thừa dịp hỗn loạn, dùng một tấm 'Độn Địa Phù' cấp cao mang người chạy trốn mà thôi."
Bầu không khí trở nên cực kỳ căng thẳng. Các tông môn khác bắt đầu gây sức ép. Họ không tin rằng chỉ có Hoàng Phong Cốc và Yểm Nguyệt Tông có người sống sót.
"Nực cười! Một gã Luyện Khí tầng mười ba và hai gã phế vật tầng mười, tầng một mà có thể sống sót trước tàn hồn Nguyên Anh?"
Phù Vân Tử bước tới, khí tức Kết Đan kỳ ép thẳng xuống người Giang Hạo.
"Nói! Có phải Hoàng Phong Cốc các ngươi đã cấu kết với Ma đạo, mưu sát đệ tử sáu phái?"
Giang Hạo bị áp lực đè xuống, xương cốt kêu "rắc rắc", hắn ngẩng đầu lên, nước mũi nước mắt giàn dụa, gào lên:
"Tiền bối minh xét! Đệ tử chỉ là một kẻ trồng thuốc... đệ tử còn không biết Ma đạo là cái gì... Đệ tử chỉ muốn về nhà... cứu mạng..."
"Hừ, phế vật!"
Phù Vân Tử khinh bỉ thu hồi linh áp. Một kẻ sợ chết đến mức mất kiểm soát như Giang Hạo, trong mắt lão không có giá trị để nghi ngờ.
Đúng lúc cuộc tranh cãi sắp đi đến đỉnh điểm, Lôi trưởng lão đột nhiên cười lạnh, lão vung tay ném ra một túi trữ vật lớn.
"Tranh cãi vô ích! Quy tắc cũ, dựa vào linh dược thu hoạch được để nói chuyện. Vũ Văn Thuận, Hàn Lập, hai ngươi thu hoạch được những gì, giao ra hết đây!"
Đây là khoảnh khắc then chốt.
Giang Hạo đã tính toán kỹ. Nếu hắn mang ra quá nhiều linh dược, sẽ gây nghi ngờ. Nếu mang ra quá ít, Hoàng Phong Cốc sẽ mất mặt và hắn sẽ không được trọng dụng.
Vũ Văn Thuận lấy ra một nắm linh thảo, trong đó có ba gốc 'Thiên Tâm Hoa' hai trăm năm tuổi và một số dược liệu quý khác. Con số này đủ để xếp vào hàng xuất sắc, nhưng không quá nghịch thiên.
Hàn Lập cũng run rẩy giao ra túi trữ vật của mình, bên trong là số linh dược mà gã và Giang Hạo đã thỏa thuận trước đó – đủ để gã đổi được hai viên Trúc Cơ Đan.
Nhưng bất ngờ nhất là Giang Hạo.
Hắn lục lọi trong cái giỏ mây rách nát, lôi ra một đống... cỏ dại.
"Đệ tử... đệ tử không tìm thấy linh dược... nhưng đệ tử nhặt được cái này..."
Hắn đưa ra một khối đá màu xám xịt, bên trên có dính một chút linh dịch màu xanh biếc.
Lôi trưởng lão nhíu mày, cầm lấy khối đá. Đột nhiên, đồng tử của lão co rút lại.
"Đây là... Địa Mạch Linh Tủy?"
Mấy vị Kết Đan khác cũng kinh hãi xúm lại. Địa Mạch Linh Tủy là thứ tinh hoa sinh ra từ linh mạch, quý giá hơn bất kỳ loại linh dược trăm năm nào. Nó là nguyên liệu chính để luyện chế ra các loại đan dược giúp gia tăng tỉ lệ đột phá Kết Đan.
"Ngươi nhặt được cái này ở đâu?"
Lôi trưởng lão túm lấy cổ áo Giang Hạo, giọng nói run vì phấn khích.
"Dạ... ở một cái hố sau khi trận pháp nổ tung... đệ tử thấy nó đẹp nên nhặt về..."
Giang Hạo lắp bắp.
Lôi trưởng lão cười ha hả, tiếng cười vang động cả hoang mạc.
