Tiếng mưa xối xả đập vào lớp kính cường lực của căn penthouse tầng 88, âm thanh trầm đục như tiếng trống trận từ một cõi xa xăm vọng về.
Lâm đứng lặng thinh giữa bóng tối, điếu thuốc trên tay cháy dở, đốm lửa đỏ lập lòe như nhịp thở duy nhất trong căn phòng rộng lớn. Dưới chân anh, một gã đàn ông mặc vest đắt tiền đang nằm co quắp, hơi thở đứt quãng, đôi mắt trợn ngược đầy kinh hoàng.
Nhưng Lâm không nhìn gã. Ánh mắt anh đóng đinh vào màn hình máy tính khổng lồ đang treo trên tường.
Trên đó, giữa hàng vạn dòng mã đổ xuống như thác lũ, chỉ duy nhất một ký tự đang nhấp nháy.
Một chữ "A" màu đỏ rực, sắc lẹm như được khắc bằng dao mổ.
"Làm ơn... dừng lại..."
Gã đàn ông dưới sàn rên rỉ, bàn tay run rẩy cố nắm lấy gấu quần của Lâm.
"Nó... nó đang đến... 'A' đang đến..."
Lâm cúi xuống, gạt tàn thuốc lên tấm thảm trắng muốt. Anh không hề có ý định cứu giúp, cũng chẳng có ý định kết liễu. Anh chỉ là một "Kẻ dọn dẹp" – kẻ được thuê để xóa sạch những dấu vết mà thế giới này không được phép biết đến. Nhưng hôm nay, có vẻ như anh đã chạm vào một thứ mà ngay cả cái bóng cũng không thể che giấu.
Lâm chậm rãi ngồi xổm xuống, đối diện với gương mặt xám ngoét của gã đàn ông.
"Ngài đại sứ, ngài đang nói về cái gì? Ai đang đến?"
Gã đàn ông không trả lời bằng lời nói. Gã đột nhiên túm chặt lấy cổ họng mình, móng tay cắm sâu vào da thịt đến bật máu. Tiếng khò khè phát ra từ cuống họng gã nghe như tiếng rít của một chiếc đĩa than bị hỏng.
"Khởi... nguyên... của... sự kết thúc..."
Đột nhiên, toàn bộ hệ thống điện trong tòa nhà sụp đổ.
Bóng tối bao trùm lấy mọi thứ trong tích tắc. Tiếng mưa bên ngoài dường như cũng im bặt, để lại một không gian tĩnh lặng đến mức Lâm có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.
*Rắc.*
Một tiếng động nhỏ, khô khốc vang lên từ phía màn hình máy tính.
Lâm xoay người, tay luồn vào trong áo khoác, nắm chặt lấy báng súng lạnh lẽo. Anh nheo mắt nhìn về phía nguồn sáng duy nhất còn sót lại.
Chữ "A" trên màn hình không còn nhấp nháy nữa. Nó đang... chảy ra.
Chất lỏng màu đỏ như máu kỹ thuật số tràn ra khỏi viền màn hình, rơi xuống sàn nhà thành từng giọt đặc quánh. Chúng không lan tỏa theo quy luật vật lý thông thường mà tụ lại, bò trườn trên sàn như những sinh vật có ý thức.
"Cái quái gì thế này?"
Lâm lẩm bẩm, lùi lại một bước. Bản năng của một kẻ sống sót trong thế giới ngầm gào thét bảo anh phải chạy ngay lập tức.
Nhưng đôi chân anh như bị đóng đinh.
Từ trong khối chất lỏng màu đỏ ấy, một giọng nói vang lên. Nó không phát ra từ không khí, mà vang vọng thẳng vào trong đại não của anh, sắc lẹm và lạnh lẽo.
"Chào mừng kẻ được chọn đầu tiên. Biến số mang tên Lâm."
Một luồng sáng chói lòa đột ngột bùng lên từ chữ "A", xuyên thấu qua màn đêm, chiếu thẳng vào đồng tử của Lâm. Anh đưa tay che mắt, nhưng ánh sáng đó dường như xuyên qua cả da thịt, đi sâu vào từng tế bào.
