Tử Cấm Thành không có gió, nhưng hơi lạnh từ những bức tường gạch đỏ cao ngất vẫn thấm qua lớp áo bông mỏng, len lỏi vào tận xương tủy.
Năm Càn Long thứ sáu, tuyết tan muộn. Những mảng băng mỏng trên mặt hồ Thái Dịch vẫn chưa tan hết, phản chiếu ánh mặt trời nhợt nhạt của một buổi chiều tà.
Ngụy Chiêu Hoa cúi đầu, tầm mắt nàng chỉ gói gọn trong khoảng gạch vuông dưới chân và gấu áo của những người đi phía trước. Đôi tay nàng đan vào nhau, giấu trong ống tay áo rộng, khẽ siết chặt để ngăn tiếng run rẩy của những khớp xương.
Nàng đã ở đây ba tháng. Ba tháng, từ một thiếu nữ xuất thân Bao y thuộc Nội vụ phủ, trở thành một cung nữ gánh vác việc vặt tại Trường Xuân cung.
"Nhanh cái chân lên! Các ngươi tưởng mình là tiểu thư đài các đang dạo uyển sao?"
Tiếng quát lanh lảnh của phân quản thái giám cắt ngang bầu không khí tĩnh mịch. Hắn vung chiếc phất trần, đôi mắt ti hí quét qua hàng dài những cô gái trẻ.
Chiêu Hoa không ngẩng đầu, bước chân vẫn duy trì một nhịp độ đều đặn. Nàng biết, ở nơi này, kẻ nổi bật nhất là kẻ chết nhanh nhất. Nàng không có nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành như Tuệ Quý phi, cũng chẳng có gia thế hiển hách như Phú Sát Hoàng hậu. Nàng chỉ có một trái tim tĩnh lặng như nước giếng sâu.
Hai mươi mốt tuổi. Ở cái tuổi này, những cô gái khác đã yên bề gia thất, con cái đề huề. Còn nàng, vừa mới bắt đầu cuộc đời của một con chim trong lồng son.
"Chiêu Hoa, giúp ta một tay..."
Một giọng nói nhỏ nhẹ, run rẩy vang lên bên cạnh. Đó là Lan Nhi, một cung nữ cùng đợt vào cung với nàng. Lan Nhi đang khệ nệ bê một khay trà bằng đồng nặng trịch, gương mặt tái nhợt vì lạnh và mệt.
Chiêu Hoa không nói lời nào, lặng lẽ đưa tay đỡ lấy một bên khay. Sức nặng đè lên cổ tay mảnh khảnh, nhưng vẻ mặt nàng vẫn không chút thay đổi.
Chiêu Hoa chỉ khẽ gật đầu, môi mím chặt. Nàng không muốn kết giao, cũng chẳng muốn gây thù chuốc oán. Ở Tử Cấm Thành, lòng tốt đôi khi là một loại độc dược.
Đúng lúc đó, một đoàn người đi ngược chiều từ phía Ngự Hoa viên tiến lại. Tiếng gậy chống xuống nền gạch và tiếng lụa là ma sát vào nhau tạo nên một âm thanh quyền quý mà áp bách.
"Hoàng thượng giá lâm!"
Tiếng hô vang lên khiến tất cả cung nhân đồng loạt quỳ sụp xuống. Trán Chiêu Hoa chạm sát vào mặt gạch lạnh buốt. Nàng nín thở, cảm nhận hơi thở của quyền lực tối thượng đang đi ngang qua.
Đó là Càn Long.
Vị thiên tử trẻ tuổi đang ngồi trên đỉnh cao của thiên hạ. Bước chân của người không nhanh không chậm, vững chãi và đầy uy quyền.
Đột nhiên, bước chân ấy dừng lại. Ngay trước mặt Chiêu Hoa.
Trái tim nàng lỡ một nhịp. Khay trà trong tay Lan Nhi khẽ run lên, tạo ra tiếng va chạm nhỏ giữa sứ và đồng. Một âm thanh cực kỳ chói tai trong không gian im phăng phắc.
"Kẻ nào?"
Giọng nói trầm thấp, mang theo sự uy nghiêm không thể kháng cự vang lên trên đỉnh đầu.
