Chương 1: Kén Vỡ

Bóng tối trong căn hầm rượu nhà họ Hạ không đơn thuần là sự vắng bóng của ánh sáng. Nó đặc quánh, sền sệt như nhựa đường, và nồng nặc mùi ozone bị nén chặt đến mức cực hạn.

Chín mươi hai ngày.

Hạ Tư Viễn đã đếm từng nhịp tim đập trong lồng ngực mình, cho đến khi âm thanh ấy không còn giống tiếng tim người nữa. Nó trầm đục, vang vọng như tiếng búa nện vào một khối kim loại rỗng. Cậu ngồi đó, tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo, đôi bàn tay từng lướt trên phím đàn piano giờ đây đã biến dạng, những chiếc móng đen dài cắm sâu vào nền gạch, để lại những vết cào xé rợn người.

Bên ngoài cánh cửa thép dày cộm, thế giới đã sụp đổ. Nhưng bên trong này, một cuộc chiến khác còn tàn khốc hơn đang diễn ra: cuộc chiến giành giật từng mẩu nhân tính cuối cùng trước khi con quái vật bên trong hoàn toàn thức tỉnh.

Cơn đau đột ngột ập đến, dữ dội hơn bất kỳ lần nào trong ba tháng qua. Tư Viễn gập người lại, tiếng xương cốt gãy vỡ rồi tái cấu trúc rắc rắc vang lên khô khốc trong không gian tĩnh mịch. Một luồng nhiệt nóng bỏng từ Astra Core nơi lồng ngực bùng phát, va chạm chan chát với dòng virus Erebos đang cuộn trào trong huyết quản.

Cậu muốn hét lên, nhưng cổ họng chỉ phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp.

"Không được..."

Tư Viễn lẩm bẩm, giọng nói khản đặc, méo mó như tiếng kim loại cọ xát.

"Chưa được... mình... chưa thể... ra ngoài..."

Hình ảnh cô em gái Tư Ninh nở nụ cười ngây ngô hiện lên trong tâm trí nhòe nhoẹt. Cậu nhớ lần cuối cùng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con bé, nó lạnh ngắt, và những vệt tím tái của virus đã bắt đầu bò lên cổ tay. Cậu đã hứa sẽ cứu con bé. Cậu không thể chết, càng không thể trở thành một con quái vật vô tri chỉ biết săn mồi.

***

Phía trên mặt đất, khu biệt thự nhà họ Hạ đã bị biến thành một pháo đài quân sự thu nhỏ. Ánh đèn pha từ những chiếc xe bọc thép của ARC quét qua quét lại, cắt nát màn đêm tĩnh mịch của ngoại ô Bắc Kinh.

Đại tá Trần trực thuộc Sư đoàn Chiến đấu đang nhìn chằm chằm vào biểu đồ năng lượng trên màn hình máy tính. Những đường răng cưa màu đỏ và trắng bạc đang nhảy múa điên cuồng, vượt qua mọi giới hạn mà họ từng ghi nhận về một ca "Phá Kén".

"Chỉ số Cognition Index thế nào rồi?"

Trần hỏi, giọng ông trầm xuống, đầy vẻ lo ngại. Một nhân viên kỹ thuật mồ hôi nhễ nhại, run rẩy đáp:

"Báo cáo, không thể đo lường! Các cảm biến đều bị nhiễu loạn bởi từ trường Astra quá mạnh. Nhưng... thưa Đại tá, áp lực sinh học bên dưới hầm đang tăng theo cấp số nhân. Nó sắp vỡ rồi!"

Ninh Tư đứng cách đó không xa, tựa lưng vào mui xe jeep. Chiếc tai nghe màu bạc trên cổ anh khẽ lấp lánh dưới ánh đèn pha. Đôi mắt xám bạc của anh bình thản đến lạ lùng, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta sẽ thấy những sợi gân xanh trên mu bàn tay anh đang giật lên liên hồi.

Anh đã đứng đây suốt ba ngày đêm, không rời mắt khỏi lối vào hầm rượu.

"Ninh Tư, nếu thứ bên dưới đó bước ra mà không còn là Tư Viễn..."

Đại tá Trần bỏ dở câu nói, tay ông đặt lên đốc súng lục.

Ninh Tư không quay đầu lại, giọng anh lạnh như sương muối:

"Tôi sẽ xử lý."

"Cậu hiểu quy tắc của ARC mà. Một khi bước sang cấp Bướm và mất nhận thức, nó không còn là con người nữa. Nó là một thảm họa cấp thành phố."

