Chương 1: Kinh Thành Đệ Nhất "Hỗn Thế Ma Vương"

Kinh thành Trường An, tiết trời vào hạ.

Nắng vàng như rót mật xuống những mái ngói lưu ly của Quốc Tử Giám, nơi tập trung những tinh anh quyền quý nhất của Đại Chu. Thế nhưng, bầu không khí trang nghiêm ấy lại đang bị phá vỡ bởi một tiếng "vút" xé gió.

Một chiếc máy bay giấy được gấp tinh xảo, bay lượn một vòng trên không trung trước khi hạ cánh chuẩn xác xuống ngay đỉnh đầu của Thái phó Thẩm Chiêu.

Cả giảng đường lặng ngắt như tờ.

Đám hoàng tử, công chúa và con cái đại thần ngồi bên dưới đều đồng loạt nín thở, mắt trân trối nhìn lão Thái phó đang run rẩy gỡ chiếc máy bay giấy xuống. Lão vuốt râu, mặt đỏ gay, gầm lên một tiếng làm rung chuyển cả mấy kệ sách cổ:

"Thẩm! Diệu!"

Ở góc cuối phòng học, một thiếu nữ mặc y phục màu đỏ rực rỡ như rặng san hô đang uể oải tựa cằm lên bàn. Nàng có đôi mắt hạnh linh động, hàng mi dài cong vút, vẻ đẹp vừa kiêu kỳ lại vừa có chút bướng bỉnh khó thuần. Nghe tiếng gọi, nàng chẳng những không sợ mà còn ngáp dài một cái, giọng nói trong trẻo vang lên:

"Cha, người gọi con to thế làm gì? Con có điếc đâu."

Thái phó Thẩm Chiêu tức đến mức râu cũng vểnh lên:

"Ngươi... ngươi nhìn xem ngươi đã làm gì? Ta đang giảng về 'Trị Quốc Sách', ngươi lại ở dưới gấp giấy bay? Ngươi có còn coi trọng thể thống của ái nữ Thái phó không hả?"

Thẩm Diệu đứng dậy, thong thả phủi phủi tà áo, đôi môi nhỏ nhắn khẽ bĩu ra:

"Cha à, bài 'Trị Quốc Sách' đó con đã thuộc làu từ năm tám tuổi. Cha giảng đi giảng lại mấy chục lần, con không tìm việc gì làm thì chẳng lẽ lại lăn ra ngủ sao?"

"Ngươi... đồ nghịch tử!"

Trong lúc Thái phó đang tìm thước kẻ để "dạy dỗ" con gái cưng, một giọng cười khẽ vang lên từ phía bàn đầu. Công chúa Vĩnh Ninh – bạn thân từ nhỏ của Thẩm Diệu – vội vàng đứng dậy can ngăn:

"Thái phó bớt giận, Diệu Diệu tính tình hoạt bát, chắc là do tiết học hơi khô khan thôi ạ. Người đừng đánh nàng, lát nữa về phủ Thẩm phu nhân lại đau lòng."

Vĩnh Ninh quay sang nháy mắt với Thẩm Diệu, ý bảo nàng hãy nhận lỗi đi. Thẩm Diệu hiểu ý, nhưng tính khí "tiểu thư kiêu kỳ" vốn đã ngấm vào máu, nàng hất cằm, ánh mắt bỗng nhiên dời sang phía cửa sổ, nơi một bóng dáng trẻ tuổi đang đi ngang qua sân trường.

Đó là Lục Chiêu.

Vị tướng quân trẻ tuổi nhất Đại Chu, người vừa lập công lớn ở biên thùy trở về, nay được mời đến Quốc Tử Giám để hướng dẫn về binh pháp. Hắn mặc một bộ võ phục màu xanh đậm, dáng người cao ráo như cây tùng, khuôn mặt tuấn tú nhưng lại toát ra vẻ ôn nhu, khiêm nhường như ngọc.

Thẩm Diệu lập tức quên sạch cơn giận của cha mình. Nàng lao thẳng ra phía cửa sổ, vẫy tay rối rít:

"Lục tướng quân! Lục Chiêu! Nhìn bên này!"

Lục Chiêu dừng bước, quay đầu lại. Thấy là Thẩm tiểu thư, hắn hơi sững người, sau đó cung kính chắp tay, cúi đầu chào theo đúng lễ nghi:

"Thẩm tiểu thư, xin hãy giữ lễ tiết. Đây là nơi tôn nghiêm."

