Đó là thứ đầu tiên xộc vào mũi Trần Phong, đặc quánh và tanh nồng như vị máu khô bám trên lưỡi dao cũ. Nó không giống mùi hương dễ chịu của nước xả vải trên chiếc gối lông vũ mà anh vừa nằm xuống mười phút trước – hay ít nhất là anh *nghĩ* đó là mười phút trước.
Phong nheo mắt, cố gắng xua đi lớp sương mù đang bao phủ lấy đại não. Cơn đau đầu âm ỉ như có ai đó dùng búa gõ nhịp vào thái dương. Anh cử động ngón tay, cảm nhận không phải là tấm ga giường mềm mại, mà là lớp bụi bặm nhám ráp và những mảnh vụn sắc nhọn của thủy tinh vỡ.
"Chết tiệt... mình uống quá chén à?"
Giọng anh khàn đặc, thốt ra một cách khó khăn.
Nhưng ngay khi đôi mắt hoàn toàn mở ra, hơi thở của Phong bỗng khựng lại giữa lồng ngực.
Đây không phải là căn hộ chung cư ấm cúng ở quận 7.
Phía trên đầu anh là một trần nhà loang lổ những vết ố vàng và mốc đen, mảng vôi vữa bong tróc treo lơ lửng như những chiếc thòng lọng chực chờ rơi xuống. Ánh sáng xám xịt của một buổi chiều tà – hoặc bình minh, anh chẳng rõ – hắt qua khung cửa sổ vỡ nát, soi rõ những hạt bụi nhảy múa trong không trung.
Phong bật dậy, nhưng cái lạnh buốt từ mặt sàn xi măng thấm qua lớp áo thun mỏng khiến anh rùng mình. Anh nhìn quanh. Căn phòng này giống như một văn phòng làm việc đã bị bỏ hoang cả thập kỷ. Bàn ghế ngổn ngang, những tệp hồ sơ mục nát rải rác khắp nơi, và một vệt màu nâu sẫm kéo dài từ giữa phòng đến tận cánh cửa gỗ đang khép hờ.
Vệt máu khô.
"Đùa à? Tỉnh dậy đi Phong. Chắc chắn là do cày 'Dead World' quá mười hai tiếng đây mà."
Anh tự tát vào mặt mình một cái thật kêu. *Bốp!*
Cái đau rát chân thực đến mức khiến anh tỉnh cả người. Không có màn hình máy tính, không có chuột nhấn click-click, cũng chẳng có tiếng quạt tản nhiệt kêu o o. Chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa vỡ và...
*Gừ... ừ...*
Một tiếng gầm gừ trầm đục, kéo dài, phát ra từ phía sau cánh cửa hành lang. Nó không giống tiếng chó sủa, cũng chẳng giống tiếng người. Nó nghe như tiếng một cổ họng bị xé rách đang cố gắng đớp lấy không khí qua lớp đờm đặc.
Tim Phong đập loạn nhịp, dồn dập như tiếng trống trận. Bản năng của một game thủ sinh tồn cấp độ "Hardcore" trỗi dậy, anh lập tức nín thở, hạ thấp trọng tâm và bò lùi lại phía góc tường.
Ngay lúc đó, một bảng giao diện màu xanh nhạt, mờ ảo như một làn sương khói, hiện ra ngay trước tầm mắt anh.
**[HỆ THỐNG SINH TỒN ĐÃ KÍCH HOẠT]**
**[Tình trạng cơ thể: Kiệt sức (Nhẹ), Đói (Trung bình), Khát (Trung bình)]**
**[Không gian lưu trữ: 0/5 ô]**
**[Chức năng chế tạo: Khả dụng]**
Phong đờ người ra mất ba giây.
"Hệ thống? Cái giao diện này... chẳng phải là của trò chơi mình vừa phá đảo sao?"
Anh khẽ lẩm bẩm, ngón tay run rẩy chạm vào hư không. Bảng giao diện xuyên thấu qua tay anh, nhưng những dòng chữ vẫn nằm đó, lạnh lùng và thực tế. Đây không phải là mơ. Anh đã thực sự bị ném vào cái thế giới chết chóc mà anh từng coi là trò tiêu khiển.