Ninh Tư khẽ siết chặt đôi găng tay chiến thuật. Những sợi "Ngân Tuyến" vô hình bắt đầu rung động quanh mười đầu ngón tay anh, tạo ra những tiếng rít nhỏ xíu xé rách không khí.

"Tôi biết mình đang làm gì."

Đúng lúc đó, một tiếng nổ trầm đục rung chuyển cả mặt đất. Không phải tiếng thuốc nổ, mà là áp suất không khí bị nén đến mức cực đại rồi bung ra. Cánh cửa thép nặng hàng tấn, vốn được thiết kế để chịu được bom đạn, giờ đây bay vút ra ngoài như một miếng bìa các tông, găm thẳng vào một chiếc xe bọc thép phía đối diện.

Khói bụi mịt mù kèm theo một luồng khí lạnh thấu xương tràn ra từ lối hầm tối om.

"Toàn đội chú ý! Mục tiêu xuất hiện! Chuẩn bị hỏa lực!"

Tiếng hô của đội trưởng đội hành động vang lên. Hàng chục họng súng laser và pháo hạng nặng đồng loạt lên nòng, tia hồng ngoại hội tụ về một điểm duy nhất giữa đám khói trắng.

Trong sự im lặng đến nghẹt thở, một bóng đen khổng lồ từ từ bước ra.

Nó cao gần bảy mét. Một thực thể đen tuyền, bóng loáng như được tạc từ đá vỏ chai, hấp thụ toàn bộ ánh sáng xung quanh. Thay vì đôi tay bình thường, tám chi dài ngoằn ngoèo, sắc lẹm như những lưỡi hái tử thần khẽ chuyển động nhịp nhàng sau lưng. Phía trên đầu nó, một cấu trúc giống như vương miện bằng ánh sáng trắng bạc tỏa ra hào quang rực rỡ, đối lập hoàn toàn với thân thể tối tăm.

Áp lực từ thực thể này tỏa ra khiến những người lính đứng gần nhất cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá nghìn cân đè nặng. Vài người bắt đầu nôn mửa, số khác ngã quỵ vì không chịu nổi cú sốc tâm lý trước sự hiện diện của một sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn.

"B-0..."

Ai đó thốt lên trong sự kinh hoàng.

"Khai hỏa!"

Đại tá Trần ra lệnh. Ông không thể mạo hiểm. Một thực thể cấp độ này chỉ cần một giây để xóa sổ toàn bộ đơn vị của ông.

"Dừng lại!"

Ninh Tư hét lên, nhưng tiếng súng đã lấn át tất cả. Những luồng đạn năng lượng xé toang màn đêm, lao thẳng về phía bóng đen khổng lồ.

Thế nhưng, một cảnh tượng không tưởng diễn ra. Con quái vật không hề né tránh. Nó chỉ khẽ vung một trong tám cánh tay. Một bức tường năng lượng màu đen pha lẫn những cánh hoa bỉ ngạn đỏ rực hiện ra, nuốt chửng toàn bộ đạn dược như một hố đen không đáy.

Khói bụi tản đi. Con quái vật đứng đó, bất động. Những dải vật chất giống như cánh bướm phía sau nó khẽ rung lên, phát ra những tiếng o o kỳ lạ.

Nó từ từ cúi đầu, đôi mắt — nếu có thể gọi hai quầng sáng xám lục sâu thẳm đó là mắt — quét qua đám đông đang run rẩy. Cuối cùng, ánh nhìn của nó dừng lại trên người thanh niên tóc xám khói đang đứng lẻ loi phía trước.

Ninh Tư hít một hơi thật sâu, bước qua vạch ngăn cách an toàn.

"Ninh Tư! Quay lại ngay! Cậu điên rồi sao?"

Tiếng gào của Đại tá Trần vang lên sau lưng, nhưng Ninh Tư như không nghe thấy. Anh bỏ vũ khí xuống, đôi bàn tay không còn thủ thế, cứ thế bước đi trên nền đất đầy mảnh vỡ.

Anh dừng lại cách sinh vật khổng lồ đó chưa đầy năm mét. Ở khoảng cách này, anh chỉ giống như một con kiến nhỏ bé trước một vị thần bóng tối. Luồng hơi lạnh tỏa ra từ thực thể khiến lông mi anh bắt đầu kết băng.

Ninh Tư nhìn thẳng vào đôi mắt xám lục ấy, môi anh khẽ run:

"Tiểu Viễn?"

Thế giới như ngừng quay. Những người lính nín thở, ngón tay vẫn đặt trên cò súng.

