Chương 4: Kẻ Vẽ Đường Trong Bóng Tối

Bóng tối ở tầng thứ ba của Quỷ Xá không đơn thuần là sự vắng mặt của ánh sáng. Nó đặc quánh, sền sệt như nhựa đường, bám lấy da thịt và len lỏi vào từng lỗ chân lông. Chiếc đèn dầu Hải đưa cho Thu Thủy tỏa ra một quầng sáng vàng vọt, nhưng nó không đẩy lùi bóng tối đi xa. Ngược lại, nó giống như một vết nứt nhỏ trên một tấm màn đen khổng lồ, chỉ đủ để anh nhìn thấy những gì ngay dưới chân mình.

Mỗi bước đi, Thu Thủy cảm nhận được sự thay đổi của mặt đất. Không còn là nền đất phẳng của khu vực Người Giữ Sổ, mà là cảm giác rệu rã của những tờ giấy cũ. Anh cúi xuống, đưa ngọn đèn sát mặt đất.

Dưới chân anh là hàng vạn, hàng triệu lá thư, hồ sơ, và những mảnh giấy ghi chú vàng ố. Chúng xếp chồng lên nhau thành một con đường vô tận. Thu Thủy nhặt lên một mảnh giấy ngẫu nhiên. Chữ viết trên đó đã mờ, nhưng vẫn đủ để nhận ra một bản báo cáo khám nghiệm tử thi.

*“Nạn nhân: Ninh Thu Nguyệt. Nguyên nhân cái chết: Ngạt khí và bỏng cấp độ bốn...”*

Ngón tay Thu Thủy siết chặt. Mảnh giấy vụn nát trong lòng bàn tay anh. Đây không phải là sự trùng hợp. Tầng ba này chính là nơi lưu trữ mọi tội ác đã bị che giấu dưới lớp bụi của thời gian.

Tiếng tích tắc của đồng hồ bỗng vang lên.

Nó không đến từ một hướng cố định mà vang vọng khắp không gian, nhịp nhàng và khô khốc như tiếng gõ vào quan tài. Thu Thủy đứng im, hơi thở anh giữ ở mức tối thiểu. Đôi mắt anh, vốn đã quen với việc săn mồi trong bóng tối, bắt đầu quét qua màn sương đen.

Một hình bóng hiện ra phía trước.

Không phải một con quỷ hay một thực thể biến dạng. Đó là một chiếc bàn gỗ lim cũ kỹ, bên trên đặt một chiếc đèn bàn chụp xanh và một chồng hồ sơ cao ngất. Ngồi sau chiếc bàn là một người đàn ông trung niên, mái tóc húi cua lốm đốm bạc, đang tỉ mẩn dùng dao dọc giấy để mở một phong bì.

Thu Thủy cảm thấy máu trong huyết quản mình như đóng băng, rồi ngay lập tức sôi lên như lửa đốt.

"Thầy."

Giọng anh khản đặc, lạnh lẽo như băng giá.

Người đàn ông không ngẩng đầu lên, lưỡi dao dọc giấy vẫn di chuyển một cách chuẩn xác, tạo ra tiếng *xoẹt* ngọt lịm. Ông ta đặt con dao xuống, tháo chiếc kính lão rồi mới từ từ ngước mắt nhìn Thu Thủy.

"Con đến sớm hơn ta nghĩ, Thu Thủy. Ta luôn dạy con rằng kiên nhẫn là đức tính hàng đầu của một kẻ đi săn, nhưng có vẻ sự tò mò đã chiến thắng bài học đó."

Đây chính là Tôn lão — người đã dắt tay Thu Thủy ra khỏi đống tro tàn của ngôi nhà bị cháy mười năm trước. Người đã dạy anh cách cầm dao phẫu thuật để cứu sống một con mèo hoang, và cũng là người dạy anh cách dùng chính con dao đó để cắt đứt động mạch cảnh của một con người mà không để lại một tiếng động.

Thu Thủy tiến lên một bước, quầng sáng từ chiếc đèn dầu của Hải chạm vào cạnh bàn gỗ.

"Ngươi không phải là thầy tôi. Ngươi chỉ là một hình chiếu của Quỷ Xá."

Tôn lão mỉm cười, một nụ cười hiền hậu nhưng đôi mắt lại sâu hoắm như hai huyệt mộ.

"Thật sao? Vậy con nghĩ tại sao chiếc đèn của gã lính già kia lại không làm ta tan biến? Con biết quy tắc của tầng ba mà: Sự thật không thể bị xua đuổi."

