Tiếng còi báo động xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi kim loại của Bridgehead City.
Varang nghiến răng, đôi chân dài săn chắc miết mạnh trên sàn thép lạnh lẽo. Những hạt trang sức bằng vỏ sò và đá lửa trên mái tóc tết bím của cô va vào nhau, phát ra những tiếng lách cách giòn giã – một âm thanh lạc quẻ hoàn toàn giữa cái pháo đài đầy máy móc và súng đạn này.
“Chết tiệt! Đám lính RDA này không biết mệt là gì à?”
Varang lầm bầm, hơi thở nóng hổi phả ra giữa không gian điều hòa lạnh buốt. Cô vừa chạy vừa thầm rủa sả cái vận đen đủi của mình.
Đáng lẽ lúc này cô đang được tự do săn bắt trên những rạn san hô rực lửa của vùng Mangkwan, chứ không phải bị nhốt trong cái lồng sắt khổng lồ này để chuẩn bị... kết hôn.
Kết hôn! Với một gã Đại tá tên là Miles Quaritch!
Chỉ cần nghĩ đến cái tên đó thôi, Varang đã cảm thấy máu trong người sôi lên như nham thạch. Theo lời đồn, gã là một con quỷ đội lốt Recom, một kẻ độc đoán, tàn nhẫn, và chắc chắn là có cái tôi to hơn cả kích thước của một con Leonopteryx.
“Muốn ta làm vợ hợp đồng để bình định bộ tộc sao? Mơ đi, đồ sứa biển cạn!”
Cô rẽ ngoặt vào một hành lang hẹp, hy vọng tìm được lối ra khu vực bến cảng. Nhưng đời không như là mơ, và phim hành động thì luôn có những cú cua gắt.
RẦM!
Varang cảm giác như mình vừa đâm sầm vào một bức tường đá bằng thép. Lực va chạm mạnh đến mức cô văng ngược ra sau, mông chạm đất đau điếng.
“Ui da... Cái quái gì...”
Cô xoa xoa cái mũi đau nhức, ngước mắt lên.
Trước mặt cô không phải là tường. Đó là một đôi ủng quân sự cỡ đại. Nhìn lên chút nữa là lớp giáp chiến thuật đen bóng, và cao hơn nữa... là một gã Recom Na’vi cao lớn đến mức lấn át cả ánh sáng từ bóng đèn neon phía trên.
Gã Recom này có bờ vai rộng như một cái phản, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp quân phục RDA. Gương mặt gã góc cạnh, nam tính một cách đáng ghét với đôi mắt vàng sắc sảo đang nhìn xuống cô đầy vẻ dò xét.
Varang nín thở. Xong đời rồi. Bị bắt rồi.
Cô thủ thế, móng tay sắc nhọn xòe ra, sẵn sàng cho một cuộc chiến sinh tử.
Nhưng gã lính không rút súng. Gã chỉ thong thả khoanh tay trước ngực, nhướng một bên mày.
“Chạy nhanh đấy, nhóc con. Nhưng đây là khu vực hạn chế.”
Giọng gã trầm, khàn và có một chút gì đó... bình thản đến lạ lùng.
Varang lùi lại, ánh mắt rực lửa:
“Tránh ra, tên lính đánh thuê kia! Nếu không ta sẽ xé xác ngươi!”
Gã Recom khẽ bật cười. Một điệu cười ngắn, nghe như tiếng đá dăm va vào nhau. Gã liếc nhìn ra sau lưng Varang, nơi tiếng ủng của đội truy đuổi đang dồn dập tiến gần.
“Xé xác tôi sau đi. Giờ thì, cô muốn bị nhốt vào hầm đá hay đi theo tôi?”
Varang khựng lại.
“Ngươi... ngươi nói gì?”
“Đi lối này.”
Gã không đợi cô trả lời, bàn tay to lớn chộp lấy cổ tay cô, kéo tuột vào một hầm thông gió khuất sau những đường ống dẫn khí khổng lồ.
Varang định cắn vào tay gã, nhưng sự tò mò (và nỗi sợ bị tống giam) đã chiến thắng. Cô im lặng bám theo gã qua những đường hầm tối om, chật chội.
Sau mười phút luồn lách, họ hiện ra ở một khu vực bảo trì vắng vẻ, nhìn thẳng ra công trường đang xây dựng dở dang.
“Tại sao ngươi lại giúp ta?”
Varang đứng thẳng người, phủi bụi trên lớp váy da của mình, ánh mắt vẫn không thôi cảnh giác.
Gã lính dựa lưng vào vách kim loại, lấy ra một điếu xì gà nhưng không châm, chỉ ngậm ở khóe môi.
“Tôi không thích thấy người ta bị dồn vào đường cùng. Với lại, nhìn cô... không giống loại người chịu ngồi yên một chỗ.”
