Đáy Hố Tội Lỗi

Cánh cửa đóng lại sau lưng Thu Thủy với tiếng vang trầm đục, như một lời kết thúc một chặng đường. Không gian trước mắt anh hoàn toàn thay đổi. Không còn hành lang ẩm mốc, không còn bóng đèn neon chớp tắt. Anh đang đứng trên một nền đất bằng phẳng, màu xám nhạt, mịn màng như được chải chuốt cẩn thận. Phía trên là một bầu trời không có mặt trời, không có mây, chỉ có một luồng ánh sáng trắng xóa, dịu nhẹ tỏa ra từ đâu đó không rõ, chiếu xuống mọi thứ một cách đồng đều, không tạo ra bóng đổ.

Xung quanh không có tường, không có cửa sổ, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đây là một tòa nhà. Chỉ có một con đường thẳng tắp, rộng khoảng ba mét, kéo dài về phía trước cho đến khi tan vào một dải sương mù xám mờ ảo. Hai bên đường là những khoảng trống tối tăm, sâu thẳm, như những vực thẳm vô đáy.

Thu Thủy đứng im lặng, tai lắng nghe mọi động tĩnh. Không có tiếng gió, không có tiếng cào cấu, không có tiếng thì thầm gọi tên. Sự tĩnh lặng ở đây không phải là sự yên bình, mà là sự im lặng căng thẳng trước khi cơn bão ập đến. Anh sờ vào cổ tay trái, mảnh vải đỏ Vân tặng vẫn buộc đó, nhưng dường như đã nhạt màu đi một chút. Anh chạm vào vết bớt hình chìa khóa trên ngực — nó không đau, chỉ ấm nhẹ, như một ngọn lửa nhỏ đang âm ỉ cháy trong lồng ngực.

Anh bước đi. Tiếng bước chân vang lên rõ ràng trên nền đất cứng, nhưng chỉ vang được một khoảng ngắn rồi bị nuốt chửng bởi sự im lặng bao trùm. Con đường thẳng tắp, không có ngã rẽ, không có lựa chọn. Chỉ có đi về phía trước, hoặc đứng yên chờ đợi cái gì đó đến từ phía sau.

Đi được khoảng một tiếng đồng hồ, cảm giác thời gian ở đây không chính xác, Thu Thủy thấy phía trước có một bóng người đang ngồi bên lề đường. Đó là một người đàn ông, tóc bạc nhiều hơn đen, mặc bộ đồ giống bộ trang phục của những người lính cũ, đã bạc màu và rách rưới ở vài chỗ. Anh ta ngồi trên một tảng đá trông như đá cuội lớn, hai tay ôm lấy đầu gối, mắt nhìn thẳng vào khoảng không phía trước.

Khi Thu Thủy tiến lại gần, người đàn ông không quay đầu, không ngạc nhiên, chỉ nói một cách đều đều:

"Ngươi đến muộn hơn người ta thường."

Thu Thủy dừng lại ba bước, giữ khoảng cách an toàn, tay vẫn giữ con dao phẫu thuật ở vị trí sẵn sàng.

"Ngươi đợi tôi?"

"Không chỉ đợi ngươi. Ta đợi tất cả những ai mang trên người dấu ấn chìa khóa. Nhưng ngươi là người đi được đến đây với tâm trí còn tỉnh táo nhất trong những người ta gặp. Hầu hết đều gục ngã ở tầng hai, hoặc quay lại, hoặc ở lại trong ký ức ảo ảnh mãi mãi."

Người đàn ông quay người lại. Khuôn mặt nhăn nheo, đôi mắt sâu và sáng, có một vết sẹo dài chạy từ thái phải xuống gò má. Ánh mắt anh ta nhìn Thu Thủy không có sự kinh ngạc, không có sự nghi ngờ, chỉ có một nỗi buồn sâu sắc và một sự thông hiểu đã được tôi luyện qua bao năm tháng.

"Ta tên là Hải. Ta từng là một người lính. Cũng từng là một sát thủ, giống như ngươi."

Thu Thủy hơi nhíu mày.

"Ngươi biết tôi?"

