Chương 1: Tỉnh Giấc Giữa Vùng Quên Lãng

Mùi rêu mục và vị tanh nồng của nước đọng xộc thẳng vào cánh mũi, kéo Lý Tín ra khỏi cơn mơ màng.

Anh cau mày, cố gắng hít một hơi nhưng lồng ngực thắt lại như bị một tảng đá đè nặng. Ý thức bắt đầu quay trở lại, nhưng nó không mang đến sự an tâm của một buổi sáng bình thường trong ký túc xá. Thay vào đó là cảm giác ướt át, lạnh lẽo thấm qua lớp áo phông mỏng.

Lý Tín mở choàng mắt.

Trước mắt anh không phải là trần nhà bong tróc sơn của phòng 402, cũng chẳng có tiếng ngáy như sấm của thằng bạn cùng phòng. Bao phủ lấy tầm nhìn là một màu xanh thẫm, tối tăm và u uất.

Anh đang nằm trên một sàn gạch cũ kỹ, nơi những mảng rêu xanh rì và tảo biển lạ lùng mọc tràn lan như những xúc tu nhỏ bé đang cố bám lấy cơ thể anh. Ánh sáng duy nhất trong phòng phát ra từ một kẽ hở không rõ nguồn gốc, nhợt nhạt và yếu ớt, chỉ đủ để lờ mờ nhận ra bốn bức tường cũng phủ đầy những vệt hoen ố của thời gian.

Lý Tín chống tay ngồi dậy. Lòng bàn tay anh chạm vào lớp chất nhầy trơn tuột trên sàn, một cảm giác ghê tởm chạy dọc sống lưng.

"Tỉnh rồi à?"

Một giọng nói trong trẻo nhưng mang theo sự bình thản đến lạ lùng vang lên từ phía góc tối.

Lý Tín giật nảy mình, suýt chút nữa thì hét lên. Anh xoay người lại, đôi mắt nheo lại để thích nghi với bóng tối.

Ở đó, ngồi tựa lưng vào tường, là một cô gái. Cô mặc một bộ đồ đơn giản, mái tóc đen dài xõa ngang vai, che khuất một phần khuôn mặt thanh tú. Đôi mắt cô sáng một cách bất thường, chúng không hề có vẻ sợ hãi hay hoảng loạn, mà chỉ im lặng quan sát anh như quan sát một sinh vật lạ vừa mới chui ra từ cái kén.

Lý Tín nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc như vừa nuốt phải một nắm cát.

"Cô... cô là ai? Đây là đâu?"

Cô gái không trả lời ngay. Cô khẽ nghiêng đầu, một vài lọn tóc rủ xuống.

"Tôi tên là Phương Uyển Nhi. Còn đây là đâu... tôi cũng đang muốn hỏi anh câu đó đấy."

Lý Tín hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh. Là một sinh viên đại học năm hai có thâm niên "cày" hàng ngàn bộ tiểu thuyết mạng, từ tu tiên đến vô hạn lưu, não bộ của anh bắt đầu vận hành với tốc độ tối đa.

Chương cuối cùng anh nhớ là đang đọc một đoạn main chính đột phá cảnh giới, sau đó vì quá mệt mà ngủ quên.

Xuyên không? Hay là bị bắt cóc vào một trò chơi sinh tồn?

Anh đưa tay sờ lên túi quần. Điện thoại không còn. Ví tiền cũng mất. Thứ duy nhất anh có trên người là bộ quần áo mặc nhà và một tâm trí đang nhảy số liên tục.

"Tôi là Lý Tín."

Anh gượng gạo giới thiệu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Phương Uyển Nhi.

"Tôi nhớ mình đang ngủ ở nhà. Tại sao lại ở đây? Cô tỉnh lại trước tôi bao lâu rồi?"

Phương Uyển Nhi nhún vai, hành động này khiến cô trông có vẻ tự nhiên đến mức lạc lõng trong cái không gian quái dị này.

"Cũng không lâu lắm. Đủ để tôi đi dạo quanh cái phòng này ba vòng và xác nhận rằng chúng ta bị nhốt."

Lý Tín đứng dậy, loạng choạng mất vài giây vì cơn chóng mặt. Anh bắt đầu quan sát kỹ hơn. Căn phòng này rộng khoảng hai mươi mét vuông, không có cửa sổ, không có đồ nội thất, chỉ có rêu, tảo và một cánh cửa gỗ duy nhất ở phía đối diện.

