Chương 1: Tro Tàn Và Lửa Đỏ

Tiếng dầu sôi xèo xèo trên chảo hòa cùng mùi thơm nồng nàn của hành lá phi thơm. Trong căn bếp nhỏ của nhà Sakurai, làn khói mỏng cuộn mình bay lên, xuyên qua những tia nắng sớm rọi qua khung cửa sổ.

Sakurai Yuki nheo mắt, tay đảo đều chảo cơm chiên, miệng huýt sáo một giai điệu không tên. Ở tuổi mười tám, cậu sở hữu vóc dáng mảnh khảnh nhưng săn chắc, cùng nụ cười luôn thường trực trên môi – một kiểu năng lượng tươi mới mà anh trai cậu, Keiwa, thường bảo là "thứ quý giá nhất nhà".

"Yuki-chan! Em định nấu cho cả khu phố ăn hay sao mà làm nhiều thế?"

Một giọng nữ lanh lảnh vang lên. Sakurai Sara – chị cả của nhà – vừa bước vào bếp, tay vẫn còn bận rộn buộc lại mái tóc đuôi ngựa. Cô nhìn đống bát đĩa chất chồng, khẽ tặc lưỡi nhưng ánh mắt lại tràn đầy vẻ nuông chiều.

Yuki cười hì hì, múc một muỗng cơm đầy đưa lên miệng chị:

"Chị nếm thử đi. Hôm nay là ngày đầu tiên em nhận kết quả thực tập, phải ăn thật no mới có sức chứ."

"Thôi đi ông tướng, em chỉ giỏi kiếm cớ để bày biện."

Sara vừa cười vừa thổi phù phù miếng cơm nóng hổi. Đúng lúc đó, Sakurai Keiwa bước vào, gương mặt vẫn còn vẻ ngái ngủ, mái tóc bù xù như tổ chim. Anh nhìn hai đứa em, rồi thở dài một tiếng đầy cam chịu:

"Hai người dậy sớm thế... Cho anh một bát với, đói sắp xỉu rồi."

Cảnh tượng bình dị ấy, Yuki đã khắc ghi vào lòng như một báu vật. Với cậu, thế giới này có thể xoay chuyển thế nào cũng được, miễn là mỗi sáng thức dậy, cậu vẫn thấy chị Sara càm ràm và anh Keiwa ngáp ngắn ngáp dài bên bàn ăn. Cậu không cần những lý tưởng cao siêu, cũng chẳng màng đến danh vọng. Hạnh phúc, đối với Yuki, chỉ đơn giản là hơi ấm từ bát cơm chiên nóng hổi này.

Nhưng định mệnh vốn dĩ là một kẻ tráo trở. Nó thường chọn lúc con người ta cảm thấy an yên nhất để tung ra đòn chí mạng.

Buổi chiều hôm đó, khi Yuki đang đi bộ băng qua quảng trường trung tâm thành phố, một cảm giác lạnh lẽo bất chợt chạy dọc sống lưng cậu. Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên đặc quánh. Tiếng còi xe, tiếng nói cười của dòng người qua lại đột ngột im bặt, thay vào đó là một thứ âm thanh rè rè như tiếng tivi bị mất tín hiệu.

Bầu trời xanh ngắt bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng sáng màu tím thẫm.

"Cái gì thế kia?"

Yuki lẩm bẩm, nheo mắt nhìn lên. Một bức màn kỹ thuật số khổng lồ từ trên trời giáng xuống, bao trùm lấy toàn bộ khu vực quảng trường. Những người xung quanh bắt đầu la hét trong hoảng loạn khi thấy những sinh vật kỳ dị xuất hiện từ hư không. Chúng có hình dáng giống như những quân cờ bằng gỗ mục nát, đôi mắt đỏ rực vô hồn và đôi tay cầm những thứ vũ khí thô sơ nhưng đầy chết chóc.

Jyamato.

"Chạy mau! Mọi người chạy mau!"

Yuki hét lớn, bản năng thôi thúc cậu lao về phía một đứa bé đang đứng chết trân vì sợ hãi giữa đường. Một gã Jyamato vung thanh kiếm gỗ thô kệch lên, nhắm thẳng vào đầu đứa trẻ.

*Phập!*

Yuki không kịp suy nghĩ, cậu lao đến ôm lấy đứa bé, dùng lưng mình đỡ lấy cú chém. Cơn đau rát bỏng lan tỏa khắp bả vai, máu thấm đẫm chiếc áo phông trắng. Cậu nghiến răng, cuộn tròn người lại để che chở cho sinh linh bé nhỏ trong vòng tay.

