Chương 1: Điểm Khởi Đầu Của Sự Sụp Đổ

Bầu trời không sụp xuống theo cách người ta vẫn tưởng. Nó không nứt toác, cũng không rực lửa.

Nó chỉ đơn giản là... bị mã hóa.

Trần Vũ đứng giữa quảng trường trung tâm thành phố, ngước nhìn những đám mây trắng phao đang dần biến thành những khối pixel vuông vức, xám xịt. Tiếng còi xe gào thét, tiếng người la hét hỗn loạn bị bóp nghẹt bởi một âm thanh điện tử chói tai, như thể ai đó vừa rút phích cắm của cả thực tại.

"Đếm ngược kết thúc. Khởi động tiến trình Thức Tỉnh Toàn Cầu."

Giọng nói cơ khí vang lên ngay trong đại não, lạnh lẽo và không thể khước từ.

Xoẹt!

Một luồng sáng trắng lóa mắt giáng xuống. Khi Trần Vũ mở mắt ra lần nữa, anh thấy mình đang đứng trong một không gian hư ảo, bao quanh là hàng tỷ sợi tơ ánh sáng liên kết với nhau. Trước mặt anh, một bảng điều khiển mờ ảo hiện ra, lấp lánh những lựa chọn định đoạt số phận.

[Vui lòng chọn Hình mẫu phát triển của bạn:]
[1. Chiến tướng: Sức mạnh bùng nổ, tiên phong trên chiến trường.]
[2. Pháp thần: Thao túng nguyên tố, hủy diệt tầm xa.]
[3. Nhà kiến tạo văn minh: Xây dựng và quản lý lãnh thổ.]
...

Xung quanh Trần Vũ, hàng ngàn bóng người mờ ảo đang vội vã chạm tay vào những lựa chọn "vàng". Họ chọn sự an toàn. Họ chọn những con đường đã được hệ thống dán nhãn "Tỉ lệ sống sót cao".

"Vũ! Đừng chọn linh tinh, nhìn vào chỉ số tiềm năng ấy!"

Một giọng nói trầm thấp, mang theo chút nôn nóng và quen thuộc đến lạ kỳ vang lên bên tai. Trần Vũ quay đầu lại.

Thẩm Diệc Chu.

Hắn đứng đó, trong bộ đồng phục cảnh sát vẫn còn vương chút bụi đường, đôi lông mày kiếm nhíu chặt. Ánh sáng từ bảng hệ thống phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, tạo nên một vẻ nghiêm nghị nhưng lại tràn đầy sự bảo hộ. Thẩm Diệc Chu là người duy nhất không nhìn vào bảng điều khiển của chính mình, mà lại nhìn chằm chằm vào Trần Vũ.

Trần Vũ khẽ mỉm cười, đầu ngón tay anh lướt qua những lựa chọn rực rỡ, rồi dừng lại ở một góc tối tăm nhất, nơi có một dòng chữ mờ nhạt đến mức gần như biến mất.

[Hình mẫu phát triển: Vô Hạn Tiến Hóa (Bị nguyền rủa/Cấp độ: ???)]
[Mô tả: Không giới hạn trần sức mạnh. Yêu cầu tài nguyên: Gấp 10.000 lần mức bình thường. Tỉ lệ thất bại trong giai đoạn đầu: 99.9%.]

"Cái đó không được!" Thẩm Diệc Chu bước tới, bàn tay to lớn của hắn định nắm lấy cổ tay Trần Vũ để ngăn cản. "Nó là rác rưởi. Tài nguyên ở thế giới mới này là mạng sống, cậu định tự sát sao?"

Trần Vũ không lùi bước. Anh nhìn thẳng vào mắt Thẩm Diệc Chu, cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay đối phương đang dừng lại cách mình chỉ vài centimet. Trong đôi mắt ấy, Trần Vũ thấy được sự lo lắng chân thành, một thứ tình cảm đã vượt xa mức bạn bè từ thuở nhỏ.

