Chương 1: "Vợ" ảo và bóng hồng của mẹ

Ba giờ sáng.

Ánh sáng xanh từ màn hình máy tính hắt lên khuôn mặt Lâm Dật, phản chiếu đôi mắt hơi vằn tia máu nhưng vẫn tràn đầy phấn khích. Tiếng gõ bàn phím cơ lạch cạch vang lên liên hồi trong căn phòng tối, hòa cùng tiếng quạt tản nhiệt chạy rì rì.

Trên màn hình, một thông báo lớn màu vàng kim hiện ra: *VICTORY!*

Lâm Dật thở hắt ra một hơi, ngả người ra sau ghế gaming, hai tay đan vào nhau rồi bẻ khớp kêu răng rắc. Anh với lấy chiếc tai nghe, nhấn vào biểu tượng micro đang nhấp nháy trên Discord.

"Chị Cloud, thấy kỹ năng của em thế nào? Một mình cân ba ở hang Rồng, đủ chuẩn gánh chị chưa?"

Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây, sau đó là một tiếng cười khẽ. Giọng nói của người phụ nữ mang theo chút lười biếng, thanh tao như tiếng suối chảy qua khe đá, lại có chút gì đó dịu dàng đặc trưng của những người trưởng thành.

"Được rồi, biết cậu giỏi rồi. Nhưng nhìn đồng hồ đi, Tiểu Dật, đã ba giờ sáng rồi đấy."

Lâm Dật bĩu môi, ánh mắt lại không tự chủ được mà mềm mỏng đi khi nghe thấy hai chữ "Tiểu Dật".

"Game thủ không có khái niệm thời gian, chỉ có khái niệm thắng hay thua thôi. Mà chị này, hôm nay chị dùng nước hoa gì à? Sao tự nhiên hôm nay chơi game mà em thấy chị... hiền thế?"

"CloudFlower" – nickname của cô ấy trên mạng – lại cười. Một tiếng cười ngắn, nhưng khiến lồng ngực Lâm Dật ngứa ngáy như bị lông vũ quẹt qua.

"Cậu lại trêu tôi rồi. Đi ngủ đi, mai tôi còn phải mở cửa tiệm sớm. Ngủ muộn quá sẽ có quầng thâm đấy."

"Tuân lệnh, chị đẹp. Ngủ ngon!"

"Ngủ ngon."

Tiếng *tút* khô khốc vang lên. Biểu tượng hình bông hoa màu trắng tắt lịm. Lâm Dật tháo tai nghe, nhìn chằm chằm vào màn hình tối đen, nụ cười trên môi vẫn chưa kịp tắt.

Anh quen "CloudFlower" trong một trận đấu hạng ngẫu nhiên cách đây nửa năm. Ban đầu chỉ là phối hợp ăn ý, sau đó là những buổi đêm thức trắng tâm sự về đủ thứ trên đời. Anh kể cô nghe về áp lực đồ án tốt nghiệp ngành IT, cô kể anh nghe về những khóm hồng leo cứng đầu không chịu nở hoa. Anh chưa bao giờ thấy mặt cô, chỉ biết cô sống cùng thành phố, hơn anh vài tuổi, và có một giọng nói khiến người ta chỉ muốn chìm đắm vào mãi mãi.

Lâm Dật ném mình lên giường, lẩm bẩm: "Chắc là một bà chị văn phòng nào đó hơi khó tính nhưng tốt bụng..."

***

Chín giờ sáng.

"Lâm Dật! Dậy ngay cho mẹ! Mặt trời đốt đến mông rồi!"

Tiếng đập cửa rầm rầm cắt ngang giấc mơ về một cánh đồng hoa hồng của Lâm Dật. Anh lồm cồm bò dậy, tóc tai rối bù như tổ quạ, mở cửa với gương mặt còn ngái ngủ.

Mẹ anh, bà Phương, đang đứng đó với bộ đồ công sở chỉn chu, tay xách nách mang một túi quà lớn và một bó hoa tươi rói còn đọng sương.