"Đừng sợ... Có anh đây rồi..."

Giọng cậu run rẩy, nhưng vòng tay thì siết chặt. Gã Jyamato kia không dừng lại, nó gầm gừ một tiếng kỳ quái rồi tiếp tục giơ cao vũ khí. Yuki nhắm mắt lại, hơi thở dồn dập. Trong khoảnh khắc ranh giới giữa cái chết và sự sống ấy, thời gian dường như ngưng đọng.

Một giọng nói thanh tao, bình thản đến lạ lùng vang lên ngay sát bên tai cậu:

"Nếu cậu có một ước nguyện có thể thay đổi cả thế giới, cậu có sẵn sàng đánh cược mạng sống của mình không?"

Yuki bừng tỉnh, mở mắt ra. Trước mặt cậu không phải là gã quái vật gỗ, mà là một cô gái với trang phục trắng đen đối lập, gương mặt xinh đẹp như một con búp bê sứ nhưng đôi mắt lại lạnh lùng, không chút gợn sóng. Cô ấy cầm trên tay một chiếc hộp gỗ sang trọng, bên trong đặt một thiết bị kỳ lạ và một viên đá hình tròn màu cam rực rỡ.

"Cô... cô là ai?"

"Tôi là Tsumuri. Chào mừng cậu đến với Đấu Trường Tham Vọng."

Cô gái khẽ mỉm cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.

"Sakurai Yuki, từ hôm nay, cậu chính là một đấu sĩ. Hãy dùng khát vọng của mình để kiến tạo lại thế giới."

Yuki nhìn viên đá trong hộp. Trên bề mặt nó khắc họa hình ảnh một đôi cánh lửa rực rỡ - biểu tượng của Phượng Hoàng. Cậu cảm nhận được một luồng nhiệt lượng mạnh mẽ tỏa ra từ nó, như thể trái tim cậu đang tìm thấy một nhịp đập đồng điệu.

Xung quanh, tiếng la hét vẫn vang lên xé lòng. Hình ảnh anh trai và chị gái hiện về trong tâm trí. Nếu cậu gục ngã ở đây, ai sẽ bảo vệ họ? Nếu thế giới này sụp đổ, căn bếp nhỏ ấm áp kia sẽ chỉ còn là đống tro tàn.

Khát vọng?

Phải, khát vọng của cậu rất đơn giản. Nhưng để bảo vệ sự đơn giản đó, cậu cần một sức mạnh phi thường.

"Tôi chấp nhận."

Yuki dứt khoát cầm lấy chiếc đai lưng (Desire Driver) và Lõi Định Danh (ID Core). Ngay khi ngón tay cậu chạm vào viên đá Phượng Hoàng, một luồng lửa đỏ rực bùng lên, thiêu rụi sự sợ hãi trong mắt cậu.

Cậu đứng phắt dậy, mặc kệ vết thương sau lưng đang chảy máu. Đứa bé đã được cậu đẩy vào một góc an toàn. Gã Jyamato thấy con mồi vùng dậy, nó điên cuồng lao tới.

Yuki áp chiếc đai lưng vào bụng. Một tiếng *Cạch* khô khốc vang lên khi thiết bị tự động khóa chặt. Cậu đặt Lõi Định Danh vào tâm của đai lưng.

[ENTRY]

Tiếng thông báo điện tử vang lên đanh thép. Một bộ giáp cơ bản màu trắng bao phủ lấy cơ thể cậu, nhưng nó nhanh chóng bị nung chảy bởi ngọn lửa cam rực phát ra từ bên trong.

"Biến thân!"

Yuki hét lớn, thanh âm vang vọng khắp quảng trường.

Từ phía sau cậu, một bóng hình phượng hoàng lửa khổng lồ vút bay lên trời cao, tiếng hót trong trẻo xé tan bầu không khí u ám. Con chim lửa lao xuống, bao bọc lấy Yuki. Khi ngọn lửa tan đi, một chiến binh với bộ giáp rực rỡ hiện ra.

Mặt nạ của cậu có đôi mắt xếch sắc lẹm màu vàng kim, đôi cánh lửa cách điệu ở hai bên thái dương. Trên ngực áo là những đường vân như dòng dung nham đang cuộn chảy.

Kamen Rider... Phoenix.

Gã Jyamato lao đến, nhưng lần này, Yuki không chạy trốn. Cậu nghiêng người tránh cú chém trong gang tấc, rồi tung một cú đấm bọc lửa thẳng vào ngực đối phương.

