Chương 1: Một Đóa Hoa Ly Giữa Núi Giấy Tờ

Kim đồng hồ trên tường văn phòng Đại Giáo Chủ nhích một cách lười biếng về con số một.

Tiếng "tích tắc" đều đặn ấy, trong không gian tĩnh mịch của trụ sở Schicksal, chẳng khác nào tiếng búa gõ vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của Theresa Apocalypse. Cô ngả người ra sau chiếc ghế bọc da cao cấp, đôi chân ngắn ngủn không chạm đất khẽ đung đưa trong không trung. Trước mặt cô không phải là một chiến trường rực lửa, mà là một "quái vật" còn đáng sợ hơn: ba chồng hồ sơ cao quá đầu người, che khuất cả tầm nhìn ra cửa sổ trời.

"Tên khốn Otto... ít nhất thì lão ta cũng nên để lại một bản hướng dẫn cách dùng đống giấy lộn này chứ?"

Theresa lầm bầm, tay quờ quạng tìm hộp nước ép khổ qua trên bàn. Ngón tay cô chạm vào cái vỏ giấy trống rỗng. Một tiếng thở dài thườn thượt vang lên. Vị Đại Giáo Chủ trẻ tuổi (về ngoại hình) gục đầu xuống bàn, mái tóc bạch kim xõa tung trên đống báo cáo tài chính về việc tu sửa lại ký túc xá St. Freya.

Trở thành người đứng đầu tổ chức chống Honkai lớn nhất thế giới nghe thì có vẻ ngầu, nhưng sự thật thì nó chỉ toàn là: Ký tên. Phê duyệt ngân sách. Nghe các giám đốc chi nhánh càm ràm. Và quan trọng nhất là không được ngủ.

Đúng lúc Theresa đang cân nhắc việc có nên dùng Judah để đập nát cái đống giấy tờ này rồi đổ lỗi cho một cuộc tấn công bất ngờ hay không, thì không gian bỗng nhiên rùng mình.

*Vù...*

Một luồng gió lạnh buốt, mang theo hơi thở của hư vô, quét qua căn phòng. Ánh đèn trần chớp nháy liên hồi rồi vụt tắt, để lại văn phòng trong sắc xanh tím huyền ảo của năng lượng lượng tử.

"Cái gì—?!"

Theresa bật dậy theo bản năng. Đôi mắt xanh thẳm sắc lẹm nhìn chằm chằm vào khoảng không giữa phòng. Một vết nứt đen ngòm, lởm chởm như một vết chém của quỷ dữ, đang từ từ xé toạc thực tại. Những tia sét màu tím nhạt bò lổm ngổm quanh mép vết nứt, phát ra tiếng kêu răng rắc ghê người.

"Cảnh báo! Năng lượng lượng tử vượt mức cho phép! Hệ thống phòng thủ tự động đang..."

Tiếng thông báo của AI Ai-chan vang lên nửa chừng rồi bị cắt ngang bởi một luồng áp suất cực lớn. Theresa đưa tay che mặt, tà áo choàng giáo chủ bay phần phật. Trong đầu cô lóe lên hàng loạt giả thuyết: Kẻ thù từ Biển Lượng Tử? Một thí nghiệm thất bại của Einstein? Hay là tàn dư của Kẻ Thống Trị?

Nhưng rồi, từ trong cái hố đen thăm thẳm ấy, không phải một con quái vật Honkai hung tợn bước ra.

Một thứ gì đó trắng muốt, dịu dàng rơi xuống.

Nó cuộn tròn, mềm mại như một đám mây, tỏa ra hương thơm thanh khiết của loài hoa ly giữa mùa nở rộ. Đó là một đóa hoa ly khổng lồ, được kết tinh từ năng lượng ánh sáng thuần khiết, đang từ từ đáp xuống ngay giữa đống giấy tờ lộn xộn vừa bị hất văng xuống sàn.

Vết nứt lượng tử đóng sầm lại ngay sau đó, biến mất như thể chưa từng tồn tại, trả lại sự im lặng đến đáng sợ cho văn phòng.