"Diệc Chu, anh chọn gì?" Trần Vũ hỏi, giọng anh bình thản đến đáng sợ giữa cơn bão tố của thời đại.

"Tôi chọn [Thánh Khiên Hiệp Sĩ]. Tôi có thể bảo vệ cậu." Thẩm Diệc Chu gằn giọng, bàn tay hắn run nhẹ. "Đừng bướng bỉnh, chọn [Nhà kiến tạo] đi, tôi sẽ gom tài nguyên cho cậu xây căn cứ."

Trần Vũ lắc đầu. Anh biết, ở kiếp trước – hay đúng hơn là trong những mảnh ký ức vụn vỡ mà anh vừa mơ thấy trước khi bầu trời sụp đổ – Thẩm Diệc Chu đã chết. Hắn chết vì che chắn cho anh, chết vì cái thế giới này không có chỗ cho những kẻ chỉ biết phòng thủ.

Nếu muốn sống, nếu muốn bảo vệ người đàn ông trước mặt này... anh phải trở thành kẻ đứng trên đỉnh cao nhất. Kể cả khi đó là con đường của quỷ dữ.

"Xin lỗi, Diệc Chu. Lần này, tôi muốn đứng trước anh."

Ngón tay Trần Vũ nhấn mạnh vào dòng chữ [Vô Hạn Tiến Hóa].

[Ting! Kích hoạt thành công Hình mẫu: Vô Hạn Tiến Hóa.]
[Cảnh báo: Tài nguyên hiện có không đủ để duy trì kỹ năng cơ bản cấp 1. Hình mẫu sẽ bắt đầu trích xuất sinh mệnh lực của vật chủ...]

Một cơn đau xé lòng ập đến. Trần Vũ khuỵu xuống, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim đang đâm xuyên qua từng tế bào. Máu từ hốc mắt và khóe môi anh trào ra, đỏ thẫm trên nền ánh sáng trắng của hệ thống.

"Vũ!"

Thẩm Diệc Chu gầm lên một tiếng đau đớn, hắn không quản ngại quy tắc của không gian thức tỉnh, lao đến ôm chặt lấy Trần Vũ.

[Cảnh báo! Sự can thiệp từ hình mẫu khác. Đang tiến hành đồng bộ hóa cưỡng ép...]

Một luồng điện lưu cực mạnh chạy qua cả hai. Trần Vũ cảm thấy lồng ngực mình nóng rực. Qua lớp áo mỏng, anh cảm nhận được nhịp tim dồn dập của Thẩm Diệc Chu, mạnh mẽ và kiên định.

Hệ thống vốn lạnh lẽo bỗng dưng phát ra những tiếng rè rè nhiễu loạn.

[Phát hiện biến số...]
[Hình mẫu 'Vô Hạn Tiến Hóa' đang nuốt chửng năng lượng dư thừa từ hình mẫu 'Thánh Khiên Hiệp Sĩ'...]
[Tiến hóa kỹ năng bị động: Linh Hồn Cộng Hưởng.]

Cơn đau dịu đi, thay vào đó là một luồng ấm áp kỳ lạ chảy xuôi theo huyết quản. Trần Vũ thở dốc, tựa đầu vào vai Thẩm Diệc Chu. Mùi hương nam tính pha chút mùi nắng và khói bụi trên người hắn khiến anh bình tâm lại.

"Cậu điên rồi..." Thẩm Diệc Chu thì thầm bên tai anh, vòng tay siết chặt hơn như sợ chỉ cần buông ra, Trần Vũ sẽ tan biến. "Cậu có biết mình vừa làm gì không?"

Trần Vũ khẽ đẩy hắn ra, lau vệt máu trên môi, đôi mắt vốn trong trẻo giờ đây ẩn chứa một sự sắc lạnh của kẻ săn mồi.

