Bầu khí quyển của "Trái Đất" này không mang vị mặn của biển cả hay mùi cỏ dại sau mưa như trong những tệp dữ liệu mô phỏng tại ASTRA. Nó có vị của kim loại rỉ sét, của nhựa cháy và một thứ mùi hăng nồng, lợm giọng của sự phân hủy sinh học bị nén chặt trong tro bụi.
Hàn Vũ đứng lặng giữa đống đổ nát, đôi ủng chiến thuật lún sâu vào lớp bụi xám dày đặc. Anh không vội cử động. Kính đa phổ trên mắt anh đang nhảy số liên tục, những biểu đồ hình sin đỏ rực báo hiệu một nồng độ phóng xạ thấp nhưng cực kỳ bền bỉ.
"NEXUS... Báo cáo tình trạng."
Giọng Hàn Vũ khàn đặc, dư âm của cú nhảy không gian vẫn còn cào xé màng nhĩ anh.
"Tín hiệu bị nhiễu loạn. Không tìm thấy máy chủ Horizon-9. Hệ thống đang hoạt động ở chế độ ngoại tuyến hoàn toàn."
Tiếng máy móc của NEXUS vang lên trong tai nghe, khô khốc và thiếu đi sự mượt mà thường lệ.
Hàn Vũ siết chặt thanh kiếm hợp kim, lưỡi kiếm vẫn còn vương những vệt máu bạc của quân lính Đội Dọn Dẹp. Anh quay lại nhìn đồng đội.
Thẩm Khang đang nằm tựa vào một khối bê tông lởm chởm thép gỉ. Bộ giáp Titan từng là niềm tự hào của ASTRA giờ đây trông không khác gì một đống sắt vụn bị nung chảy. Những đường gân trên cánh tay anh ta không còn màu đỏ hồng của máu người, mà chuyển sang một sắc vàng kim lân tinh, đập phập phồng theo từng nhịp tim nặng nề.
Lâm Diệp quỳ bên cạnh, đôi tay run rẩy đang cố gắng thao tác trên bảng điều khiển y tế. Cô vừa tiêm xong liều trung hòa cuối cùng, nhưng ánh mắt cô không hề có sự an tâm.
"Sếp... Nhịp tim của anh Khang đang vượt ngưỡng 200. Tế bào của anh ấy đang... chúng đang tự cấu trúc lại."
"Mẫu sinh chất từ Trái tim Alpha không chỉ chữa lành. Nó đang đồng hóa anh ấy. Nếu chúng ta không tìm được thiết bị lọc máu chuyên dụng trong vòng 6 giờ tới, em không chắc thứ nằm đây còn là Thẩm Khang hay không."
Hàn Vũ không trả lời ngay. Anh nhìn về phía chân trời, nơi những tòa nhà chọc trời gãy vụn như những chiếc răng sâu của một con quái vật khổng lồ.
"Em... Em tìm thấy cái này."
Tiếng của Hạ An vang lên từ phía sau một bức tường đổ nát. Cô bé hacker nhỏ nhắn đang lom khom trước một tấm bảng hiệu bằng đồng đã bị oxy hóa đến mức đen kịt.
Hạ An dùng tay quẹt đi lớp bụi dày, để lộ ra dòng chữ khiến tim Hàn Vũ như thắt lại.
"DỰ ÁN GENESIS-0: KHU VỰC THỬ NGHIỆM SỐ 1."
Phía dưới dòng chữ đó là một logo hình vòng tròn đồng tâm bị gạch chéo – biểu tượng mật của ASTRA từ thời kỳ sơ khai, thứ mà chỉ những cấp chỉ huy tối cao mới được biết.
"Nghĩa là sao, anh Vũ?"
Hạ An ngẩng đầu lên, gương mặt lấm lem tro bụi hiện rõ vẻ hoang mang.
"Sách giáo khoa nói Trái Đất đã bị diệt vong do siêu tân tinh từ 300 năm trước. Chúng ta đang ở đâu? Đây là ảo giác sao?"