Theresa đứng sững sờ. Cô nheo mắt nhìn đóa hoa đang dần dần xòe những cánh hoa lớn ra. Bên trong lớp nhụy hoa rực rỡ ấy, có hai bóng người đang nằm cuộn tròn.

Tim Theresa như ngừng đập.

Mái tóc màu bạc dài như suối, làn da trắng sứ, và hơi thở đều đặn của người phụ nữ ấy... Dù bao nhiêu năm trôi qua, dù có nằm mơ đi chăng nữa, Theresa cũng không bao giờ quên được hình bóng này.

"Ce... Cecilia?"

Giọng cô run rẩy, nhỏ đến mức gần như tan biến trong không khí.

Người phụ nữ trong hoa khẽ cựa mình. Đôi mi dài rung động rồi từ từ mở ra, để lộ đôi mắt màu xanh lam trong vắt như bầu trời sau cơn mưa. Cô ấy nhìn quanh với vẻ ngơ ngác, rồi ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt đang đờ đẫn của Theresa.

"Theresa...?"

Tiếng gọi dịu dàng ấy khiến sống mũi Theresa cay sè. Nhưng trước khi cô kịp òa khóc hay lao đến ôm lấy người chị em tốt nhất của mình, một tiếng động nhỏ khác vang lên từ phía sau lưng Cecilia.

Một cái đầu nhỏ xíu với mái tóc bạch kim bù xù thò ra từ sau tà áo của Cecilia. Đứa trẻ khoảng chừng ba tuổi, đôi mắt xanh to tròn tràn đầy vẻ tò mò và một chút sợ hãi. Nó bấu chặt lấy tay áo mẹ, nhìn Theresa như thể cô là một sinh vật lạ lùng nào đó vừa rơi xuống từ hành tinh khác.

"Mẹ ơi... đây là đâu ạ?"

Đứa bé lên tiếng, giọng nói non nớt, ngọng nghịu nhưng vô cùng rõ ràng.

Cecilia nhanh chóng ngồi dậy, ôm đứa bé vào lòng, che chở nó trong vòng tay ấm áp của mình. Cô nhìn Theresa, rồi nhìn quanh căn phòng đầy những thiết bị công nghệ hiện đại mà cô chưa từng thấy trước đây, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

"Theresa, em... em lớn lên một chút rồi sao? Không, đợi đã... đây là đâu? Chuyện gì đã xảy ra với Bong Bóng Thế Giới?"

Theresa cảm thấy não bộ của mình đang quá tải. Đám giấy tờ, vị trí Giáo chủ, Biển Lượng Tử, và giờ là một Cecilia sống bằng xương bằng thịt cùng với... một đứa nhóc?

"Chị... Cecilia... chị còn sống?"

Theresa lắp bắp, bước tới một bước, đôi chân ngắn của cô vấp phải một tập hồ sơ khiến cô suýt ngã nhào.

Cecilia mỉm cười, nụ cười vẫn bao dung và hiền hậu như ngày nào, nhưng có phần mệt mỏi hơn. Cô bước ra khỏi đóa hoa đang tan biến dần thành những hạt sáng nhỏ.

"Chị cũng không rõ nữa. Thế giới của chúng chị vừa sụp đổ... Chị chỉ kịp dùng chút sức lực cuối cùng của Máu Shariac để bảo vệ Kyo và nhảy vào khe nứt đó."

Cô cúi xuống, xoa đầu đứa bé đang nép sau chân mình.

"Kyo, chào dì đi con. Đây là Theresa, người mà mẹ đã kể cho con nghe đấy."

Đứa bé tên Kyo nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào Theresa. Nó nhìn từ đầu đến chân cô, rồi dừng lại ở chiều cao của vị Đại Giáo Chủ. Một suy nghĩ đơn giản hiện rõ mồn một trên khuôn mặt bầu bĩnh của nó.

"Dì... nhỏ xíu."

Kyo thốt lên một câu xanh rờn.

Mạch máu trên trán Theresa nảy lên một cái *tưng*. Cảm giác xúc động nghẹn ngào bỗng chốc bị thổi bay quá nửa. Cô chống nạnh, mặt đỏ bừng lên vì vừa thẹn vừa giận.

