Thứ chất lỏng màu nâu xám, đặc quánh và tanh nồng mùi rỉ sắt trút xuống từ bầu trời bị bóp nghẹt bởi những đám mây chì. Dưới ánh đèn đường chập chờn như nhịp tim của một kẻ sắp chết, thành phố hiện lên với những khối bê tông xám xịt, loang lổ những vệt đen như bị bỏng hóa chất.
Trong căn phòng trọ chưa đầy mười mét vuông, Trần Dạ ngồi lặng lẽ trên chiếc giường gỗ mọt. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay mình – gầy guộc, tái nhợt, những đường gân xanh xao nổi rõ dưới lớp da mỏng manh.
Đây không còn là đôi bàn tay có thể xoay chuyển tinh hà, bóp nát hư không của một vị Cửu Tiêu Tiên Đế nữa.
"Hơi thở này... thật bẩn thỉu."
Trần Dạ khẽ lẩm bẩm. Giọng nói của hắn khản đặc, nhưng đôi mắt thì sâu thẳm như hố đen, chứa đựng sự bình thản đến đáng sợ.
Ký ức về trận đại kiếp, về nhát kiếm đâm lén từ phía sau của người đệ tử thân tín nhất vẫn còn rát bỏng trong tâm hồn. Nhưng hắn không giận dữ. Kẻ đứng trên đỉnh cao vạn năm hiểu rằng: Cường giả chân chính không bao giờ lãng phí cảm xúc vào những việc đã rồi.
Tiếng loa phát thanh rỉ sét ngoài phố đột ngột vang lên, phá tan bầu không khí đặc quánh:
"Cảnh báo! Cảnh báo cấp độ SSS! Thời gian đếm ngược của Tử Vong Chi Lộ chỉ còn 10 phút!"
"Yêu cầu toàn thể công dân Long Quốc giữ bình tĩnh. Không ra khỏi nhà. Không nhìn vào bóng tối. Không trả lời tiếng gọi lạ."
"Vận mệnh của 1,4 tỷ người sẽ được quyết định sau 600 giây nữa!"
Trần Dạ đứng dậy, tiến về phía cửa sổ. Trên màn hình led khổng lồ giữa quảng trường đằng xa, con số đếm ngược màu đỏ máu đang nhảy múa điên cuồng.
Ở thế giới này, "Tử Vong Chi Lộ" là một cơn ác mộng hiện hữu. Cứ mỗi ba tháng, một thực thể thần bí sẽ lựa chọn ngẫu nhiên một người từ mỗi quốc gia để ném vào "Vùng Cấm Quỷ Dị". Thắng, quốc gia nhận được tài nguyên, tuổi thọ và sự bảo hộ. Thua, quỷ dị sẽ tràn ra từ hư không, nuốt chửng một nửa dân số của đất nước đó.
Long Quốc đã thua ba lần liên tiếp.
Dân số từ gần 3 tỷ giờ chỉ còn chưa đầy một nửa. Sự tuyệt vọng bao trùm lấy mọi ngõ ngách như một loại virus.
"Rắc..."
Tiếng động lạ vang lên từ phía sau cánh cửa phòng trọ.
Trần Dạ không quay đầu lại. Hắn cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo đang bò dọc theo sống lưng, len lỏi qua các khe hở của tấm ván gỗ. Một mùi hôi thối của xác chết thối rữa bắt đầu bốc lên.
"Cốc... cốc... cốc..."
Tiếng gõ cửa đều đặn, chậm rãi.
"Tiểu Dạ à... bà nội mang canh đến cho cháu đây..."
Giọng nói khàn khàn, run rẩy vang lên. Nghe có vẻ tràn đầy sự yêu thương, nhưng nếu nghe kỹ, trong âm điệu đó hoàn toàn không có hơi thở, chỉ có tiếng kẽo kẹt của xương cốt va chạm.
Trần Dạ khẽ nhếch môi. Chủ nhân cũ của cơ thể này vốn mồ côi, bà nội hắn đã chết từ mười năm trước.
Quỷ dị đã bắt đầu "săn mồi" ngay cả trước khi trò chơi chính thức bắt đầu.
Hắn không mở cửa, cũng không sợ hãi. Hắn bước đến chiếc bàn nhỏ, cầm lấy một cây bút chì gãy và một tờ giấy cũ nát.
"Cốc! Cốc! CỐC!"
Tiếng gõ cửa trở nên dồn dập, hung hãn. Cánh cửa gỗ mỏng manh bắt đầu rung lên bần bật.