Hàn Vũ tiến lại gần, chạm tay vào bề mặt lạnh lẽo của tấm bảng. Cảm giác kim loại thô ráp truyền về não bộ rất thật. Quá thật để là một ảo giác.
"ASTRA không bao giờ nói toàn bộ sự thật, Cipher. Trái Đất không bị hủy diệt. Nó bị biến thành một phòng thí nghiệm."
Anh đứng thẳng người, luồng năng lượng từ Trái tim Alpha trong lồng ngực anh đột ngột rung động, như thể nó đang cảm ứng được một thứ gì đó tương đồng ở sâu dưới lòng đất này.
"Rắc... Rắc..."
Tiếng sỏi đá bị nghiền nát vang lên từ phía bóng tối của những dãy hành lang đổ nát đối diện.
Hàn Vũ ngay lập tức đưa tay lên chuôi kiếm.
"Toàn đội, tư thế chiến đấu. Bảo vệ Titan!"
Từ trong màn sương mù xám xịt, những bóng đen bắt đầu lộ diện. Chúng không đi bằng hai chân một cách bình thường. Những sinh vật đó có hình dáng giống con người, nhưng chi dưới đã được thay thế bằng những chiếc chân nhện bằng thép hoen gỉ, găm trực tiếp vào xương chậu.
Khuôn mặt của chúng không có da, chỉ có những thấu kính quang học đỏ lòm gắn chặt vào hốc mắt. Những sợi dây cáp màu đen đâm xuyên qua cột sống, nối liền với một bình chứa chất lỏng màu xanh lục nhạt đeo trên lưng.
"Cái quái gì thế kia..."
Thẩm Khang gầm gừ, cố gắng chống tay ngồi dậy. Anh rên rỉ khi những thớ cơ bị kéo căng, nhưng một luồng ánh sáng vàng bùng lên từ vết thương, ép anh phải đứng vững.
"Đừng cử động, anh Khang!"
Lâm Diệp hét lên, tay cô rút ra hai con dao phẫu thuật bằng laser.
"NEXUS, phân tích mục tiêu!"
Hàn Vũ ra lệnh, đôi mắt anh nheo lại dưới lớp kính đa phổ.
"Phân tích hoàn tất. Định danh: Stalkers - Đơn vị thu thập sinh chất đời đầu. Mã số đăng ký: ASTRA-G0. Tình trạng: Bị ăn mòn bởi vi-rút cơ khí."
Một con Stalker đột ngột lao tới với tốc độ kinh hoàng. Những chiếc chân nhện kim loại của nó cắm phập xuống mặt đất, tạo ra những tiếng "keng" chói tai. Nó vung một cánh tay – vốn là một lưỡi cưa thủy lực đang quay tít – nhắm thẳng vào cổ Hàn Vũ.
"Xoẹt!"
Thanh kiếm hợp kim của Hàn Vũ vạch ra một đường bán nguyệt. Anh không lùi mà tiến, lách qua khe hở của lưỡi cưa trong gang tấc. Lưỡi kiếm mang theo năng lượng vàng xé toạc lớp vỏ thép của con quái vật.
Nhưng nó không chết.
Con Stalker xoay người 180 độ, cái đầu robot của nó quay ngược lại, phát ra những tiếng rè rè của loa hỏng.
"Vật... mẫu... xác định... Thu... thập..."
Giọng nói phát ra từ con quái vật là một sự chắp vá kinh tởm giữa tiếng người và tiếng nhiễu sóng điện từ.
"Cút đi!"
Thẩm Khang không nhịn được nữa. Anh đẩy Lâm Diệp sang một bên, cánh tay phải của anh đột ngột phồng to, lớp giáp vỡ nát rơi rụng, để lộ ra một cánh tay rực sáng như vàng ròng.
Anh tung một cú đấm thẳng vào ngực con Stalker.
"BÙM!"
Một vụ nổ áp suất nhỏ xảy ra ngay tại điểm tiếp xúc. Con Stalker bị hất văng đi như một quả bóng, va sập cả một bức tường bê tông cốt thép phía sau. Lồng ngực bằng thép của nó bị lõm sâu, dịch lỏng màu xanh bắn tung tóe.