Trong khoảnh khắc ấy, thực tại xung quanh anh bắt đầu vỡ vụn.
Những bức tường sang trọng của căn penthouse nứt toác, để lộ ra những khoảng không hư vô đen ngòm. Chiếc ghế sofa da, bình hoa cổ đắt tiền, và cả cái xác của gã đại sứ... tất cả đều tan biến thành những hạt bụi sáng li ti.
Lâm thấy mình đang đứng giữa một không gian vô tận, nơi những ký tự "A" khổng lồ xoay vần như những thiên hà.
"Thế giới mà ngươi biết chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh."
Giọng nói kia lại vang lên, lần này tràn đầy uy quyền và sự chế nhạo.
"Ngươi nghĩ mình đang dọn dẹp đống rác của nhân loại? Không, Lâm. Ngươi chỉ đang dọn dẹp những mảnh vụn của một chương trình đã lỗi thời."
Lâm gầm lên, rút súng bắn liên tiếp vào khoảng không trước mặt.
*Đoành! Đoành! Đoành!*
Những viên đạn bay ra, nhưng thay vì găm vào vật cản, chúng đột ngột dừng lại giữa không trung, hóa thành những ký tự mã hóa rồi tan biến.
"Vô ích thôi."
Một bóng hình dần hiện ra từ phía xa. Đó không hẳn là một con người, mà là một thực thể được cấu thành từ ánh sáng và bóng tối đan xen, mang hình dáng của một kẻ khoác áo choàng dài. Trên vị trí khuôn mặt, chỉ có một ký tự "A" rực cháy.
Thực thể đó bước tới, mỗi bước chân đều làm rung chuyển cả không gian.
"Ngươi là ai?"
Lâm thở dốc, khớp ngón tay trắng bệch vì siết súng quá mạnh. Anh chưa bao giờ cảm thấy bất lực như thế này. Mọi kỹ năng chiến đấu, mọi mưu mẹo anh học được trong mười năm qua đều trở nên nực cười trước thực thể này.
Thực thể dừng lại cách anh ba bước chân.
"Ta là người đưa tin. Ta là kẻ canh giữ điểm khởi đầu. Và ta ở đây để trao cho ngươi một lựa chọn."
Hắn đưa tay ra. Trong lòng bàn tay hắn, một viên tinh thể hình chữ A đang xoay tròn, tỏa ra áp lực kinh khủng khiến Lâm cảm thấy như phổi mình sắp nổ tung.
"Tiếp tục làm một con sâu cái kiến trong một thực tại giả tạo, chờ đợi sự sụp đổ..."
Hắn dừng lại một nhịp, áp sát khuôn mặt không có ngũ quan vào sát mặt Lâm.
"...hoặc trở thành một phần của 'A', để tái thiết lập trật tự của vạn vật."
Lâm nhìn chằm chằm vào viên tinh thể. Anh có thể thấy trong đó những hình ảnh hỗn loạn: những thành phố bốc cháy, những đại dương cạn kiệt, và cả hình bóng của chính anh đang đứng trên đỉnh của một đống đổ nát.
"Nếu tôi từ chối?"
Lâm nhếch môi, nụ cười mang theo vẻ ngạo nghễ của một kẻ không còn gì để mất.
Thực thể kia không giận dữ. Hắn chỉ khẽ nghiêng đầu.
"Từ chối không có trong từ điển của định mệnh. Ngươi đã nhìn thấy 'A'. Ngươi đã chạm vào mật mã. Lời nguyền đã bắt đầu."
Ngay lập tức, viên tinh thể trong tay hắn lao vút vào ngực Lâm.
"Aaaaa!"
Lâm khuỵu xuống, cảm giác như có hàng nghìn mũi kim nung đỏ đang đâm xuyên qua tim. Mạch máu trên cổ anh nổi phồng lên, đen kịt. Một cơn đau xé tâm can khiến ý thức anh mờ mịt dần.
Trong cơn mê sảng, anh thấy lại quá khứ của mình.
Mười năm trước, trong một vụ nổ bí ẩn tại phòng thí nghiệm quân sự, em gái anh đã biến mất không dấu vết. Manh mối duy nhất để lại hiện trường năm đó chính là một ký tự được khắc trên bức tường gạch đổ nát.