"Mở cửa ra! Thằng ranh con! Tại sao không mở cửa!"
Giọng nói bà lão biến thành tiếng gầm rít của dã thú. Một bàn tay xám xịt, móng tay dài đen kịt đâm xuyên qua khe cửa, quờ quạng trong không khí để tìm kiếm sự sống.
Trần Dạ vẫn bình thản viết lên giấy. Hắn không có linh lực, nhưng hắn có kiến thức về "Thần hồn đồ trận". Hắn dùng chút sức lực cuối cùng của ý chí, vẽ nên một phù văn đơn giản nhất: "Tĩnh".
Khi nét bút cuối cùng hoàn tất, hắn dán tờ giấy lên mặt trong của cánh cửa.
Im lặng.
Mọi âm thanh gào thét, mọi sự rung lắc biến mất ngay lập tức. Cái tay quỷ dị đang thò qua khe cửa cứng đờ lại, rồi từ từ tan rã thành làn khói đen.
Kẻ bên ngoài dường như khựng lại. Nó không hiểu tại sao con mồi này lại có thể cắt đứt sự hiện diện của nó một cách triệt để như vậy.
"Trí tuệ của kiến cỏ."
Trần Dạ lạnh nhạt nhận xét.
Cùng lúc đó, con số đếm ngược trên bầu trời chạm mức không.
[00:00:00]
Một luồng ánh sáng màu tím sẫm từ trên trời cao giáng xuống, xuyên qua mái nhà, bao phủ lấy Trần Dạ.
Toàn thế giới nín thở. Trên các diễn đàn trực tuyến, hàng tỷ dòng bình luận nhảy lên với tốc độ chóng mặt:
- "Lạy trời, xin đừng là một ông lão hay một đứa trẻ!"
- "Long Quốc không thể thua thêm nữa, nếu mất đi 50% dân số lần này, chúng ta sẽ diệt vong!"
- "Nhìn kìa! Tên của đại diện đã xuất hiện!"
Trên bầu trời của mọi quốc gia, những dòng chữ khổng lồ được dệt bằng máu hiện ra:
[Đại diện Long Quốc: Trần Dạ.]
[Tuổi: 20.]
[Nghề nghiệp: Sinh viên (Thất nghiệp).]
[Trạng thái thể chất: Suy dinh dưỡng.]
Cả đất nước Long Quốc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Rồi sau đó là những tiếng gào khóc, những lời nguyền rủa vang tận trời xanh.
- "Xong rồi... một tên sinh viên suy dinh dưỡng?"
- "Tại sao không phải là một đặc nhiệm? Tại sao không phải là một cao thủ võ thuật?"
- "Trời hại Long Quốc ta rồi!"
...
Khi Trần Dạ mở mắt ra một lần nữa, hắn không còn ở trong căn phòng trọ chật hẹp.
Hắn đang đứng trong một thang máy cũ kỹ. Không gian nồng nặc mùi máu khô và chất tẩy rửa rẻ tiền. Đèn trần nhấp nháy, phát ra những tiếng "tè tè" khó chịu.
Bên cạnh hắn là ba người khác.
Một gã đàn ông vạm vỡ, xăm trổ đầy mình, tay cầm một con dao găm quân dụng. Gã đang thở dốc, mắt trợn trừng đầy sát khí.
Một cô gái trẻ mặc đồng phục công sở, gương mặt cắt không còn giọt máu, đôi môi run rẩy không ngừng.
Và một ông lão mặc bộ đồ liệm màu đen, ngồi im lặng ở góc thang máy, đôi mắt đục ngầu không chút tia sáng.
[Chào mừng các "Người chơi" đến với Tử Vong Chi Lộ.]
Một giọng nói vô hồn, không phân biệt nam nữ vang lên trong đầu mỗi người.
[Màn chơi thứ nhất: Thang máy âm dương.]
[Quy tắc:]
1. Thang máy sẽ dừng ở 4 tầng. Mỗi tầng có một "Khách hàng".
2. Các ngươi phải phục vụ yêu cầu của Khách hàng. Nếu Khách hàng hài lòng, các ngươi sống. Nếu Khách hàng không hài lòng, các ngươi là bữa tối.
3. Trong thang máy, không được nhìn vào gương quá 3 giây.
4. Tuyệt đối không được nói dối Khách hàng.
5. Chỉ có 3 người được phép sống sót rời khỏi thang máy.
[Lưu ý: Có một kẻ trong số các ngươi không phải là người. Hãy tìm ra nó trước khi tầng thứ 4 kết thúc, hoặc tất cả sẽ cùng chết.]