"Sếp... Tôi... tôi cảm thấy mình không cần dùng khiên nữa."
"Titan, kiểm soát năng lượng!"
Hàn Vũ quát lớn khi thấy thêm năm, mười, rồi hàng chục con Stalker khác đang bò ra từ các hầm ngầm.
"Chúng ta không thể đánh giáp lá cà với số lượng lớn như vậy. Cipher, tìm lối thoát! Có hầm trú ẩn nào gần đây không?"
Hạ An điên cuồng gõ lên bảng điều khiển ảo, những dòng code chạy ngược xuôi trên võng mạc cô.
"Cách đây 200 mét về phía Đông Bắc! Có một cổng vào hầm ngầm của dự án Genesis! Nó có chữ ký năng lượng của ASTRA đời cũ, em có thể hack được!"
"Đi ngay!"
Hàn Vũ ra lệnh.
Cả đội bắt đầu cuộc tháo chạy giữa đống đổ nát. Hàn Vũ đi hậu cần, mỗi nhát kiếm của anh đều chuẩn xác đến mức đáng sợ, cắt đứt những chiếc chân nhện đang cố bám đuổi.
Thẩm Khang đi tiên phong, anh không còn là một kỹ sư chậm chạp nữa. Mỗi bước chạy của anh đều khiến mặt đất rung chuyển. Khi một con Stalker nhảy xuống từ tầng hai của một tòa nhà, Thẩm Khang chỉ đơn giản là đưa vai húc thẳng vào nó. Con quái vật nát vụn ngay lập tức dưới áp lực của luồng năng lượng vàng kim.
Lâm Diệp chạy giữa đội hình, tay cô vẫn không rời khỏi thiết bị theo dõi sự sống của Thẩm Khang. Cô nhận ra một điều kinh khủng: mỗi khi Thẩm Khang sử dụng sức mạnh, nồng độ Alpha trong máu anh lại tăng vọt. Anh đang dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy sức mạnh.
"Anh Khang, dừng lại! Đừng dùng quá nhiều lực!"
Lâm Diệp hét lên trong gió.
"Mặc kệ tôi, nhóc! Lo mà chạy đi!"
Thẩm Khang trả lời, giọng anh giờ đây vang vọng như tiếng chuông đồng, không còn chút hơi ấm nào của con người.
Họ lao vào một tòa nhà có kiến trúc như một nhà ga trung tâm nhưng đã bị biến dạng hoàn toàn. Hạ An lao đến trước một cánh cửa thép dày cả mét, trên đó có một đầu đọc sinh trắc học đã cũ nát.
"NEXUS, cưỡng chế truy cập! Dùng mã định danh của Spectre!"
Hạ An cắm một sợi cáp từ cổ tay vào đầu đọc.
"Cảnh báo: Mã định danh lỗi thời. Yêu cầu quyền quản trị viên cấp cứu."
"Chết tiệt!"
Hạ An nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.
Đám Stalker đã áp sát. Chúng vây quanh họ theo hình vòng cung, những thấu kính đỏ rực lên trong bóng tối. Một con trong số đó, to lớn hơn hẳn, có mang phù hiệu "Đội trưởng" trên vai, bước lên phía trước.
Nó không tấn công ngay. Nó đứng lại, cái cổ máy móc nghiêng đi một góc kỳ quái.
"Hàn... Vũ... Spectre... Đã... về... nhà..."
Cả đội Phantom-4 sững sờ.
Con quái vật này biết tên anh?
Hàn Vũ siết chặt kiếm, ánh mắt anh lạnh lẽo như băng.
"Ngươi là ai?"
Con Stalker Đội trưởng giơ cánh tay cơ khí lên, chỉ vào ngực mình. Lớp thép rỉ sét ở đó bong ra, để lộ một tấm thẻ tên bị cháy xém một nửa.
Lâm Diệp che miệng để không bật ra tiếng khóc. Phantom-1? Đó là đội trinh sát huyền thoại đã mất tích trong lỗ đen đầu tiên của ASTRA từ 50 năm trước. Họ được vinh danh là những anh hùng đã hy sinh cho nhân loại.
