Cơn gió mang theo mùi bụi đất và mùi tanh nồng của thứ gì đó đã chết từ lâu, lùa qua những tòa nhà chọc trời mục nát, hú lên như tiếng ma trơi. Mặt trời đỏ quạch, treo lơ lửng trên nền trời xám xịt, không còn sức sống. Dưới chân một khối bê tông khổng lồ, phần còn lại của một siêu thị đã bị cướp phá từ nhiều năm trước, ba bóng người đang dò dẫm trong bóng tối nhập nhoạng.
Đại úy Kael, với thân hình vạm vỡ bị che khuất dưới lớp áo giáp cũ kỹ, bước đi đầu tiên. Mỗi bước chân của anh ta đều dứt khoát, tiếng đế giày quân đội nghiến trên mảnh kính vỡ nghe rợn người. Ánh đèn pin gắn trên mũ anh ta quét qua những kệ hàng trống rỗng, những mẩu quảng cáo nhạt nhòa về những thứ xa xỉ đã trở thành huyền thoại: nước đóng chai, sữa tươi, thậm chí là kem. Khuôn mặt anh ta, in hằn những vết sẹo cũ và mới, cứng như đá. Đôi mắt sắc lạnh liên tục đảo quanh, cảnh giác từng cử động nhỏ nhất trong cái nghĩa địa của nền văn minh này.
Phía sau Kael là Elias, kỹ sư trẻ tuổi, dáng người gầy gò, đôi mắt đeo kính cận toát lên vẻ mệt mỏi nhưng đầy quyết tâm. Cậu ta vác trên vai một chiếc balo nặng trĩu, bên trong chứa đầy thiết bị đo đạc và dụng cụ sửa chữa. Mỗi tiếng động lạ đều khiến Elias giật mình, nhưng cậu vẫn cố gắng giữ nhịp thở đều đặn, bước chân theo sát Kael như một cái bóng. Elias không có cơ bắp của chiến binh, nhưng sự sống sót của cả một "Vùng An Toàn" đang đặt trên đôi vai anh.
Người cuối cùng là một binh sĩ trẻ, tên là Lyra, với khẩu súng trường tự động ôm chặt trong tay. Gương mặt cô bé còn non nớt, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự chai sạn của một người đã trải qua quá nhiều mất mát. Lyra liên tục quay đầu về phía sau, chiếc đèn pin nhỏ của cô bé nhảy múa trên những bức tường graffiti đầy hoang mang và tuyệt vọng.
Họ đang ở giữa một thành phố chết, tìm kiếm một thứ còn quý hơn vàng: nước.
"Báo cáo tình hình," Kael ra lệnh, giọng nói trầm khàn vang vọng trong không gian tĩnh mịch.
Lyra lập tức đáp:
"Đã quét khu vực A-7, không phát hiện dấu hiệu sinh vật lạ. Nhiệt độ môi trường 42 độ C, độ ẩm 15%. Máy dò nước ngầm vẫn im lặng, Đại úy."
Elias thở dài, tiếng thở nghe nặng nề trong không khí khô khan.
"Vô ích thôi. Máy dò này chỉ hoạt động hiệu quả khi có lượng nước đáng kể. Tôi nghi ngờ tất cả các mạch nước ngầm gần đây đã cạn kiệt hoặc bị ô nhiễm nặng."
Kael không nói gì, nhưng hàm anh ta siết chặt. Mất nước đồng nghĩa với cái chết chậm chạp, và anh ta đã nhìn thấy quá nhiều.
Họ tiếp tục đi sâu vào lòng siêu thị đổ nát, xuyên qua những hành lang tối tăm, nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm tới. Mùi mốc ẩm và kim loại rỉ sét xộc vào mũi. Elias cúi xuống, chạm tay vào một vũng nước nhỏ đọng trên nền xi măng.
"Nước mưa," cậu lẩm bẩm, "nhưng đã bốc hơi gần hết. Thậm chí cả những giọt mưa cuối cùng cũng không đủ để…."
Kael đột ngột ra hiệu dừng lại. Anh ta giơ tay, khẩu súng trường đã được tháo chốt an toàn. Lyra ngay lập tức chĩa súng về phía trước, ánh mắt tập trung cao độ. Elias nín thở, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Một tiếng cào cấu nhẹ nhàng vọng đến từ phía trước, rồi một tiếng gầm gừ yếu ớt.
"Chó hoang," Kael thì thầm, "một con. Có vẻ bị thương."
Elias nuốt khan. Chó hoang trong thành phố này không còn là những con vật nuôi hiền lành nữa. Chúng là những kẻ săn mồi hung tợn, đột biến, đôi khi còn mang theo mầm bệnh chết người.
Tiếng cào cấu lại vang lên, gần hơn. Rồi một bóng đen vụt qua khe hở giữa hai kệ hàng đổ nát. Một con chó lớn, lông xơ xác, một bên mắt đã đục ngầu, đang lê lết cái chân sau bị gãy. Hàm răng lởm chởm của nó nhe ra, nhỏ dãi, và ánh mắt điên dại.
"Đứng yên," Kael ra lệnh, giọng anh ta cứng rắn. "Không hành động khiêu khích."
Con chó dừng lại, gầm gừ, thân hình gầy trơ xương run rẩy. Nó nhìn chằm chằm vào họ, một sự kết hợp của sợ hãi và đói khát.
Lyra ngập ngừng.
"Đại úy, nó... nó có vẻ yếu."
"Đừng đánh giá thấp bất cứ thứ gì trong địa ngục này," Kael đáp. "Ngay cả một con chó bị thương cũng có thể xé nát cổ họng ngươi nếu ngươi sơ sẩy."