*Rầm!*
Cánh cửa gỗ vốn đã mục nát bị một lực mạnh từ bên ngoài tông vào. Một bàn tay xám xịt, trơ xương với những móng tay đen ngòm đâm xuyên qua khe hở của tấm ván gỗ.
Phong cảm thấy da gà nổi lên dọc sống lưng. Anh nhìn quanh căn phòng một cách tuyệt vọng để tìm vũ khí. Một cái chân bàn gãy bằng gỗ mục? Không ổn. Một chiếc dập ghim cũ? Càng không.
"Nguyên liệu... mình cần nguyên liệu!"
Anh lao đến góc phòng, nơi có một chiếc hộp dụng cụ bị lật úp.
Một bảng danh sách hiện lên ngay trên những đồ vật đó. Phong không kịp suy nghĩ, anh chạm tay vào chúng. Ngay lập tức, những món đồ biến mất, hiện diện trong các ô vuông của kho đồ hệ thống.
*Rầm! Rầm!*
Cánh cửa lại rung lên bần bật. Cái đầu của "thứ đó" bắt đầu lách qua lỗ hổng. Đó từng là một người đàn ông mặc bộ đồ công sở, nhưng giờ đây, một nửa khuôn mặt đã bị ngoạm mất, để lộ xương hàm trắng ởn và những thớ thịt thối rữa đang rỉ ra thứ dịch vàng nhạt. Đôi mắt nó đục ngầu, không có con ngươi, chỉ còn lại sự thèm khát nguyên thủy.
"Chế tạo! Chế tạo vũ khí gì đó nhanh lên!"
Phong gào thét trong đầu. Tâm trí anh lướt qua danh sách chế tạo quen thuộc.
**[Xà beng tự chế: 2 Mảnh sắt vụn + 1 Băng dính. Thời gian: 5 giây]**
"Xác nhận!"
Một thanh đếm ngược hiện lên giữa không trung.
5...
4...
Cánh cửa nứt toác. Con quái vật – hay đúng hơn là một "Walker" – lảo đảo bước vào. Mùi hôi thối nồng nặc của nó xộc thẳng vào phổi Phong, khiến anh suýt chút nữa thì nôn mửa.
3...
Nó nhìn thấy anh. Một tiếng rít chói tai vang lên từ cái cổ họng rách nát. Nó lao tới, đôi tay khẳng khiu vươn ra, định chộp lấy cổ anh.
2...
Phong lùi lại, vấp phải một chồng sách cũ và ngã bệt xuống sàn. Con Walker đổ ập lên người anh.
1...
*Keng!*
Một thanh sắt thô sơ, quấn băng dính đen ở một đầu để làm tay cầm, đột ngột xuất hiện trong lòng bàn tay phải của anh.
Không chần chừ, Phong dùng hết sức bình sinh, đâm mạnh đầu nhọn của thanh xà beng vào thái dương của con quái vật.
*Phập!*
Cảm giác thanh kim loại xuyên qua lớp xương sọ mỏng manh và lún sâu vào khối thịt mềm bên trong truyền đến tận lòng bàn tay. Một dòng chất lỏng đen kịt bắn lên mặt Phong, tanh nồng và nóng hổi.
Con Walker khựng lại. Đôi tay đang cào cấu vào vai anh buông thõng. Nó đổ sụp xuống như một bao tải thịt, đè nặng lên đôi chân đang run rẩy của anh.
Hơi thở của Phong dồn dập. Anh đẩy cái xác thối ra, bò lùi lại cho đến khi lưng chạm vào bức tường lạnh lẽo. Anh nhìn xuống bàn tay đang run cầm cập của mình, rồi nhìn thanh xà beng tự chế vẫn còn dính những mảng não xám xịt.
"Mình... mình vừa giết một thứ... từng là người?"
Anh nôn khan. Cảm giác buồn nôn cuộn trào trong dạ dày, nhưng vì bụng rỗng tuếch nên anh chỉ có thể tiết ra chút dịch vị chua chát.
Nửa phút trôi qua trong sự im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng tim anh đập như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.
Phong cố trấn tĩnh lại. Trong game, anh có thể chết và hồi sinh hàng nghìn lần. Ở đây? Chỉ một vết xước thôi cũng đủ để anh gia nhập đội quân thối rữa kia.
"Bình tĩnh nào Phong. Mày là người chơi đứng đầu server cơ mà. Mày biết quy luật của thế giới này. Thức ăn, nước uống, nơi trú ẩn. Đó là ưu tiên hàng đầu."