"Mẹ... mới sáng sớm mà..."

"Sáng cái gì mà sáng! Con nhìn xem mấy giờ rồi? Con trai con lứa gì mà suốt ngày cắm mặt vào cái máy tính." Bà Phương đẩy anh vào phòng tắm, tiện tay nhét vào tay anh một chiếc chìa khóa xe. "Tắm rửa thay quần áo nhanh lên. Sang khu chung cư X, tòa nhà B, mang cái này sang cho dì Vân giúp mẹ."

Lâm Dật dụi mắt: "Dì Vân? Bạn thân của mẹ á? Cái cô mà mẹ cứ nhắc suốt từ hồi con còn mặc tã ấy hả?"

"Chứ còn ai vào đây nữa!" Bà Phương vừa dọn dẹp đống vỏ mì tôm trên bàn của con trai vừa lải nhải. "Dì Vân mới chuyển tiệm hoa về gần đây, bận túi bụi. Mẹ có hẹn đi công tác đột xuất, không qua giúp dì ấy bài trí lại cửa hàng được. Con sang đó, dì ấy bảo gì thì làm nấy. Nghe chưa?"

"Con là kỹ sư IT, không phải thợ bốc vác mẹ ơi..."

"IT cái gì mà IT! Không đi thì tháng này cắt tiền mạng!"

Đòn chí mạng. Lâm Dật lập tức đứng thẳng lưng, làm động tác chào kiểu quân đội: "Tuân lệnh mẫu thân đại nhân! Con đi ngay đây!"

***

Mười lăm phút sau, Lâm Dật có mặt tại một khu phố yên tĩnh, nơi có những dãy nhà mang kiến trúc cổ điển châu Âu.

Tìm đến địa chỉ mẹ đưa, anh đứng trước một cửa tiệm có bảng hiệu bằng gỗ mộc mạc, bên trên khắc dòng chữ mềm mại: *Vân Hoa Hiên*.

Mùi hương dịu nhẹ của oải hương và hoa hồng trà lan tỏa trong không khí, xua tan đi sự oi bức của mùa hè. Lâm Dật chỉnh lại cổ áo phông, hít một hơi thật sâu rồi đẩy cửa bước vào. Tiếng chuông gió ở cửa kêu lên *kính coong* giòn giã.

"Xin chào, cho hỏi có ai..."

Câu nói của anh khựng lại giữa chừng.

Ở góc tiệm, cạnh một chậu mẫu đơn lớn, một người phụ nữ đang cúi đầu cắt tỉa cành lá. Cô mặc một chiếc váy linen màu kem giản dị, tạp dề màu xanh rêu buộc ngang eo, mái tóc đen dài được búi hờ bằng một chiếc trâm gỗ. Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp cửa kính, phủ lên người cô một lớp hào quang nhạt nhòa, khiến khung cảnh đẹp tựa một bức tranh sơn dầu.

Nghe thấy tiếng động, cô ngẩng đầu lên.

Đó là một khuôn mặt thanh tú với đôi mắt phượng hơi xếch, hàng mi dài và đôi môi hồng tự nhiên không cần son phấn. Vẻ đẹp của cô không rực rỡ đến mức làm người ta chói mắt, mà là kiểu dịu dàng, trầm lắng, càng nhìn càng thấy cuốn hút.

Lâm Dật đứng hình. Trái tim anh đột nhiên lỡ một nhịp.

"Cậu tìm ai?" Cô lên tiếng.

Giọng nói này...

Lâm Dật cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Nó quá quen thuộc. Trầm thấp, thanh tao, mang theo nhịp điệu bình thản mà anh đã nghe hàng đêm qua chiếc tai nghe gaming giá triệu bạc của mình.

"Tôi... tôi là Lâm Dật. Con trai của bà Phương." Anh lắp bắp, cố giữ cho giọng mình không run rẩy.