"Này nhóc! Ta là Đại Giáo Chủ của Schicksal đấy! Là người quyền lực nhất thế giới này! Không được gọi là 'nhỏ xíu'!"

Kyo giật mình, rúc sâu hơn vào váy mẹ, miệng mếu máo:

"Mẹ ơi... dì nhỏ đáng sợ quá..."

Cecilia bật cười khúc khích, âm thanh trong trẻo như tiếng chuông bạc, làm dịu đi bầu không khí căng thẳng. Cô bế Kyo lên, để cậu nhóc tựa cằm vào vai mình.

"Thôi nào Theresa, đừng dọa thằng bé. Nó vừa trải qua một hành trình dài và rất mệt rồi."

Theresa nhìn hai mẹ con họ, rồi nhìn lại đống đổ nát trong văn phòng mình. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại phong thái của một lãnh đạo.

"Được rồi... chuyện này... chúng ta sẽ nói rõ sau. Nhưng trước hết..."

Cô bấm vào nút liên lạc nội bộ trên bàn.

"Rita? Hủy bỏ toàn bộ lịch trình sáng mai của tôi. Và... mang cho tôi một ít sữa ấm, vài chiếc bánh ngọt, và một bộ quần áo trẻ em cỡ nhỏ nhất hiện có. Ngay lập tức!"

Đầu dây bên kia, giọng nói điềm tĩnh của Rita Rossweisse vang lên sau một nhịp lỡ:

"Thưa Đại Giáo Chủ, tôi có thể hỏi là... tại sao chúng ta lại cần quần áo trẻ em vào lúc hai giờ sáng không?"

"Đừng hỏi nhiều! Cứ làm đi!"

Theresa ngắt máy, rồi quay sang Cecilia. Nhìn thấy vết xước nhẹ trên cánh tay Cecilia và gương mặt lấm lem của Kyo, trái tim cô thắt lại. Bất kể chuyện gì đã xảy ra, bất kể họ đến từ dòng thời gian nào hay thế giới nào, họ đang ở đây. Với cô.

"Chị... chị có đói không?"

Theresa hỏi, giọng điệu đã mềm mỏng hơn rất nhiều, pha chút vụng về của một người chưa từng chăm sóc ai (ngoại trừ việc chăm sóc bản thân mình còn chưa xong).

Cecilia nhìn cô em gái nhỏ, ánh mắt tràn đầy sự nhẹ nhõm.

"Một chút, Theresa. Cảm ơn em."

Kyo, lúc này đã thấy an toàn hơn, thò đầu ra khỏi vai mẹ, nhìn chằm chằm vào hộp nước ép khổ qua rỗng tuếch trên bàn Theresa.

"Dì ơi, cái kia là thuốc độc ạ? Sao nó màu xanh lè thế?"

Theresa đen mặt.

"Đó là nước ép khổ qua! Là thức uống của người trưởng thành! Nhóc con như cháu thì không hiểu được đâu."

Kyo bĩu môi, lầm bầm gì đó nghe như là "Dì nhỏ khó tính".

Chỉ mười phút sau, Rita đã có mặt tại cửa phòng. Nàng hầu gái hoàn hảo của Schicksal đẩy một chiếc xe đẩy chứa đầy trà, bánh và sữa. Tuy nhiên, khi nhìn thấy người phụ nữ tóc bạc đang ngồi trên sofa và đứa trẻ đang nghịch ngợm những chiếc bút ký tên của Giáo chủ, khay trà trên tay Rita khẽ rung lên một nhịp cực nhỏ – điều hiếm thấy ở nàng.

"Đại Giáo Chủ... tôi tin rằng ngài có một lời giải thích rất thú vị cho tình huống này."

Rita mỉm cười, nhưng ánh mắt sắc sảo của cô không rời khỏi Cecilia. Cô nhận ra người phụ nữ này. Hình ảnh về Nữ Thánh mạnh nhất lịch sử Schicksal nằm trong mọi cuốn sách giáo khoa của tổ chức.