"Không biết tên, không biết quá khứ. Nhưng ta biết con đường ngươi đi. Ta đã đi qua nó mười lăm năm trước. Ta cũng từng đứng ở vị trí của ngươi, cầm một con dao nhỏ, nghĩ rằng mình có thể thay đổi mọi thứ chỉ bằng sức mạnh và lý trí."

Hải chỉ vào tảng đá bên cạnh.

"Ngồi đi. Nơi này không có bẫy, không có ảo ảnh. Đây là nơi người ta thường dừng chân để suy nghĩ trước khi bước vào tầng ba — tầng nguy hiểm nhất của Quỷ Xá."

Thu Thủy ngồi xuống, vẫn giữ vững tư thế phòng thủ.

"Tầng ba có gì?"

"Không có gì cả, nhưng cũng có tất cả mọi thứ. Ở tầng một ngươi đối mặt với tội ác của chính mình. Ở tầng hai ngươi đối mặt với nỗi đau mất mát. Ở tầng ba... ngươi đối mặt với sự thật. Và sự thật thường là thứ con người sợ nhất, vì khi biết rõ rồi, không thể nào giả vờ không biết nữa."

Hải rút từ trong túi quần một chiếc bình kim loại cũ, mở nắp, ngửa cổ uống một ngụm, rồi đưa cho Thu Thủy.

"Nước. Không phải nước ma thuật, không phải thuốc giải, chỉ là nước sạch. Uống một ngụm đi, cho tỉnh táo."

Thu Thủy do dự một chút, rồi nhận lấy, uống một ngụm. Nước ngọt lành, mát lạnh, trôi xuống cổ họng khô khốc, làm anh cảm thấy dễ chịu hẳn.

"Ngươi ở đây bao lâu rồi?"

"Đủ lâu để hiểu một điều: Quỷ Xá không phải địa ngục để trừng phạt kẻ xấu. Nó là một tấm gương. Ngươi mang gì trong lòng, nó phản chiếu ra thứ đó. Ngươi đến đây vì giao kèo, đúng không?"

Thu Thủy gật đầu.

"Ta cũng vậy. Ta ký giao kèo để cứu đồng đội của ta, những người bị bỏ lại trong chiến trường. Ta nghĩ ta có thể đổi lấy tự do cho họ bằng cách làm việc cho thế lực bên kia Cánh Cửa Máu. Kết quả... đồng đội ta vẫn ra đi, còn ta thì bị mắc kẹt ở đây, không thể về, không thể đi tiếp."

Hải chỉ vào ngực mình. Ở vị trí tương tự vết bớt của Thu Thủy, có một vết sẹo hình chìa khóa, đã mờ nhưng vẫn còn nhận ra.

"Giao kèo không bao giờ nói rõ cái giá thực sự phải trả. Người ta chỉ nói phần lợi, giấu phần tổn thất."

"Ai là người đưa ra giao kèo?" Thu Thủy hỏi, giọng trở nên nghiêm nghị.

"Ngươi sẽ gặp hắn ở tầng ba. Hắn có nhiều tên, nhiều hình dáng. Một số người gọi hắn là Chủ Nhiệm, một số gọi là Người Giữ Cửa, có người chỉ đơn giản gọi hắn là Kẻ Buôn Tội Ác. Nhưng bất kể hắn là gì, quy tắc giao tiếp với hắn chỉ có một: không hứa hẹn, không thề thốt, không ký bất cứ thứ gì mà chưa đọc kỹ từng chữ, kể cả khi nó được viết bằng máu của chính mình."

Hải đứng dậy, vỗ nhẹ bụi bặm trên quần áo, rồi đưa cho Thu Thủy một chiếc đèn dầu nhỏ, kính có chút nứt nẻ, ngọn lửa bên trong cháy bằng một ngọn lửa màu vàng dịu nhẹ, không bị gió thổi tắt dù không có kính che.

"Đem theo nó. Tầng ba tối tăm hơn những gì ngươi tưởng. Ánh sáng này không xua đuổi được bóng tối, nhưng nó giúp ngươi nhìn thấy rõ hơn những gì đang đứng trước mặt, thay vì nhìn theo cảm giác."