Chiêu Hoa cảm thấy mồ hôi lạnh thấm ra sau lưng. Nàng biết Lan Nhi đang sợ đến mức sắp ngất xỉu. Nếu khay trà rơi xuống, cả hai sẽ mất mạng.
Nàng dùng một lực tay cực lớn, âm thầm giữ chặt lấy cạnh khay của Lan Nhi, đồng thời lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng bình thản đến lạ lùng:
"Nô tì Trường Xuân cung Ngụy Chiêu Hoa, cùng cung nữ Lan Nhi đang mang trà về cung cho Hoàng hậu nương nương. Do đường trơn, nô tì thất lễ, xin Hoàng thượng giáng tội."
Nàng nhận hết lỗi về mình. Không phải vì nàng anh hùng, mà vì nàng biết nếu để Lan Nhi lên tiếng, sự hoảng loạn của cô ta sẽ làm hỏng tất cả.
Một đôi giày thêu rồng vàng hiện ra trong tầm mắt hẹp của nàng. Càn Long cúi xuống, dùng mũi kiếm – hay có lẽ là chiếc quạt xếp – nâng cằm nàng lên.
Chiêu Hoa buộc phải ngẩng đầu.
Lần đầu tiên, nàng nhìn thấy người đàn ông ấy. Đôi mắt hắn sâu như vực thẳm, chứa đựng cả giang sơn vạn dặm và cả sự lạnh lẽo của một kẻ đứng trên vạn người. Hắn không nhìn nàng bằng sự thèm khát, mà bằng một sự tò mò lạnh lùng.
"Ngụy Chiêu Hoa?"
Hắn lặp lại cái tên đó, âm điệu nhấn nhá như đang nếm thử một loại trà mới.
"Dạ, là nô tì."
Nàng không né tránh ánh mắt của hắn, nhưng cũng không hề có ý định quyến rũ. Đôi mắt nàng tĩnh lặng, phản chiếu bóng hình của vị hoàng đế như thể hắn cũng chỉ là một người bình thường giữa thế gian.
Càn Long khẽ nhướng mày. Hắn đã thấy quá nhiều nữ nhân nhìn mình bằng ánh mắt sùng bái, sợ hãi, hoặc đầy tham vọng. Nhưng nữ nhân này... trong mắt nàng chỉ có sự phục tùng máy móc và một chút gì đó giống như sự chán chường đối với kiếp nhân sinh.
"Ngươi không sợ trẫm sao?"
Chiêu Hoa cúi mi mắt, giọng vẫn đều đều:
"Thiên tử là cha mẹ của dân đen. Đứa trẻ nào lại không sợ cha mẹ khi làm sai, nhưng cũng chẳng có đứa trẻ nào lại ghét bỏ sự che chở của cha mẹ mình."
Một câu trả lời vừa khéo léo vừa đầy tính triết lý. Càn Long bật cười. Tiếng cười ngắn ngủi nhưng khiến bầu không khí bớt phần căng thẳng.
"Trường Xuân cung quả nhiên là nơi dạy dỗ người rất tốt. Đi đi, đừng để trà của Hoàng hậu bị nguội."
"Tạ Hoàng thượng long ân."
Đoàn người rời đi. Chiêu Hoa vẫn quỳ đó cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn tan biến. Nàng thở phào một hơi, nhận ra lòng bàn tay mình đã hằn sâu vết móng tay.
"Chị... chị cứu mạng em rồi." Lan Nhi run rẩy nói, nước mắt lã chã rơi.
Chiêu Hoa đứng dậy, phủi bụi trên váy, gương mặt lại trở về vẻ lạnh lùng như cũ.
"Lần sau cẩn thận một chút. Không phải lúc nào may mắn cũng mỉm cười."
Nàng không biết rằng, ở phía xa, trong một góc khuất của hành lang, có một đôi mắt khác cũng đang quan sát toàn bộ sự việc.
Đó là Phú Sát Hoàng hậu.
Nàng đứng đó, khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt, vẻ mặt đoan trang nhưng phảng phất nét buồn u uất. Bên cạnh nàng, cung nữ thân cận Nhĩ Tình khẽ thì thầm:
"Nương nương, cung nữ đó là người của cung ta. Có cần..."