Giọng hắn trầm ấm như gió xuân, nhưng lại chứa đựng một sự xa cách rõ rệt. Thẩm Diệu chẳng thèm quan tâm đến sự xa cách đó, nàng cười híp mắt, lấy từ trong tay áo ra một túi thơm nhỏ thêu hình đôi chim uyên ương (dù đường thêu có hơi... méo mó):

"Lục tướng quân, cái này tặng huynh! Ta tự tay thêu đấy!"

Đám học trò bên trong ồ lên một tiếng. Ai mà chẳng biết Thẩm tiểu thư nhà Thái phó theo đuổi Lục tướng quân đến mức "điên cuồng".

Lục Chiêu khẽ nhíu mày, lùi lại một bước:

"Đa tạ ý tốt của tiểu thư, nhưng Lục mỗ không dám nhận. Đồ vật quý giá này, tiểu thư nên giữ lại thì hơn."

Nói xong, hắn lại cúi chào rồi bước đi thật nhanh, bóng lưng thẳng tắp không một chút vương vấn.

Nụ cười trên môi Thẩm Diệu cứng đờ. Nàng nắm chặt túi thơm, dậm chân một cái thật mạnh:

"Hừ, Lục Chiêu, huynh cứ đợi đấy! Sớm muộn gì ta cũng bắt huynh phải tự tay đeo túi thơm này cho ta!"

"E là... Lục tướng quân sẽ không bao giờ làm thế đâu."

Một giọng nói trầm thấp, hơi khàn và mang theo vài tiếng ho nhẹ vang lên từ phía sau lưng nàng.

Thẩm Diệu quay phắt lại, bắt gặp một nam tử đang ngồi ở vị trí khuất nắng nhất của lớp học.

Đó là Thái tử Tiêu Dịch.

Hắn mặc một bộ cẩm y màu trắng thanh khiết, nhưng sắc mặt lại nhợt nhạt đến đáng sợ, vầng trán cao thưa thớt vài sợi tóc mai rủ xuống, đôi mắt đen sâu thẳm như hồ nước mùa thu, u uất và khó đoán. Tiêu Dịch cầm một chiếc khăn tay thêu mây trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên miệng che đi những cơn ho kịch phát.

Trong mắt mọi người, Thái tử là một người bệnh tật triền miên, quyền lực trong tay sớm muộn cũng bị các vị hoàng tử khác thâu tóm.

Thẩm Diệu liếc nhìn hắn, vẻ mặt đầy sự ghét bỏ:

"Thái tử điện hạ, huynh không lo dưỡng bệnh của huynh đi, xía vào chuyện của ta làm gì? Huynh thì biết cái gì về tình yêu?"

Tiêu Dịch khẽ nhếch môi, nụ cười của hắn rất nhạt, nhạt đến mức dường như sẽ tan biến vào không khí:

"Ta quả thực không biết về tình yêu của tiểu thư. Nhưng ta biết... Lục tướng quân là người trọng quy tắc. Một người coi trời bằng vung như nàng, chỉ làm hắn thấy đau đầu thôi."

"Huynh!" Thẩm Diệu bước tới, chống hai tay lên bàn của hắn, đối diện với đôi mắt sâu hoắm ấy. "Tiêu Dịch, huynh đừng có tưởng mình là Thái tử thì muốn nói gì thì nói. Nhìn cái bộ dạng yếu ớt như cành liễu trước gió của huynh đi, ta mà là huynh, ta đã trốn trong cung uống thuốc cho xong, ra đây làm gì cho tốn không khí?"

Tiêu Dịch không giận. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn nàng. Ánh mắt ấy rất lạ, nó không có sự sắc sảo của kẻ bề trên, cũng không có sự nhu nhược của kẻ bệnh tật. Nó chứa đựng một sự bao dung đến kỳ lạ, như thể hắn đang nhìn một đứa trẻ đang làm loạn.

"Nếu ta không ra đây..." Tiêu Dịch nói nhỏ, giọng nói chỉ đủ hai người nghe. "Thì làm sao thấy được Thẩm tiểu thư oai phong lẫm liệt đến nhường nào?"

"Hừ, biết thế là tốt!"

Thẩm Diệu hừ một tiếng, xoay người bỏ đi. Nàng không hề nhận ra, ngay khi nàng quay lưng, bàn tay đang cầm khăn của Tiêu Dịch siết chặt lại. Một vệt máu đỏ tươi thấm ra lớp vải trắng muốt.