"Rita, đây là... ừm... khách quý. Rất quý."

Theresa lúng túng giải thích.

"Còn đây là Kyo. Cháu của ta."

Kyo nhìn thấy Rita, đôi mắt nó sáng rực lên. Nó nhảy xuống khỏi ghế, chạy lạch bạch đến chỗ Rita, ngước khuôn mặt thiên thần lên nhìn.

"Chị gái xinh đẹp ơi... chị có kẹo không?"

Rita khựng lại. Nụ cười chuyên nghiệp của cô hơi cứng lại trước sự tấn công bất ngờ từ một sinh vật nhỏ bé và "nguy hiểm" như thế này. Cô từ từ cúi xuống, lấy ra một viên kẹo bạc hà luôn mang theo bên mình.

"Tất nhiên rồi, thưa cậu chủ nhỏ."

Kyo nhận lấy viên kẹo, cười tít mắt, rồi quay lại nhìn Theresa với vẻ đắc ý như muốn nói: *Thấy chưa, chị này hiền hơn dì nhiều.*

Theresa chỉ biết ôm đầu.

"Được rồi, Rita. Sắp xếp một căn phòng cạnh phòng của ta. À không, chuẩn bị hẳn một khu biệt thự riêng biệt. Chuyện này phải được giữ bí mật tuyệt đối với Hội đồng Giám mục."

Cecilia đứng dậy, bước đến bên Theresa, đặt một bàn tay ấm áp lên vai cô.

"Cảm ơn em, Theresa. Chị xin lỗi vì đã đột ngột xuất hiện và gây rắc rối cho em như thế này."

Theresa ngẩng lên, nhìn vào đôi mắt ấy. Nỗi cô đơn tích tụ suốt bao nhiêu năm làm lãnh đạo bỗng chốc tan biến. Cô nắm lấy tay Cecilia, siết nhẹ.

"Không rắc rối đâu. Thực ra... em đã đợi ngày này lâu lắm rồi."

Kyo, lúc này đang mải mê gặm bánh quy, bỗng nhiên hét lên:

"Mẹ ơi! Dì nhỏ đang khóc nhè kìa!"

"Ta không có khóc! Chỉ là bụi bay vào mắt thôi! Cái thằng nhóc này!"

Văn phòng Giáo chủ vốn trang nghiêm và ngập trong áp lực, giờ đây lại vang lên tiếng cãi vã chí choét của một vị Giáo chủ "hợp pháp" và một cậu nhóc ba tuổi, cùng tiếng cười dịu dàng của người phụ nữ vừa trở về từ cõi chết.

Bên ngoài cửa sổ, ánh bình minh đầu tiên của ngày mới bắt đầu ló rạng trên bầu trời Saint Freya. Một cuộc sống mới, đầy hỗn loạn nhưng cũng đầy hơi ấm, chính thức bắt đầu.

Nhưng Theresa chợt nhận ra một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.

Sáng mai cô có cuộc họp với các lãnh đạo chi nhánh châu Á. Và cô chưa hề đụng vào một dòng nào trong đống báo cáo kia.

"Cecilia... chị có biết cách xử lý báo cáo tài chính không?"

Theresa hỏi với ánh mắt cầu cứu.

Cecilia nghiêng đầu, cười hiền:

"Chị chỉ biết dùng giáo thôi, Theresa à."

Kyo giơ nắm đấm nhỏ xíu lên:

"Kyo cũng biết dùng giáo! Để Kyo giúp dì đánh bại đống giấy đó nhé?"

Theresa gục xuống bàn.

"Thôi xong đời mình rồi..."

Dưới ánh đèn vàng ấm áp, bóng của ba người đổ dài trên sàn nhà, lồng vào nhau, tạo nên một bức tranh gia đình kỳ lạ nhưng bình yên đến lạ kỳ. Đống giấy tờ vẫn còn đó, nhưng gánh nặng trên vai Theresa dường như đã nhẹ đi rất nhiều.

Ít nhất, đêm nay cô không còn cô đơn giữa núi giấy tờ lạnh lẽo nữa.