Ông ta đẩy một tập hồ sơ màu đỏ về phía anh.

"Mở nó ra đi. Đó là kiệt tác mà ta đã dành cả đời để hoàn thiện. Con chính là chương cuối cùng của nó."

Thu Thủy không chạm vào tập hồ sơ. Tay anh siết chặt con dao phẫu thuật cán titan, các khớp ngón tay trắng bệch.

"Mười năm trước, ngọn lửa đó... không phải là tai nạn."

Tôn lão thản nhiên tựa lưng vào ghế, đan mười ngón tay vào nhau.

"Tất nhiên không. Cha con là một thẩm phán quá liêm chính, một kẻ cứng đầu không chịu hiểu rằng công lý là một mặt hàng có thể định giá. Còn mẹ con... bà ấy quá thông minh để nhận ra những sai số trong các vụ án mà ta dàn xếp. Họ là những biến số cần phải loại bỏ."

"Vậy tại sao lại cứu tôi?"

Tiếng Thu Thủy rít qua kẽ răng. Cơn giận dữ bùng lên, nhưng sự bình tĩnh của một sát thủ vẫn giữ cho tay anh không run rẩy.

Tôn lão bật cười, tiếng cười nghe như tiếng sỏi đá cọ xát vào nhau.

"Cứu con? Không, Thu Thủy. Ta không cứu con. Ta thu hoạch con. Một đứa trẻ mang trong mình nỗi hận thù tận xương tủy là nguyên liệu tốt nhất để rèn nên một lưỡi dao không có cảm xúc. Ta cần một kẻ dọn dẹp sạch sẽ, một kẻ không bao giờ nghi ngờ mệnh lệnh vì hắn tin rằng mình đang thực thi 'công lý thay trời'. Con đã làm rất tốt, cho đến ngày hôm nay."

Ánh đèn dầu trong tay Thu Thủy bỗng lóe lên rực rỡ. Ngọn lửa chuyển từ màu vàng sang màu đỏ thẫm.

"Ngươi đã dùng máu của gia đình tôi để ký vào giao kèo với nơi này?"

Tôn lão nhướng mày, vẻ mặt như đang khen ngợi một học trò giỏi.

"Thông minh. Quỷ Xá cần những linh hồn chất lượng cao để duy trì sự tồn tại. Gia đình con là vật tế, còn con là người thu nợ cho ta ở thế giới bên ngoài. Mỗi cái tên con gạch đi trên danh sách ta đưa, là một lần con củng cố thêm xiềng xích cho chính mình mà không hề hay biết."

Thu Thủy nhìn xuống vết bớt hình chìa khóa trên ngực. Nó đang cháy rát, như muốn đâm thủng lồng ngực anh để thoát ra ngoài.

"Tôi đến để thực hiện giao kèo."

Thu Thủy nói, giọng anh đột ngột trở nên bình thản đến đáng sợ.

"Nhưng không phải giao kèo với ngươi."

Tôn lão thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên sắc lẹm.

"Con nghĩ mình có thể làm gì? Ở đây, ta là sự thật. Ta là quá khứ của con. Con không thể giết chết quá khứ của chính mình bằng một con dao phẫu thuật."

Thu Thủy không đáp. Anh đặt chiếc đèn dầu xuống nền giấy cũ. Ánh sáng màu đỏ lan tỏa, soi rõ những bóng đen đang bò trườn trên tường của văn phòng ảo ảnh này.

"Tôi đã học được một điều ở tầng một."

Anh từ từ tháo đôi găng tay vải màu trắng, để lộ đôi bàn tay thanh tú nhưng đầy những vết sẹo nhỏ li ti.

"Sự thật không nằm ở những gì người ta nói, mà nằm ở những gì người ta phải trả giá."

Thu Thủy đột ngột lao tới.

Tốc độ của anh nhanh đến mức xé toạc không khí, tạo ra một tiếng rít chói tai. Con dao phẫu thuật trong tay anh không nhắm vào tim hay cổ họng của Tôn lão.

Anh nhắm vào tập hồ sơ màu đỏ.

*Xoẹt!*

Lưỡi dao titan cắt ngọt qua bìa hồ sơ, nhưng thay vì giấy trắng mực đen, từ vết cắt trào ra một dòng máu nóng hổi. Văn phòng bỗng chốc rung chuyển dữ dội. Tiếng hét của hàng nghìn linh hồn bị giam cầm trong những trang giấy vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng của Quỷ Xá.