Sinh vật khổng lồ khẽ nghiêng đầu, một thói quen rất nhỏ, rất quen thuộc mà Hạ Tư Viễn thường làm khi suy nghĩ. Tám cánh tay dài ngoằn ngoèo bỗng dưng thu gọn lại, áp sát vào thân mình để giảm bớt vẻ đe dọa.

Một âm thanh phát ra. Nó không giống tiếng gầm của dã thú, cũng không giống tiếng rít của những "Bướm" cấp thấp khác.

"Anh... Tư..."

Giọng nói trầm thấp, vang vọng như phát ra từ một hang động sâu thẳm, nhưng ngữ điệu lại chứa đựng sự mệt mỏi và nhẹ nhõm đến cùng cực.

"Mọi người... bình tĩnh. Là em... đây."

Cả khu vực rơi vào một sự im lặng chết chóc. Đại tá Trần đánh rơi chiếc bộ đàm xuống đất. Những nhà khoa học đang theo dõi qua vệ tinh đứng bật dậy khỏi ghế, mắt trợn trừng.

Một con "Bướm" cấp B-0. Một thực thể đã hoàn thành quá trình Phá Kén kinh hoàng nhất lịch sử.

Nó vừa mới nói chuyện. Nó vẫn nhận ra người thân.

Ninh Tư cảm thấy sống mũi mình cay xè. Anh bước thêm một bước nữa, đưa bàn tay chạm vào lớp vật chất đen tuyền lạnh lẽo trên chân của sinh vật ấy.

"Em về rồi."

Ninh Tư nói, giọng anh lạc đi vì xúc động.

Thực thể khổng lồ khẽ thở dài, luồng khí Astra từ phổi nó phả ra làm rung động những ngọn cây xung quanh. Những hoa văn bỉ ngạn đỏ trên vai nó rực sáng lên rồi dịu lại, như một trái tim đang đập.

"Em... đã hứa với... Tư Ninh."

B-0 cúi thấp người xuống, những cánh tay phụ khẽ chạm vào mặt đất một cách cẩn trọng, như sợ rằng sức mạnh của mình sẽ làm vỡ nát thực tại này.

"Em sẽ... cứu con bé. Dù em có... là gì đi nữa."

***

Sáu giờ sau tại Trụ sở Trung tâm ARC.

Hạ Tư Viễn đã thu nhỏ kích thước cơ thể. Anh không còn cao gần bảy mét, nhưng vẫn giữ hình thái Hybrid với chiều cao vượt trội và làn da sẫm màu đặc trưng. Anh ngồi trong một căn phòng kính cường lực được chế tạo đặc biệt, xung quanh là hàng loạt máy cảm biến và những khẩu pháo tự động luôn chĩa thẳng vào tâm điểm.

Bên ngoài lớp kính, một nhóm người đàn ông mặc vest đen và những tướng lĩnh cấp cao đang tranh luận nảy lửa.

"Nó là một quả bom hẹn giờ! Chúng ta không thể giữ một thực thể B-0 ngay giữa lòng thành phố!"

Một quan chức GARA đập bàn quát tháo.

"Nhưng nó có lý trí! Nó là chìa khóa để hiểu về Virus Erebos và Astra!"

Mẹ của Tư Viễn, bà Tống Nhã Lan, đứng đó với đôi mắt đỏ hoe nhưng giọng nói vẫn đanh thép.

"Bà Tống, bà đang nói về con trai mình, hay đang nói về một mẫu vật thí nghiệm?"

Vị quan chức mỉa mai.

Bà Lan im lặng, nhìn con trai mình qua lớp kính. Tư Viễn đang ngồi khoanh chân, đôi mắt xám lục nhìn đăm đăm vào đôi bàn tay mình — nơi những móng vuốt đen vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Anh trông cô độc và lạc lõng giữa căn phòng hiện đại này, như một vị thần bị nhốt trong một chiếc lồng kính rẻ tiền.

Cánh cửa phòng quan sát mở ra, Ninh Tư bước vào, mang theo hai cốc cà phê nóng. Anh lách qua đám đông đang tranh cãi, đi thẳng đến sát lớp kính và đặt một cốc xuống bệ.

Tư Viễn ngước lên, một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt lạnh lùng.

"Họ muốn giết em đúng không?"

Giọng Tư Viễn giờ đây đã rõ ràng hơn, dù vẫn mang theo âm hưởng kim loại trầm buồn.

Ninh Tư nhấp một ngụm cà phê, mắt nhìn về phía những vị quan chức đang đỏ mặt tía tai đằng sau:

"Họ sợ những gì họ không hiểu. Đó là bản tính của con người."

