Chương 1: Ước mơ "Cá Mặn" và tiếng vang từ hư không

Tiếng còi tàu viễn chinh xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi ozone của hành tinh số 404.

Lan Hoa ngồi bó gối trên sân thượng bằng hợp kim xám xịt của một tòa nhà bỏ hoang, tay cầm ống dinh dưỡng dịch vị "Cỏ Tuyết" nhạt nhẽo. Cô mút một hơi, vị chát xít bám lấy đầu lưỡi khiến cô nhíu mày, suýt chút nữa là nhổ toẹt ra đất.

Ở cái kỷ nguyên tinh tế rực rỡ này, con người có thể nhảy vọt qua các lỗ sâu, có thể điều khiển những bộ cơ giáp khổng lồ nghiền nát hành tinh, nhưng lại không thể làm ra một bữa ăn ra hồn. Mọi thứ đều được tối ưu hóa cho sự sinh tồn và chiến đấu. Giải trí ư? Đó là một khái niệm xa xỉ, khô khốc như những bảng mã lệnh chạy trên màn hình ảo.

"Chết tiệt thật chứ, xuyên không gì mà khổ thế này."

Lan Hoa lầm bầm, ném cái vỏ ống nhựa vào hố rác tự động.

Cô đã ở đây ba năm. Ba năm ròng rã cố gắng hòa nhập với nhịp sống hối hả của Liên bang, nhưng rốt cuộc, linh hồn của một kẻ tôn thờ chủ nghĩa "hưởng thụ" từ thế kỷ 21 vẫn không thể chịu nổi. Cô không muốn gia nhập quân đội để trở thành bia đỡ đạn cho lũ trùng tộc, cũng chẳng đủ kiên nhẫn để ngồi trong phòng thí nghiệm mười tám tiếng mỗi ngày.

Ước mơ duy nhất của Lan Hoa là được làm một con "cá mặn" – chỉ cần nằm ườn ra, ăn ngon, mặc đẹp và nhìn đời trôi qua.

Nhưng thực tế lại vả cho cô một cú đau đớn. Túi tiền của cô đang cạn dần, và khu đất hoang rẻ tiền mà cô dồn hết vốn liếng mua lại ở ngoại ô hành tinh 404 này sắp bị chính quyền thu hồi vì tội "không tạo ra giá trị kinh tế".

Làn gió lạnh buốt rít qua khe hở của tấm áo khoác bạc màu. Lan Hoa ngước nhìn bầu trời, nơi những phi thuyền vận tải khổng lồ lướt đi như những con cá voi cơ khí giữa biển sao.

"Nếu có một phép màu nào đó..."

Cô thở dài, giọng nói tan biến vào hư không.

【 Ting! Phát hiện sóng não phù hợp với tần số hưởng thụ cực cao. 】

【 Hệ Thống Giải Trí Liên Tinh Tế đang khởi động... 1%... 50%... 100%. 】

【 Chào mừng ký chủ Lan Hoa. Hệ thống đã sẵn sàng giúp bạn biến thế giới khô khan này thành thiên đường giải trí. 】

Lan Hoa khựng lại. Cô dụi mắt, tưởng mình vừa bị ảo giác do nhịn đói quá lâu. Nhưng trước mắt cô, một bảng điều khiển mờ ảo với sắc xanh neon dịu mắt đang lơ lửng, khác hẳn với những giao diện quân sự thô cứng thường thấy.

"Cái gì thế này? Hệ thống? Sau ba năm mày mới xuất hiện à?"

Lan Hoa bật dậy, giọng nói run rẩy vì vừa mừng vừa sợ.

【 Sự xuất hiện của hệ thống phụ thuộc vào mức độ 'chán đời' của ký chủ. Chúc mừng, bạn đã đạt đến đỉnh cao của sự nhàm chán vào lúc 18 giờ 42 phút hôm nay. 】

Lan Hoa méo mặt. Hóa ra chán đời quá cũng là một loại tài năng?

"Thôi bỏ đi. Nói xem, mày giúp được gì cho tôi? Tôi không muốn đi đánh nhau, cũng không muốn cứu thế giới đâu đấy."

