Cánh cổng sắt số 50 Liễu Giai lạnh lẽo và sừng sững, tựa như hàm răng của một con quái vật khổng lồ vừa nuốt chửng những linh hồn ngây thơ nhất.
Vũ bước qua vạch vôi phân cách giữa thế giới bên ngoài và sân trường, cảm giác như mình vừa bước vào một khoang máy bay đang mất áp suất.
Tiếng chuông báo tử của một kiếp người vẫn còn ong ong trong màng nhĩ, hòa lẫn với tiếng gót giày của cô Yến Trần nện xuống mặt sàn gạch men lạnh lẽo.
Mùi khói từ ngõ Đội Cấn dường như đã thẩm thấu vào tận chân tóc, kẽ móng tay, biến Vũ thành một cái xác di động mang theo hơi thở của địa ngục.
Sân trường vắng lặng đến rợn người, chỉ có tiếng lá sấu xào xạc rơi trên những chiếc ghế đá trống không, nơi mà vài tiếng trước Lê Minh còn ngồi bó gối với đôi mắt tuyệt vọng.
Vũ nhìn lên dãy nhà C, những ô cửa sổ như những con mắt vô hồn đang trố ra nhìn cậu, phán xét cậu, mỉa mai sự bất lực của một kẻ tự nhận là bạn thân.
Bàn tay Vũ trong túi quần siết chặt chiếc điện thoại, những đốt ngón tay trắng bệch, run rẩy theo từng nhịp thở đứt quãng.
"Đừng đứng đó như một bức tượng thối rữa nữa, Vũ."
Giọng cô Yến Trần vang lên phía sau, không một chút hơi ấm, sắc lẹm như lưỡi dao mổ xẻ vào thực tại.
Vũ không quay lại, mắt cậu vẫn dán chặt vào tấm biển "Mái trường mến yêu" treo trang trọng giữa sân, một sự mỉa mai tột cùng cho đống tro tàn cậu vừa chứng kiến.
"Kẻ đó... đang ở đâu?"
Vũ hỏi, giọng cậu khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều mang theo vị mặn chát của nước mắt và vị đắng của tro bụi.
Cô Yến Trần bước lên ngang hàng với Vũ, bà không nhìn cậu, đôi mắt sắc sảo nhìn về phía phòng thư viện cũ, nơi ánh đèn tuýp đang nhấp nháy một cách đầy ám ảnh.
"Trong hang ổ của những kẻ thông thái nhất, thường chứa đựng những bóng tối thâm sâu nhất."
Bà buông một câu đầy ẩn ý rồi quay lưng bước thẳng về phía văn phòng Hiệu phó, để lại Vũ đứng giữa sân trường đang dần bị bóng tối của những đám mây đen bao phủ.
Vũ hít một hơi thật sâu, phổi cậu đau nhói như bị hàng nghìn mảnh thủy tinh đâm vào.
Cậu bắt đầu bước đi, đôi giày vải dính đầy bùn đất và tàn tro để lại những dấu chân dơ bẩn trên hành lang sạch bóng.
Khi đi ngang qua lớp 10B, Vũ khựng lại trước cánh cửa khép hờ.
Bên trong, chỗ ngồi của Lê Minh trống hoác, chỉ còn lại một chồng sách giáo khoa ngăn nắp và chiếc ngăn bàn tối om như một cái huyệt mộ chờ sẵn.
Vũ thấy Nam Khánh đang đứng đó, dựa lưng vào tường, đôi mắt đỏ ngầu nhìn đăm đăm vào khoảng không.
Hai bờ vai của Khánh rung lên bần bật, nắm đấm của cậu ta nện mạnh vào cạnh bàn gỗ khiến một vết nứt dài toác ra.
"Nó chết thật rồi hả Vũ?"
Khánh hỏi mà không nhìn bạn, giọng nói lạc đi, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.
Vũ không trả lời, cậu không tìm thấy bất kỳ ngôn từ nào đủ sức nặng để đối diện với sự thật tàn khốc này.
Cậu tiếp tục bước đi, mục tiêu của cậu không phải là sự than khóc, mà là kẻ đã đẩy Lê Minh vào ngọn lửa đó.
Cái tên mà cô Yến Trần vừa thì thầm bên tai cậu lúc ở ngõ Đội Cấn vẫn đang xoay mòng mòng trong đại não, đốt cháy mọi niềm tin cuối cùng.
*Anh Khôi.*
Cái tên của sự tử tế, của sự học giỏi, của một "Superhero" luôn đứng ra hòa giải mọi mâu thuẫn.
Vũ đứng trước cửa phòng thư viện, nơi vốn là thánh địa của những kẻ ham học, là nơi yên tĩnh nhất của Thực Nghiệm.
Cậu đẩy cửa bước vào, mùi giấy cũ và mùi tinh dầu quế nồng nặc sộc vào mũi, cố gắng che đậy một thứ mùi khác tanh tưởi hơn: mùi của sự phản bội.
Anh Khôi đang ngồi đó, dưới ánh đèn vàng nhạt, tay vẫn cầm chiếc bút bi xanh nắn nót giải một bài toán tích phân phức tạp.
