Con quái vật—một sinh vật mang hình hài báo đen nhưng sở hữu sáu cái chân dài ngoằn ngoèo và lớp da bọc vảy kết tinh—lao vút qua tán lá đỏ rực của khu rừng linh giới. Tốc độ của nó nhanh đến mức để lại những vệt dư ảnh nhòe nhoẹt trong ống kính hồng ngoại của Phantom-4.
"Titan! Góc 11 giờ!"
Tiếng của Hàn Vũ đanh lại qua kênh truyền tín hiệu nội bộ.
Thẩm Khang không đáp lời, chỉ gầm lên một tiếng trầm đục. Anh bước lên một bước, bả vai rung mạnh khi chiếc khiên từ tính khổng lồ bung mở. Một tiếng *Oong* nặng nề vang lên, bức màn năng lượng xanh lam va chạm trực diện với cú vồ của sinh vật kia.
*Rắc!*
Lớp vảy tinh thể của con thú vỡ vụn, nhưng lực tác động khủng khiếp cũng khiến đôi chân bọc giáp của Thẩm Khang lún sâu xuống lớp đất mùn.
"Mẹ kiếp, cái con mèo này nặng cả tấn!"
Thẩm Khang nghiến răng, cơ bắp dưới lớp giáp mô-đun căng phồng. Anh xoay người, dùng cạnh khiên hất văng con quái vật ra xa.
"Clover, nhanh lên! Tôi không giữ nó được lâu đâu, từ trường đang bị nhiễu!"
Lâm Diệp không hề nao núng. Cô quỳ một gối trên nền đất, đôi mắt sau lớp kính bảo hộ bình thản đến đáng sợ. Khẩu súng bắn kim cô lập gen trên tay cô rung nhẹ khi bộ vi xử lý đang tính toán quỹ đạo chuyển động của mục tiêu. Trong mắt cô, con quái vật kia không phải là mối đe dọa, mà là một kho báu di động với những chuỗi xoắn kép chưa từng được biết đến.
"Đừng có giục, anh Khang. Làm hỏng mô cơ tim là mẫu vật mất 40% giá trị đấy."
Ngón tay cô siết cò. Một tiếng *Vút* xé gió.
Cây kim nano mang theo dung dịch cô lập cực nhanh găm thẳng vào khe hở giữa hai lớp vảy nơi cổ con thú. Ngay lập tức, sinh vật đang gầm rú bỗng khựng lại. Toàn bộ hệ thống cơ bắp của nó đông cứng trong tích tắc, đổ ập xuống như một khối đá lớn, cày nát một mảng rừng.
"Xong. Thu hồi mẫu máu trong 10 giây."
Lâm Diệp lao tới, hộp lưu trữ siêu không gian đã sẵn sàng trên tay.
"NEXUS, báo cáo tình trạng năng lượng môi trường."
Hàn Vũ không rời mắt khỏi màn hình quét đa phổ trên kính thực tế ảo. Những dòng mã màu tím đậm đang cuộn xoáy dữ dội xung quanh họ. Đó là Linh khí—thứ năng lượng mà khoa học của ASTRA gọi là "Hạt hạ nguyên tử tự do cấp độ 5".
"Cố vấn Spectre, mật độ hạt năng lượng đang tăng vọt."
Giọng nói cơ khí của NEXUS vang lên trong tai nghe của cả đội.
"Phát hiện dao động không gian cách vị trí hiện tại 800 mét về phía Đông Bắc. Một nguồn năng lượng sinh học cực lớn đang tiếp cận với vận tốc 120 km/h. Khả năng cao là 'Tu sĩ' mà ngài đã cảnh báo."
Hạ An, lúc này đang ẩn mình sau một gốc cây cổ thụ với thiết bị tàng hình quang học, khẽ huýt sáo.
"120 cây chuối một giờ? Thằng cha đó bay trên kiếm à? Anh Vũ, chúng ta có nên chào hỏi bằng một quả lựu đạn EMP không?"