Hoàng hậu xua tay, ánh mắt vẫn nhìn theo bóng lưng gầy guộc của Chiêu Hoa đang khuất dần sau những bức tường đỏ.
"Không cần. Một cô gái thú vị. Đã lâu rồi ta không thấy ai có thể khiến Hoàng thượng cười một cách tự nhiên như vậy."
"Nhưng nô tì thấy cô ta có vẻ tâm cơ..."
"Tâm cơ?" Hoàng hậu mỉm cười nhạt nhòa. "Ở chốn này, không có tâm cơ thì sống sao nổi? Quan trọng là tâm cơ đó dùng để hại người, hay để tự cứu mình. Cứ quan sát thêm đã."
Đêm đó, Tử Cấm Thành chìm trong bóng tối mênh mông.
Chiêu Hoa nằm trên chiếc giường hẹp trong phòng dành cho cung nữ. Tiếng ngáy đều đều của những người xung quanh không làm nàng phân tâm. Nàng nhìn ra cửa sổ, nơi ánh trăng bạc soi rọi một góc sân nhỏ.
Nàng vốn chỉ muốn bình an. Nhưng cái nhìn của Càn Long ban chiều đã nói cho nàng biết, sự bình an của nàng đã kết thúc từ khoảnh khắc đó.
Đột nhiên, cửa phòng bật mở.
Một vị thái giám già, tay cầm đèn lồng, gương mặt nghiêm nghị bước vào. Mọi cung nữ giật mình tỉnh giấc, vội vàng ngồi dậy, lo sợ nhìn về phía cửa.
Vị thái giám quét mắt một vòng, rồi dừng lại ở phía Chiêu Hoa.
"Ai là Ngụy Chiêu Hoa?"
Chiêu Hoa bước xuống giường, quỳ xuống:
"Nô tì có mặt."
"Ngụy cô nương, thu xếp một chút rồi đi theo tạp gia. Vạn tuế gia có khẩu dụ, truyền ngươi đến Dưỡng Tâm điện hầu trà."
Cả căn phòng rơi vào sự im lặng đến đáng sợ. Những ánh mắt ghen tị, ngạc nhiên, và cả thương hại đồng loạt đổ dồn về phía nàng.
Hầu trà ở Dưỡng Tâm điện? Vào giờ này?
Ai cũng hiểu điều đó nghĩa là gì.
Chiêu Hoa cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Nàng nhìn vị thái giám, rồi nhìn xuống đôi bàn tay trắng nhợt của mình. Nàng không có sự lựa chọn. Ở đây, lời của Hoàng đế là mệnh lệnh của trời xanh.
"Nô tì tuân chỉ."
Nàng đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo khoác mỏng, bước ra khỏi căn phòng ấm áp để tiến vào màn đêm lạnh giá của cung đình.
Gió đêm bắt đầu thổi, lùa qua những kẽ hở của các cung điện, tạo nên những tiếng hú dài như tiếng khóc than của hàng ngàn nữ nhân đã từng chôn vùi thanh xuân tại nơi này.
Chiêu Hoa đi sau chiếc đèn lồng của vị thái giám. Ánh sáng mờ ảo nhảy múa trên những bức tường đỏ, kéo dài bóng của nàng thành một vệt đen cô độc.
Nàng biết, sau cánh cửa của Dưỡng Tâm điện kia, cuộc đời nàng sẽ rẽ sang một hướng mà nàng chưa bao giờ dám mơ tới. Hoặc là rực rỡ như hoa chiêu hoa giữa mùa hạ, hoặc là tan nát như những cánh hoa rụng dưới chân ngựa chiến.
Nàng hít một hơi thật sâu, nén lại sự run rẩy trong lòng, ánh mắt trở nên kiên định hơn bao giờ hết.
"Nếu đã không thể tránh, vậy thì phải thắng."
Dưỡng Tâm điện hiện ra trước mắt, nguy nga và tĩnh mịch. Ánh đèn dầu từ bên trong hắt ra, tạo nên một quầng sáng vàng vọt giữa màn đêm đen đặc.