Gương mặt Khôi bình thản đến lạ lùng, không một gợn sóng, không một chút biểu hiện của kẻ vừa nghe tin bạn mình tự sát.
Vũ bước đến gần, tiếng bước chân của cậu vang lên khô khốc trên sàn gỗ.
"Mày giải xong bài toán đó chưa, Khôi?"
Vũ hỏi, giọng bình thản đến mức chính cậu cũng thấy sợ hãi bản thân mình.
Khôi dừng bút, ngẩng đầu lên, đôi mắt sau lớp kính cận dày cộp nhìn Vũ một cách trìu mến như mọi khi.
"Sắp xong rồi, Vũ. Câu này hơi lắt léo, giống như cách người ta cố tình che giấu một biến số trong một phương trình vậy."
Vũ nhìn xuống trang giấy trắng tinh, nơi những con số nhảy múa một cách hoàn hảo, không một vết xóa đè.
"Biến số đó có tên là Lê Minh phải không? Hay là số tiền cá độ mà mày rót cho Ngọc Quang hàng tuần?"
Bầu không khí trong phòng thư viện đột ngột đông cứng lại, tiếng chiếc đồng hồ treo tường tích tắc nghe như tiếng búa gõ vào quan tài.
Nụ cười trên môi Khôi không mất đi, nó chỉ chuyển từ trạng thái ấm áp sang một vẻ lạnh lẽo, cao ngạo của kẻ nắm giữ bàn cờ.
Khôi đặt cây bút xuống, chậm rãi tháo kính ra, dùng chiếc khăn lụa lau nhẹ nhàng từng vết bẩn tưởng tượng trên tròng kính.
"Mày thông minh hơn tao tưởng, Vũ gay. Cái mặt nạ hề đó của mày đã đánh lừa được tất cả, trừ tao."
Vũ cảm thấy máu trong người mình sôi sùng sục, gân xanh trên cổ cậu giật liên hồi.
"Tại sao? Mày có thiếu thốn gì đâu? Nhà mày giàu, mày học giỏi, mày là hình mẫu của cả cái trường này cơ mà!"
Vũ gào lên, âm thanh bị những bức tường đầy sách nuốt chửng, chỉ còn lại sự im lặng đáng sợ.
Khôi đứng dậy, dáng người cao gầy của cậu ta đổ bóng dài dằng dặc xuống sàn nhà, trông như một bóng ma đang trùm lấy Vũ.
"Vì nó chán, Vũ ạ. Mày có hiểu cảm giác khi mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát không? Điểm số, thầy cô, bạn bè... tất cả đều diễn ra theo một kịch bản định sẵn."
Khôi bước về phía cửa sổ, nhìn xuống sân trường tối tăm qua những kẽ lá.
"Tao cần một chút biến số, một chút hỗn loạn để thấy mình còn sống. Việc bơm tiền cho Ngọc Quang cá độ, việc đứng sau giật dây cho những cuộc cãi vã giữa mày và Khánh... nó thú vị hơn bài toán này nhiều."
Vũ lao đến, túm lấy cổ áo Khôi, ép mạnh cậu ta vào kệ sách khiến những cuốn từ điển dày cộm rơi xuống đất nặng nề.
"Mày coi mạng sống của Lê Minh là một biến số để giải trí sao? Nó chết rồi! Nó tự đốt xác mình vì không chịu nổi áp lực mà chính mày là kẻ góp phần tạo ra!"
Khôi không hề sợ hãi, cậu ta nhìn thẳng vào mắt Vũ, một cái nhìn trống rỗng như vực sâu không đáy.
"Lê Minh là một thí nghiệm lỗi. Nó quá yếu đuối. Một kẻ không chịu nổi sự sàng lọc của thực tại thì sớm muộn gì cũng bị đào thải. Tao chỉ là người đẩy nhanh tiến trình đó thôi."
*Chát!*
Một cái tát nảy lửa vang lên, in hằn năm ngón tay đỏ rực trên khuôn mặt trắng trẻo của Khôi.
Vũ run rẩy, không phải vì sợ, mà vì sự ghê tởm tột độ đối với kẻ đang đứng trước mặt.
Khôi đưa tay lên quẹt đi vệt máu rỉ ra ở khóe môi, cậu ta không đánh lại, chỉ bật cười một tràng dài khàn đặc.
"Đánh hay đấy. Nhưng mày có biết ai là kẻ đưa can xăng cho nó không? Không phải tao."
Vũ khựng lại, hơi thở dồn dập: "Mày nói gì?"
Khôi tiến sát lại gần Vũ, hơi thở của cậu ta lạnh toát, phả vào tai Vũ những lời độc địa.
"Kẻ đưa xăng cho nó là Ánh Dương. Thằng bạn rụt rè mà mày luôn bảo vệ đấy. Tao chỉ đưa cho Dương ý tưởng, còn Dương là kẻ thực hiện."
Thế giới xung quanh Vũ như sụp đổ thêm một lần nữa.
Hình ảnh Ánh Dương với đôi mắt u uất, kẻ luôn lầm lì đi sau nhóm Dumbasses hiện lên, biến thành một con quỷ mang gương mặt trẻ thơ.
