Chương 1: Từ Ngai Vàng Vàng đến Đấu Trường Thần Thánh

Cảm giác. Một thứ đã xa lạ với Ngài từ rất lâu rồi.

Giờ đây, nó ập đến, dữ dội và hỗn loạn. Mùi máu, mồ hôi, và… đất. Không phải mùi kim loại cháy khét của chiến trường, hay sự vô trùng chết chóc của phòng thí nghiệm. Mà là mùi của sự sống, sự chết, và cả sự mục ruỗng.

Mắt Ngài chớp chậm, nặng nề, như thể đã hàng thiên niên kỷ không được dùng đến. Ánh sáng. Một thứ ánh sáng rực rỡ, chói chang, không phải thứ ánh sáng mờ ảo, lạnh lẽo của Cung điện Vàng. Nó chiếu thẳng vào đồng tử đã quen với bóng tối của vũ trụ và những màn hình dữ liệu.

Khi tầm nhìn dần ổn định, Ngài thấy mình đang đứng trên một nền đá cổ kính, dưới vòm trời rộng lớn. Xung quanh là những hàng ghế cao vút, kéo dài vô tận, chật cứng sinh linh. Họ không phải là con người. Có những kẻ cao lớn như núi, da xanh biếc, cơ bắp cuồn cuộn. Có những kẻ mảnh khảnh, đôi mắt rực lửa, đôi cánh mỏng manh. Ánh mắt tò mò, háo hức, và cả khinh miệt đổ dồn vào Ngài.

Một giọng nói vang vọng, như sấm rền, xuyên thấu không gian, khiến lồng ngực Ngài rung lên bần bật.

“Hỡi các vị thần tối cao! Hỡi những chiến binh vĩ đại nhất của nhân loại! Ragnarok đã bắt đầu!”

Ngài nhìn lên. Một sinh vật khổng lồ, cao hơn cả những ngọn núi, tóc trắng như tuyết, râu dài phủ kín ngực, đang ngồi trên một ngai vàng lơ lửng giữa không trung. Odin. Không thể nhầm lẫn.

Bên cạnh hắn, một Valkyrie xinh đẹp, tóc vàng óng ả, mặc áo giáp bạc lấp lánh, gương mặt lạnh lùng nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự lo lắng. Brunhilde.

Ngài cúi đầu. Không phải cúi đầu vì khuất phục, mà vì một bản năng đã hằn sâu vào xương tủy: quan sát.

Bản năng sinh tồn của một kẻ đã sống hàng chục ngàn năm, đã chứng kiến sự trỗi dậy và sụp đổ của vô số nền văn minh, đã tự tay đặt nền móng cho đế chế nhân loại.

Não bộ Ngài, dù đã mục ruỗng và chỉ còn là một ý chí thuần túy, vẫn hoạt động với tốc độ kinh hoàng. Phân tích. Đánh giá.

Ragnarok. Cuộc chiến giữa Thần và Người. Một khái niệm đã từng xuất hiện trong những truyền thuyết cổ xưa của nhân loại, trước khi khoa học và công nghệ chiếm lĩnh mọi thứ. Nhưng giờ đây, nó là hiện thực.

Ngài là ai? Một xác thịt sống dở chết dở, bị trói buộc vào cỗ máy duy trì sự sống khổng lồ, là ngọn hải đăng cho cả đế chế. Nhưng giờ đây, Ngài lại đứng đây, với một cơ thể hoàn chỉnh, trẻ trung, mạnh mẽ. Cơ thể của Ngài, thuở còn là một vị Hoàng đế dẫn dắt nhân loại bằng sức mạnh thể chất và ý chí không gì lay chuyển.

Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc cơ thể. Năng lượng. Sức mạnh. Thứ sức mạnh đã bị phong ấn hàng thiên niên kỷ, giờ đây đang trỗi dậy, cuồn cuộn như một dòng sông ngầm.

Ngài nhắm mắt lại. Hít một hơi thật sâu. Không khí trong lành, mát lạnh, tràn ngập phổi. Một cảm giác đã bị lãng quên từ rất lâu.

Khi Ngài mở mắt ra, đôi mắt vàng kim rực sáng, không còn sự mệt mỏi hay mục nát. Thay vào đó là sự sắc bén, quyết đoán.

“Kẻ nào dám thách thức nhân loại?”