Căn phòng thang máy vốn đã nhỏ hẹp, nay lại càng trở nên nghẹt thở.
"Mẹ kiếp! Trò chơi gì thế này?"
Gã xăm trổ gầm lên, vung dao chỉ về phía Trần Dạ:
"Thằng nhóc, mày là ai? Tao chưa từng thấy mày ở khu vực tuyển chọn!"
Trần Dạ không nhìn gã. Ánh mắt hắn lướt qua bảng điều khiển thang máy. Chỉ có các nút: 4, 3, 2, 1 và một nút màu đỏ không có số.
Hắn để ý thấy, cô gái công sở đang nhìn chằm chằm vào tấm gương ở vách thang máy. Cô ta như bị mê hoặc, đôi mắt dần mất đi tiêu cự.
"Một..."
Trần Dạ khẽ đếm.
"Hai..."
Cô gái bắt đầu đưa tay lên vuốt ve mặt gương, nụ cười trên môi cô ta vặn vẹo một cách kỳ dị.
"Ba."
Ngay khi Trần Dạ dứt tiếng đếm, bàn tay cô gái đã chạm vào mặt kính.
"Xoẹt!"
Một bàn tay khác, trắng bệch và nhớp nháp, thò ra từ bên trong mặt gương, tóm chặt lấy cổ tay cô gái.
"Aaaaaaaa!"
Tiếng thét xé lòng vang lên. Cô gái bị kéo mạnh về phía mặt gương. Sức mạnh kinh khủng đến mức xương vai cô ta phát ra tiếng "răng rắc" ghê người.
Gã xăm trổ sợ đến mức ngã ngồi xuống đất, con dao găm rơi choang trên sàn.
Trần Dạ vẫn đứng yên. Hắn không cứu, cũng không lùi bước. Hắn đang quan sát.
Hắn nhận ra một chi tiết: Trong gương, cô gái không hề bị kéo đi. Hình ảnh phản chiếu của cô ta vẫn đứng yên, mỉm cười nhìn cái xác thực bên ngoài đang bị xé xác.
"Hóa ra là vậy."
Trần Dạ bước lên một bước, nhưng không phải hướng về phía cô gái, mà là hướng về phía ông lão mặc đồ liệm ở góc phòng.
"Ông bạn, nhường chỗ một chút."
Ông lão từ từ ngước lên, đôi mắt đục ngầu nhìn xoáy vào Trần Dạ:
"Cậu trai... cậu không sợ sao?"
Trần Dạ cúi xuống, ghé sát tai ông lão, giọng nói trầm thấp chỉ đủ hai người nghe:
"Tại sao tôi phải sợ một cái bóng không có chân?"
Đồng tử của ông lão co rút lại.
Cùng lúc đó, thang máy rung lên một nhịp cực mạnh.
"Đinh!"
Tiếng chuông báo hiệu vang lên. Đèn hiển thị số tầng nhảy sang số 4.
Cửa thang máy từ từ mở ra.
Bên ngoài không phải là hành lang tòa nhà, mà là một hành lang dài vô tận, treo đầy những chiếc lồng sắt. Trong mỗi chiếc lồng là một cái đầu người đang thoi thóp thở.
Một sinh vật cao lớn, mặc bộ đồ đầu bếp đẫm máu, trên cổ không có đầu mà chỉ có một cái miệng khổng lồ đầy răng nhọn, đang đứng đợi sẵn.
Nó cầm một cái khay bạc, giọng nói phát ra từ cái bụng phập phồng:
"Chào mừng. Ta đang thiếu nguyên liệu cho món súp lưỡi. Ai trong các ngươi sẵn lòng đóng góp?"
Gã xăm trổ run rẩy, chỉ tay về phía Trần Dạ:
"Nó! Nó gầy yếu nhất! Lấy nó đi! Đừng bắt tôi!"
Tên đầu bếp quỷ dị quay cái miệng khổng lồ về phía Trần Dạ. Luồng hơi thở hôi thối phả thẳng vào mặt hắn.
Trần Dạ không hề lùi bước. Hắn liếc nhìn quy tắc số 4: "Tuyệt đối không được nói dối Khách hàng."
Hắn mỉm cười, một nụ cười khiến ngay cả thực thể quỷ dị cũng phải khựng lại một nhịp.
"Ngài đầu bếp, ngài nói ngài thiếu nguyên liệu cho món súp lưỡi..."
