Ánh nắng mùa hè rực rỡ xuyên qua lớp rèm mỏng trong căn hộ chung, nhảy nhót trên gương mặt của bốn người bạn. Mùi cà phê thơm nồng vừa mới pha lan tỏa trong không gian, xen lẫn tiếng lật trang sách sột soạt. Một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi sau những chuỗi ngày vật lộn ở thế giới *Bungo Stray Dogs*.
Adrian vừa đặt tay lên đầu Hinata, định bụng trêu chọc cô em út thêm vài câu thì không gian đột ngột vặn xoắn.
Cảm giác buồn nôn quen thuộc ập đến. Căn phòng hiện đại tan biến như một bức tranh màu nước bị dội gàu nước lạnh. Tiếng thông báo của Hệ thống vang lên, lạnh lẽo và vô hồn:
"Khởi động tiến trình đồng bộ hóa... Thế giới: Attack on Titan. Nhiệm vụ: Sống sót và cứu sống. Vật phẩm hỗ trợ đã được chuyển giao cho Sarah. Bắt đầu dịch chuyển."
"Này, ít nhất cũng phải để tôi ăn xong miếng bánh chứ—!"
Tiếng của Sarah bị cắt ngang bởi một tiếng nổ chói tai.
***
Quận Shiganshina, năm 845.
Bầu trời xanh ngắt không một gợn mây bỗng chốc bị che phủ bởi một tia chớp vàng rực. Mặt đất rung chuyển dữ dội như thể một con quái thú khổng lồ vừa thức tỉnh dưới lòng thành phố.
Hinata mở bừng mắt. Phổi cô đau rát vì hít phải một lượng lớn bụi đá và khói xám. Xung quanh cô không còn là căn phòng ấm áp, mà là đống đổ nát hoang tàn. Tiếng gào thét của con người, tiếng đổ vỡ của những ngôi nhà trăm năm tuổi tạo thành một bản nhạc tang tóc.
"Hinata! Mikasa! Eren!"
Tiếng gọi thất thanh vang lên từ phía trước. Hinata bàng hoàng nhìn xuống đôi bàn tay nhỏ bé của mình. Cô đang đứng trước ngôi nhà của gia đình Yeager. Một tảng đá khổng lồ từ bức tường Maria đã rơi trúng nơi này.
Dưới đống xà gồ gãy nát, Carla Yeager đang nằm đó, đôi chân bà bị kẹt cứng. Eren và Mikasa đang điên cuồng dùng sức lực nhỏ bé của mình để nhấc thanh gỗ lên, nhưng vô vọng.
"Hinata, giúp chị một tay! Nhanh lên!" Eren hét lên, khuôn mặt nhòe đi vì nước mắt và bụi bẩn.
Hinata đứng sững lại. Trí não cô xoay chuyển cực nhanh. Đây là cốt truyện gốc. Nếu cô dùng năng lực *Ô uế của nỗi buồn* ngay lúc này để nhấc tảng đá lên, cô có thể cứu Carla, nhưng điều đó sẽ thu hút sự chú ý của toàn bộ quân đội và thay đổi hoàn toàn tương lai của Eren. Cô cần một kế hoạch tinh vi hơn.
Đúng lúc đó, một bóng người khoác áo choàng xanh của Trinh sát đoàn lao đến như một cơn lốc.
"Tất cả tránh ra!"
Đó là Adrian. Dưới danh phận một lính trinh sát trẻ tuổi và là người thân cận của Levi, anh đã có mặt ở Shiganshina sớm hơn dự kiến. Đôi mắt anh chạm vào Hinata, một cái gật đầu kín đáo trao đổi thông tin.
Adrian ra hiệu cho một người lính cấp dưới mà anh đã bí mật thu xếp từ trước:
"Mang Hinata đi ngay! Đưa con bé ra bến tàu! Tôi sẽ lo liệu ở đây!"
"Không! Buông em ra! Mẹ vẫn còn ở đó!" Hinata bắt đầu diễn. Cô gào khóc, vùng vẫy trong tay người lính. Cô cần phải biến mất khỏi tầm mắt của Eren và Mikasa để Adrian thực hiện bước tiếp theo.
Người lính ôm chặt lấy Hinata, chạy vụt đi theo hướng ngược lại với đám đông đang hỗn loạn.
Tại đống đổ nát, Adrian quỳ xuống cạnh Carla. Hannes cũng vừa lao đến, gương mặt anh ta cắt không còn giọt máu khi nhìn thấy con Titan 15 mét đang lừng lững tiến lại gần. Con Titan Cười.