"Không được gây hấn."
Hàn Vũ dứt khoát.
"Mục tiêu của chúng ta là thu thập và rút lui. Cipher, thiết lập vùng nhiễu loạn radar ngay lập tức. Chúng ta cần xóa bỏ mọi dấu vết nhiệt lượng."
Lúc này, Lâm Diệp đã hoàn tất việc lấy mẫu. Cô đứng dậy, cất ống nghiệm chứa thứ chất lỏng màu vàng kim óng ánh vào hộp bảo quản.
"Anh Vũ, nhìn này."
Cô chỉ tay vào xác con quái vật. Những vết nứt trên vảy của nó đang bắt đầu phát ra ánh sáng nhạt, và cơ thể nó đang dần tan biến thành những hạt bụi sáng li ti.
"Nó không chết theo cách sinh học thông thường. Cấu trúc nguyên tử của nó đang tự phân rã để trả năng lượng về cho môi trường. Nếu chúng ta không lấy mẫu kịp, nó sẽ biến mất hoàn toàn."
"Đó là lý do thế giới này không bao giờ để lại hóa thạch."
Hàn Vũ trầm ngâm. Anh nhìn vào đồng hồ đếm ngược trên cổ tay.
[70:12:45]
Họ vẫn còn thời gian, nhưng áp lực từ môi trường đang tăng dần.
"Đội hình kim cương, di chuyển về phía hang động phía Tây. Titan đi hậu cần. Đi!"
Cả đội bắt đầu rút lui một cách trật tự. Những bước chân của họ nhẹ tênh nhờ bộ giảm chấn dưới đế giày, không để lại bất kỳ tiếng động hay dấu vết lõm nào trên lá khô.
Nhưng đúng lúc đó, không khí xung quanh đột ngột trở nên đặc quánh.
Một tiếng rít lanh lảnh xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Từ trên cao, một vệt sáng xanh biếc lao xuống như thiên thạch, cắm phập ngay trước đường đi của Phantom-4.
Đó là một thanh kiếm. Một thanh kiếm bằng thép xanh, bao quanh là những luồng khí xoáy vặn vẹo cả ánh sáng.
"Vực ngoại tà ma, định chạy đi đâu?"
Giọng nói vang lên từ phía trên tán cây, lạnh lùng và chứa đựng một uy áp vô hình khiến hệ thống lọc khí trên mũ bảo hiểm của cả đội rít lên cảnh báo quá tải.
Một thanh niên mặc trường bào trắng, tóc dài buộc cao, từ từ hạ đáp xuống chuôi kiếm. Đôi mắt hắn sắc lẹm, nhìn chằm chằm vào những bộ giáp đen bóng của Phantom-4 với vẻ ghê tởm lẫn tò mò.
"Không có linh lực dao động, nhưng lại có thể giết chết U Ảnh Báo trong nháy mắt. Các ngươi dùng yêu pháp gì?"
Thẩm Khang bước lên trước, khẩu súng Gatling laser trên tay anh đã nạp điện, tiếng rít điện từ trầm thấp vang lên đầy đe dọa.
"Đội trưởng, để tôi cho tên 'diễn viên cổ trang' này nếm thử mùi vị của khoa học."
"Titan, giữ bình tĩnh."
Hàn Vũ giơ tay ngăn lại. Anh bước lên một bước, điều chỉnh bộ dịch ngôn ngữ của NEXUS sang chế độ "Cổ ngữ bản địa".
"Chúng tôi chỉ là những kẻ lữ hành đi ngang qua, không có ý định xâm phạm lãnh thổ của quý phái."
Thanh niên kia cười lạnh, tay phải khẽ phất ống tay áo.
"Lữ hành? Các ngươi giết linh thú của Thanh Vân Môn ta, lấy đi tinh huyết của nó, lại dám nói là lữ hành? Khai ra lai lịch, nếu không, Thanh Hồng Kiếm dưới chân ta sẽ đưa các ngươi vào luân hồi."