"Tôi vừa chọn cách duy nhất để chúng ta không phải chết."

Đúng lúc đó, không gian thức tỉnh vỡ vụn.

Cả hai rơi phịch xuống mặt đất cứng nhắc của quảng trường thành phố. Nhưng cảnh tượng trước mắt đã không còn là thành phố hiện đại quen thuộc.

Những tòa nhà chọc trời giờ đây bị bao phủ bởi những dây leo khổng lồ màu tím lịm. Mặt đất nứt nẻ, từ dưới những kẽ nứt, những sinh vật có hình thù quái dị, da bọc xương với đôi mắt đỏ ngầu đang bò ra.

"Gào...!!!"

Tiếng gầm rú của quái vật vang lên khắp nơi. Tiếng người khóc thét vang vọng.

Bảng trạng thái của Trần Vũ hiện lên một dòng chữ đỏ rực:

[Nhiệm vụ tân thủ: Sống sót qua 10 phút đầu tiên.]
[Tiến độ tiến hóa hiện tại: 0.01%]
[Gợi ý: Giết chóc là cách duy nhất để thu thập tài nguyên.]

Trần Vũ nhìn xuống bàn tay mình, những sợi chỉ bạc li ti đang nhảy múa dưới da. Anh nhìn sang Thẩm Diệc Chu, người vừa triệu hồi ra một chiếc khiên ánh sáng rực rỡ, chắn trước mặt anh.

"Đứng sau tôi." Thẩm Diệc Chu nói, giọng đanh thép.

Nhưng Trần Vũ lại nhặt một thanh sắt gỉ gần đó lên. Anh cảm thấy một luồng sức mạnh đang cuộn trào, khao khát được giải phóng.

"Diệc Chu, nhìn kìa."

Trần Vũ chỉ tay về phía trung tâm quảng trường. Ở đó, một con quái vật cao hơn ba mét, toàn thân đầy gai nhọn đang xé xác một người đàn ông. Trên đầu nó hiện lên dòng chữ: [Thủ lĩnh vùng xám - Cấp 5].

Đối với những người vừa thức tỉnh cấp 1, đây là án tử hình.

Thẩm Diệc Chu biến sắc: "Chạy mau! Chúng ta không đấu lại nó đâu!"

Trần Vũ không chạy. Anh cảm nhận được hình mẫu [Vô Hạn Tiến Hóa] trong cơ thể mình đang run rẩy vì hưng phấn. Một thông báo hệ thống ẩn mà chỉ anh thấy được hiện lên:

[Phát hiện mục tiêu chứa 'Lõi Năng Lượng Sơ Khai'. Tỉ lệ tiến hóa nếu hấp thụ thành công: 5%.]
[Kỹ năng chủ động cấp 0: Phân Rã Vật Chất - Đã sẵn sàng.]

"Ai nói là chạy?"

Trần Vũ bước lên một bước, vượt qua cả tấm khiên của Thẩm Diệc Chu. Thanh sắt gỉ trong tay anh bắt đầu phát ra những tiếng rắc rắc, kim loại bị nén lại, biến đổi hình dạng thành một thanh đoản kiếm sắc lẹm, tỏa ra khí tức lạnh lẽo.

"Tôi sẽ lấy cái đầu của nó làm tài nguyên đầu tiên."

Thẩm Diệc Chu sững sờ nhìn bóng lưng của Trần Vũ. Đứa em nhỏ bé, luôn cần hắn bảo vệ ngày nào, giờ đây dường như đã biến thành một người hoàn toàn khác. Sự tự tin và sát khí ấy... không thuộc về một người bình thường.

Con quái vật cấp 5 đã phát hiện ra họ. Nó gầm lên, những cái gai trên lưng dựng đứng, lao tới với tốc độ của một chiếc xe tải mất phanh.

Trần Vũ không tránh né. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp đập của thế giới đang bị mã hóa này.