"Hannes! Mang Eren và Mikasa đi! Đó là lệnh!" Adrian gầm lên, uy quyền trong giọng nói khiến Hannes khựng lại.
"Nhưng còn cậu và Carla..."
"TÔI NÓI LÀ ĐI NGAY!"
Carla nhìn Adrian, rồi nhìn sang hai đứa trẻ đang khóc lóc thảm thiết. Bà mỉm cười, một nụ cười đau đớn nhưng kiên định:
"Hannes... làm ơn... hãy cứu lấy chúng."
Hannes nghiến răng, vác cả Eren và Mikasa lên vai rồi chạy thục mạng. Tiếng gào thét của Eren xé nát bầu không khí: "MẸ! KHÔNGGG!"
Khi bóng dáng của họ khuất sau góc cua và đám khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn, Adrian lập tức thay đổi sắc mặt. Anh rút ra một thiết bị nhỏ từ trong túi áo – một vật phẩm hỗ trợ mà Sarah đã đưa cho anh trước khi họ bị tách ra.
"Nào, bà Yeager, chúng ta không có nhiều thời gian đâu."
Adrian chạm tay vào thanh gỗ. Năng lực *Nhân gian thất cách* của anh không có tác dụng với vật chất, nhưng anh đã học được kỹ thuật giải phẫu từ Kagura ở thế giới trước. Với một động tác dứt khoát và chuẩn xác, anh dùng lưỡi gươm Ultra-hard steel cắt đi phần gỗ đang găm vào chân bà, đồng thời tiêm một liều thuốc tê cực mạnh vào đùi Carla.
"Cậu... cậu định làm gì?" Carla thều thào, tầm nhìn mờ đi.
"Cứu mạng bà, theo cách mà cả thế giới này sẽ nghĩ là bà đã chết."
Ngay khi con Titan Cười chỉ còn cách vài bước chân, Adrian lấy ra từ chiếc túi vô hạn một cái xác giả được chuẩn bị sẵn từ các mô sinh học (thứ mà anh đã yêu cầu Hệ thống chuẩn bị như phần thưởng nhiệm vụ trước). Anh đặt cái xác vào vị trí của Carla, rồi nhanh chóng bế bà lao vào bóng tối của một căn hầm gần đó.
Tiếng "rắc" kinh hoàng vang lên. Con Titan Cười đã túm lấy cái xác giả.
Từ phía xa trên thuyền, Eren chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó qua làn nước mắt. Cậu thấy mẹ mình bị nhấc bổng lên, thấy dòng máu đỏ thẫm bắn ra... Cậu không biết rằng, người mẹ thực sự của mình đang nằm ngất lịm trong vòng tay của Adrian bên dưới đống đổ nát.
***
Trong khi đó, ở một không gian khác.
Kagura đứng trên boong tàu chiến của Marley, mái tóc ngắn tung bay trong gió biển mặn chát. Cô đang khoác trên mình bộ quân phục chỉn chu, đôi mắt sắc lẹm nhìn về phía đường chân trời nơi đảo Paradis tọa lạc.
"Tiểu thư Kagura, chúng ta sắp đi vào vùng biển nội địa. Cô có chắc muốn giám sát nhóm chiến binh nhỏ tuổi đó không?" Một sĩ quan Marley cung kính hỏi.
Kagura nhếch môi, nụ cười mang theo chút lạnh lùng và bí ẩn của một bác sĩ tử thần.
"Lũ trẻ đó nắm giữ tương lai của Marley. Tôi không thể để bất cứ sai sót nào xảy ra, nhất là với Annie Leonhart."
Cô khẽ chạm vào túi thuốc y tế bên hông. Năng lực của Yosano Akiko vẫn cuộn chảy trong huyết quản cô. Cô có thể cứu sống bất cứ ai, nhưng cũng có thể biến họ thành kẻ sống không bằng chết nếu muốn.
*Hinata, Adrian... hai đứa phải sống sót cho đến khi chị tới.* Cô thầm nghĩ.
***
Lại nói về Sarah.
Sau khi bị dịch chuyển, cô thấy mình đang rơi tự do giữa những tán cây khổng lồ.
"Á á á! Hệ thống chết tiệt! Không thể cho tôi một hạ cánh bình thường sao?!"
*Rầm!*
Sarah rơi thẳng vào một bụi cây rậm rạp. Cô lồm cồm bò dậy, phủi bụi trên bộ váy rồi kiểm tra lại chiếc túi vô hạn bên hông. May quá, cánh cửa dẫn đến ngôi nhà an toàn vẫn còn đây.
"Ai đó?"
Một giọng nói đầy vẻ tò mò vang lên ngay trên đỉnh đầu cô. Sarah giật bắn mình, ngước nhìn lên.
