Chương 1: Dưới Bóng Ma Của Con Quái Vật

Cái lạnh.

Đó là cảm giác đầu tiên xâm chiếm lấy nhận thức của hắn. Không phải cái lạnh của mùa đông hay nước đá, mà là một sự lạnh lẽo thấu xương phát ra từ sâu trong những vách đá ẩm ướt, từ hơi thở của hàng trăm thiếu niên đang đứng co cụm lại với nhau, và từ chính cái vận mệnh tàn khốc đang chờ đợi phía trước.

Hắn mở mắt. Ánh sáng lập lòe từ những ngọn đuốc gắn trên vách đá nhảy múa trong đồng tử, tạo thành những hình thù quái dị.

Dưới chân hắn là dòng suối ngầm lạnh buốt ngập đến mắt cá chân. Tiếng nước chảy róc rách va vào đá cuội, nghe như tiếng nghiến răng của một con dã thú đang ẩn mình trong bóng tối.

"Tiếp theo, Cổ Nguyệt Phương Nguyên!"

Thanh âm già nua nhưng đầy uy lực của học đường gia lão vang lên, dội vào vách hang, khiến trái tim hắn suýt chút nữa nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hắn — linh hồn từ một thế giới hiện đại, kẻ vừa tỉnh dậy trong thân xác này chưa đầy mười phút — run rẩy ngước nhìn bóng lưng gầy gò phía trước.

Đó là một thiếu niên với mái tóc đen dài xõa ngang vai, đôi mắt đen sâu thẳm như đầm nước cổ xưa, tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Phương Nguyên. Đại ca của hắn. Người mà sau này sẽ trở thành một tồn tại khiến cả năm châu bốn bể phải run rẩy, kẻ đã dùng máu của hàng triệu sinh linh để nhuộm đỏ con đường trường sinh.

Và hắn, hiện tại là Cổ Nguyệt Phương Chính.

Đứa em trai song sinh đáng thương, kẻ làm bàn đạp, làm quân cờ, và cuối cùng là một công cụ bị vứt bỏ trong kế hoạch của chính anh trai mình.

*Bình tĩnh lại. Phải bình tĩnh lại.*

Phương Chính hít một hơi thật sâu, luồng không khí ẩm mốc tràn vào phổi khiến hắn tỉnh táo đôi chút. Hắn cảm nhận được lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi, trơn trượt. Hắn không thể để lộ bất kỳ sơ hở nào. Ngay lúc này, Phương Nguyên — kẻ vừa trọng sinh từ năm trăm năm sau — có lẽ đang đứng đó, quan sát mọi thứ với con mắt của một con quái vật già đời.

Hắn cúi thấp đầu, vai hơi rụt lại, đôi mắt lộ ra vẻ lo lắng và tự ti vốn có của Phương Chính nguyên tác. Hắn phải diễn. Diễn cho đến khi cái lớp vỏ này trở thành sự thật duy nhất mà thế giới này được phép biết.

Phương Nguyên bước vào dòng suối.

Từng bước chân của y vững chãi, không một chút do dự. Những con Cổ Hy Vọng nhỏ xíu, lấp lánh như những đốm sáng trắng, bắt đầu bay quanh y, bị thu hút bởi hơi thở sự sống.

Hàng trăm cặp mắt của các gia lão trên cao đang đổ dồn vào Phương Nguyên. Họ kỳ vọng. Họ chờ đợi một thiên tài Giáp đẳng sẽ vực dậy vinh quang của gia tộc Cổ Nguyệt. Chỉ có Phương Chính biết, sự kỳ vọng đó sẽ sớm biến thành nỗi thất vọng cay đắng, và sau đó là sự khinh miệt lạnh lùng.

"Càng nhiều đốm sáng, tư chất càng cao."

Phương Chính lẩm bẩm trong đầu, hàm răng khẽ va vào nhau. Hắn nhìn thấy Phương Nguyên đi qua mười bước, hai mươi bước... rồi dừng lại ở bước thứ hai mươi bảy.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm cả hang động.

Gia lão học đường sắc mặt cứng đờ, giọng nói hơi run lên vì không tin nổi:

"Cổ Nguyệt Phương Nguyên... Bính đẳng tư chất!"

Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên như sóng triều. Những lời khen ngợi biến thành những mũi dao sắc lẹm.

"Cái gì? Chỉ là Bính đẳng sao?"

"Uổng công ta kỳ vọng bấy lâu nay, hóa ra chỉ là một kẻ hữu danh vô thực."

"Ha, thiên tài sao? Nực cười!"

Phương Chính nhìn chằm chằm vào bóng lưng của anh trai mình. Phương Nguyên không hề quay đầu lại, biểu cảm trên khuôn mặt y vẫn bình thản đến mức tàn nhẫn. Y giống như một tảng băng trôi giữa đại dương, mặc cho sóng gió gào thét xung quanh cũng không thể lay chuyển.

Chính là cái thái độ này. Cái sự lạnh lùng coi rẻ chúng sinh này.

Phương Chính cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn biết, ngay giây phút này, Phương Nguyên đã bắt đầu tính toán cách để sinh tồn và vươn lên từ cái vũng bùn "Bính đẳng" này.