"Cảm ơn." Thu Thủy nhận lấy chiếc đèn, tay chạm nhẹ vào thân đèn lạnh toát nhưng ngọn lửa bên trong lại tỏa ra hơi ấm dễ chịu.

"Đừng cảm ơn ta. Nếu ngươi có thể đi đến cuối con đường, nếu ngươi có thể phá vỡ giao kèo thay vì thực hiện nó... thì đó là lời cảm ơn chân thành nhất ta muốn nhận."

Hải vỗ nhẹ vai anh, một cái vỗ nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng của một người đi trước dặn dò người sau.

"Đi thôi. Đừng để sự thương hại chi phối, cũng đừng để sự thù hận mù quáng. Giữ trái tim lạnh nhưng không đóng băng, giữ lý trí tỉnh táo nhưng không trở nên vô cảm. Đó là cách duy nhất để ngươi ra khỏi đây một cách nguyên vẹn."

Thu Thủy gật đầu, cầm chiếc đèn dầu trong tay trái, con dao phẫu thuật ở tay phải, tiếp tục bước đi trên con đường thẳng tắp. Bóng dáng Hải dần bị bỏ lại phía sau, tan vào sự im lặng bao la, nhưng lời nói của anh ta thì vẫn văng vẳng bên tai, như một la bàn chỉ đường trong mê cung tối tăm.

Con đường dốc dần đi xuống. Ánh sáng trắng xóa từ trên cao mờ dần, thay vào đó là bóng tối lan tỏa từ hai phía, chỉ có chiếc đèn dầu trong tay Thu Thủy là nguồn sáng duy nhất, vẽ ra một vòng tròn sáng nhỏ bé xung quanh chân anh. Sương mù trở nên dày đặc hơn, lạnh lẽo hơn, thấm vào quần áo, xâm nhập vào xương tủy.

Đi thêm một khoảng thời gian không xác định, Thu Thủy thấy phía trước có một tòa nhà. Không cao lớn, không trang trí rườm rà, chỉ là một tòa nhà hai tầng xây bằng gạch xám, mái bằng phẳng, trông giống như một tòa nhà hành chính cũ kỹ từ những năm giữa thế kỷ trước. Trước tòa nhà là một khoảng sân rộng, trống không, chỉ có một chiếc bàn gỗ đơn độc đặt ở chính giữa, hai chiếc ghế hai bên.

Và ở đó, có một người đang ngồi.

Người đó mặc bộ đồ đen tuyền, chất liệu vải mịn màng không có nếp nhăn, trên người không có bất kỳ phụ kiện nào, không có huy hiệu, không có dây chuyền. Khuôn mặt được che bởi bóng tối, chỉ thấy một nửa hàm răng cười lộ ra khi nghe tiếng bước chân của Thu Thủy.

"Ngươi đến sớm hơn dự kiến."

Giọng nói trầm ấm, không cao không thấp, vang vọng đều đều trong không gian như được phát ra từ khắp mọi hướng cùng lúc.

Thu Thủy dừng lại cách bàn năm bước, nâng cao chiếc đèn dầu trong tay để nhìn rõ mặt người đối diện. Nhưng ánh sáng dường như bị hấp thu bởi bóng tối bao quanh người đó, không chiếu sáng được gì ngoài vai và ngực.

"Ngươi là người đưa ra giao kèo?"

"Ta là người giữ bản gốc giao kèo. Ngươi có thể gọi ta là Người Giữ Sổ."

Người đó giơ tay phải, lòng bàn tay hướng lên trên. Một tờ giấy trắng bay ra từ trong bóng tối, lơ lửng giữa không trung, dần dần hiện ra dòng chữ viết bằng thứ mực đỏ thẫm như máu tươi.

"Ngươi ký vào đây, bằng máu từ trái tim, và ngươi sẽ có được những gì ngươi mong muốn: kẻ thù của gia đình ngươi bị trừng trị, tên tuổi của người thân được minh oan, linh hồn họ được yên nghỉ."

Thu Thủy nhìn tờ giấy, những dòng chữ rõ ràng, nhưng anh nhớ lời Hải đã dặn — không bao giờ ký mà không đọc kỹ hết.

"Đổi lại tôi phải trả giá gì?"

Người Giữ Sổ cười nhẹ, nụ cười không có chút ấm áp nào.

