Chương 1: Kẻ Cầm Thước Giữa Bầy Mãnh Thú

Bầu trời phía trên Đấu trường Gaia không còn màu xanh. Nó là một hỗn hợp đục ngầu của khói công nghiệp, những hạt nano phản quang và hơi thở tàn lụi của một hành tinh đã bị vắt kiệt đến giọt nhựa sống cuối cùng.

Dưới ánh sáng lờ mờ của những vòm kính chịu lực, hơn mười vạn con người đang gào thét. Tiếng gào của họ không phải là sự cổ vũ thuần túy, mà là tiếng gào của những kẻ sắp chết đuối vớ được cọng rơm cuối cùng.

Năm 2099. Tài nguyên cạn kiệt. Oxy trở thành xa xỉ phẩm. Và "Cuộc Chiến Lấy Sự Sống" – Rekkyo Sensen – là bản án cuối cùng mà Hội đồng Toàn cầu đưa ra: 16 quốc gia, 16 đại diện, nhưng chỉ có 1 kẻ duy nhất được quyền dẫn dắt dân tộc mình bước vào Kỷ nguyên Cứu rỗi. Kẻ thua cuộc? Quốc gia của họ sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ địa chính trị, nhường lại chút tài nguyên ít ỏi còn lại cho kẻ thắng.

"Trận mở màn: Đại diện Đế chế Neo-Britannia đối đầu đại diện Liên minh Nam Phương!"

Giọng nói của AI trọng tài – một thực thể kỹ thuật số khổng lồ hiện ra giữa không trung – vang lên, lạnh lẽo và không chút cảm xúc, đè bẹp mọi tiếng ồn.

Từ phía cổng phía Đông, một bóng người bước ra.

Đó là Marcus Thorne. Gã cao gần hai mét, khoác trên mình bộ giáp trợ lực mạ vàng ròng, tỏa sáng rực rỡ như một vị thần mặt trời hạ thế. Trên tay Marcus là "Ngọn thương Helios" – một vũ khí hạt nhân thu nhỏ dưới hình dạng một cây giáo dài, liên tục rít lên những tiếng điện từ cao tần. Mỗi bước chân gã bước đi, mặt đất cứng cáp của đấu trường lại để lại một vết cháy sém.

Marcus dừng lại ở trung tâm, vung ngọn thương tạo thành một vòng tròn lửa, rồi hướng thẳng mũi nhọn về phía cổng đối diện.

"Ra đây đi, gã khốn đến từ vùng đất của bùn lầy!"

Marcus gầm lên, nụ cười ngạo nghễ hiện rõ trên khuôn mặt góc cạnh.

"Kết thúc nhanh thôi, để ta còn kịp về dùng bữa tối."

Đáp lại sự ngạo mạn đó, từ phía cổng phía Tây, không có tiếng kèn trống, không có ánh hào quang. Chỉ có tiếng dép lê lẹt xẹt trên mặt đá.

Một chàng trai trẻ bước ra. Anh ta gầy, mái tóc đen hơi bù xù, mặc một chiếc áo khoác bạc màu có thêu biểu tượng của một quốc gia đã bị coi là "vùng đất chết" từ lâu. Trần Phong. Anh không nhìn khán giả, không nhìn Marcus. Ánh mắt anh xa xăm, như thể đang đếm xem mình còn bao nhiêu phút nữa thì được đi ngủ.

Và trên tay anh...

Cả đấu trường bỗng chốc im bặt. Sau đó là một trận cười vỡ tổ.

"Cái gì thế kia? Một cái thước?"

"Hắn định đoạt huyệt cho Marcus à?"

"Liên minh Nam Phương điên rồi sao? Gửi một gã thợ mộc đi đánh nhau với Thần Mặt Trời?"

Thứ Trần Phong đang cầm là một thanh gỗ đen dài khoảng một mét, mỏng và phẳng. Nó trông giống hệt một cây thước tầm – loại dụng cụ đo đạc thủ công mà người ta hay dùng trong các xưởng mộc cổ xưa. Trên thanh thước khắc những vạch chia độ mờ nhạt, cũ kỹ, chẳng có lấy một chút linh năng hay công nghệ cao nào tỏa ra.

Marcus sững người, rồi bật cười đến sặc sụa.

"Này, thằng nhóc. Ngươi nhầm chỗ rồi. Đây là Đấu trường Sinh tử, không phải lớp học vỡ lòng."

Trần Phong dừng lại cách Marcus mười mét. Anh chậm rãi đưa tay lên gãi đầu, rồi thở dài một tiếng thật dài.

"Ồ... ồn quá."

Anh khẽ lẩm bẩm, giọng nói nhỏ đến mức chỉ có Marcus và hệ thống thu âm của AI nghe thấy.

"Ngươi nói cái gì?"

Marcus nheo mắt, luồng nhiệt từ ngọn thương Helios bắt đầu tăng mạnh, khiến không khí xung quanh biến dạng.