"Tốt! Tốt lắm! Một khối Linh Tủy này giá trị bằng cả trăm gốc linh dược! Hoàng Phong Cốc chúng ta lần này thắng chắc rồi!"
Nhìn vẻ mặt đắc ý của Lôi trưởng lão, Giang Hạo cúi đầu, che đi tia sáng lạnh lẽo trong mắt.
Khối Linh Tủy đó chỉ là một phần nhỏ trong số linh dịch mà hắn và Hàn Lập đã hấp thụ. Hắn cố tình ném ra một "miếng mồi" lớn như vậy để thu hút sự chú ý vào "vận may" của mình, thay vì để họ nghi ngờ về "thực lực". Một kẻ may mắn thường dễ được tha thứ hơn một kẻ có thực lực đáng sợ.
Cuối cùng, cuộc kiểm tra kết thúc. Hoàng Phong Cốc và Yểm Nguyệt Tông trở thành hai cái tên đứng đầu, nhưng niềm vui chiến thắng bị bao phủ bởi bóng ma về sự diệt vong của hàng trăm đệ tử.
Các tông môn khác lặng lẽ rút lui, không khí Thiên Nam từ ngày hôm nay sẽ không bao giờ yên bình nữa. Một cuộc thanh trừng nội bộ và truy tìm cái gọi là "U Minh Lão Tổ" chắc chắn sẽ diễn ra.
Nhưng đó là chuyện của họ.
---
Trên linh thuyền trở về Hoàng Phong Cốc.
Giang Hạo ngồi ở một góc khuất trên boong tàu, nhìn mây trắng lướt qua dưới chân. Cơ thể hắn lúc này đang âm thầm vận chuyển công pháp, tiêu hóa những giọt linh dịch cuối cùng còn sót lại trong kinh mạch.
"Hệ thống, báo cáo tình trạng."
【 Đinh! Bản thể: Luyện Khí tầng mười hai (ẩn giấu tầng một). 】
【 Phân thân 1 (Vô Danh): Trúc Cơ sơ kỳ (Đang ẩn nấp tại biên giới). 】
【 Phân thân 2 (Tào Hùng): Đã bị hủy bỏ để thu hồi linh lực. 】
【 Phân thân 3 (Lâm Phong): Luyện Khí tầng mười hai (Đang trà trộn trong đám đệ tử Hoàng Phong Cốc). 】
【 Phân thân 4 (U Minh Lão Tổ): Trúc Cơ trung kỳ (Đang ở trong trạng thái ngủ đông trong không gian hệ thống). 】
【 Phân thân 5 (Vũ Văn Thuận): Luyện Khí tầng mười ba (Đã được tông môn trọng dụng). 】
Giang Hạo khẽ thở hắt ra. Một chuyến đi, hắn đã nhảy vọt từ một gã tạp dịch nhỏ bé lên đến đỉnh cao của tầng lớp Luyện Khí, sở hữu trong tay hai phân thân Trúc Cơ mạnh mẽ.
"Giang sư đệ."
Một giọng nói trầm thấp vang lên. Hàn Lập không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng hắn.
Giang Hạo không quay đầu, chỉ nhàn nhạt đáp:
"Hàn sư huynh có việc gì sao?"
Hàn Lập nhìn bóng lưng của Giang Hạo, im lặng hồi lâu rồi mới lên tiếng:
"Số linh dược đó... và lời hứa đó, ta sẽ không quên. Nhưng ta muốn biết, tại sao ngươi lại tha cho Nam Cung Uyển?"
Giang Hạo đứng dậy, quay lại nhìn Hàn Lập. Gió trên cao thổi tung mái tóc của hắn, để lộ một khuôn mặt thanh tú nhưng xa lạ.
"Bởi vì nàng ta là một con cờ tốt. Một con cờ mà nếu chơi đúng cách, có thể giúp chúng ta khuấy đảo cả Thiên Nam này."
Hắn bước tới gần Hàn Lập, vỗ nhẹ vào vai gã.
"Hàn sư huynh, huynh nên lo việc Trúc Cơ của mình đi. Sau khi về cốc, ta sẽ biến mất một thời gian. Đừng tìm ta, cũng đừng nhắc đến ta với bất kỳ ai. Nếu không... ta không chắc lời hứa của mình còn hiệu lực."