Hạ An lầm bầm qua kênh chat riêng.
"Anh Vũ, máy quét báo cáo thanh kiếm đó đang rung động ở tần số 40.000 Hz. Nếu nó chém xuống, giáp của Titan cũng sẽ bị cắt như cắt bơ đấy. Chúng ta không thể 'thương lượng' với một tên cuồng tín đâu."
Hàn Vũ nhìn sâu vào mắt đối phương. Trong đầu anh, các phương án tác chiến nhảy múa liên tục.
Quy tắc của ASTRA: Không can thiệp vào lịch sử.
Nhưng quy tắc ưu tiên hơn: Sống sót để đem mẫu vật trở về.
"NEXUS, chuẩn bị xung mạch Flash-bang cường độ cao. Mục tiêu: Làm mù võng mạc và nhiễu loạn thức hải của đối phương trong 5 giây."
"Đã sẵn sàng, thưa Cố vấn."
Hàn Vũ nhìn thẳng vào tu sĩ trẻ tuổi kia, giọng anh vẫn điềm tĩnh đến đáng sợ.
"Tôi nhắc lại lần cuối, chúng tôi không muốn chiến đấu."
"Muốn hay không, không phải do ngươi quyết định!"
Tu sĩ kia hét lớn, ngón tay kết ấn. Thanh kiếm dưới chân hắn bay vút lên, phân tách thành hàng chục bóng kiếm ảo diệu, bao vây lấy bốn người.
"Hành động!"
Hàn Vũ ra lệnh.
*BÙM!*
Một luồng sáng trắng cực đại bùng phát từ thiết bị trên vai Hạ An. Không phải là ánh sáng thông thường, mà là một vụ nổ quang phổ rộng kết hợp với sóng hạ âm đặc biệt được thiết kế để đánh thẳng vào hệ thần kinh.
Tu sĩ kia kêu lên một tiếng đau đớn, thanh kiếm đang bay lượn bỗng mất kiểm soát, rơi loảng xoảng xuống đất. Hắn ôm lấy mắt, máu tươi rỉ ra qua kẽ tay.
"Đi!"
Hàn Vũ không hề chần chừ. Cả đội bật bộ phản lực dưới chân, lao vút vào màn sương mù dày đặc của khu rừng.
"Anh Khang, lựu đạn khói gây nhiễu!"
Thẩm Khang ném ra ba quả cầu nhỏ. Khói đen kịt mang theo các hạt kim loại li ti nhanh chóng lấp đầy không gian, ngăn chặn mọi nỗ lực dò tìm bằng thần thức của kẻ thù.
Năm phút chạy đua điên cuồng qua địa hình hiểm trở, họ cuối cùng cũng dừng lại bên trong một hang động tự nhiên nằm sâu dưới một thác nước.
"Đứng lại. Kiểm tra quân số."
Hàn Vũ thở dốc, anh tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo.
"Titan có mặt."
"Clover có mặt."
"Cipher... phù... có mặt. Suýt chút nữa là em bị thanh kiếm kia gọt mất cái mông rồi."
Hạ An vừa thở vừa kiểm tra lại thiết bị tàng hình đang chập chờn.
"Đội trưởng, chúng ta vừa phá vỡ quy tắc 'không để lại dấu vết'."
Lâm Diệp lên tiếng, giọng cô có chút lo ngại khi nhìn vào vết xước trên ống nghiệm mẫu vật.
"Tên tu sĩ đó đã thấy chúng ta. Hắn sẽ không bỏ qua đâu."
Hàn Vũ tháo kính thực tế ảo, lộ ra đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ nhưng sắc sảo.
"Hắn sẽ nghĩ chúng ta là 'Vực ngoại tà ma' hoặc một thế lực ẩn thế nào đó. Điều quan trọng là chúng ta chưa lộ ra công nghệ lõi. Nhưng..."
Anh dừng lại, nhìn vào màn hình điều khiển của NEXUS. Một thông báo màu đỏ chói đang nhấp nháy.