"Tiếp theo, Cổ Nguyệt Phương Chính!"

Đến lượt hắn.

Phương Chính giật mình, vai run lên bần bật — một phản ứng hoàn toàn tự nhiên của cơ thể này khi đứng trước áp lực. Hắn bước ra khỏi đám đông, suýt chút nữa thì vấp phải một hòn đá cuội.

"Cố lên, Phương Chính."

Một gia lão nào đó lên tiếng, nhưng giọng điệu đã mất đi sự nhiệt tình, thay vào đó là sự mệt mỏi sau cú sốc mang tên Phương Nguyên.

Phương Chính bước vào dòng suối. Nước lạnh như muốn đóng băng máu trong huyết quản của hắn. Hắn không nhìn về phía các gia lão, cũng không nhìn đám bạn học đang chờ đợi trò cười tiếp theo. Hắn nhìn vào những đốm sáng trắng đang vây quanh mình.

*Cổ Hy Vọng... hãy giúp ta.*

Hắn giơ tay ra. Những đốm sáng li ti chạm vào da thịt hắn, mang theo một cảm giác ấm áp kỳ lạ. Chúng chui vào trong lỗ chân lông, len lỏi qua kinh mạch, và cuối cùng tụ hội tại vùng bụng dưới — nơi mà sau này sẽ là không gian Không Khiếu.

Hắn bước đi.

Mười bước. Mười lăm bước. Hai mươi bước.

Đám đông bên ngoài bắt đầu nín thở.

Hai mươi bảy bước. Hắn đã đi ngang hàng với Phương Nguyên.

Những đốm sáng vẫn tiếp tục lao vào người hắn như thiêu thân lao vào lửa. Ánh sáng trắng bao phủ lấy cơ thể Phương Chính, rực rỡ đến mức khiến người ta phải chói mắt.

Ba mươi bước. Ba mươi lăm bước. Bốn mươi bước!

"Trời ơi! Nhìn kìa!"

"Vẫn còn đang đi tiếp! Hắn chưa dừng lại!"

Phương Chính cảm thấy một áp lực khổng lồ đè nặng lên vùng bụng. Không Khiếu của hắn đang được khai phá. Một cảm giác đau đớn như bị xé rách da thịt khiến hắn muốn hét lên, nhưng hắn nghiến chặt răng, khuôn mặt đỏ bừng, mồ hôi chảy ròng ròng.

Hắn phải dừng lại ở đâu? Hắn biết mình là Giáp đẳng. Trong nguyên tác, hắn đi được bốn mươi ba bước.

Nếu hắn đi quá xa, hắn sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Nếu hắn đi quá ít, hắn sẽ không có đủ tài nguyên để tu luyện.

Bốn mươi ba bước.

Hắn dừng lại. Cơ thể run rẩy như sắp sụp đổ.

"Cổ Nguyệt Phương Chính... Giáp đẳng tư chất!"

Tiếng gầm reo của gia lão học đường rung chuyển cả hang động. Các gia lão đứng bật dậy, đôi mắt họ sáng rực lên như những con sói đói nhìn thấy miếng mồi ngon. Tộc trưởng Cổ Nguyệt Bác nắm chặt tay vào thành ghế, gương mặt già nua giãn ra trong một nụ cười mãn nguyện.

"Giáp đẳng! Gia tộc chúng ta rốt cuộc cũng có Giáp đẳng sau bao nhiêu năm!"

Phương Chính thở dốc, hắn từ từ quay người lại.

Giữa tiếng hò reo vang trời, giữa những ánh mắt ngưỡng mộ và thèm khát, hắn chỉ tìm kiếm một người duy nhất.

Phương Nguyên.

Vị đại ca "Bính đẳng" của hắn đang đứng ở rìa dòng suối, bóng tối che khuất một nửa khuôn mặt y. Phương Nguyên không hề biểu lộ sự ghen tị, cũng không hề tỏ ra ngạc nhiên. Y chỉ lặng lẽ nhìn Phương Chính.

Ánh mắt đó...

Nó giống như một lưỡi dao mổ, đang lột trần từng lớp da thịt của Phương Chính để soi xét linh hồn bên trong.

Phương Chính cảm thấy tim mình hẫng một nhịp. Hắn lập tức cúi đầu, làm ra vẻ bối rối, sợ hãi trước vinh quang quá lớn lao này. Hắn chạy vội về phía Phương Nguyên, miệng lắp bắp:

"Đại... đại ca, đệ... đệ không cố ý..."

Diễn xuất hoàn mỹ. Giọng nói run rẩy, đôi mắt lấp lánh nước, bàn tay níu lấy ống tay áo của Phương Nguyên như một đứa trẻ tìm nơi nương tựa.

Phương Nguyên nhìn xuống bàn tay đang run rẩy của em trai mình. Y im lặng một lúc lâu, rồi đưa tay lên, vỗ nhẹ vào vai Phương Chính.

"Làm tốt lắm."

Giọng nói của y trầm thấp, đều đều, không một chút cảm xúc.