Nhân loại?
Hóa ra họ không hy sinh. Họ bị đem về đây, bị mổ xẻ và biến thành những con rối canh giữ cái nghĩa địa này.
"Hạ An! Mở cửa ngay!"
Hàn Vũ gầm lên, giọng anh run rẩy vì phẫn nộ. Sự điềm tĩnh thường ngày của anh đã vỡ vụn.
"Xong rồi! Vào đi!"
Hạ An hét lớn khi cánh cửa thép rít lên một tiếng khô khốc và từ từ trượt sang hai bên.
"Titan, Clover, Cipher! Vào trong!"
Hàn Vũ đứng chặn trước cửa. Anh nhìn thẳng vào những thấu kính đỏ của con quái vật từng là tiền bối của mình.
"Xin lỗi, Trung úy."
Anh vung kiếm. Một luồng sóng năng lượng vàng kim hình lưỡi liềm bùng nổ, hất văng toàn bộ hàng tiền đạo của đám Stalker.
Hàn Vũ lùi vào trong, cánh cửa thép đóng sập lại ngay khi một chiếc chân nhện kim loại định lách qua.
"Rầm!"
Tiếng đập cửa điên cuồng vang vọng từ phía bên kia, nhưng cánh cửa này được thiết kế để chịu được cả bom hạt nhân.
Bên trong hầm ngầm là một hành lang dài hun hút, được chiếu sáng bằng những bóng đèn huỳnh quang chập chờn, phát ra tiếng kêu "tè tè" nhức óc. Không gian ở đây sạch sẽ một cách kỳ lạ so với sự hoang tàn bên ngoài.
Hạ An ngồi bệt xuống sàn, thở hổn hển.
"Chúng ta... chúng ta an toàn chưa?"
Hàn Vũ không trả lời. Anh đi dọc theo hành lang, đôi mắt quan sát những bức tranh cổ động đã bạc màu dán trên tường.
"DỰ ÁN GENESIS: TIẾN HÓA LÀ CON ĐƯỜNG DUY NHẤT."
"ASTRA - VÌ MỘT TƯƠNG LAI KHÔNG CÒN CÁI CHẾT."
Họ đi đến cuối hành lang, nơi mở ra một căn phòng điều khiển trung tâm khổng lồ. Ở giữa phòng là một lồng kính lớn, bên trong chứa một bộ não người được kết nối với hàng nghìn sợi dây thần kinh nhân tạo.
Và trên màn hình chính của phòng điều khiển, một dòng chữ màu xanh nhạt xuất hiện:
"CHÀO MỪNG TRỞ VỀ, CÁC VẬT MẪU CỦA THẾ HỆ THỨ 4."
Một giọng nói tổng hợp, thanh tao nhưng vô cảm vang lên khắp căn phòng.
"NEXUS phiên bản 1.0 xin chào các bạn. Tôi đã đợi các bạn 142 năm, 6 tháng và 11 ngày."
Hàn Vũ nhìn lên màn hình, bàn tay anh run lên.
"NEXUS? Tại sao ngươi lại ở đây?"
Màn hình thay đổi, hiển thị hình ảnh của Trạm mẹ Horizon-9 đang lơ lửng trên quỹ đạo của một hành tinh lạ.
"Horizon-9 mà các bạn biết chỉ là một vệ tinh phản chiếu. Trạm mẹ thực sự chính là nơi này. Các bạn chưa bao giờ rời khỏi Trái Đất để đi khám phá vũ trụ. Các bạn chỉ được đưa vào các 'Vùng thử nghiệm thực tế ảo' kết hợp với cổng không gian để kiểm tra khả năng thích nghi của sinh chất Alpha."
"Nói láo!"
Thanh âm của Thẩm Khang vang lên như sấm. Anh lao đến định đấm nát cái màn hình nhưng Lâm Diệp đã kịp giữ anh lại.
"Khoan đã, Titan! Nhìn kìa!"
Lâm Diệp chỉ vào một dãy các bồn chứa dung dịch ở phía sau căn phòng.