【 Hệ thống này được thiết kế để phục vụ mục đích giải trí và kinh doanh. Nhiệm vụ của ký chủ là xây dựng, vận hành và phát triển các khu vui chơi để thu thập 'Điểm Cảm Xúc' từ khách hàng. 】

【 Điểm Cảm Xúc có thể dùng để mở khóa công nghệ, mua sắm vật phẩm, thậm chí là cường hóa bản thân. 】

【 Hiện tại, ký chủ có một 'Gói Quà Tân Thủ'. Bạn có muốn mở không? 】

Lan Hoa không do dự một giây:

"Mở! Không mở là kẻ ngốc!"

Một luồng sáng vàng rực tỏa ra, nhẹ nhàng bao phủ lấy tâm trí cô.

【 Chúc mừng ký chủ nhận được: 1. Bản thiết kế 'Khu Trò Chơi Điện Tử Cổ Điển' (Cấp độ 1). 2. Robot quản gia thông minh đời cũ - Số hiệu: Tiểu Đậu. 3. 50,000 Tinh tệ vốn khởi nghiệp. 】

Cùng lúc đó, dưới chân tòa nhà, một tiếng động cơ rè rè vang lên. Một con robot hình tròn, trông giống như một quả dưa hấu bọc thép với hai cái tay ngắn ngủn, đang lạch bạch chạy về phía cô.

"Chào chủ nhân! Tiểu Đậu báo danh!"

Giọng nói của nó là kiểu giọng trẻ con lanh lảnh, nghe vui tai hơn hẳn lũ robot phục vụ mặt đơ như tượng ở trung tâm thành phố.

Lan Hoa nhìn số dư trong tài khoản vừa nhảy số, khóe môi cô dần cong lên một nụ cười ranh mãnh. Sự mệt mỏi và chán chường ban nãy bay sạch như chưa từng tồn tại.

"Tiểu Đậu, khu đất này của chúng ta rộng bao nhiêu?"

Tiểu Đậu xoay tròn cái đầu cam-bi của mình, phát ra tiếng máy móc lạch cạch:

"Báo cáo chủ nhân, khu đất ngoại ô số 7 có diện tích 20.000 mét vuông. Hiện tại chỉ có cỏ dại, sắt vụn và... ba con chuột đột biến đang làm tổ."

Lan Hoa vỗ tay một cái thật mạnh, ánh mắt rực sáng:

"Được rồi. Dẹp lũ chuột đi. Chúng ta sẽ xây dựng đế chế từ đây."

---

Sáng hôm sau.

Hành tinh 404 vốn là nơi đóng quân của một sư đoàn dự bị thuộc quân đội Liên bang. Cư dân ở đây đa phần là binh lính giải ngũ hoặc công nhân cơ khí. Cuộc sống của họ lặp đi lặp lại như một cỗ máy được lập trình sẵn: Thức dậy, làm việc, uống dinh dưỡng dịch, ngủ.

Lôi Thiết là một đại úy vừa trở về từ tiền tuyến với một vết sẹo dài chạy dọc từ thái dương xuống cằm. Chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD) khiến anh không thể ngủ ngon quá ba tiếng mỗi đêm. Đầu óc anh lúc nào cũng căng ra như dây đàn, chỉ trực chờ bùng nổ.

Hôm nay, khi đang đi dạo ở rìa khu dân cư để hít thở chút không khí ít mùi dầu máy hơn, Lôi Thiết chợt khựng lại.

Phía trước, trên khu đất hoang vốn đầy rác thải, bỗng mọc lên một tòa nhà kỳ lạ. Nó không có kiến trúc hình khối sắc cạnh của quân đội, mà là một khối nhà rực rỡ sắc màu với những ánh đèn nhấp nháy đủ loại: xanh, đỏ, tím, vàng.

Trên nóc tòa nhà có một biển hiệu lớn chạy chữ điện tử:

"TIỆM GIẢI TRÍ LAN HOA – NƠI ĐÁNH THỨC LINH HỒN."

Lôi Thiết nhíu mày, tay đặt lên chuôi dao găm bên hông theo bản năng.