Hắn vội vàng giấu chiếc khăn vào trong tay áo, gương mặt lại trở về vẻ bình thản, ốm yếu thường ngày.

Vĩnh Ninh công chúa đi tới, lo lắng hỏi:

"Hoàng huynh, huynh lại thấy không khỏe sao? Hay là để muội gọi thái y?"

Tiêu Dịch lắc đầu, mỉm cười trấn an em gái:

"Không sao, chỉ là gió mùa hạ hơi hanh thôi. Muội đi xem Thẩm Diệu đi, tính tình nàng ấy nóng nảy, đừng để nàng ấy làm loạn thêm ở phủ Thái phó."

Vĩnh Ninh thở dài:

"Diệu Diệu ấy à, cả đời này chắc chỉ biết có mỗi Lục tướng quân thôi. Huynh nói xem, sao nàng ấy lại cố chấp thế cơ chứ?"

Tiêu Dịch nhìn theo bóng dáng đỏ rực đã đi xa ngoài hành lang, trong mắt thoáng qua một tia đau xót mà không ai hay biết.

"Bởi vì nàng ấy là Thẩm Diệu. Nếu không cố chấp, nàng ấy đã chẳng phải là người mà... ta quen biết."

---

Buổi tối, tại phủ Thái phó.

Thẩm Diệu đang ngồi trên mái nhà, tay cầm một vò rượu nho, mắt nhìn lên ánh trăng sáng tỏ. Nàng vẫn còn bực chuyện lúc sáng. Lục Chiêu luôn từ chối nàng, nhưng càng bị từ chối, lòng hiếu thắng của nàng lại càng trỗi dậy.

"Tiểu thư, tiểu thư xuống đi! Phu nhân mà thấy là em bị phạt nặng lắm đấy!"

Con hầu nhỏ Thanh Loan đứng dưới sân, cuống cuồng giậm chân.

"Mặc kệ mẹ ta! Hôm nay ta không vui, ta muốn uống rượu!" Thẩm Diệu hét xuống.

Đúng lúc đó, một bóng đen nhẹ nhàng đáp xuống cạnh nàng trên mái nhà. Thẩm Diệu giật mình, suýt chút nữa ngã lộn nhào, nhưng một cánh tay mạnh mẽ đã kịp thời đỡ lấy eo nàng.

"Ai?!"

Dưới ánh trăng, khuôn mặt của người nọ dần hiện rõ. Không phải Lục Chiêu ôn nhu, cũng chẳng phải Thái tử yếu ớt. Đó là một nam tử bịt mặt, nhưng đôi mắt hắn lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, sát khí tỏa ra khiến Thẩm Diệu lạnh sống lưng.

"Thẩm tiểu thư, có người muốn lấy mạng nàng." Giọng hắn lạnh lùng như tiếng kiếm chạm nhau.

Thẩm Diệu trợn mắt:

"Lấy mạng ta? Ta là con gái Thái phó, ai chán sống rồi sao?"

"Kẻ đó... là người nàng không nên đụng vào."

Tên sát thủ rút kiếm, ánh kiếm bạc lóe lên dưới trăng. Thẩm Diệu dù có thông minh đến đâu thì lúc này cũng hoảng loạn. Nàng lùi lại, chân dẫm phải viên ngói trơn trượt, cả người rơi tự do xuống dưới.

"Aaaaa!"

Nàng nhắm nghiền mắt lại, chờ đợi cơn đau ập đến. Nhưng không, nàng rơi vào một vòng tay ấm áp, phảng phất mùi hương của thảo mộc và một chút vị đắng của thuốc bắc.

Thẩm Diệu mở mắt.

Trước mặt nàng là Tiêu Dịch.

Nhưng Tiêu Dịch này không hề giống vị Thái tử bệnh tật ban sáng. Hắn đứng vững chãi, đôi mắt sáng quắc nhìn lên tên sát thủ trên mái nhà. Hắn không dùng kiếm, chỉ khẽ phẩy tay áo, một luồng kình lực mạnh mẽ bắn ra khiến tên sát thủ phải lùi lại mấy bước, kinh hãi biến mất vào màn đêm.

Tiêu Dịch cúi xuống nhìn Thẩm Diệu đang ngây người trong lòng mình. Hắn bỗng nhiên... ho khụ khụ mấy tiếng, gương mặt lại trở nên tái nhợt, cơ thể hơi run lên như thể vừa dùng hết sức lực cuối cùng.