"Không có gì nhiều. Chỉ sau khi hoàn thành mục tiêu, ngươi sẽ ở lại đây, giúp ta thực hiện những công việc mà thế giới người sống không muốn làm. Một trăm năm. Không dài, không ngắn, chỉ là một thoáng trong dòng thời gian của nơi này."

"Một trăm năm?" Thu Thủy nhíu mày. "Tôi còn có thể trở về thế giới người sống không?"

"Đã giao kèo thì không có hoàn trả. Một khi ký, mọi điều khoản đều có hiệu lực cho đến khi hết thời hạn hoặc cho đến khi một trong hai bên chấm dứt bằng cách khác."

"Có cách nào khác chấm dứt không?"

Người Giữ Sổ im lặng một lát, rồi từ từ nói:

"Có. Nhưng ngươi sẽ không muốn trả cái giá đó."

"Để tôi tự quyết định."

"Ngươi phải tìm ra ai thực sự là người đã gây ra cái chết cho gia đình ngươi. Không phải kẻ thù ngươi đã biết, mà là kẻ đứng sau tất cả. Nếu ngươi có thể vạch ra hắn, chứng minh tội ác của hắn trước tòa án của Quỷ Xá, thì giao kèo sẽ tự động hủy bỏ. Nhưng ngươi nên biết... kẻ đó không ai khác chính là người mà ngươi vẫn kính trọng và tin tưởng nhất."

Thu Thủy cảm thấy lạnh lẽo lan tỏa từ tận đáy lòng. Hình ảnh người thầy bí ẩn, người đã dạy anh cách sống, cách chiến đấu, người đã đưa anh vào con đường sát thủ với lý do chính nghĩa... tất cả những điều đó bỗng chốc trở nên mơ hồ và đáng ngờ.

"Không thể nào."

"Không thể nào vì ngươi không muốn tin, hay không thể nào vì ngươi không có bằng chứng? Sự thật không thay đổi chỉ vì ngươi không chấp nhận nó, Ninh Thu Thủy."

Người Giữ Sổ đưa cho anh một chiếc lọ thủy tinh nhỏ.

"Đây là nước của sự thật. Ngươi uống nó, mọi ký ức bị che giấu sẽ trở lại rõ ràng như ngày hôm qua. Nhưng ngươi phải nhớ: khi biết hết mọi thứ, ngươi không thể quay lại trạng thái ngu ngơ hạnh phúc nữa. Ngươi sẽ phải sống với sự thật, dù nó đắng cay đến mức nào."

Thu Thủy nhận lấy chiếc lọ, ngón tay vuốt nhẹ bề mặt thủy tinh lạnh lẽo. Anh nghĩ về những ngày tháng từ nhỏ đến lớn, về sự mất mát, về sự cô đơn, về những mục tiêu mà anh đã theo đuổi suốt nhiều năm. Anh nghĩ về Vân, về Hải, về những người đã dừng chân ở các tầng dưới và không thể đi tiếp.

Anh nghĩ về bác sĩ thú y Ninh Thu Thủy hiền lành ban ngày, và sát thủ lạnh lùng ban đêm. Hai con người trong cùng một thân thể, cùng chia sẻ một nỗi đau và một mục tiêu.

Anh mở nắp lọ, hơi nước bên trong tỏa ra một hơi thơm nhẹ khó tả, như mùi hoa nhài trong ký ức của em gái anh, nhưng lại có chút vị đắng của thuốc sát trùng.

"Ngươi đã quyết định?"

"Tôi muốn biết sự thật. Dù nó là gì đi nữa."

Anh ngửa cổ uống hết một hơi. Nước không có vị rõ rệt, chỉ lạnh lẽo đi từ cổ họng xuống dạ dày, rồi lan tỏa ra toàn thân như một luồng năng lượng dịu nhẹ.

Ký ức bắt đầu ùa về. Không phải những hình ảnh ảo ảnh ở tầng hai, mà là những mảnh ký ức thực bị che giấu bởi những lời dạy và sự thao túng tinh vi. Anh thấy lại ngày thảm họa xảy ra, thấy lại bóng người đứng sau cánh cửa, thấy lại những lá thư được viết bằng chữ viết tay giả, những thông tin được sắp xếp một cách có chủ đích để dẫn dắt anh đi theo con đường này.