Người phụ nữ hơi ngẩn ra, sau đó đôi mắt cô cong lên thành hình trăng khuyết, nụ cười rạng rỡ nở bừng trên môi.

"À, là Tiểu Dật sao? Lớn thế này rồi ư? Lần cuối dì gặp con, con mới cao đến nách dì thôi đấy."

Cô đặt kéo xuống, bước về phía anh. Mỗi bước chân của cô như dẫm lên nhịp tim của Lâm Dật. Cô dừng lại trước mặt anh, khoảng cách gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng của hoa nhài trộn lẫn với mùi gỗ đàn hương thanh khiết trên người cô.

"Dì là Hứa Thanh Vân. Chào mừng con đến với tiệm hoa của dì."

Lâm Dật đờ đẫn đưa túi quà ra, đầu óc anh lúc này chỉ còn lại một dòng suy nghĩ duy nhất chạy chữ chạy liên tục:

*Chết tiệt. CloudFlower... là bạn thân của mẹ mình?*

*Và cô ấy... đẹp đến mức này sao?*

"Dì... dì Vân." Lâm Dật khó khăn lắm mới thốt nên lời.

Hứa Thanh Vân nhận lấy túi quà, ngón tay cô vô tình chạm nhẹ vào mu bàn tay anh. Cảm giác mát lạnh và mềm mại khiến Lâm Dật suýt chút nữa đánh rơi bó hoa đang cầm ở tay kia.

"Sao thế? Trông con như vừa thấy ma vậy." Thanh Vân trêu chọc, ánh mắt tò mò quan sát chàng trai trẻ trước mặt.

Lâm Dật cao lớn, vai rộng, gương mặt góc cạnh mang theo nét thanh xuân đầy sức sống. Khác hẳn với hình ảnh cậu bé khóc nhè trong ký ức của cô, người đứng đây là một nam sinh viên đầy nam tính, dù lúc này trông có hơi ngốc nghếch.

"Dạ không... tại dì đẹp quá, con hơi bất ngờ." Lâm Dật buột miệng nói thật lòng mình.

Thanh Vân hơi khựng lại, đôi má trắng nõn thoáng hiện lên một vệt hồng nhạt. Cô bật cười, xoay người đi về phía quầy pha chế.

"Cái miệng nhỏ này thật là biết nịnh. Ngồi xuống đi, dì pha trà cho con. Mẹ con nói con rất giỏi máy móc, tí nữa giúp dì xem lại cái máy tính ở quầy thu ngân nhé, nó cứ kêu tít tít suốt từ sáng."

Lâm Dật ngồi xuống chiếc ghế gỗ, mắt không rời khỏi bóng lưng mảnh mai của cô. Anh lấy điện thoại ra, lén lút mở ứng dụng Discord dưới gầm bàn.

Tài khoản *CloudFlower* vẫn đang ngoại tuyến.

Anh nuốt nước bọt, gõ một dòng tin nhắn: *"Chị Cloud, chị đang làm gì đấy?"*

Vài giây sau, chiếc điện thoại đặt trên quầy thu ngân của Thanh Vân rung lên. Cô cầm lên xem, môi hơi nhếch thành một nụ cười dịu dàng rồi đặt xuống, tiếp tục rót trà.

Lâm Dật nhìn thấy rõ ràng hành động đó qua khe lá của chậu cây cảnh. Tim anh đập nhanh đến mức muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Đúng là cô ấy rồi.

Người mà anh vẫn gọi là "vợ" (đùa giỡn) trong game, người mà anh thường xuyên khoe khoang kỹ năng "gánh team", người mà anh từng thề thốt sẽ bảo vệ suốt đời trong thế giới ảo... lại là bạn thân của mẹ mình?

"Trà của con đây." Thanh Vân đặt ly trà hoa cúc mật ong xuống trước mặt anh.

"Cảm... cảm ơn dì."