"Thái tử? Huynh... sao huynh lại ở đây?" Thẩm Diệu lắp bắp.

Tiêu Dịch buông nàng ra, tựa vào gốc cây đại thụ gần đó, hơi thở dồn dập:

"Ta... ta đi ngang qua, thấy có kẻ gian... khụ khụ... tiểu thư không sao chứ?"

Thẩm Diệu nhìn hắn, rồi lại nhìn lên mái nhà trống không. Nàng nghi ngờ hỏi:

"Huynh vừa mới đánh đuổi tên sát thủ đó à? Bằng cách nào? Huynh yếu như sên cơ mà?"

Tiêu Dịch cười khổ, đưa tay quẹt đi vết máu nơi khóe môi:

"Ta chỉ là dùng ám khí phụ hoàng cho để hộ thân thôi. May mà hắn nhát gan... Khụ, tiểu thư, lần sau đừng leo trèo cao như vậy, rất nguy hiểm."

Nói xong, hắn quay người, bước đi lảo đảo như sắp ngã.

Thẩm Diệu đứng đó, nhìn theo bóng lưng gầy gò của hắn, lòng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Vị Thái tử này... dường như không hề đơn giản như vẻ bề ngoài của hắn.

Nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị gạt đi khi nàng nghĩ đến Lục Chiêu.

"Hừ, chắc chắn là do tên sát thủ đó thấy Thái tử đến nên sợ bị lộ danh tính thôi. Tiêu Dịch mà biết võ công cái gì chứ!"

Nàng không hề biết rằng, cách đó không xa, trong bóng tối của những tán cây, tên sát thủ lúc nãy đang quỳ rạp dưới chân một người đàn ông khác.

"Chủ nhân, thuộc hạ vô năng, không ngờ Thái tử lại ra tay bảo vệ nàng ta."

Người đàn ông kia đứng quay lưng lại, giọng nói lạnh thấu xương:

"Tiêu Dịch... hắn giấu nghề sâu thật. Bách Hoa Sát sắp bắt đầu rồi, Thẩm Diệu là quân cờ quan trọng nhất để khống chế Thẩm gia. Không giết được nàng ta, thì phải bắt nàng ta phải thuộc về chúng ta."

"Ý chủ nhân là...?"

"Thánh chỉ ban hôn."

Sáng hôm sau, một tin chấn động cả kinh thành Trường An.

Hoàng đế hạ thánh chỉ, ban hôn cho ái nữ của Thái phó – Thẩm Diệu và Thái tử đương triều – Tiêu Dịch. Đại hôn sẽ được tổ chức sau một tháng nữa.

Khi nhận thánh chỉ, Thẩm Diệu đang cầm một bát cháo, nàng sốc đến mức đánh rơi cả bát, cháo đổ lênh láng lên bộ váy đỏ mới may.

"Cái gì?! Bắt ta gả cho cái tên 'ma ốm' đó á?! Con không gả! Cha! Con muốn gả cho Lục Chiêu!"

Thái phó Thẩm Chiêu thở dài, mặt già nua đầy vẻ bất lực:

"Đây là mệnh lệnh của Bệ hạ. Diệu Nhi, lần này... cha cũng không cứu được con rồi."

Ở một góc khác của kinh thành, trong Đông Cung u tịch.

Tiêu Dịch ngồi bên cửa sổ, tay cầm một quân cờ đen, trầm ngâm nhìn bàn cờ đang dở dang. Thuộc hạ thân tín của hắn – Ám ảnh – thầm thì:

"Điện hạ, người đã đạt được mục đích. Thẩm tiểu thư sẽ trở thành Thái tử phi. Nhưng làm vậy... nàng ấy sẽ càng ghét người hơn."

Tiêu Dịch đặt quân cờ xuống, tiếng lạch cạch vang lên khô khốc.

"Ghét cũng được. Chỉ cần nàng ấy ở trong tầm mắt của ta, ở trong sự bảo vệ của ta... thế là đủ."

Hắn nhìn ra ngoài trời, nơi những cánh hoa đào cuối mùa đang bị gió cuốn đi, tan tác.

Bách Hoa Sát – Cuộc thảm sát giữa trăm hoa.

Trò chơi vương quyền này, hắn đã chính thức kéo nàng vào cuộc. Dẫu cho nàng có hận hắn thấu xương, hắn cũng phải giữ lấy mạng nhỏ này của nàng.