"Cái quái gì thế này? Vũ trường à? Chẳng lẽ có kẻ dám mở cơ sở phi pháp ở đây?"

Anh hầm hố tiến tới. Cánh cửa kính tự động mở ra, một luồng không khí mát lạnh mang theo mùi hương của cỏ non và bánh quy (thứ mà anh chỉ được thấy trong sách lịch sử) ùa vào mũi.

Bên trong, một cô gái trẻ với mái tóc đuôi ngựa năng động, đang ngồi vắt vẻo trên một chiếc ghế xoay, tay cầm một thiết bị điều khiển.

"Chào mừng vị khách đầu tiên! Muốn thử một chút cảm giác kích thích không, anh bạn to xác?"

Lan Hoa cười híp mắt, nhìn con "mồi" đầu tiên vừa bước vào bẫy.

Lôi Thiết nhìn quanh. Trong phòng đặt những cỗ máy có hình thù kỳ lạ. Có máy có màn hình lớn, có máy lại có tay cầm và những nút bấm sặc sỡ.

"Cô là ai? Ở đây bán cái gì? Thuốc kích thích hay vũ khí trái phép?"

Lôi Thiết gằn giọng, sát khí của một kẻ từng trải qua trăm trận chiến khiến không khí trong phòng như đông cứng lại.

Lan Hoa chẳng hề nao núng. Cô đã quá quen với cái vẻ mặt hình sự của người thế giới này. Cô đứng dậy, bước đến gần một chiếc máy có tựa đề "Chiến binh đường phố: Phiên bản Tinh tế".

"Ở đây không có thuốc, cũng chẳng có súng. Ở đây chỉ có niềm vui."

Cô chỉ tay vào chiếc máy:

"Thử không? Một lượt chơi chỉ mất 10 Tinh tệ. Nếu anh không cảm thấy thoải mái hơn sau khi chơi, tôi sẽ trả lại tiền, kèm theo một lời xin lỗi chân thành vì đã làm phiền thời gian của một đại úy oai phong."

Lôi Thiết sững lại. Cô gái này nhận ra quân hàm của anh, nhưng lại chẳng hề sợ hãi. Sự tò mò len lỏi vào tâm trí anh. Đã bao lâu rồi anh không biết "vui" là gì?

"Chơi thế nào?"

Lan Hoa mỉm cười, một nụ cười chuyên nghiệp của một bà trùm tương lai.

"Rất đơn giản. Anh chỉ cần đeo thiết bị cảm biến này vào. Anh sẽ được vào một thế giới ảo, nơi anh không phải là một binh sĩ, mà là một võ sĩ. Anh có thể đấm, đá, tung chiêu... xả hết mọi bực dọc vào đối thủ ảo. Không thương vong, không áp lực, chỉ có cảm giác chiến thắng."

Lôi Thiết hừ lạnh một tiếng, cầm lấy thiết bị:

"Nực cười. Tôi đã đối đầu với Trùng Chúa, mấy cái trò trẻ con này thì làm được gì?"

Mười phút sau.

"Áaaaa! Chết đi! Tuyệt kỹ Thăng Thiên!"

Tiếng gào của Lôi Thiết vang vọng khắp căn phòng. Anh đang đứng trước máy chơi game, chân tay vung vẩy loạn xạ, khuôn mặt vốn lạnh lùng giờ đây đỏ bừng vì phấn khích. Trên màn hình, nhân vật của anh vừa tung một cú đấm rực lửa, hạ gục tên trùm cơ bắp trong tiếng nhạc điện tử sôi động.

【 K.O! 】

Dòng chữ lớn hiện ra trên màn hình. Lôi Thiết đứng ngây người, hơi thở dồn dập. Một cảm giác sảng khoái kỳ lạ chạy dọc sống lưng, đánh tan sự u uất đè nặng trong ngực anh suốt nhiều tháng qua.

Anh tháo thiết bị ra, nhìn Lan Hoa với ánh mắt kinh ngạc xen lẫn thán phục.

"Cái này... cái này là công nghệ gì? Tại sao tôi lại cảm thấy... nhẹ nhõm như vậy?"