Trần Phong ngước mắt lên. Đôi mắt anh, vốn lờ đờ, bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ. Tĩnh lặng như mặt hồ trước cơn bão lớn nhất lịch sử. Anh nâng thanh thước gỗ lên, ngón tay cái khẽ vuốt dọc theo cạnh sắc của nó.

"Ta nói là... đừng có hét vào mặt ta. Nó làm hỏng tỉ lệ."

"Tỉ lệ?"

Marcus không đợi thêm một giây nào nữa. Gã là một chiến binh, và sự im lặng của Trần Phong khiến gã cảm thấy bị sỉ nhục.

"Chết đi!"

Marcus đạp mạnh xuống đất. Sàn đấu bằng hợp kim nứt toác. Gã lao đi như một tia chớp vàng, ngọn thương Helios mang theo sức nóng của lõi mặt trời đâm thẳng vào ngực Trần Phong. Tốc độ đó vượt xa giới hạn của con người, một cú đâm có thể xuyên thủng cả xe bọc thép hạng nặng.

Khán giả nín thở. Nhiều người đã nhắm mắt lại vì không muốn chứng kiến cảnh chàng trai trẻ bị nướng chín trong tích tắc.

*Keng.*

Một tiếng động khô khốc vang lên. Không phải tiếng nổ, không phải tiếng kim loại va chạm.

Đó là tiếng của gỗ gõ vào thép.

Marcus khựng lại. Mũi thương Helios, thứ đang tỏa ra nhiệt độ hàng nghìn độ C, lại bị chặn đứng bởi cạnh của thanh thước gỗ.

Trần Phong không hề lùi lại một bước. Anh đứng đó, một tay đút túi quần, một tay cầm thước chắn ngang trước ngực. Điều kinh dị nhất là thanh thước gỗ kia không hề cháy, không hề nóng chảy, thậm chí không có lấy một vết xước.

"Cái... cái gì?"

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Marcus. Gã cảm nhận được một áp lực kinh khủng truyền từ cây thước. Không phải áp lực về sức mạnh, mà là một cảm giác kỳ quái: dường như ngọn thương của gã... không thể tiến thêm dù chỉ một milimet.

Trần Phong nghiêng đầu, nhìn vào vạch chia trên thước.

"Sai rồi. Khoảng cách từ mũi giáo đến tim ta lúc nãy là 10.2 mét. Anh bước 4 bước, mỗi bước dài 2.55 mét. Nhưng bước cuối cùng, anh lại bước 2.56 mét. Vì 0.01 mét thừa ra đó... nên cú đâm này của anh bị lệch."

"Ngươi điên à? Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế?!"

Marcus gầm lên, xoay thương, quét một vòng rộng nhằm cắt đôi người Trần Phong. Ngọn lửa từ Helios bùng lên thành một lưỡi hái rực đỏ.

Trần Phong khẽ nhún chân. Anh không nhảy lùi, anh chỉ đơn giản là lách người sang một bên. Một chuyển động cực nhỏ, chỉ vừa đủ để lưỡi hái lửa lướt qua sợi tóc của anh.

"Lại sai. Góc vung là 44 độ. Nếu là 45 độ, có lẽ anh đã chạm được vào áo tôi."

Trần Phong nói, giọng anh đều đều như một giám khảo đang chấm bài thi. Anh đột ngột vung thanh thước gỗ lên.

*Chát!*

Thanh thước đập thẳng vào cổ tay của Marcus.

"Aaaaa!"

Marcus hét lên đau đớn. Gã cảm giác như xương cổ tay mình không phải bị đập bởi gỗ, mà là bị một khối đại lục đè sụp xuống. Cây giáo Helios suýt chút nữa rơi khỏi tay gã.

Trần Phong không dừng lại. Anh bước tới. Bước chân của anh rất lạ. Nó không nhanh, nhưng mỗi khi anh đặt chân xuống, dường như không gian xung quanh lại co rút lại, khiến anh áp sát Marcus trong chớp mắt.

"Vũ khí của ngươi... nó là cái quái gì?"

Marcus vừa lùi lại vừa thở dốc, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng. Gã nhìn thanh thước đen thùi lùi kia như nhìn một con quái vật.

Trần Phong dừng lại, xoay nhẹ cây thước trên đầu ngón tay.

"Nó không phải vũ khí. Nó là 'Tiêu Chuẩn'."

Anh nói, ánh mắt lạnh lẽo nhìn vào Marcus.

"Thế giới này sụp đổ vì con người đã đánh mất các tiêu chuẩn. Các người tiêu xài quá mức tiêu chuẩn. Các người tàn sát quá mức tiêu chuẩn. Và bây giờ, các người chiến đấu cũng sai tiêu chuẩn."

Anh giơ thanh thước lên cao, chỉ thẳng vào bầu trời đục ngầu.

"Tên nó là 'Thước Tầm Vô Định'. Nhiệm vụ của nó không phải là giết chóc. Mà là... hiệu chuẩn lại thế giới."

Trần Phong bước lên một bước. Lần này, áp lực từ anh tỏa ra khiến cả đấu trường rung chuyển. Những khán giả đang cười nhạo lúc nãy giờ đây cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, như thể có một bàn tay vô hình đang đo đạc nhịp tim của họ.