Cánh cửa gỗ mục nát, những đường vân gỗ bị ẩm tàn phá đến mức biến dạng, trông giống như những khuôn mặt đang gào thét trong câm lặng.

Anh tiến lại gần cánh cửa, nhưng chưa kịp chạm tay vào nắm đấm cửa bằng đồng đã rỉ sét, một cảm giác lạnh lẽo đột ngột chạy dọc sống lưng. Đó là bản năng của một kẻ đã đọc quá nhiều truyện kinh dị – một loại trực giác mách bảo rằng phía sau cánh cửa kia không phải là lối thoát đơn giản.

"Đừng mở vội."

Phương Uyển Nhi đột nhiên đứng dậy, bước chân cô nhẹ tênh, không hề phát ra tiếng động trên nền gạch phủ rêu.

Lý Tín khựng lại, quay đầu nhìn cô:

"Cô thấy gì à?"

Phương Uyển Nhi đi đến bên cạnh anh, cô hơi hít hà không khí, đôi lông mày thanh mảnh hơi nhướng lên.

"Mùi máu. Rất nhạt, nhưng nó đang ở ngay phía sau cánh cửa đó. Và nó không phải... máu người."

Lý Tín nheo mắt. Máu không phải của con người? Một sinh viên bình thường như anh làm sao phân biệt được mùi máu qua một cánh cửa gỗ dày? Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô gái này, anh biết cô không đùa.

"Nghe này, Phương Uyển Nhi."

Lý Tín hạ thấp giọng, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.

"Tôi không biết chúng ta đang ở trong cái quái thai gì, nhưng dựa trên kinh nghiệm của tôi... ý tôi là kiến thức từ sách vở, đây có vẻ là một dạng không gian dị thường. Quy tắc ở đây có thể không giống với thực tế. Nếu cô nói có nguy hiểm, tôi tin cô."

Phương Uyển Nhi nhìn anh với vẻ tò mò:

"Anh tin tôi dễ dàng thế sao? Chúng ta mới gặp nhau chưa đầy năm phút."

Lý Tín cười khổ, một nụ cười méo mó.

"Trong cái phòng rêu xanh này, cô là thứ duy nhất trông giống con người mà tôi có thể bám víu vào. Hơn nữa..."

Anh chỉ tay vào cánh cửa.

"Nếu tôi mở nó ra mà một con quái vật nhảy vào cắn đứt cổ tôi, thì niềm tin của tôi có đúng hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa."

Phương Uyển Nhi khẽ bật cười, một tiếng cười ngắn nhưng trong trẻo, xua tan bớt bầu không khí u ám.

"Anh thú vị đấy, Lý Tín. Được rồi, vậy anh định làm gì?"

Lý Tín không trả lời ngay. Anh áp tai vào cửa, nín thở lắng nghe.

Im lặng. Một sự im lặng tuyệt đối, đến mức anh có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực.

*Thình thịch. Thình thịch.*

Nhưng rồi, giữa sự tĩnh lặng đó, một âm thanh cực nhỏ vang lên.

*Xoẹt... xoẹt...*

Tiếng như có thứ gì đó nặng nề đang kéo lê trên mặt đất. Chầm chậm. Đều đặn.

Lý Tín lùi lại một bước, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Anh nhìn Phương Uyển Nhi, ra hiệu cho cô lùi lại góc phòng.

"Quy tắc số một của tôi: Thấy nguy hiểm thì chạy. Nhưng vấn đề là chúng ta không có chỗ nào để chạy cả."

Anh liếc nhìn căn phòng lần nữa, rồi dừng lại ở đống tảo biển dày đặc ở góc tường. Có thứ gì đó lấp lánh dưới lớp nhầy nhụa đó.

Lý Tín bước tới, bất chấp sự ghê tởm, dùng chân gạt đống tảo ra. Đó là một chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ, to bản và nặng nề.

"Có chìa khóa, nhưng cửa không khóa."

Anh lầm bầm, tay nắm chặt chiếc chìa khóa lạnh ngắt.

"Điều này có nghĩa là cái chìa khóa này dành cho một cánh cửa khác. Hoặc là..."

"Hoặc là nó là vật định ước để bắt đầu trò chơi."

Phương Uyển Nhi tiếp lời, ánh mắt cô sắc lạnh hơn bao giờ hết.