*Bùm!*

Gã quái vật bị thổi bay, cơ thể gỗ mục bốc cháy ngùn ngụt rồi tan thành những hạt bụi sáng lấp lánh.

Yuki nhìn xuống đôi bàn tay mình. Sức mạnh này... nó nóng bỏng và cuồng nhiệt đến mức khiến máu trong người cậu như sôi sục.

"Ra là vậy... Đây chính là trò chơi sinh tồn mà cô nói sao?"

Cậu quay sang nhìn Tsumuri, lúc này đang đứng trên đỉnh một tòa nhà gần đó, tà váy trắng bay phất phơ trong gió.

"Đúng vậy. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu."

Tiếng chuông ngân vang từ đâu đó vọng lại, báo hiệu vòng thi đầu tiên chính thức khai màn. Yuki nhìn quanh, cậu thấy những luồng sáng khác cũng đang bùng lên ở khắp nơi trong thành phố. Những Kamen Rider khác. Những đối thủ. Những kẻ cũng mang trong mình những khát vọng riêng biệt.

Bỗng nhiên, từ trong đám khói bụi của tòa nhà đổ nát phía trước, một bóng người bước ra. Người đó cũng đeo Desire Driver, nhưng bộ giáp toát lên vẻ tinh quái của một con cáo.

"Ồ? Một tân binh à?"

Giọng nói trầm thấp, đầy vẻ tự tin và có phần ngạo nghễ vang lên từ phía sau lớp mặt nạ cáo.

"Chào mừng đến với địa ngục, chú chim nhỏ. Mong là cậu không bị nướng chín quá sớm."

Yuki nheo mắt, thủ thế. Cậu cảm nhận được áp lực kinh người tỏa ra từ người đàn ông trước mặt. Đây không phải là Jyamato. Đây là một người chơi khác.

"Tôi sẽ không thua."

Yuki đáp lại, giọng nói đanh thép không chút nao núng. Ngọn lửa trên cánh tay cậu bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"Thú vị đấy."

Kẻ mang mặt nạ cáo khẽ cười, rồi biến mất trong một cái chớp mắt.

Yuki đứng giữa quảng trường đổ nát, hơi thở dần ổn định lại. Cậu biết, cuộc đời bình lặng của mình đã chính thức khép lại từ giây phút này. Phía trước cậu không còn là con đường đến trường quen thuộc, mà là một đấu trường đầy rẫy mưu mô, nơi lòng tham là vũ khí và mạng sống là tiền cược.

Cậu nắm chặt nắm đấm, ngước nhìn bầu trời đang dần chuyển sang màu đỏ rực như máu.

"Anh sẽ bảo vệ mọi người... Dù có phải đốt cháy cả linh hồn mình."

Dưới chân cậu, một tấm thẻ bài màu đen từ trên trời rơi xuống, lơ lửng trước mặt. Yuki đưa tay bắt lấy. Trên tấm thẻ hiện ra dòng chữ bằng mực vàng lấp lánh:

[ƯỚC NGUYỆN CỦA BẠN LÀ GÌ?]

Yuki nhìn chằm chằm vào dòng chữ ấy. Trong đầu cậu, hình ảnh bữa sáng ấm áp hiện lên. Cậu lấy cây bút cảm ứng gắn trên đai lưng, chậm rãi viết xuống:

*"Một thế giới mà không ai phải khóc vì mất đi người thân."*

Tấm thẻ bỗng chốc rực sáng rồi biến mất vào hư không. Trò chơi đã bắt đầu. Đôi cánh của phượng hoàng đã dang rộng, và ngọn lửa này sẽ không bao giờ tắt cho đến khi khát vọng ấy thành hiện thực.

---

Tại một căn phòng tối mật nằm ngoài chiều không gian thực tại.

Một người đàn ông ngồi trên chiếc ghế bành sang trọng, nhìn vào hàng chục màn hình giám sát đang hiển thị hình ảnh của các đấu sĩ. Ánh mắt gã dừng lại ở khung hình của Yuki – chiến binh Phoenix vừa mới thức tỉnh.

"Một kẻ mang trái tim thuần khiết bước vào hang cọp..."

Gã khẽ nhấp một ngụm rượu vang đỏ thẫm như máu, đôi môi nhếch lên một nụ cười bí hiểm.

"Để xem, ngọn lửa của ngươi sẽ cứu rỗi thế giới, hay sẽ thiêu cháy chính niềm tin của ngươi, Sakurai Yuki."

Tiếng cười của gã vang vọng trong căn phòng vắng, hòa cùng tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ đếm ngược đang chạy đua với định mệnh.