Tôn lão đứng bật dậy, khuôn mặt điềm tĩnh của ông ta bắt đầu nứt ra như gốm sứ bị nung quá lửa.

"Con điên rồi! Đó là sinh mệnh của con! Nếu phá hủy nó, con sẽ không còn đường trở về!"

Thu Thủy lách người qua một chiếc ghế đổ, lưỡi dao lại vẽ thêm một đường sâu hoắm vào mặt bàn gỗ. Máu phun ra tung tóe, nhuộm đỏ cả áo phông đen của anh.

"Tôi chưa bao giờ có đường về kể từ đêm đó."

Anh nói qua hơi thở dồn dập.

"Ngươi nói ngươi rèn tôi thành một lưỡi dao. Vậy thì hãy xem lưỡi dao này có đủ sắc để cắt đứt sợi dây của kẻ điều khiển nó không."

Thu Thủy xoay người, thực hiện một cú đá vòng cầu khiến Tôn lão phải lùi lại. Nhưng ngay khi ông ta lùi vào bóng tối, những cánh tay đen ngòm từ dưới nền giấy thò lên, bám chặt lấy chân Thu Thủy. Chúng là những linh hồn của những mục tiêu anh đã hạ sát, những kẻ tội đồ nhưng cũng là những con cờ trong tay Tôn lão.

"Ninh Thu Thủy... trả nợ cho chúng ta..."

"Ngươi đã giết tôi vì một lời nói dối..."

Tiếng rên rỉ vây lấy anh. Thu Thủy cảm thấy chân mình nặng trĩu. Những cánh tay đó không kéo anh xuống đất, chúng đang kéo tâm hồn anh vào sự dằn vặt vô tận.

Tôn lão đứng trong bóng tối, lấy lại vẻ ngạo nghễ.

"Nhìn xem, Thu Thủy. Đây là 'công lý' của con. Con không phải bác sĩ cứu người, con là một tên đồ tể mù quáng. Ngươi nghĩ Quỷ Xá sẽ để ngươi đi sao? Ngươi nợ nơi này nhiều hơn bất kỳ ai."

Thu Thủy quỳ một chân xuống, những cánh tay đen ngòm đã bò lên đến hông anh. Anh nhìn vào ngọn lửa đỏ thẫm của chiếc đèn dầu đang bị vùi lấp dưới đống giấy tờ.

Anh nhớ lại lời của Hải: *“Ánh sáng này không xua đuổi được bóng tối, nhưng nó giúp ngươi nhìn thấy rõ hơn những gì đang đứng trước mặt.”*

Anh không nhìn Tôn lão nữa. Anh nhìn vào chính bóng mình đang đổ dài trên nền giấy.

Bóng của anh không mang hình dáng một sát thủ. Nó mang hình dáng của một chàng trai mặc áo blouse trắng, đang nâng niu một sinh mệnh nhỏ bé.

"Ta không nợ các ngươi sự thật của các ngươi."

Thu Thủy thầm thì, bàn tay anh mò mẫm chạm vào chiếc đèn dầu.

"Ta chỉ nợ chính mình một lời giải thoát."

Anh không dùng dao để cắt những cánh tay đen. Anh đập vỡ chiếc đèn dầu ngay dưới chân mình.

*XOẢNG!*

Dầu hỏa trộn lẫn với ngọn lửa màu đỏ bùng lên dữ dội. Nhưng kỳ lạ thay, ngọn lửa không nóng. Nó mang một sự buốt giá thấu xương. Lửa lan đến đâu, những trang giấy tội lỗi bị đốt cháy đến đó, biến thành những tro bụi trắng xóa. Những cánh tay đen ngòm chạm vào lửa liền co rụt lại, tan biến như sương gặp nắng.

Văn phòng của Tôn lão bắt đầu sụp đổ. Những bức tường gạch xám hiện ra phía sau lớp ảo ảnh, nhưng chúng cũng đang nứt toác.

"Không! Ngươi đang phá hủy sự cân bằng của Quỷ Xá!"

Tôn lão gào lên, hình hài ông ta dần biến đổi, trở thành một thực thể cao lớn, đen kịt với hàng trăm con mắt mọc khắp cơ thể. Đây mới là diện mạo thật của kẻ đã ký giao kèo bằng máu gia đình Ninh — một con quỷ của sự lừa lọc.

Thu Thủy đứng dậy giữa vòng vây của ngọn lửa lạnh. Anh không còn thấy sợ hãi. Sự thật đã được phơi bày hoàn toàn. Kẻ thù lớn nhất không phải là Quỷ Xá, mà là sự tin tưởng mù quáng mà anh đã dành cho kẻ ác.