Hàn Lập cảm thấy một luồng hơi lạnh thấu xương lan tỏa từ bàn tay của Giang Hạo. Gã gật đầu, không nói một lời, quay người bước đi. Gã hiểu rằng, tình bạn hay đồng môn giữa gã và Giang Hạo đã kết thúc tại khoảnh khắc ở rừng Vạn Quy. Bây giờ, họ chỉ là hai kẻ cộng sinh đáng sợ.
Giang Hạo nhìn theo bóng Hàn Lập, rồi nhìn về hướng ngọn núi chính của Hoàng Phong Cốc đang hiện ra phía chân trời.
"Trúc Cơ... chỉ là bắt đầu."
Hắn nhắm mắt lại, ý thức kết nối với phân thân Vũ Văn Thuận.
Lúc này, Vũ Văn Thuận đang đứng trước mặt Lôi trưởng lão bên trong khoang thuyền sang trọng.
"Vũ Văn Thuận, lần này ngươi có công lớn. Về cốc, ta sẽ xin Chưởng môn cho ngươi vào 'Linh Tuyền Trì' để Trúc Cơ. Ngoài ra, chiếc 'Kim Quang Kiếm' này, ta ban cho ngươi."
Lôi trưởng lão đưa ra một thanh kiếm nhỏ màu vàng kim, tỏa ra linh áp của một cực phẩm pháp bảo.
Thịt nát xương tan? Đúng vậy, nhưng là thịt của kẻ khác, xương của kẻ khác.
Tông môn? Đối với hắn, Hoàng Phong Cốc chỉ là một cái lò luyện lớn, nơi hắn sẽ dùng để rèn giũa những phân thân của mình cho đến khi chúng đủ mạnh để nuốt chửng cả thế giới này.
---
Đêm đó, khi linh thuyền hạ cánh xuống quảng trường Hoàng Phong Cốc.
Trong khi hàng ngàn đệ tử đang hò reo đón chào các "anh hùng" trở về, một bóng dáng gầy gò, khoác trên mình chiếc áo tạp dịch rách nát, lẳng lặng rời khỏi đám đông, đi về phía khu dược viên phía Đông hẻo lánh.
Mã sư thúc đang nằm khểnh trên ghế dài, miệng ngậm bình rượu, đôi mắt lờ đờ nhìn lên ánh trăng.
"Về rồi à?"
Lão hỏi, không buồn liếc mắt nhìn.
"Dạ, đệ tử đã về."
Giang Hạo cúi người, vẻ mặt lại trở về sự hèn nhát thường ngày.
"Có sống sót là tốt rồi. Vào trong mà nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn phải nhặt cỏ đấy."
"Dạ."
Giang Hạo bước vào căn phòng gỗ nhỏ của mình. Hắn đóng cửa lại, lập tức bố trí một trận pháp cách âm đơn giản.
Hắn ngồi xếp bằng trên chiếc giường tre ọp ẹp, lấy ra một viên đan dược màu tím thẫm – Trúc Cơ Thần Đan thực sự mà hắn đã chiếm được từ di tích của U Minh Lão Tổ.
"Đêm nay... ta sẽ Trúc Cơ."
Hắn nuốt viên đan dược vào bụng. Một luồng hỏa diễm kinh khủng lập tức bùng phát trong đan điền.
Cùng lúc đó, tại Yểm Nguyệt Tông.
Nam Cung Uyển đột ngột mở mắt trên chiếc giường ngọc. Nàng bật dậy, hơi thở dồn dập, đôi tay ôm lấy đầu mình như đang cố gắng nhớ lại một điều gì đó kinh hoàng.
"Giang... Hạo..."
Nàng lẩm bẩm cái tên đó, trong mắt hiện lên một sự sợ hãi xen lẫn một loại cảm xúc không thể gọi tên. Trên cổ tay nàng, một vết xăm hình đóa sen đen nhỏ xíu đang mờ ảo hiện ra rồi biến mất.
Đó là "Nô Ấn" mà Giang Hạo đã âm thầm gieo xuống trong lúc nàng hôn mê.
Một quân cờ Kết Đan kỳ, đã chính thức được đặt vào vị trí.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