Giọng Ngài trầm, vang, mang theo sự uy nghiêm của hàng vạn năm thống trị. Nó không phải là một câu hỏi, mà là một lời tuyên bố.

Cả đấu trường im bặt. Các vị thần, những kẻ quen với sự thờ phụng và sợ hãi, bỗng chốc ngỡ ngàng. Ánh mắt họ đổ dồn vào Ngài, xen lẫn sự bất ngờ và tò mò.

Brunhilde, đứng cạnh Odin, khẽ nheo mắt. Cô chưa từng thấy một chiến binh nhân loại nào có khí chất như vậy. Không phải của một đấu sĩ, mà của một vị vua. Một vị vua đã quen với việc ban bố mệnh lệnh, không phải nhận mệnh lệnh.

Odin, trên ngai vàng của mình, khẽ nhếch mép. Một nụ cười ẩn ý.

“Ồ, thì ra kẻ kế tiếp lại là ngươi.” Giọng hắn vang vọng. “Kẻ tự xưng là ‘Hoàng đế’ của loài người.”

Ngài không đáp. Chỉ đưa mắt quét qua khán đài, từng gương mặt, từng ánh mắt. Đánh giá. Phân tích. Kẻ thù. Đồng minh. Hay chỉ là những kẻ đứng ngoài cuộc?

Một vị thần với cơ bắp cuồn cuộn, da đỏ rực, đội vương miện lửa, đứng dậy từ hàng ghế đầu. Ares. Thần Chiến tranh.

“Ngươi là ai? Dám ngông cuồng đến vậy?” Giọng Ares gầm lên, như muốn xé toạc không gian.

Ngài quay đầu, ánh mắt vàng kim trực tiếp chạm vào Ares. Không một chút sợ hãi, không một chút dao động.

“Ta là người đã định hình nên số phận của nhân loại.”

Từng lời, chậm rãi, nhưng mang theo sức nặng của hàng ngàn năm lịch sử.

“Ta là người đã xây dựng Đế Chế từ tro tàn và máu. Ta là người đã đẩy lùi bóng tối, bảo vệ sự sống.”

Một nụ cười khẩy xuất hiện trên môi Ngài. Một nụ cười đầy thách thức.

“Và ta là người sẽ quyết định số phận của các ngươi.”

Không khí trong đấu trường dường như đông cứng lại. Những lời nói đó, không chỉ là sự ngạo mạn, mà là một lời tuyên chiến trực tiếp với các vị thần.

Ares tức giận đến mức cơ thể hắn bốc lên những đốm lửa nhỏ.

“Ngươi… dám!”

Nhưng trước khi Ares kịp làm gì, một giọng nói khác vang lên, lạnh lùng và uy nghi hơn.

“Dừng lại, Ares.”

Đó là Odin. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào Ngài, như đang đọc vị một cuốn sách cổ.

“Ngươi là một chiến binh thú vị, Hoàng đế của loài người.” Odin nói, giọng trầm ấm nhưng đầy quyền lực. “Nhưng ngươi đã quên nơi mình đang đứng.”

Ngài không nói gì, chỉ hơi nghiêng đầu, một cử chỉ nhỏ nhưng đầy kiêu hãnh.

Brunhilde bước tới, đứng đối diện với Ngài, ánh mắt dò xét.

“Ngươi là người đại diện cho nhân loại trong trận đấu này?” Cô hỏi, giọng nói vang vọng nhưng không còn sự giận dữ như Ares.

Ngài nhìn thẳng vào mắt Brunhilde. Một ánh mắt đầy quyền uy, khiến cô phải rùng mình.

“Ta là người đại diện cho chính ta.”

Brunhilde cau mày. “Nhưng đây là Ragnarok! Cuộc chiến vì sự tồn vong của nhân loại!”

“Đúng vậy.” Ngài gật đầu. “Và sự tồn vong của nhân loại chưa bao giờ nằm trong tay của bất kỳ kẻ nào khác ngoài ta.”

Lời nói này khiến Brunhilde sửng sốt. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho những lời cầu xin, sự sợ hãi, hoặc ít nhất là sự hợp tác. Nhưng không phải là sự tự tin tuyệt đối này.

“Ngươi… không cần sự giúp đỡ của Valkyrie?” Cô hỏi, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh.