Bỗng nhiên, một tiếng *Rắc* khô khốc vang lên.

Cánh cửa gỗ vốn đang đóng chặt, bỗng dưng hé mở một khe nhỏ.

Một luồng khí lạnh buốt tỏa ra, mang theo mùi nồng nặc của sắt rỉ và thịt thối. Từ khe cửa, một vệt chất lỏng màu đỏ sẫm, đặc quánh bắt đầu bò vào bên trong phòng như một con rắn.

"Chạy!"

Lý Tín không hề do dự. Anh chộp lấy cổ tay Phương Uyển Nhi.

"Đi đâu?"

Cô hỏi, nhưng chân đã bắt đầu chuyển động theo nhịp của anh.

"Ra ngoài! Ở lại đây là chờ chết!"

Lý Tín dùng hết sức bình sinh đạp mạnh vào cánh cửa. Cánh cửa mở toang, đập vào bức tường bên ngoài với một tiếng động chát chúa.

Trước mắt họ không phải là một lối thoát, mà là một hành lang dài vô tận. Hai bên tường là những bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng, tỏa ra ánh sáng vàng vọt, chập chờn.

Dưới sàn hành lang, một vệt máu kéo dài, chạy thẳng vào bóng tối phía xa.

Lý Tín không kịp suy nghĩ nhiều, anh kéo Phương Uyển Nhi chạy thục mạng dọc theo hành lang, hướng ngược lại với hướng vệt máu đang chảy tới.

Tiếng bước chân của hai người vang vọng, dội lại từ những bức tường ẩm ướt. Lý Tín cảm nhận được tốc độ của mình đang tăng lên một cách bất thường. Gió rít qua tai, và dù đang kéo theo một người, anh vẫn thấy cơ thể nhẹ bẫng.

"Nhanh lên!"

Anh hét lên, nhưng khi quay đầu lại, anh sững sờ.

Phương Uyển Nhi không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Thực tế, cô đang chạy với một tư thế cực kỳ ung dung, thậm chí có cảm giác chính cô mới là người đang đẩy anh đi nhanh hơn.

"Lý Tín, đằng sau!"

Giọng nói của cô đột ngột trở nên sắc lẹm.

Lý Tín liếc nhìn qua vai.

Từ bóng tối nơi họ vừa thoát ra, một cái bóng đen ngòm đang trườn ra. Nó không có hình dạng cố định, trông giống như một khối thịt băm khổng lồ bị lột da, những sợi cơ đỏ hỏn co bóp liên hồi. Nó không có chân, nhưng những xúc tu thịt của nó bám vào tường và trần nhà, kéo nó đi với tốc độ kinh hoàng.

"Mẹ kiếp! Cái gì thế kia?"

Lý Tín nghiến răng, phổi anh bắt đầu biểu tình, nhưng anh không dám dừng lại.

Chạy. Phải chạy.

Đây chính là kịch bản của những bộ truyện kinh dị mà anh vẫn hay chê là main chính quá ngu ngốc. Giờ đây, khi chính mình là nhân vật chính, anh mới hiểu cái cảm giác bất lực khi đối đầu với thứ không thể giải thích bằng logic.

Hành lang dường như đang kéo dài ra. Những cánh cửa hai bên lướt qua như những bóng ma.

"Phòng số 4! Kia rồi!"

Phương Uyển Nhi đột ngột chỉ tay vào một cánh cửa có số 4 bằng đồng đóng trên mặt gỗ.

Lý Tín không kịp hỏi tại sao lại là phòng đó, anh lao thẳng tới, dùng vai tông mạnh vào cửa.

Cánh cửa không khóa. Cả hai ngã nhào vào bên trong.

Lý Tín nhanh chóng bật dậy, đóng sầm cửa lại và cài then sắt. Anh áp lưng vào cửa, thở dốc, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Thứ bên ngoài đâm sầm vào cửa. Cánh cửa rung lên bần bật, những mẩu gỗ nhỏ rơi xuống sàn. Nhưng sau ba cú đập trời giáng, tiếng động đột nhiên biến mất.

Căn phòng trở lại sự im lặng đến đáng sợ.

Lý Tín trượt dài xuống sàn, ngồi bệt xuống, hai tay run rẩy.

"Chúng ta... chúng ta thoát rồi chứ?"