3... 2... 1...

Ngay khi con quái vật chỉ còn cách anh một sải tay, Trần Vũ đột ngột biến mất.

Không, không phải biến mất. Tốc độ của anh đã vượt quá khả năng quan sát của mắt người thường trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Phập!

Thanh đoản kiếm xuyên thẳng vào con mắt duy nhất của con quái vật. Máu đen bắn tung tóe.

Nhưng con quái vật không chết ngay. Nó phát điên, vung bộ móng vuốt khổng lồ tát mạnh về phía Trần Vũ.

"Vũ! Cẩn thận!" Thẩm Diệc Chu hét lên, lao tới như một mũi tên.

Hắn dùng cả thân mình chắn cho Trần Vũ, chiếc khiên ánh sáng va chạm mạnh với móng vuốt quái vật. Một tiếng nổ lớn vang lên, Thẩm Diệc Chu bị hất văng ra xa, máu tươi phun ra từ miệng.

"Diệc Chu!"

Trần Vũ gầm lên, đôi mắt anh chuyển sang màu bạc lạnh lẽo.

[Cảnh báo! Vật chủ đang rơi vào trạng thái bạo tẩu.]
[Kích hoạt tiến hóa cưỡng ép: Cánh Tay Ký Sinh.]

Cánh tay phải của Trần Vũ bỗng chốc phình to, những thớ cơ vặn xoắn như những sợi dây cáp thép, móng tay dài ra sắc lẹm như dao cạo. Anh lao đến, không dùng kiếm, mà dùng chính đôi tay ấy xé toạc lồng ngực của con quái vật cấp 5.

Xoẹt!

Trái tim đen kịt của con quái vật bị Trần Vũ móc ra, vẫn còn đang đập phập phồng.

[Tiêu thụ Lõi Năng Lượng... Tiến hóa thành công!]
[Cấp độ tăng lên: Cấp 3.]
[Mở khóa kỹ năng mới: Tầm Nhìn Chân Thực.]

Thế giới trong mắt Trần Vũ bỗng chốc biến đổi. Anh không còn thấy những tòa nhà hay cây cối, mà thấy những dòng mã nguồn đang chảy trôi.

Và anh thấy, ngay dưới lòng đất của quảng trường này, có một thứ gì đó đang tỏa sáng rực rỡ – một kho báu ẩn giấu mà ở kiếp trước không ai tìm thấy.

Nhưng niềm vui chưa kịp đến, mặt đất dưới chân họ bỗng rung chuyển dữ dội. Một khe nứt khổng lồ mở ra, nuốt chửng cả con quái vật và... Thẩm Diệc Chu, người đang nằm bất tỉnh gần đó.

"Diệc Chu!!!"

Trần Vũ lao tới, túm lấy tay Thẩm Diệc Chu ngay khi hắn đang rơi xuống vực thẳm sâu hun hút.

Nhưng từ dưới vực sâu ấy, hàng ngàn đôi mắt màu xanh lục bỗng dưng mở ra. Một luồng khí lạnh lẽo, hôi thối bốc lên, cùng với đó là một giọng nói khàn đặc, vang vọng từ cõi u minh:

"Cuối cùng... kẻ kế thừa của sự Vô Hạn cũng đã xuất hiện..."

Cánh tay đang giữ Thẩm Diệc Chu của Trần Vũ bắt đầu rạn nứt. Phía sau anh, hàng trăm con quái vật khác đang dần bao vây.

Tiến hóa hay là chết?

Trần Vũ nhìn xuống Thẩm Diệc Chu đang hôn mê, rồi nhìn vào bóng tối sâu thẳm dưới vực. Anh đưa ra một quyết định điên rồ nhất.

Anh buông tay khỏi bờ vực, ôm chặt lấy Thẩm Diệc Chu, cả hai cùng rơi thẳng vào cái miệng khổng lồ của bóng tối.