"Em cũng sợ chính mình, anh Tư."

Tư Viễn đưa tay lên, những sợi năng lượng đen khẽ nhảy múa trên đầu ngón tay anh.

"Trong ba tháng đó, có những lúc em cảm thấy mình tan biến. Em thấy mình bay lơ lửng giữa một biển sao đen ngòm, và có thứ gì đó rất lớn, rất cổ xưa đang gọi tên em. Nó bảo em hãy buông bỏ... hãy để nó chiếm lấy."

Ninh Tư im lặng lắng nghe. Anh biết, cái giá của việc giữ lại nhân tính trong hình hài đó là một sự tra tấn tâm linh mà không ai có thể tưởng tượng nổi.

"Tại sao em lại quay về?"

Ninh Tư hỏi khẽ.

Tư Viễn nhìn vào hình phản chiếu của mình trên kính.

"Vì ở đây có anh, có cha mẹ, có anh cả, anh hai... và Tư Ninh. Nếu em tan biến, ai sẽ bảo vệ mọi người khỏi những thứ thực sự đang đến?"

Ninh Tư siết chặt cốc cà phê, hơi nóng bốc lên làm mờ đi một góc kính.

"Những thứ thực sự đang đến? Em thấy gì trong biển sao đó sao?"

Tư Viễn trầm mặc hồi lâu, ánh mắt anh bỗng trở nên sâu thẳm, như xuyên thấu qua những bức tường bê tông của trụ sở ARC, xuyên qua cả bầu trời đêm để nhìn vào một khoảng không vô tận.

"Astra không phải là một món quà, anh Tư. Nó cũng không phải là một tai nạn."

Anh dừng lại, giọng nói hạ thấp xuống mức tối thiểu, chỉ đủ để Ninh Tư nghe thấy qua hệ thống liên lạc nội bộ:

"Nó là một tín hiệu. Một tín hiệu báo rằng... chủ nhân của hành tinh này sắp quay lại để thu hoạch hạt giống của họ."

Ninh Tư cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Anh chưa kịp hỏi thêm thì còi báo động toàn khu vực bỗng dưng rú vang.

Đèn đỏ xoay cuồng loạn. Tiếng thông báo dồn dập vang lên từ loa phóng thanh:

"Cảnh báo! Cấp độ đỏ! Có dấu hiệu 'Phá Kén' tập thể tại Khu cách ly số 4! Chỉ số Erebos tăng vọt vượt ngưỡng kiểm soát! Đội 001 lập tức tập hợp!"

Tư Viễn đứng bật dậy. Áp lực Astra trong phòng kính đột ngột tăng cao khiến những cảm biến xung quanh bắt đầu bốc khói. Tám cánh tay đen tuyền phía sau lưng anh bung ra, mỗi chi dài hơn ba mét, đâm xuyên qua sàn nhà đá hoa cương như đâm vào bọt biển.

"Khu cách ly số 4..."

Gương mặt Tư Viễn biến sắc, đôi mắt xám lục bùng lên ánh sáng rực rỡ.

"Đó là nơi Tư Ninh đang ở!"

Không đợi lệnh của bất kỳ ai, Tư Viễn bước thẳng về phía lớp kính cường lực dày 20cm. Anh không dùng lực, chỉ đơn giản là chạm tay vào. Một tiếng "rắc" giòn tan, toàn bộ tấm kính vỡ vụn thành hàng triệu mảnh nhỏ như kim cương dưới tác động của một loại sóng xung kích vô hình.

Đội bảo vệ ARC lập tức nâng súng, nhưng Ninh Tư đã nhanh chóng đứng chắn trước họng súng của họ.

"Tránh ra!"

Ninh Tư quát lớn, rồi quay sang nhìn thực thể Hybrid đang tỏa ra sát khí ngút trời.

"Tiểu Viễn, đi thôi. Anh dẫn đường."

Tư Viễn nhìn người anh của mình, khẽ gật đầu. Cơ thể anh bắt đầu mờ đi, hóa thành một luồng khói đen lao vút ra hành lang với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp.

Ninh Tư cũng không chậm trễ. Những sợi Ngân Tuyến từ tay anh bắn ra, găm vào trần nhà, kéo anh bay đi theo sau luồng khói đen đó.

Trận chiến thực sự mới chỉ bắt đầu. Và đêm nay, Bắc Kinh sẽ biết thế nào là cơn giận dữ của một "Hắc Điệp" đang tìm cách cứu lấy mẩu ánh sáng cuối cùng của mình.