[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN TÍN HIỆU LẠ TRONG HỆ THỐNG TRUYỀN TIN]
"Cái gì thế này?"
Hạ An nhào tới, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím ảo.
"Có một gói dữ liệu lạ đang cố gắng xâm nhập vào mạng nội bộ của Phantom-4. Nó không đến từ thế giới này... Nó đến từ... Trạm Horizon-9?"
"Không hẳn là hack. Nó giống như một lệnh ghi đè ẩn. Đợi đã... có tin nhắn văn bản đính kèm..."
Trên màn hình holographic hiện ra một dòng chữ duy nhất, không có chữ ký, không có nguồn gửi:
*"Mẫu vật 04-B không phải là mục tiêu thật sự. Hãy tìm đến tọa độ 22.5, 104.8. Sự thật về ASTRA nằm ở đó."*
Hàn Vũ nheo mắt. Tọa độ đó... nó nằm sâu trong khu vực cấm địa của thế giới Tu Tiên này—nơi mà NEXUS cảnh báo là có mật độ năng lượng có thể làm tan chảy lớp vỏ titan của tàu đổ bộ.
"Đội trưởng, chúng ta nên làm gì?"
Lâm Diệp hỏi, tay cô vô thức siết chặt hộp mẫu vật.
Hàn Vũ im lặng rất lâu. Tiếng nước đổ từ thác nước bên ngoài hang động vang lên như tiếng đồng hồ đếm ngược của định mệnh.
Ở một nơi khác, trên trạm Horizon-9.
Bóng người trong bóng tối vẫn đứng đó, theo dõi chấm đỏ của Phantom-4. Hắn cầm trên tay một quân cờ màu đen, khẽ đặt nó xuống bàn cờ thủy tinh.
"Vượt qua bài kiểm tra đầu tiên rồi sao, Spectre?"
Hắn thì thầm, nụ cười càng thêm sâu.
"Nhưng quy tắc vật lý ở tọa độ đó... không giống với bất cứ thứ gì cậu từng thấy đâu. Chúc may mắn, những con chuột bạch của tôi."
Quay lại hang động, Hàn Vũ đeo lại kính VR. Ánh sáng xanh từ màn hình hắt lên khuôn mặt cứng nghị của anh.
"Cipher, hủy bỏ kế hoạch rút lui ban đầu."
"Sếp? Anh định..."
Hạ An ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Hàn Vũ đứng thẳng dậy, kiểm tra lại băng đạn súng xung điện.
"Chúng ta sẽ đi đến tọa độ đó. Nếu ASTRA đang giấu giếm điều gì, tôi muốn tự tay bóc trần nó trước khi chúng ta bị kẹt lại ở thế giới này vĩnh viễn."
"Nhưng chúng ta chỉ còn chưa đầy 70 giờ!"
Thẩm Khang hét lên.
"Vậy thì chúng ta sẽ làm việc đó trong 60 giờ."
Hàn Vũ nhìn ra phía cửa hang, nơi ánh trăng của hành tinh lạ đang chiếu xuống, nhợt nhạt và lạnh lẽo.
"Phantom-4, xuất kích. Mục tiêu mới: Cấm địa Thanh Vân."
---
Dưới chân núi, tu sĩ trẻ Tô Thanh Sơn vừa mới hồi phục thị lực. Hắn đứng giữa đống đổ nát, nhìn về phía thác nước với ánh mắt rực lửa hận thù.
"Truyền lệnh của ta đi. Phát lệnh truy nã toàn tông môn. Bằng mọi giá phải bắt sống lũ quái nhân mặc giáp đen đó. Ta muốn biết... thứ ánh sáng tàn phá thức hải đó là thần thông gì!"
Gió bắt đầu nổi lên, mang theo hơi thở của một cuộc săn đuổi quy mô lớn. Khoa học và Huyền thuật, một lần nữa, sắp sửa đâm sầm vào nhau trong một cuộc va chạm không thể tránh khỏi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