Lan Hoa nhún vai, thản nhiên bấm móng tay:

"Đã bảo rồi mà, đó là sức mạnh của giải trí. Anh vừa đóng góp cho tôi 10 Tinh tệ và một lượng điểm cảm xúc 'Phấn khích' khá lớn đấy."

Lôi Thiết không nói gì, anh rút thẻ quẹt vào máy thanh toán một cách dứt khoát.

"Nạp cho tôi 1000 Tinh tệ vào tài khoản. Tôi muốn chơi tiếp."

Lan Hoa nheo mắt cười:

"Rất tiếc, thưa khách hàng đáng mến. Mỗi người mỗi ngày chỉ được chơi tối đa hai tiếng. Tôi không muốn khách hàng của mình đột tử vì quá phấn khích đâu."

Lôi Thiết sững sờ. Anh là khách hàng, anh có tiền, vậy mà lại bị từ chối?

"Cô có biết tôi là ai không?"

Lan Hoa tiến lại gần, vỗ vai vị đại úy cao hơn mình một cái đầu, giọng nói nhẹ tênh nhưng đầy uy lực:

"Ở đây, tôi không quan tâm anh là đại úy hay là nguyên soái. Đã bước vào cửa và mua vé, anh là thượng đế, nhưng quy tắc của tiệm là luật trời. Muốn chơi tiếp? Mai quay lại nhé."

Lôi Thiết nhìn cô gái nhỏ nhắn trước mặt, rồi lại nhìn những cỗ máy đầy mê hoặc. Lần đầu tiên sau nhiều năm, anh cảm thấy nôn nóng chờ đợi đến ngày mai đến thế.

Khi Lôi Thiết bước ra khỏi cửa, anh gặp một nhóm lính trẻ đang tò mò đứng bên ngoài.

"Đại úy! Ngài làm gì trong đó thế? Có biến gì sao?"

Lôi Thiết liếc nhìn cấp dưới, cố gắng lấy lại vẻ nghiêm nghị, nhưng khóe môi vẫn hơi giật giật vì dư âm của trò chơi.

"Không có gì. Chỉ là... một khóa huấn luyện tâm lý đặc biệt. Các cậu... nếu rảnh thì vào thử xem."

Nói xong, anh bước đi thật nhanh, để lại đám lính ngơ ngác.

Bên trong tiệm, Lan Hoa nghe tiếng hệ thống thông báo:

【 Ting! Thu thập được 50 điểm 'Hưng phấn', 20 điểm 'Kinh ngạc'. Hệ thống thăng cấp lên level 2. 】

【 Mở khóa khu vực mới: Nhà ma cấp độ 1 – 'Ký túc xá bỏ hoang'. 】

Lan Hoa tựa lưng vào ghế, mắt nhìn ra cửa sổ. Khu đất hoang xám xịt dường như bắt đầu có chút màu sắc.

"Tiểu Đậu này."

"Dạ, chủ nhân?"

"Chuẩn bị bảng báo giá mới đi. Chúng ta sắp giàu to rồi."

Cô cười, nụ cười của một kẻ vừa tìm thấy niềm vui trong việc 'bóc lột' túi tiền của những chiến thần tinh tế.

Thế giới này có thể khô khan, nhưng với Lan Hoa, đây chính là một mỏ vàng cảm xúc khổng lồ đang chờ cô khai phá. Cô không cần trở thành người mạnh nhất, cô chỉ cần trở thành người nắm giữ nụ cười (và cả tiếng thét) của cả dải ngân hà này.

Ở một góc tối của hành tinh 404, những tin đồn về một "tiệm nhỏ kỳ lạ" bắt đầu lan truyền như virus. Những kẻ chỉ biết chiến đấu sắp nhận ra rằng, đối mặt với một con Trùng tộc cấp cao đôi khi còn dễ dàng hơn việc bước chân vào nhà ma của Lan Hoa.

Kỷ nguyên giải trí của Liên tinh tế, chính thức bắt đầu từ một ống dinh dưỡng dịch vị chát và một gã đại úy thích đấm bốc ảo.