Lâm Dật cầm ly trà, nhưng tay anh run nhẹ. Anh nhìn vào đôi mắt trong veo của Thanh Vân, tự hỏi liệu cô có nhận ra giọng nói của anh không. Nhưng có vẻ như qua bộ lọc lọc âm của micro và không gian ồn ào của game, cô vẫn chưa liên hệ được "Tiểu Dật" ngoài đời với "Lâm Thần" ngạo mạn trên mạng.

"Máy tính bị sao hả dì?" Lâm Dật cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh, đứng dậy đi về phía quầy thu ngân.

"Dì cũng không rõ, nó cứ hiện lên mấy cái bảng thông báo tiếng Anh rồi đứng im." Thanh Vân đứng sát bên cạnh anh, hơi nghiêng người nhìn vào màn hình.

Mùi hương từ mái tóc cô tỏa ra vây lấy anh. Lâm Dật cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Anh cúi xuống nhìn màn hình máy tính, nhưng ngón tay lại vô tình lướt qua con chuột đặt cạnh chiếc điện thoại của cô.

Màn hình điện thoại của Thanh Vân sáng lên vì có thông báo mới.

Đó là tin nhắn từ Discord.

Nickname hiển thị trên màn hình khóa là: **[Lâm Thần: Chị Cloud, sao không trả lời em?]**

Lâm Dật đứng hình.

Thanh Vân cũng nhìn thấy. Cô nhanh chóng cầm điện thoại lên, hơi bối rối tắt màn hình, rồi nhìn Lâm Dật với vẻ mặt hơi ngượng ngùng.

"À... là một người bạn trên mạng thôi. Con đừng để ý."

Lâm Dật cảm thấy một cảm giác chiếm hữu kỳ lạ trỗi dậy trong lòng. Anh nhìn cô, trong lòng dậy sóng nhưng ngoài mặt vẫn giả bộ ngây ngô:

"Dì cũng chơi game sao? Trông dì không giống kiểu người sẽ ngồi trước máy tính gõ bàn phím tí nào."

Thanh Vân cười, đưa tay vén một lọn tóc ra sau tai: "Giải trí thôi mà. Con đừng nói với mẹ con nhé, chị Phương mà biết dì thức đêm chơi game chắc chắn sẽ cằn nhằn dì đến chết mất."

Cô đưa ngón tay trỏ lên môi, làm một động tác "suỵt" đầy tinh nghịch.

Ánh mắt ấy, cử chỉ ấy, hoàn toàn khác hẳn với vẻ dịu dàng trưởng thành ban nãy. Nó mang theo nét tinh quái của cô gái "CloudFlower" mà anh vẫn trò chuyện hàng đêm.

Lâm Dật cảm thấy máu trong người mình như sôi lên. Một kế hoạch táo bạo nảy ra trong đầu anh. Nếu cô chưa nhận ra anh, vậy thì cứ để mọi chuyện tiếp diễn theo cách thú vị nhất có thể.

"Được thôi dì Vân. Bí mật giữa hai chúng ta."

Lâm Dật nhấn phím Enter, sửa xong lỗi máy tính trong vòng ba nốt nhạc. Anh quay lại nhìn cô, nụ cười trên môi mang theo chút ẩn ý:

"Nhưng đổi lại, dì phải mời con ăn trưa đấy. Coi như tiền công sửa máy."

Thanh Vân ngẩn người, rồi bật cười sảng khoái: "Được, muốn ăn gì dì cũng chiều."

Lâm Dật nhìn bóng lưng cô đi vào bếp, tay anh dưới túi quần lặng lẽ bấm điện thoại gửi đi một tin nhắn nữa:

*"Chị Cloud, trưa nay em muốn ăn món chị nấu. Có được không?"*

Bên trong bếp, tiếng ly tách rơi loảng xoảng vang lên, kèm theo một tiếng kêu nhỏ kinh ngạc của Thanh Vân.

Lâm Dật tựa lưng vào quầy, khóe môi nhếch lên một đường cong ngạo kiều.

Trò chơi này, bắt đầu thú vị rồi đây.