Anh tự nhủ, giọng nói vẫn còn run nhưng đã có chút lý trí.
Phong đứng dậy, chân vẫn còn hơi lảo đảo. Anh tiến lại gần cái xác, dùng mũi xà beng lật nhẹ túi áo của nó.
Anh thu dọn chiến lợi phẩm vào kho đồ. Chỉ với 5 ô chứa, anh phải cực kỳ tiết kiệm.
Phong tiến lại gần cửa sổ, cẩn trọng nhìn xuống dưới đường phố.
Khung cảnh hiện ra khiến anh lạnh sống lưng.
Đường phố bên dưới là một nghĩa địa khổng lồ của những chiếc xe hơi rỉ sét đâm sầm vào nhau. Những cột đèn đường đổ ngả nghiêng, dây điện lòng thòng như những con rắn chết. Và ở khắp nơi, những bóng người vật vờ, chậm chạp đang lang thang không mục đích. Có con đang gặm nhấm một thứ gì đó trên mặt đường, có con lại đứng bất động như một bức tượng mục nát.
Thành phố này đã chết. Hoặc đúng hơn, nó đang thối rữa.
"Mình cần tìm một nơi an toàn hơn cái văn phòng trống hoác này."
Phong nhìn quanh căn phòng một lần nữa. Anh nhìn thấy một chiếc ba lô cũ nằm trong góc khuất dưới gầm bàn.
**[Ba lô vải rách: Tăng thêm 5 ô chứa đồ. Độ bền: 20/100]**
"Cứu tinh đây rồi!"
Anh nhanh chóng nhặt nó lên, đeo vào vai. Dù nó rách nát, nhưng 10 ô chứa vẫn tốt hơn là 5.
Phong bước ra phía hành lang, tay nắm chặt thanh xà beng. Hành lang tối om, chỉ có vài tia sáng yếu ớt xuyên qua những kẽ hở của tấm rèm rách. Tiếng bước chân của anh nhẹ nhất có thể, nhưng trong cái tĩnh lặng chết chóc này, nó vẫn vang lên như tiếng sấm.
*Cộp... cộp...*
Anh đi ngang qua những cánh cửa phòng đóng kín. Bên trong thi thoảng vang lên tiếng cào cấu sột soạt, như thể những kẻ bị nhốt bên trong đang cố gắng tìm đường ra để tham gia vào bữa tiệc thịt người bên ngoài.
Khi đi đến gần cầu thang bộ, Phong chợt khựng lại.
Có tiếng nước chảy.
Một âm thanh cực kỳ xa xỉ trong thế giới này. Nó phát ra từ căn phòng cuối hành lang – nhà vệ sinh chung.
Phong liếm đôi môi khô nẻ. Cơn khát bắt đầu hành hạ cổ họng anh như những lưỡi dao cạo. Anh cần nước. Kể cả là nước máy nhiễm khuẩn, nếu qua hệ thống chế tạo, anh có thể lọc được nó.
Anh lách mình qua cánh cửa nhà vệ sinh đang mở hé.
Bên trong, một vòi nước bị gãy đang rỉ ra từng giọt đều đặn vào bồn rửa mặt đầy rêu xanh. Nhưng đó không phải là thứ khiến Phong chú ý.
Ở góc phòng, một con Walker nhỏ nhắn – trông giống một đứa trẻ khoảng 10 tuổi – đang cúi đầu bên một vũng nước trên sàn. Nó không uống nước. Nó đang dùng đôi bàn tay nhỏ xíu, xám xịt của mình để vốc thứ gì đó lên miệng.
Khi nghe thấy tiếng động, nó từ từ quay đầu lại.
Miệng nó đầy những mẩu thịt vụn và lông của một con chuột cống. Đôi mắt nó đen ngòm, nhìn thẳng vào Phong.
Một cảm giác xót xa thoáng qua tim anh, nhưng nó nhanh chóng bị nỗi sợ hãi lấn át khi sinh vật nhỏ bé đó rít lên một tiếng xé lòng và lao về phía anh với tốc độ nhanh hơn hẳn con Walker lúc nãy.
"Chết tiệt!"