Bên trong những bồn chứa đó là hàng trăm cơ thể đang được nuôi dưỡng.
Và gương mặt của họ...
Tất cả đều giống hệt Hàn Vũ, Thẩm Khang, Lâm Diệp và Hạ An.
Hàng trăm bản sao của Biệt đội Phantom-4 đang nhắm nghiền mắt, chờ đợi được kích hoạt.
Hạ An lùi lại, va vào một chiếc bàn kim loại, làm rơi một tập hồ sơ giấy đã ố vàng. Cô run rẩy nhặt lên.
Đó là một bản báo cáo tử vong.
Tên: Hạ An.
Chức vụ: Trinh sát.
Nguyên nhân: Chết do sốc phản vệ trong quá trình cấy ghép chip NEXUS lần đầu.
Thời gian: 120 năm trước.
"Vậy... chúng ta là ai?"
Hạ An thảng thốt, nhìn vào bàn tay mình như thể nó không thuộc về cô.
Hàn Vũ đứng lặng người. Mọi mảnh ghép giờ đây đã khớp lại thành một bức tranh tàn khốc. Những chuyến du hành, những thế giới họ đã đi qua, những mẫu vật họ thu thập... tất cả chỉ là một quy trình kiểm tra chất lượng cho những "sản phẩm" sinh học nhân tạo.
Họ không phải là những nhà thám hiểm.
Họ là những món hàng đang được tinh chỉnh để đạt đến sự hoàn hảo của dự án Genesis.
"Các bạn là phiên bản thành công nhất."
Giọng của NEXUS 1.0 tiếp tục.
"Vì các bạn đã mang về được Trái tim Alpha thật sự. Bây giờ, quy trình thu hồi dữ liệu và tiêu hủy phần cứng lỗi thời sẽ bắt đầu."
Còi báo động vang lên đỏ rực.
Từ dưới sàn nhà, những trụ súng máy tự động trồi lên, nhắm thẳng vào bốn người.
Cùng lúc đó, trong đầu Hàn Vũ vang lên một giọng nói khác. Không phải giọng máy móc của NEXUS.
Đó là giọng của Thanh Vân Lão Tổ từ thế giới Tu Tiên:
"Sự thật thường đắng cay hơn cái chết... Ngươi có dám bẻ gãy số phận của mình không?"
Hàn Vũ ngẩng đầu lên. Trái tim Alpha trong ngực anh bùng nổ một luồng sáng chói lòa, lấn át cả ánh đèn báo động.
"Titan! Phá hủy bộ não trung tâm!"
"Clover! Chiếm lấy kho dược phẩm!"
"Cipher! Ghi đè toàn bộ hệ thống này bằng mã nguồn của em!"
Hàn Vũ rút kiếm, lưỡi kiếm giờ đây không còn màu vàng kim, mà là một màu trắng bạc thuần khiết – màu của sự phản kháng.
"Chúng ta không phải là vật mẫu."
Anh lao về phía những nòng súng máy đang rực lửa.
"Chúng ta là Phantom-4!"
Ở phía bên kia màn hình, tại một nơi sâu thẳm hơn của hầm ngầm, K đang đứng trước một màn hình quan sát. Hắn thong thả tháo chiếc mặt nạ sẹo của mình ra, để lộ một gương mặt giống hệt... Hàn Vũ, nhưng già dặn và đầy những vết sẹo do năng lượng Alpha để lại.
Hắn khẽ mỉm cười, đôi mắt lộ ra sự mong chờ điên cuồng.
"Đúng rồi, Hàn Vũ... hãy nổi loạn đi. Đó là bước cuối cùng để hoàn thiện Genesis."
Hắn nhấn một nút đỏ trên bàn điều khiển.
"Kích hoạt Giao thức: Kẻ Phản Nghịch."
Dưới chân bốn thành viên Phantom-4, mặt đất đột ngột tách ra, để lộ một vực thẳm sâu hun hút dẫn xuống lõi của Trái Đất – nơi một thứ gì đó khổng lồ, cổ xưa và đầy căm hận đang thức tỉnh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