Ngài khẽ nhếch môi.

“Valkyrie có thể là vũ khí của các vị thần.” Ngài nói, giọng điệu ẩn chứa sự khinh thường. “Nhưng ta không cần vũ khí. Ta là vũ khí.”

Cả đấu trường lại một lần nữa chìm vào im lặng. Lời tuyên bố này, dứt khoát và mạnh mẽ, như một tiếng sấm sét giữa trời quang.

Odin bật cười. Một tràng cười trầm đục, vang vọng khắp đấu trường.

“Hahaha! Thật thú vị! Kẻ phàm trần này… dám tuyên bố mình là vũ khí trước mặt Thần!”

Ares nghiến răng. “Hắn chỉ là một kẻ ngạo mạn!”

“Ngạo mạn hay không, Ares,” Odin nói, ánh mắt vẫn không rời khỏi Ngài, “hắn có quyền chứng minh điều đó.”

Odin quay sang Brunhilde.

“Brunhilde, ai sẽ là đối thủ của kẻ phàm trần này?”

Brunhilde vẫn đang nhìn Ngài, ánh mắt phức tạp. Cô đã chọn ra những chiến binh mạnh nhất của nhân loại, những huyền thoại đã khắc tên mình vào lịch sử. Nhưng chưa một ai, dù là Hercules hay Lữ Bố, có được khí chất này.

Cô hít một hơi thật sâu.

“Đối thủ đầu tiên của nhân loại…” Cô bắt đầu, nhưng giọng nói bị cắt ngang.

“Không cần.”

Đó là Ngài.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Ngài.

“Ta sẽ tự chọn đối thủ của mình.” Ngài nói, ánh mắt quét qua hàng ghế thần thánh, dừng lại ở một vị thần cụ thể.

Một vị thần cao lớn, thân hình vạm vỡ, mái tóc vàng óng, khuôn mặt điển trai nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự kiêu ngạo. Đó là Zeus.

“Ta chọn ngươi.” Ngài chỉ tay thẳng vào Zeus.

Cả đấu trường như nổ tung. Những tiếng xì xào, bàn tán, kinh ngạc vang lên khắp nơi.

Brunhilde há hốc mồm. Zeus? Vua của các vị thần Hy Lạp? Một trong những vị thần mạnh nhất, cổ xưa nhất? Người đàn ông này… điên rồi sao?

Zeus, đang ngồi vắt chân, nhếch mép cười. Nụ cười của một kẻ đã quá quen với việc được tôn thờ, được kính sợ.

“Ngươi… chọn ta?” Giọng Zeus trầm ấm, nhưng ẩn chứa một sự nguy hiểm chết người. “Kẻ phàm trần như ngươi… dám thách thức Vua của đỉnh Olympus?”

Ngài không lùi bước. Ánh mắt vàng kim rực cháy, đối chọi trực tiếp với ánh mắt đầy quyền năng của Zeus.

“Ngươi là kẻ mạnh nhất, phải không?” Ngài hỏi, giọng điệu bình thản, như thể đang nói về thời tiết.

Zeus bật cười. Một tràng cười sảng khoái, đầy tự tin.

“Có lẽ vậy.”

“Vậy thì tốt.” Ngài nói. “Ta đã quá quen với việc chiến đấu với những kẻ mạnh nhất. Chỉ có như vậy, ta mới tìm thấy giá trị của chiến thắng.”

Lời nói này không chỉ là sự thách thức, mà còn là sự sỉ nhục. Zeus, vị thần tối cao, đã bị một kẻ phàm trần đánh giá, như thể hắn chỉ là một bài kiểm tra sức mạnh.

Odin, trên ngai vàng của mình, không còn cười nữa. Ánh mắt hắn trở nên sắc bén, đầy suy tư. Hắn đã thấy nhiều chiến binh, nhiều vị vua, nhiều kẻ điên rồ. Nhưng chưa từng thấy một kẻ phàm trần nào lại có thể mang trong mình khí chất của một vị thần, thậm chí còn hơn thế.

Brunhilde lấy lại bình tĩnh, cố gắng can thiệp.

“Không thể được, Hoàng đế! Zeus không phải là đối thủ đầu tiên! Có một thứ tự đã định!”

Ngài quay đầu, liếc nhìn Brunhilde.