Đứng đó là một người phụ nữ với mái tóc nâu buộc cao, cặp kính cận phản chiếu ánh sáng mặt trời và một nụ cười có phần... điên rồ.
"Ồ! Một cô bé xinh xắn hiện ra giữa rừng cây khổng lồ? Không có thiết bị cơ động, không có ngựa? Thật là một mẫu vật thú vị!"
Sarah đờ người ra. Tim cô đập loạn nhịp.
"Hange... Hange Zoe?"
Hange hơi nghiêng đầu, tiến sát lại gần Sarah, hít hà như thể đang ngửi mùi một loài sinh vật lạ:
"Sao em biết tên tôi? Em là ai? Từ đâu đến? Em có biết về Titan không? Em có muốn xem tôi mổ xẻ chúng không?"
Sarah đỏ mặt tía tai. Đây chính là thần tượng, là người mà cô thầm thương trộm nhớ khi còn ở thế giới cũ. Sự phấn khích dâng trào khiến cô suýt nữa quên mất mình đang ở trong tình huống nguy hiểm.
"Em... em là Sarah. Em bị lạc... và em rất ngưỡng mộ chị!"
Hange cười lớn, nắm lấy tay Sarah kéo đi:
"Thú vị lắm! Đi nào, về trụ sở Trinh sát đoàn với tôi. Tôi có hàng tá câu hỏi cho em đấy!"
***
Đêm đó, tại bến tàu tị nạn bên trong bức tường Rose.
Đám đông người tị nạn nằm la liệt trên mặt đất, tiếng khóc sụt sùi vang lên khắp nơi. Eren ngồi bó gối dưới một góc tường, đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không. Mikasa ngồi cạnh, nắm chặt lấy tay cậu.
Ở một góc tối gần đó, Adrian bí mật dẫn Hinata vào một căn nhà bỏ hoang. Bên trong, Carla đang nằm trên chiếc giường gỗ cũ kỹ, hơi thở đã ổn định nhưng vẫn chưa tỉnh lại.
"Anh Adrian... chị ấy sao rồi?" Hinata thì thầm, giọng vẫn còn run rẩy.
Adrian thở dài, tháo chiếc khăn choàng đẫm bụi ra:
"Ổn rồi. Anh đã xử lý vết thương ở chân. Chị Kagura có gửi cho anh một ít dung dịch phục hồi mô thông qua túi vô hạn của Sarah trước đó. Carla sẽ đi lại được, nhưng cần thời gian."
Hinata nhìn mẹ mình, rồi lại nhìn ra phía ngoài cửa sổ, nơi Eren đang ngồi.
"Chúng ta không cho Eren biết sao anh?"
Adrian lắc đầu, ánh mắt trở nên sâu thẳm:
"Không thể. Nếu Eren biết mẹ còn sống, ý chí tiêu diệt Titan của cậu ta sẽ bị lung lay. Cốt truyện cần Eren phải căm thù Titan đến tận xương tủy để cậu ta đạt được sức mạnh Thủy tổ. Chúng ta chỉ có thể đứng từ bóng tối bảo vệ họ."
Hinata siết chặt nắm tay. Năng lực trọng lực của cô khẽ làm những viên đá dưới chân rung động.
"Em hiểu. Nhưng em hứa... em sẽ không để ai phải chết một cách vô ích nữa."
Adrian bước lại gần, đặt tay lên vai Hinata.
"Chúng ta sẽ làm được. Bây giờ, em phải quay lại chỗ Eren và Mikasa. Hãy đóng vai một cô em gái đau khổ. Anh sẽ ở lại đây để đưa Carla vào 'ngôi nhà an toàn' thông qua cánh cửa của Sarah."
Hinata gật đầu, lau nước mắt rồi bước ra ngoài.
Dưới ánh trăng khuyết, cô đi về phía Eren. Bóng dáng nhỏ bé của cô đổ dài trên mặt đất. Cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu, và họ – những kẻ xuyên không mang sức mạnh của một thế giới khác – sẽ là những quân cờ bí mật làm đảo lộn cả bàn cờ định mệnh này.
Cách đó hàng trăm dặm, tại Marley, Kagura đứng nhìn Annie Leonhart đang tập luyện chiến đấu. Ánh mắt hai người chạm nhau trong giây lát. Một sự kết nối kỳ lạ nảy sinh giữa vị bác sĩ quân y bí ẩn và cô gái mang trái tim băng giá.
Cả bốn người bạn, dù ở những vị trí khác nhau, đều đang hướng về một mục tiêu duy nhất.
Sống sót. Và cứu chuộc.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