Varang hừ mũi, dù trong lòng có chút nhẹ nhõm.
“Ngươi đúng đấy. Ta thà nhảy xuống vách đá còn hơn phải ở lại cái nơi hôi hám này để cưới lão già Quaritch đó.”
Gã lính đột nhiên khựng lại một nhịp. Gã nhìn cô, ánh mắt hiện lên một tia thích thú quái dị.
“Quaritch? Cô ghét hắn lắm à?”
“Rất ghét!”
Varang bùng nổ, cô bắt đầu hoa chân múa tay mô tả.
“Ngươi không biết đâu! Hắn chắc chắn là một tên đàn ông độc đoán, kiêu ngạo, lúc nào cũng nghĩ mình là trung tâm của vũ trụ. Ta cá là hắn thường xuyên soi gương và tự đắc rằng mình đẹp trai lắm, trong khi thực tế chắc chắn là trông như một con Thanator bị rụng lông!”
Gã lính đưa tay lên che miệng, khẽ ho một tiếng. Vai gã hơi run run.
“Ừm... có lý. Còn gì nữa không?”
“Hắn thích ra lệnh! Ta ghét nhất là bị sai khiến.”
Varang càng nói càng hăng, cảm giác như tìm được người đồng cảm.
“Chắc chắn hắn là loại người thích nghe tiếng ủng của chính mình nện trên sàn nhà. Một tên bạo chúa thích kiểm soát! Ngươi thấy ta nói đúng không?”
Gã lính gật đầu tán thưởng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
“Đúng. Rất đúng. Hắn thực sự là một tên khốn thích ra lệnh.”
“Đấy thấy chưa!”
Varang đập tay vào đùi mình cái bộp.
“May mà ta gặp được ngươi. Ngươi tên gì? Nhìn ngươi có vẻ là người tốt nhất trong cái đám RDA thối nát này đấy.”
Gã lính im lặng vài giây, nhìn chăm chằm vào đôi mắt vàng rực của Varang.
“Cứ gọi tôi là... một người lính đi đường thôi. Giờ thì đi tiếp, nếu cô muốn ra khỏi cổng chính trước khi trời sáng.”
Họ tiếp tục di chuyển. Gã lính này dường như biết rõ mọi ngóc ngách của Bridgehead City. Gã dẫn cô đi qua những hành lang vắng người, dùng mã số bí mật để mở những cánh cửa mà lẽ ra một lính quèn không bao giờ có quyền chạm tới.
Mỗi lần gặp lính gác, gã chỉ cần lướt qua, ra hiệu bằng tay hoặc nói một câu ngắn gọn, đám lính kia lập tức đứng nghiêm, không dám hé răng hỏi một lời.
“Này, quyền hạn của ngươi cũng cao đấy chứ?”
Varang tò mò hỏi khi họ đứng trong một thang máy công nghiệp.
“Tôi làm việc ở đây lâu rồi. Có vài đặc quyền.”
Gã trả lời ngắn gọn, mắt nhìn vào bảng điện tử đang nhảy số.
“Tiếc thật.”
Varang bỗng nhiên chép miệng, nhìn lên thân hình cao lớn của gã.
“Ngươi ngầu thế này, lại biết điều, tại sao lại đi làm việc cho gã Quaritch đó? Ngươi nên đi theo ta về vùng biển lửa, ta sẽ dạy ngươi cách cưỡi Ilu, còn hơn là ở đây hít khói bụi kim loại.”
Gã lính quay sang nhìn cô. Ánh mắt gã lúc này không còn lạnh lùng nữa mà mang một chút gì đó... trêu chọc.
“Về vùng biển lửa với cô? Đó là một lời mời sao?”
Varang đỏ mặt, nhưng cô lập tức xù lông:
“Ta chỉ không muốn một người tốt như ngươi bị gã đại tá kia làm hỏng thôi! Ngươi biết đấy, gần mực thì đen, gần Quaritch thì... hâm hấp.”
Gã lính bật cười thành tiếng. Lần này là một điệu cười sảng khoái thật sự.
“Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên đó.”
Cuối cùng, họ cũng đứng trước cánh cổng lớn nhất của Bridgehead City. Phía bên kia cánh cổng là bóng tối đại ngàn của Pandora, là mùi của đất ẩm, của tự do.
Cô quay lại nhìn gã lính, định nói một lời cảm ơn cuối cùng.
“Này, đi cùng ta luôn không? Ta sẽ bảo kê cho ngươi.”
Gã lính đứng ngược sáng, bóng của gã bao trùm lấy cô. Gã không trả lời ngay, chỉ chậm rãi bước tới bảng điều khiển trung tâm của cánh cổng – nơi yêu cầu quyền truy cập cấp cao nhất (Command Authority).