Người thầy của anh... chính là người đã giao dịch với thế lực bên kia Cánh Cửa Máu. Chính hắn đã sắp xếp tai họa cho gia đình anh, để rồi sau đó xuất hiện như một người cứu tinh, dẫn dắt anh vào con đường sát thủ, chuẩn bị cho ngày hôm nay — ngày anh bước vào Quỷ Xá, ký giao kèo và trở thành một phần của cỗ máy mà hắn điều khiển.

Vết bớt hình chìa khóa trên ngực anh không phải dị tật bẩm sinh. Đó là dấu ấn được đánh dấu từ khi anh còn nhỏ, một sự chuẩn bị từ lâu cho vai trò này.

Toàn bộ cuộc đời anh, những nỗi đau, những lựa chọn, những nguyên tắc mà anh tự hào... tất cả đều được sắp xếp như một kịch bản được viết sẵn.

Thu Thủy mở mắt, hơi thở trở nên dồn dập nhưng ánh mắt lại càng trở nên bình tĩnh đến lạnh người. Anh không gào khóc, không phẫn nộ mất kiểm soát. Anh chỉ cảm thấy một sự trống rỗng bao la, rồi dần dần được thay thế bởi một quyết định kiên định.

"Ngươi đã biết rồi." Người Giữ Sổ nói, giọng có chút ngạc nhiên vì sự bình tĩnh của anh.

"Tôi biết." Thu Thủy trả lời, giọng đều đều nhưng chứa đựng một sự quyết tâm không thể lay chuyển. "Vậy thì... tòa án của Quỷ Xá diễn ra như thế nào? Tôi muốn đưa hắn ra xét xử."

Người Giữ Sổ im lặng một lúc, rồi từ từ đứng dậy.

"Điều đó không dễ dàng. Hắn không phải là người bình thường. Hắn có sự bảo trợ từ những thế lực mà ngươi chưa từng thấy. Nhưng nếu ngươi đã quyết tâm, ta sẽ không ngăn cản. Ngươi có ba ngày để chuẩn bị bằng chứng và lập luận. Sau đó, tòa án sẽ mở tại Sảnh Sự Thật ở tầng cuối cùng của Quỷ Xá."

"Ba ngày? Thời gian ở đây tính như thế nào?"

"Một ngày ở đây bằng một tháng ở thế giới người sống. Ngươi phải nhanh lên, vì mỗi giây ngươi trì hoãn, người ta càng có thêm thời gian để xóa bỏ bằng chứng và che giấu tội ác."

Thu Thủy gật đầu, xoay người bước đi. Anh biết mình không còn nhiều thời gian, và con đường phía trước sẽ càng gian khổ hơn bất cứ thứ gì anh từng trải qua. Nhưng lần này, anh không còn là một con bài được sắp xếp theo kịch bản của người khác. Anh là người nắm giữ lá bài quyết định cuối cùng.

Khi bước ra khỏi khoảng sân, quay lưng lại với tòa nhà gạch xám, Thu Thủy nhìn lên bầu trời xám xịt phía trên. Không có mặt trời, nhưng anh biết hướng đi của mình. Vết bớt hình chìa khóa trên ngực giờ đây không còn là dấu ấn của sự trói buộc, mà trở thành một biểu tượng của sự giải thoát.

"Đợi tôi, thầy ơi... Không, bây giờ tôi nên gọi ngươi là kẻ thù. Tôi sẽ đến, và chúng ta sẽ tính sổ tất cả ở nơi không có lời nói dối nào được che giấu."

Anh bước đi vào trong bóng tối, chiếc đèn dầu trong tay vẫn tỏa ra ánh sáng vàng dịu nhẹ, chiếu rõ từng bước chân trên con đường dài vô tận phía trước. Sự thật có thể đau đớn, nhưng nó cũng là vũ khí sắc bén nhất. Và Ninh Thu Thủy đã sẵn sàng chiến đấu cho chính mình, cho những người đã ra đi, và cho một kết thúc mà không ai có thể viết sẵn cho anh.