Elias cảm thấy toàn thân đông cứng. Cậu ta chưa từng đối mặt trực tiếp với một con chó hoang đột biến. Trong Vùng An Toàn, những con vật này chỉ là những cái tên trong báo cáo.
Con chó chậm rãi tiến lên, từng bước chân khập khiễng. Mùi tanh nồng từ miệng nó khiến Elias muốn nôn.
Đột nhiên, Kael hạ thấp súng.
"Lùi lại, Elias."
Anh ta rút ra một con dao găm từ thắt lưng. Lưỡi dao sáng loáng phản chiếu ánh đèn pin.
"Đại úy!" Lyra kêu lên, "Anh định làm gì?"
Kael không trả lời. Anh ta bước một bước về phía trước, ánh mắt không rời khỏi con chó. Sự tự tin toát ra từ anh ta khiến Elias cảm thấy một chút an toàn, dù lý trí mách bảo rằng đó là hành động điên rồ.
Con chó rống lên một tiếng yếu ớt, rồi bất ngờ lao tới. Nó không lao vào Kael, mà nhằm thẳng vào Elias, có lẽ vì cảm nhận được sự yếu ớt.
Lyra định bóp cò, nhưng Kael nhanh hơn. Anh ta chặn đứng đường tấn công của con chó bằng cánh tay trái được bọc giáp, lưỡi dao găm chớp nhoáng xé toạc cổ họng nó. Máu đen sẫm bắn tung tóe lên bức tường. Con chó quằn quại trên mặt đất, tiếng rên rỉ yếu ớt dần rồi tắt hẳn.
Elias thở dốc, hai tay run rẩy. Cậu ta vừa chứng kiến cái chết, một cái chết tàn nhẫn và nhanh gọn.
Kael rút dao ra, máu tanh nhỏ giọt xuống sàn. Anh ta lau lưỡi dao vào bộ giáp, ánh mắt vẫn lạnh lùng.
"Đừng để cảm xúc lấn át," anh ta nói với Elias, giọng trầm thấp. "Trong thế giới này, sự yếu đuối đồng nghĩa với cái chết."
Lyra hạ súng, nhưng ánh mắt vẫn còn bàng hoàng.
"Chúng ta không thể cứ đi tìm nước như thế này, Đại úy," Lyra nói, giọng cô bé có chút run rẩy. "Cứ mỗi khu vực lại có thêm những thứ như thế này. Chúng ta đang lãng phí thời gian và sức lực."
"Cô có ý kiến gì khác sao, Binh nhì?" Kael hỏi, quay đầu lại nhìn Lyra.
Lyra hít một hơi sâu.
"Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại khu công nghiệp bỏ hoang ở phía Tây. Ở đó có một nhà máy xử lý nước thải cũ. Có thể... chúng ta có thể tìm thấy một ít nước ngầm chưa bị ô nhiễm ở sâu bên dưới, hoặc ít nhất là một số thiết bị lọc nước còn sót lại."
Elias lập tức gật đầu.
"Lyra nói đúng, Đại úy. Mặc dù khả năng là rất thấp, nhưng nhà máy xử lý nước thải có hệ thống ống dẫn phức tạp hơn. Nếu có một mạch nước ngầm nhỏ, nó có thể được bảo vệ tốt hơn khỏi sự ô nhiễm bề mặt."
Kael nhìn Elias, rồi nhìn Lyra. Ánh mắt anh ta dừng lại trên gương mặt xanh xao của kỹ sư trẻ.
"Ngươi nghĩ sao, Elias? Có bao nhiêu phần trăm cơ hội?"
"Tôi không thể đưa ra con số chính xác, Đại úy," Elias đáp, "nhưng đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta ở thời điểm hiện tại. Nếu chúng ta không tìm được nước, nhà máy điện sẽ sớm trở thành một đống sắt vụn. Không điện, không nước, Vùng An Toàn sẽ sụp đổ. Tất cả những gì chúng ta đang chiến đấu sẽ là vô nghĩa."
Kael im lặng, đôi mắt anh ta hướng về phía trước, xuyên qua bóng tối của siêu thị đổ nát. Anh ta nhìn thấy hình ảnh của những đứa trẻ trong Vùng An Toàn, những gương mặt non nớt đã quên mất cảm giác của một giọt nước sạch. Anh ta nhớ lại cái khát cháy bỏng, cái cảm giác cổ họng khô rát đến mức không thể nuốt. Nước. Đó là một ký ức xa xỉ, một giấc mơ.
"Được rồi," Kael cuối cùng cũng nói, giọng anh ta kiên quyết. "Chúng ta sẽ đến khu công nghiệp phía Tây. Nhưng hãy nhớ, không có gì là chắc chắn. Hãy chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất."
Anh ta quay người, ánh đèn pin chiếu về phía lối ra.
"Lyra, dẫn đường. Elias, đi sau tôi. Chúng ta sẽ di chuyển nhanh. Tiết kiệm năng lượng. Đừng để lãng phí bất kỳ nguồn lực nào."
Ba bóng người lại tiếp tục cuộc hành trình, rời khỏi siêu thị chết chóc, bước vào màn đêm đang buông xuống. Mùi máu và bụi đất vẫn bám víu lấy họ, một lời nhắc nhở không ngừng về thế giới khắc nghiệt mà họ đang sống. Mục tiêu của họ rõ ràng: tìm nước, bằng mọi giá. Và trong tâm trí Elias, một câu hỏi cứ luẩn quẩn: Liệu họ có thực sự tìm thấy một tia hy vọng nào đó, hay chỉ là đi đến một cái bẫy chết chóc khác?
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