Phương Uyển Nhi đứng đó, cô phủi bụi trên áo, vẻ mặt vẫn bình thản như vừa đi dạo trong công viên. Cô nhìn quanh căn phòng mới.

"Tạm thời là vậy. Nhưng tôi nghĩ anh nên nhìn cái này đi, Tín cỏ."

"Tín... cỏ?"

Lý Tín ngơ ngác trước cái biệt danh mới, nhưng rồi anh nhìn theo hướng tay cô chỉ.

Trong phòng, không chỉ có hai người họ.

Dưới ánh đèn lờ mờ, có ba người khác đang ngồi đó.

Một người đàn ông to lớn với khuôn mặt lạnh lùng, mặc bộ vest đen trông giống như vệ sĩ. Đứng cạnh anh ta là một cô gái trẻ với vẻ ngoài sang trọng nhưng gương mặt đầy sự mệt mỏi và lo âu.

Và ở góc phòng, một kẻ đeo mặt nạ quỷ, tay lăm lăm một con dao găm, đang nhìn họ với ánh mắt không chút thiện chí.

Người đàn ông mặc vest bước lên một bước, giọng nói trầm đục:

"Lại có thêm hai kẻ xấu số nữa sao?"

Lý Tín đứng dậy, bản năng phòng thủ trỗi dậy. Anh không nhìn người đàn ông, mà nhìn vào Phương Uyển Nhi.

Cô khẽ tiến lại gần anh, thì thầm vào tai:

"Tên to con và cô gái kia là người bình thường. Còn kẻ đeo mặt nạ..."

Cô dừng lại một chút, đôi mắt nheo lại.

"... hắn không có nhịp tim."

Lý Tín cảm thấy da đầu mình tê dại.

Trò chơi này, chỉ mới bắt đầu.

Anh siết chặt chiếc chìa khóa đồng trong túi quần, cảm nhận cái lạnh của nó thấm vào da thịt. Liệu đây là thực tại, hay chỉ là một giấc mơ quái ác của một gã nghiện đọc truyện?

Anh nhìn xuống tay mình. Những vết trầy xước do rêu đá gây ra vẫn còn rỉ máu. Đau.

Nỗi đau là thật.

Và nếu nỗi đau là thật, thì cái chết cũng sẽ là thật.

"Này Phương Uyển Nhi."

Lý Tín khẽ gọi.

"Gì thế?"

"Cô có biết chạy bộ 100 mét mất bao nhiêu giây không?"

Phương Uyển Nhi nhìn anh với vẻ kỳ quặc:

"Tôi chưa bao giờ tính. Sao anh lại hỏi thế?"

Lý Tín nhìn về phía kẻ đeo mặt nạ đang từ từ đứng dậy, ánh thép từ con dao phản chiếu trong đôi mắt anh.

"Bởi vì tôi có cảm giác, từ giờ trở đi, chúng ta sẽ phải chạy rất nhiều đấy."

Phương Uyển Nhi khẽ mỉm cười, một nụ cười ẩn chứa sự thích thú kỳ lạ. Cô đưa tay lên, vén lọn tóc ra sau tai.

"Được thôi. Tôi sẽ chạy cùng anh, Tín phê cỏ."

Lý Tín thở dài, thầm nghĩ trong đầu: *Cỏ cái đầu cô ấy.*

Nhưng anh không nói ra. Anh bắt đầu quan sát những người mới, cố gắng tìm kiếm một quy luật, một manh mối, bất cứ thứ gì có thể giúp anh sống sót qua đêm nay.

Trong không gian này, nhận thức là thứ dễ bị bóp méo nhất. Anh biết mình không thể tin hoàn toàn vào đôi mắt, nhưng anh chọn tin vào người con gái đang đứng cạnh mình – người duy nhất không hề tỏ ra sợ hãi giữa cái địa ngục rêu xanh này.

Bên ngoài hành lang, tiếng *xoẹt... xoẹt...* lại bắt đầu vang lên, nhưng lần này, nó dường như phát ra từ ngay phía trên trần nhà của căn phòng số 4.

Lý Tín ngước lên. Những mảng rêu trên trần đang bắt đầu rụng xuống, từng mảng, từng mảng một.

"Chuẩn bị chưa?"

Phương Uyển Nhi hỏi, giọng cô lạnh băng.

Lý Tín gật đầu, đôi chân anh đã ở tư thế sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào.

"Chạy!"