Phong vung xà beng, nhưng con quái vật nhỏ bé quá nhanh. Nó cúi thấp người, né tránh cú vung tay của anh và nhảy phắt lên người anh, đôi móng tay sắc nhọn găm chặt vào bả vai.
"Á!"
Phong nghiến răng chịu đau, không để mình hét lên quá to. Anh xoay người, đập mạnh lưng vào bức tường gạch để hất nó ra.
*Rầm!*
Con Walker nhỏ bị va chạm mạnh, rơi xuống sàn. Phong không cho nó cơ hội đứng dậy. Anh lao tới, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên nó và giáng một cú chí mạng bằng đầu xà beng thẳng vào giữa trán nó.
*Rắc!*
Mọi thứ im bặt.
Phong ngồi bệt xuống sàn nhà vệ sinh đầy nước bẩn, thở hổn hển. Vai anh đau rát, máu bắt đầu thấm ra lớp áo.
"Kiểm tra vết thương..."
Anh run rẩy mở giao diện hệ thống.
**[Tình trạng: Bị cào (Nhẹ). Nguy cơ nhiễm trùng: 15%. Cần khử trùng ngay lập tức!]**
"15%... mình không thể chết sớm như thế này được."
Phong nhìn xung quanh một cách loạn xạ. Khử trùng? Anh cần cồn, rượu, hoặc ít nhất là nước sạch đun sôi. Nhưng ở đây chẳng có gì cả.
Đúng lúc đó, mắt anh dừng lại ở chiếc tủ kính nhỏ treo trên tường, phía trên bồn rửa mặt. Nó bị khóa bằng một sợi dây xích nhỏ rỉ sét.
Phong nghiến răng, dùng xà beng nạy mạnh.
*Cạch!*
Cánh cửa tủ mở ra. Bên trong có vài lọ thuốc vỡ nát, nhưng ở góc trong cùng là một chai nhựa nhỏ màu nâu vẫn còn nguyên vẹn.
**[Phát hiện: Nước oxy già (30ml)]**
"Cảm ơn trời đất, cảm ơn hệ thống, cảm ơn bất cứ ai đã ném tôi vào đây!"
Phong vội vàng mở nắp chai, dốc thứ nước sủi bọt lên vết thương ở vai. Cơn đau rát như bị lửa đốt khiến anh quặn người lại, nước mắt chực trào ra. Anh xé một mẩu vải từ chiếc rèm cửa sạch nhất có thể tìm thấy, quấn chặt lấy vết thương.
**[Nguy cơ nhiễm trùng: 2%. Tình trạng ổn định.]**
Phong thở phào nhẹ nhõm, dựa đầu vào bồn rửa mặt lạnh lẽo.
Anh biết, đây mới chỉ là bắt đầu. Trời đang tối dần. Đêm ở thế giới này sẽ là một cơn ác mộng thực sự. Anh cần một nơi trú ẩn an toàn hơn, một nơi có cửa chắc chắn và không có những "vị khách" thối rữa bên trong.
"Mày làm được mà, Phong. Mày đã sống sót qua 100 ngày trong chế độ Hardcore của game. Đây chỉ là một phiên bản... thực tế hơn một chút thôi."
Anh tự trấn an mình, dù biết rằng sự khác biệt giữa "mất mạng" trong game và "mất mạng" ở đây là một hố sâu thăm thẳm.
Phong đứng dậy, gom chỗ nước oxy già còn lại vào kho đồ. Anh nhìn ra hành lang tối om. Phải đi thôi. Tìm một chỗ ngủ, hoặc ít nhất là một góc tối để trốn chạy khỏi bóng đêm đang dần nuốt chửng thành phố.
Trong đầu anh, giao diện hệ thống vẫn hiện lên một dòng chữ thông báo nhỏ ở góc dưới:
**[Nhiệm vụ khởi đầu: Sống sót qua đêm đầu tiên. Phần thưởng: Bản vẽ chế tạo cơ bản.]**
"Sống sót... nghe thì dễ đấy."
Phong nhếch mép cười nhạt, một nụ cười không hề có chút vui vẻ nào, rồi biến mất vào bóng tối của hành lang.
Phía sau anh, tiếng gầm gừ từ dưới đường phố dường như đang to dần lên, như thể bầy quỷ dữ đã bắt đầu đánh hơi thấy mùi của sự sống cuối cùng còn sót lại.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