Vị thái giám dừng lại trước cửa, khẽ cúi người:
"Vào đi, Ngụy cô nương. Hoàng thượng đang đợi."
Chiêu Hoa bước lên bậc thềm đá, tiếng giày chạm vào đá thanh thúy vang vọng. Nàng đẩy nhẹ cánh cửa gỗ nặng nề.
Mùi trầm hương nồng đậm xộc vào mũi.
Bên trong, Càn Long đang ngồi sau bàn ngự thư, tay cầm một cuốn tấu chương. Hắn không ngẩng đầu lên, nhưng giọng nói thản nhiên lại khiến không khí như đông đặc lại:
"Đến rồi sao? Lại đây, pha cho trẫm một ấm trà Long Tỉnh."
Chiêu Hoa chậm rãi tiến lại gần. Nàng nhìn thấy đôi bàn tay của hắn – đôi bàn tay nắm giữ vận mệnh của cả một đế chế.
Nàng bắt đầu thực hiện các thao tác pha trà. Tiếng nước sôi réo rắt, tiếng gốm sứ va chạm nhẹ nhàng. Từng cử động của nàng đều chuẩn xác và uyển chuyển như một điệu múa đã được luyện tập ngàn lần.
Càn Long buông tấu chương xuống, tựa lưng vào ghế, chăm chú quan sát nàng.
"Ngươi pha trà rất tĩnh." Hắn nhận xét.
"Trà vốn là thứ thanh tịnh, tâm không tĩnh thì trà sẽ đắng, thưa Hoàng thượng."
Hắn cười nhạt, đưa tay nắm lấy cổ tay nàng khi nàng định dâng chén trà lên. Hơi ấm từ bàn tay hắn truyền qua làn da khiến Chiêu Hoa khẽ rùng mình.
"Vậy ngươi nói xem, tâm của trẫm lúc này là tĩnh hay động?"
Chiêu Hoa nhìn vào mắt hắn, không hề né tránh. Nàng cảm nhận được sự cô độc và cả sự tàn nhẫn ẩn sau vẻ hào nhoáng của vị hoàng đế.
"Tâm của bậc đế vương, nô tì không dám lạm bàn. Nhưng nô tì biết, đêm nay Hoàng thượng truyền nô tì đến, không phải chỉ để uống trà."
Càn Long kéo mạnh nàng về phía mình. Chiêu Hoa mất đà, ngã vào lòng hắn. Chén trà Long Tỉnh đổ ra, thấm đẫm một góc long bào và tà áo của nàng.
Hắn nâng cằm nàng lên, hơi thở nồng mùi rượu và trầm hương phả vào mặt nàng.
"Ngươi thông minh hơn trẫm tưởng. Và trẫm thì ghét những kẻ quá thông minh, nhưng lại thích những kẻ biết dùng sự thông minh đó để làm trẫm vui lòng."
Hắn cúi xuống, nụ hôn mang theo sự chiếm hữu và uy quyền đè nặng lên môi nàng.
Chiêu Hoa nhắm mắt lại. Một giọt nước mắt không kìm được lăn dài trên má, rồi nhanh chóng bị hơi nóng của căn phòng làm cho bốc hơi.
Đêm đó, tại Dưỡng Tâm điện, một cung nữ thấp kém đã chính thức bước chân vào cuộc chiến tàn khốc nhất thiên hạ.
Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên chạm vào mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành, một đạo thánh chỉ được ban ra, làm chấn động toàn bộ hậu cung.
"Cung nữ Ngụy gia thị, hiền thục đoan trang, thông tuệ hơn người, sắc phong làm Lệnh Thường tại, ban ở Diên Hy cung."
Lệnh.
Trong tiếng Hán, nó có nghĩa là tốt đẹp, cũng có nghĩa là mệnh lệnh.
Ngụy Chiêu Hoa đứng trước cửa Diên Hy cung, nhìn lên tấm biển vàng rực rỡ. Nàng biết, từ nay về sau, nàng không còn là Ngụy Chiêu Hoa của Nội vụ phủ nữa.
Nàng là Lệnh Thường tại.
Và cuộc chơi này, chỉ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