Trần Dạ thong dong bước ra khỏi thang máy, đi thẳng đến trước mặt quỷ bếp:
"Nhưng tôi thấy, cái lưỡi trong miệng ngài đã đủ dài và ngon rồi. Tại sao không dùng chính nó?"
Không gian đóng băng.
Gã xăm trổ há hốc mồm: "Thằng điên này... nó muốn chết sao?"
Quỷ bếp rung lên bần bật, cái miệng khổng lồ há rộng, định nuốt chửng Trần Dạ.
Nhưng Trần Dạ lại tiếp lời, giọng nói đầy sự mỉa mai và sắc bén:
"Quy tắc nói chúng tôi phải phục vụ yêu cầu của ngài. Ngài yêu cầu nguyên liệu, chứ không yêu cầu chúng tôi phải hiến tế chính mình. Trong thang máy này, có một thứ không phải người, và cũng không phải khách hàng. Đó mới là nguyên liệu hảo hạng nhất."
Trần Dạ quay người lại, ngón tay thanh mảnh chỉ thẳng vào gã xăm trổ đang run rẩy.
"Hắn ta."
Gã xăm trổ giật nảy mình: "Mày nói bậy! Tao là người! Tao là đại diện của quốc gia..."
"Ngươi là người?"
Trần Dạ bước lại gần gã, đôi mắt như nhìn thấu tâm can:
"Nếu ngươi là người, tại sao khi cô gái kia bị kéo vào gương, bóng của ngươi lại không hề cử động? Và tại sao... con dao của ngươi rơi xuống sàn lại không phát ra tiếng vọng?"
Trần Dạ cúi xuống, nhặt con dao găm lên. Hắn bẻ gãy lưỡi dao một cách dễ dàng như bẻ một miếng bánh quy.
Lưỡi dao không phải bằng thép. Nó được làm từ xương người mài nhẵn.
"Ngươi là 'Kẻ mạo danh' trong quy tắc lưu ý, đúng không?"
Gã xăm trổ đờ người. Gương mặt gã bắt đầu nứt ra như vỏ trứng, để lộ một khối thịt đỏ hỏn, nhung nhúc dòi bọ bên dưới.
"Khặc khặc... làm sao ngươi biết?"
Trần Dạ lạnh lùng nhìn thực thể đang biến dạng:
"Vì ngươi diễn quá tệ. Ở thế giới của ta, những kẻ muốn lừa ta đều đã biến thành tro bụi từ vạn năm trước rồi."
Hắn quay sang nhìn Quỷ bếp:
"Nào, Khách hàng. Nguyên liệu của ngài đây. Đừng để nó chạy thoát."
Quỷ bếp phát ra một tiếng gầm phấn khích. Những xúc tu từ trong bụng nó phóng ra, quấn chặt lấy gã xăm trổ mạo danh, kéo lê vào bóng tối của hành lang.
Tiếng nhai xương rau rắc và tiếng thét thảm khốc vang lên, khiến cô gái công sở (vừa thoát khỏi mặt gương nhờ sự xao nhãng của quỷ) ngất lịm đi.
Trần Dạ thản nhiên quay trở lại thang máy. Hắn nhìn ông lão mặc đồ liệm vẫn đang ngồi ở góc.
"Còn 3 tầng nữa. Ông định ngồi đó đến bao giờ, 'Trọng tài'?"
Ông lão chậm rãi đứng dậy, nếp nhăn trên mặt co rúm lại thành một nụ cười quái dị.
"Thú vị. Long Quốc lần này... chọn được một kẻ điên thực sự rồi."
Thang máy đóng cửa.
Dòng chữ trên bảng điều khiển nhảy từ số 4 sang số 3.
Bên ngoài thực tại, hàng tỷ người đang theo dõi qua màn hình phát sóng trực tiếp hoàn toàn câm lặng.
Họ vừa chứng kiến một tân binh, một kẻ "suy dinh dưỡng" bị coi thường, đã dùng logic và sự bình tĩnh điên rồ để giết chết một thực thể quỷ dị mạo danh ngay trong 5 phút đầu tiên.
"Hắn... hắn không phải người thường!"
Một chuyên gia tâm lý học trên đài truyền hình quốc gia lẩm bẩm, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.
"Hắn đang chơi đùa với tử thần!"
Trần Dạ đứng trong thang máy, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Hắn khẽ vuốt lại mái tóc rối.
Trò chơi này, đối với hắn, chỉ là một khởi đầu mới để tìm lại vinh quang đã mất.
"Tầng tiếp theo, sẽ là gì đây?"
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