“Thứ tự do ai định?” Ngài hỏi.

“Do chúng ta… các Valkyrie và Hội đồng Thần định đoạt!” Brunhilde đáp, giọng điệu có chút gấp gáp.

“Vậy thì, thứ tự đó sẽ thay đổi.” Ngài tuyên bố.

Một sự im lặng bao trùm đấu trường. Không ai dám nói gì. Không ai dám phản đối. Ngay cả các vị thần cũng sững sờ trước sự ngạo mạn và quyền uy của kẻ phàm trần này.

Zeus đứng dậy, từ từ bước xuống đấu trường. Mỗi bước đi của hắn đều mang theo một áp lực vô hình, khiến không khí trở nên nặng nề.

Hắn đứng đối diện với Ngài, thân hình cao lớn, vạm vỡ, tỏa ra một khí chất thần thánh không thể chối cãi.

“Ngươi muốn chết đến vậy sao, kẻ phàm trần?” Zeus hỏi, giọng nói trầm ấm nhưng ẩn chứa một sự đe dọa rõ ràng.

Ngài nhìn thẳng vào mắt Zeus, không một chút sợ hãi.

“Chết? Ta đã chết đi sống lại hàng vạn lần rồi, Zeus.” Ngài nói, giọng điệu bình thản. “Ngươi nghĩ cái chết có thể khiến ta sợ hãi?”

Ngài đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve không khí. Một luồng năng lượng vô hình bỗng chốc bùng lên, khiến đá dưới chân Ngài nứt vỡ.

“Cái chết đối với ta, chỉ là một khởi đầu mới.”

Zeus nhướng mày. Một tia hứng thú lóe lên trong mắt hắn.

“Thú vị. Rất thú vị.” Zeus nở một nụ cười rộng. “Vậy thì, hãy để ta xem, liệu cái ‘khởi đầu mới’ của ngươi có đủ để chống lại quyền năng của Vua Olympus hay không.”

Đấu trường bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào hai nhân vật trung tâm. Một bên là vị thần tối cao, biểu tượng của sức mạnh và quyền lực. Một bên là kẻ phàm trần, tự xưng là Hoàng đế, mang trong mình sự kiêu hãnh và ý chí sắt đá của hàng ngàn năm chiến tranh.

Brunhilde nhìn Ngài, đôi mắt cô tràn ngập sự lo lắng và bất an. Cô không hiểu. Người đàn ông này là ai? Ông ta không giống bất kỳ chiến binh nhân loại nào cô từng biết. Ông ta không cầu xin sự giúp đỡ, không run sợ trước các vị thần. Thay vào đó, ông ta đứng thẳng, thách thức, như một vị vua đích thực.

Odin, trên ngai vàng của mình, khẽ mỉm cười.

“Trận đấu đầu tiên… sẽ là một trận đấu đáng nhớ.”

Ngài nhìn Zeus, ánh mắt đầy thách thức.

“Hãy bắt đầu đi, vị vua của các vị thần.” Ngài nói, giọng điệu bình tĩnh nhưng ẩn chứa một sức mạnh khủng khiếp. “Hãy cho ta thấy, liệu ngươi có xứng đáng với danh hiệu đó hay không.”

Zeus không đáp. Hắn chỉ nở một nụ cười bí ẩn, và từ từ giơ tay lên. Một luồng điện xanh lam bỗng chốc bùng lên, bao quanh cơ thể hắn, khiến tóc hắn dựng đứng.

Không khí đặc quánh. Tiếng sấm rền vang vọng từ xa.

Ngài đứng đó, bất động, như một pho tượng. Nhưng bên trong, một ngọn lửa đã được nhóm lên. Ngọn lửa của hàng ngàn năm chiến tranh, của sự thống trị, của ý chí không thể bị phá vỡ.

Đây không chỉ là một trận đấu. Đây là sự đối đầu của hai ý chí tối cao. Một bên là quyền năng thần thánh đã tồn tại từ thuở hồng hoang. Một bên là ý chí sắt đá của kẻ phàm trần đã định hình nên số phận của một loài.

Ai sẽ thắng? Ai sẽ thất bại?

Và liệu, thế giới này đã sẵn sàng cho sự trỗi dậy của một Hoàng đế, người đã trở lại từ cõi chết để định đoạt số phận của cả Thần và Người?