Nhưng Phương Chính cảm nhận được cái vỗ vai đó lạnh lẽo đến thấu xương. Hắn biết, từ giây phút này, hắn đã chính thức lọt vào tầm ngắm của kẻ nguy hiểm nhất thế giới này.

---

Đêm đó, gia tộc Cổ Nguyệt chìm trong không khí lễ hội. Nhưng trong căn phòng nhỏ của hai anh em, sự im lặng còn đáng sợ hơn cả bão tố.

Phương Chính ngồi trên giường, giả vờ đang loay hoay với túi nguyên thạch mà tộc trưởng vừa ban tặng. Hắn lén quan sát Phương Nguyên.

Anh trai hắn đang ngồi bên cửa sổ, nhìn về phía vầng trăng khuyết trên đỉnh núi Thanh Mao. Ánh trăng hắt lên gương mặt y, tạo nên một vẻ đẹp ma mị và tàn nhẫn.

"Phương Chính."

Phương Nguyên đột ngột lên tiếng, không quay đầu lại.

Phương Chính giật mình, túi nguyên thạch suýt rơi khỏi tay. Hắn run giọng đáp:

"Đệ... đệ đây, đại ca."

"Ngươi có sợ không?"

Câu hỏi của Phương Nguyên như một mũi tên xé toạc màn đêm.

Phương Chính giả vờ ngớ người: "Sợ? Đệ... đệ được Giáp đẳng, đệ phải vui chứ? Nhưng mà... mọi người cứ nhìn đệ, đệ thấy hơi lo..."

"Ngươi nên sợ."

Phương Nguyên quay lại, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Giáp đẳng là một món quà, nhưng cũng là một cái xiềng xích. Gia tộc sẽ nuôi dưỡng ngươi, nhưng họ cũng sẽ ăn thịt ngươi nếu ngươi không mang lại lợi ích cho họ. Đừng để những lời tung hô làm mờ mắt."

Phương Chính ngây người ra, đúng chất một thiếu niên mới lớn chưa hiểu sự đời. Hắn gãi đầu, cười gượng gạo:

"Đại ca nói gì đệ không hiểu lắm... Nhưng dù sao đệ cũng sẽ cố gắng tu luyện, sau này sẽ giúp đỡ đại ca. Chúng ta là anh em mà, đúng không?"

Phương Nguyên nhìn hắn thêm vài giây, rồi khẽ nhếch môi. Một nụ cười thoáng qua, không biết là mỉa mai hay là sự thú vị trước một quân cờ mới.

"Phải. Chúng ta là anh em."

Y đứng dậy, bước về phía giường của mình, bỏ lại một câu nói lửng lơ:

"Ngủ đi. Ngày mai, cuộc chơi mới thật sự bắt đầu."

Phương Chính nằm xuống, đắp chăn kín đầu. Tim hắn vẫn đập thình thịch trong lồng ngực.

Hắn biết Phương Nguyên đang nghi ngờ. Phải, làm sao y có thể không nghi ngờ? Một đứa em trai vốn luôn đứng dưới bóng của mình, đột nhiên lại vượt trội hoàn toàn. Dù là trong nguyên tác hay hiện tại, sự trỗi dậy của Phương Chính luôn là một cái gai trong mắt Phương Nguyên.

Nhưng trong nguyên tác, Phương Chính đã kiêu ngạo, đã xa lánh anh trai, và cuối cùng bị Phương Nguyên dắt mũi như một con bò.

Lần này, hắn sẽ không làm thế.

Hắn sẽ là một người em trai ngoan ngoãn, yếu đuối, luôn cần sự bảo bọc nhưng lại vô tình có được những cơ duyên trời cho. Hắn sẽ là cái bóng trung thành nhất, cho đến khi hắn đủ mạnh để thoát khỏi bàn tay của kẻ săn mồi này.

*Phương Nguyên à Phương Nguyên... huynh có năm trăm năm kinh nghiệm, còn ta có toàn bộ kịch bản của thế giới này.*

*Huynh muốn nghịch thiên cải mệnh, còn ta chỉ muốn sống sót qua khỏi tay huynh.*

*Để xem, ai mới là diễn viên xuất sắc nhất trên sân khấu này.*

Bên ngoài cửa sổ, gió núi Thanh Mao rít lên từng hồi, báo hiệu một tương lai đầy máu và nước mắt.

Phương Chính nhắm mắt lại, bắt đầu chìm vào giấc ngủ, nhưng trong đầu hắn đã bắt đầu phác thảo ra những bước đi tiếp theo. Đầu tiên là Cổ Tửu Trùng, sau đó là truyền thừa của Hoa Tửu hành giả...

Hắn phải lấy, nhưng lấy làm sao để Phương Nguyên không nhận ra sự bất thường?

Đó là một bài toán đánh đổi bằng mạng sống.

Trong bóng tối, hơi thở của Phương Nguyên vẫn đều đặn. Nhưng Phương Chính biết, người kia cũng chưa ngủ. Hai linh hồn, hai bí mật, đang nằm cách nhau chỉ vài bước chân, bắt đầu một cuộc đấu trí kéo dài hàng nghìn năm ánh sáng.