“Cánh cổng này không mở cho người thường đâu.”
Gã nói, giọng điệu đột nhiên thay đổi, trở nên uy quyền và đầy áp chế.
Varang hơi ngẩn người:
“Ngươi... ngươi có quyền hạn mở nó không?”
Gã không nói gì. Gã rút từ trong túi áo giáp ra một tấm thẻ điện tử màu đen bóng, có in logo RDA bằng vàng kim.
Gã đưa tấm thẻ vào khe quét.
BÍP!
Một tiếng động cơ trầm đục vang lên. Cánh cổng khổng lồ bắt đầu rung chuyển, từ từ tách ra hai bên.
Màn hình lớn phía trên bảng điều khiển bỗng sáng rực lên một màu đỏ cảnh báo.
[COMMAND AUTHORITY IDENTIFIED]
Dòng chữ tiếp theo hiện ra, to và rõ ràng đến mức Varang cảm thấy như có một tia sét vừa đánh trúng đầu mình:
[COLONEL MILES QUARITCH]
Varang đứng chết lặng.
Cô nhìn dòng chữ trên màn hình. Rồi cô nhìn tấm thẻ đen trong tay gã. Rồi cô nhìn gã.
Gã lính... không, người đàn ông trước mặt cô từ từ tháo chiếc mũ quân đội xuống, ném sang một bên. Gã vuốt lại mái tóc cắt ngắn gọn gàng, đứng thẳng người dậy.
Chiều cao của gã lúc này trông còn đáng sợ hơn lúc nãy. Khí chất “anh lính tốt bụng” biến mất sạch sành sanh, thay vào đó là sự ngạo nghễ, sắc lạnh của một kẻ sinh ra để thống trị.
Hai lính gác gần đó lập tức chạy tới, đứng nghiêm chỉnh, tay chào theo đúng tác phong quân đội:
“Colonel! Ngài cần hỗ trợ gì không ạ?”
Varang cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Cô lùi lại một bước, lắp bắp:
“Ngươi... ngươi là...”
Quaritch không vội trả lời. Hắn chậm rãi tiến về phía cô, đôi mắt vàng rực lên niềm khoái chí tột độ khi nhìn thấy vẻ mặt sụp đổ của cô vợ tương lai.
“Chửi đã miệng chưa, nhóc con?”
Varang cứng họng. Toàn bộ những gì cô vừa nói lúc nãy chạy qua đầu như một cuốn phim kinh dị.
*Độc đoán.*
*Kiêu ngạo.*
*Thích ra lệnh.*
*Chắc chắn nghĩ mình đẹp trai.*
*Trông như con Thanator rụng lông.*
“Ngươi... ngươi đã biết từ đầu?”
Giọng Varang run lên vì tức giận (và cả xấu hổ).
“Biết chứ.”
Quaritch nhếch môi cười, một nụ cười cực kỳ “cà khịa”.
“Tôi biết cô là ai ngay khi cô đâm sầm vào ngực tôi. Tôi cũng biết cô đang cố chạy trốn khỏi chính tôi.”
Varang hét lên:
“VẬY TẠI SAO NGƯƠI CÒN GIÚP TA?!”
Quaritch nhún vai, điềm nhiên như không:
“Vì nhìn cô chạy trốn rất buồn cười. Với lại, tôi muốn nghe xem trong mắt ‘vợ tương lai’, tôi là người như thế nào. Và... ồ, cảm ơn vì lời khen nhé.”
Hắn ghé sát vào tai cô, thì thầm với tông giọng trầm ấm nhưng đầy đe dọa:
“Cô nói đúng một chuyện. Tôi thực sự nghĩ mình rất đẹp trai.”
“MILES QUARITCH!!! ĐỒ ĐIÊN!”
Varang đỏ bừng mặt, cô định tung một cú đấm vào mặt hắn, nhưng Quaritch dễ dàng bắt lấy cổ tay cô, kéo mạnh cô về phía mình.
“Bình tĩnh nào. Cô vừa khen tôi là ‘người tốt nhất RDA’ cơ mà?”
“Ta rút lại! Ta rút lại toàn bộ!”
“Muộn rồi.”
Quaritch cười đắc ý. Hắn buông tay cô ra, lùi lại một bước, ra hiệu về phía cánh rừng tối tăm phía sau cánh cổng đã mở toang.
“Tôi cho cô chạy trước mười phút. Nhưng tôi cảnh báo trước...”
Hắn tiến lên một bước, áp sát khiến Varang phải lùi lại sát mép cổng.
“Cô chạy được bao xa, tôi bắt được cô bấy xa. Pandora này rộng lớn thật đấy, nhưng không có chỗ nào cho cô trốn khỏi lệnh triệu tập của Miles Quaritch đâu.”