"Ninh Thu Thủy!"

Con quỷ gầm lên, một cánh tay to lớn đầy móng vuốt giáng xuống.

Thu Thủy không tránh né. Anh lao thẳng vào đòn tấn công, con dao phẫu thuật trong tay anh lúc này bỗng phát ra ánh sáng trắng bạc thuần khiết.

*Phập!*

Lưỡi dao đâm xuyên qua lòng bàn tay con quỷ, găm thẳng vào con mắt lớn nhất giữa ngực nó.

Một tiếng thét kinh hoàng vang vọng khắp ba tầng của Quỷ Xá. Luồng ánh sáng trắng từ con dao lan ra, thiêu rụi thực thể đen tối từ bên trong.

Khi ánh sáng tan đi, Thu Thủy thấy mình đang đứng giữa một đống tro tàn. Văn phòng đã biến mất. Con quỷ đã biến mất. Tôn lão cũng không còn dấu vết.

Chỉ còn lại một mảnh giấy duy nhất không bị cháy, nằm lặng lẽ giữa đống tro bụi.

Thu Thủy nhặt mảnh giấy lên. Đó không phải là một hồ sơ tội ác. Đó là một bức ảnh cũ, đã úa màu theo thời gian.

Trong ảnh, một cậu bé Thu Thủy khoảng năm tuổi đang cười rạng rỡ, tay ôm một chú chó nhỏ. Đằng sau cậu là cha và mẹ, ánh mắt họ đầy sự tự hào và yêu thương. Phía sau bức ảnh có dòng chữ nét tay thanh mảnh của mẹ anh:

*“Gửi Thu Thủy của mẹ. Dù thế giới có tối tăm đến đâu, hãy nhớ rằng con luôn có quyền chọn ánh sáng cho riêng mình.”*

Một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống bức ảnh. Đây là lần đầu tiên sau mười năm, Thu Thủy mới lại biết khóc.

Vết bớt trên ngực anh bỗng nhiên biến mất, để lại một làn da trắng trẻo, không tì vết. Sức ép đè nặng lên linh hồn anh bấy lâu nay bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một sự nhẹ nhõm đến lạ kỳ.

Nhưng Quỷ Xá chưa để anh đi.

Mặt đất dưới chân anh bắt đầu chuyển động. Đống tro tàn bay lên, xoáy thành một cơn lốc nhỏ, rồi định hình thành một cầu thang dẫn sâu xuống phía dưới.

Từ dưới hố sâu đó, một giọng nói xa xăm, uy nghiêm và cổ xưa vọng lên:

"Ngươi đã phá vỡ một giao kèo giả dối... nhưng để rời khỏi đây, ngươi phải đối mặt với Giao Kèo Gốc."

Thu Thủy lau nước mắt, cất bức ảnh vào túi áo ngực, ngay sát trái tim mình. Anh cầm con dao phẫu thuật lên, đôi mắt anh giờ đây không còn sự lạnh lẽo của sát thủ, mà là sự kiên định của một người đã tìm lại được chính mình.

"Dẫn đường đi."

Anh bước xuống cầu thang, tiến vào tầng sâu nhất của Quỷ Xá — nơi sự thật và dối trá không còn ranh giới, nơi mà cái giá cuối cùng đang chờ đợi được thanh toán.

Phía sau anh, cánh cửa máu của tầng ba từ từ khép lại, để lại một không gian trống rỗng, chờ đợi kẻ có tội tiếp theo bước vào.

Tiếng mưa rơi từ thế giới bên ngoài dường như vang vọng đâu đó, nhắc nhở anh rằng phòng khám thú y vẫn đang chờ người bác sĩ trở về. Nhưng trước hết, anh phải kết thúc trò chơi này. Một lần và mãi mãi.

Ở dưới đáy của cầu thang, một người đàn ông mặc vest trắng, tay cầm một chiếc tẩu thuốc bằng ngọc thạch, đang đứng đợi. Hắn không có mặt, chỉ có một làn khói trắng bao phủ lấy nơi lẽ ra là khuôn mặt.

"Chào mừng đến với Tầng Không, Ninh Thu Thủy. Ta đã đợi con mười năm rồi."

Giọng nói đó... giống hệt giọng của cha anh.

Thu Thủy khựng lại, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Một trò chơi mới lại bắt đầu, và lần này, nó nhắm thẳng vào khao khát sâu thẳm nhất của anh.