Chữ "A".
"Hóa ra... là mày..."
Lâm nghiến răng, từng chữ bật ra qua kẽ răng đầy máu.
Sức mạnh từ viên tinh thể bắt đầu hòa tan vào máu thịt anh. Những dòng mã màu đỏ chạy dọc theo cánh tay, quấn quýt lấy da thịt như những sợi xích vô hình.
Không gian xung quanh đột ngột co rút lại.
*Bùm!*
Lâm bừng tỉnh.
Anh thấy mình đang nằm trên sàn nhà lạnh lẽo của căn penthouse. Hệ thống điện đã hoạt động trở lại. Ánh đèn neon từ bên ngoài hắt vào, nhuộm căn phòng trong sắc màu tím tái.
Cái xác của gã đại sứ đã biến mất.
Màn hình máy tính đã vỡ nát, nhưng không có chất lỏng màu đỏ nào cả. Mọi thứ trông như thể một vụ đột nhập thông thường.
Nhưng khi Lâm nhìn xuống bàn tay mình, anh khựng lại.
Dưới lớp da ở mu bàn tay trái, một hình xăm chữ "A" màu đỏ sẫm đang ẩn hiện, tỏa ra hơi ấm kỳ lạ.
Điện thoại trong túi anh rung lên. Một số lạ.
Lâm bắt máy, giọng anh khàn đặc.
"Ai đó?"
"Chào mừng trở lại thực tại, Lâm."
Giọng nói ở đầu dây bên kia thanh mảnh, nhưng chứa đầy sự đe dọa. Đó là một giọng nữ.
"Đừng tìm cái xác của lão đại sứ làm gì. Lão ta chưa bao giờ tồn tại trong dòng thời gian này cả."
Lâm nheo mắt, nhìn quanh căn phòng trống không. Mọi thứ anh vừa trải qua... là ảo giác hay là một sự thay đổi của thực tại?
"Cô là ai?"
"Tôi là người sẽ giúp anh không bị 'xóa sổ' bởi những kẻ đang lùng sục chữ 'A' trên tay anh. Nghe này, anh chỉ có 60 giây trước khi đội đặc nhiệm 'Alpha' ập vào tòa nhà này. Họ không đến để bắt giữ đâu."
Lâm nghe thấy tiếng động cơ trực thăng gầm rú từ phía xa, đang tiến lại gần.
"Họ đến để thu hồi 'Mật mã khởi nguyên' trong cơ thể anh."
Lâm đứng bật dậy, cơn đau ở ngực vẫn còn âm ỉ nhưng một luồng năng lượng mới đang cuộn trào trong huyết quản. Anh tiến đến ban công, nhìn xuống thành phố rực rỡ ánh đèn nhưng đầy rẫy những cạm bẫy chết chóc.
"Tại sao tôi phải tin cô?"
"Vì tôi là người duy nhất biết em gái anh đang ở đâu."
Lâm sững người. Hơi thở anh nghẹn lại.
"Cô nói gì?"
"Chạy đi, Lâm. Hướng 3 giờ, nhảy xuống. Có một tấm đệm hơi từ tính đã được kích hoạt. Nếu anh chậm một giây, anh sẽ chết cùng với bí mật về 'A'."
*Rầm!*
Cánh cửa thép của căn penthouse bị thổi bay bởi một vụ nổ định hướng. Những kẻ mặc giáp đen, trang bị vũ khí công nghệ cao tràn vào như những bóng ma.
Lâm không còn thời gian để suy nghĩ.
Anh nhìn vào chữ "A" trên tay mình, rồi nhìn về phía những họng súng đang chĩa về phía mình.
"Được thôi. Trò chơi bắt đầu."
Lâm lao mình ra khỏi ban công tầng 88, gieo mình vào khoảng không mênh mông của màn đêm thành phố.
Tiếng gió rít bên tai, tiếng súng nổ vang trời phía sau lưng, và một định mệnh mới đang mở ra.
Mọi thứ chỉ mới bắt đầu từ một chữ 'A'.
Và thế giới này, sẽ không bao giờ còn như cũ nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