Marcus nghiến răng, điên cuồng kích hoạt tối đa công suất của bộ giáp.

"Đừng có lên mặt dạy đời! Ta là đại diện của quốc gia mạnh nhất! Ta mới là tiêu chuẩn!"

Marcus gầm lên, toàn thân gã bùng phát ánh sáng chói lòa. Gã dồn toàn bộ năng lượng vào ngọn thương, biến nó thành một cột sáng khổng lồ lao thẳng về phía Trần Phong. Đây là chiêu thức cuối cùng, "Sự Sụp Đổ Của Helios".

"Biến mất đi!"

Cột sáng nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó. Mặt đất bốc hơi. Không khí ion hóa tạo thành những tia sét đen kịt.

Trong tâm bão của sự hủy diệt, Trần Phong vẫn đứng đó. Anh đưa thanh thước gỗ lên, đặt ngang tầm mắt.

"Độ lệch không gian: 0.0001%. Lượng nhiệt dư thừa: 15.4%. Để ta... hiệu chuẩn lại cho anh."

Trần Phong vung thước.

Một động tác chém ngang đơn giản nhất có thể.

*Vút.*

Một đường chỉ đen mỏng manh xuất hiện giữa cột sáng rực rỡ.

Chỉ trong một cái chớp mắt, cột sáng khổng lồ của Marcus bị chia làm hai nửa hoàn hảo. Không có tiếng nổ. Không có sự phản kháng. Cột năng lượng đủ sức san phẳng một thành phố bỗng chốc bị "cắt" đứt, tan biến vào hư không như một ảo ảnh bị xua tan.

Marcus đứng sững lại. Bộ giáp vàng ròng của gã xuất hiện một vết cắt mảnh như sợi chỉ chạy dọc từ vai trái xuống hông phải.

Cây giáo Helios – thần binh của Đế chế – gãy đôi.

"Cái... cái gì..."

Marcus thều thào, máu trào ra từ khóe miệng. Gã nhìn xuống ngực mình, rồi nhìn sang Trần Phong.

Trần Phong đã đứng sau lưng gã từ lúc nào. Anh đang chậm rãi thu thanh thước lại, phủi phủi chút bụi không tồn tại trên vạt áo.

"Trận đấu kết thúc."

Trần Phong nói, không thèm quay đầu lại.

"Tỉ lệ sống sót của anh sau cú vừa rồi là 1%. Đừng cử động, nếu không 1% đó cũng sẽ biến mất."

Cả đấu trường Gaia rơi vào một sự im lặng chết chóc. Hàng triệu người đang theo dõi qua màn hình hologram trên toàn thế giới đồng loạt nín thở.

Họ vừa chứng kiến điều gì?

Một gã thanh niên vô danh, đến từ một quốc gia kiệt quệ, cầm một thanh thước gỗ cũ kỹ... đã đánh bại chiến binh mạnh nhất của Đế chế chỉ bằng một chiêu?

Trên khán đài VIP, những đại diện của các quốc gia khác bắt đầu đứng ngồi không yên. Họ nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Trần Phong, vào cái "vũ khí" dị thường kia với ánh mắt đầy cảnh giác và sợ hãi.

AI trọng tài lên tiếng, giọng nói có chút nhiễu sóng như thể chính nó cũng đang phải tính toán lại dữ liệu.

"Người chiến thắng trận thứ nhất: Trần Phong – Liên minh Nam Phương!"

Trần Phong không ăn mừng. Anh lững thững bước về phía đường hầm tối om.

"Này!"

Marcus cố gắng gọi với theo, giọng gã run rẩy.

"Thứ đó... cái thước đó... nó thực sự chỉ là một cái thước sao?"

Trần Phong dừng bước ở rìa bóng tối. Anh hơi nghiêng mặt, để lộ một góc nghiêng sắc lạnh dưới ánh đèn le lói.

"Ở trong tay thợ mộc, nó dùng để xây nhà. Ở trong tay ta... nó dùng để đo đạc cái chết của các người."

Bóng dáng anh tan biến vào bóng tối của đường hầm, để lại sau lưng một thế giới đang bắt đầu sụp đổ và một cuộc chiến chỉ mới thực sự bắt đầu.

Ở một góc khuất của khán đài, một người phụ nữ trùm kín mít, trên tay cầm một xấp tài liệu cổ xưa, khẽ mỉm cười.

"Cuối cùng thì 'Kẻ Giữ Thước' cũng xuất hiện rồi. Trò chơi này... bắt đầu thú vị rồi đây."

Dưới chân cô ta, một chiếc đồng hồ cát đang chảy ngược. Mỗi hạt cát rơi lên trên đều phát ra ánh sáng xanh kỳ dị.

Cuộc Chiến Lấy Sự Sống không chỉ là cuộc chiến giữa các quốc gia. Nó là cuộc chiến để định nghĩa lại thực tại.

Và Trần Phong, với thanh thước gỗ trên tay, vừa mới gạch bỏ dòng đầu tiên của bản án tử hình dành cho nhân loại.