"Mày lừa tao..." Vũ lẩm bẩm, đầu óc quay cuồng.
"Tao không lừa mày. Chúng ta đang ở trường Thực Nghiệm mà, đúng không? Mọi thứ ở đây đều là thực nghiệm, kể cả tình bạn của chúng mày."
Khôi thản nhiên quay lại bàn, cầm bút lên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Giờ thì đi tìm Ánh Dương đi. Tao nghe nói nó đang ở nhà xe cũ, nơi mà nó định hoàn tất 'tác phẩm' còn dang dở của Lê Minh đấy."
Vũ buông cổ áo Khôi ra, cậu cảm thấy đôi chân mình như không còn xương cốt.
Cậu lao ra khỏi thư viện, chạy điên cuồng trên những hành lang tối tăm, hướng về phía nhà xe cũ - nơi tăm tối nhất của ngõ 50 Liễu Giai.
Dưới ánh đèn đường lờ mờ, Vũ thấy một bóng người nhỏ thó đang đứng giữa những hàng xe đạp điện, tay cầm một chiếc bật lửa Zippo quen thuộc.
Là Ánh Dương.
Dương đứng đó, gương mặt không còn vẻ rụt rè thường thấy, thay vào đó là một sự điềm tĩnh đến rợn người.
"Dương! Mày làm gì ở đây?" Vũ hét lên, giọng lạc đi vì gió và sự sợ hãi.
Ánh Dương quay lại, nhìn Vũ bằng đôi mắt vô hồn, chiếc bật lửa trong tay cậu ta bật mở, ngọn lửa nhỏ nhảy múa phản chiếu trong con ngươi.
"Vũ à... Lê Minh nói đúng. Trường học này là một cái lồng kính, và chúng ta là những con chuột bạch bị quan sát."
Dương nói, giọng đều đều như đang đọc một bản báo cáo khoa học.
"Khôi nói với tao rằng, nếu muốn thoát khỏi sự quan sát, cách duy nhất là phá hủy cái lồng kính đó."
Vũ tiến lại gần, hai tay giơ ra phía trước như muốn trấn an một con thú dữ.
"Bỏ cái bật lửa xuống Dương. Mày không phải là nó. Lê Minh đã sai, mày đừng sai theo nó!"
Ánh Dương cười, một nụ cười méo mó chứa đựng nỗi đau của hàng nghìn ngày bị cô lập, bị bắt nạt ở trường cũ và cả sự ghẻ lạnh ở đây.
"Lê Minh không sai. Nó chỉ là kẻ tiên phong thôi. Tao đã đưa xăng cho nó, và tao đã thấy nó hạnh phúc như thế nào khi ngọn lửa bùng lên."
Dương nhìn xuống vũng chất lỏng dưới chân mình, mùi xăng nồng nặc bốc lên, bao trùm lấy cả hai.
"Dương, nghe tao, tao vẫn luôn ở bên mày mà!" Vũ gào lên, nước mắt trào ra.
"Mày tốt quá Vũ ạ. Tốt đến mức mày không nhận ra rằng chính sự tốt bụng của mày mới là thứ khiến bọn tao thấy nhục nhã nhất."
Dương đưa ngón tay cái lên, chuẩn bị quẹt vào bánh xe của chiếc bật lửa.
Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn lao vào từ bóng tối, tước lấy chiếc bật lửa từ tay Dương với một động tác dứt khoát của dân võ thuật.
Đức Trần.
Cậu ta khóa chặt tay Dương ra sau lưng, gương mặt đô con thường ngày giờ đây tràn đầy vẻ giận dữ và thất vọng.
"Đủ rồi đấy thằng điên này!" Đức gầm lên.
Nam Khánh cũng vừa chạy tới, nhìn thấy cảnh tượng đó, cậu ta quỵ xuống sân nhà xe, ôm đầu gào khóc thảm thiết.
Bi kịch không kết thúc ở ngọn lửa, mà nó bắt đầu từ những vết rạn nứt trong linh hồn mỗi đứa trẻ ở đây.
Vũ đứng lặng giữa nhà xe, nhìn Ánh Dương đang vùng vẫy trong tay Đức Trần, nhìn Nam Khánh đang sụp đổ, và nghĩ về Anh Khôi đang thản nhiên giải toán trong thư viện.
Trường Thực Nghiệm vẫn sừng sững đó, nhưng trong mắt Vũ, nó đã trở thành một nghĩa địa của những giấc mơ thanh xuân.
Cậu lấy điện thoại ra, ngón tay run rẩy nhấn vào một dãy số mà cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gọi.
"Alo... Cảnh sát khu vực quận Ba Đình phải không ạ? Tôi muốn báo cáo một vụ giết người gián tiếp..."
Vũ nói, giọng cậu lạnh lùng và dứt khoát như một bản án tử hình dành cho tất cả.
Đêm đó, xe cảnh sát rú còi đi vào cổng trường, ánh đèn xanh đỏ quay cuồng nhấp nháy trên những bức tường vàng cũ kỹ.
Anh Khôi bị dẫn đi khi bài toán tích phân vẫn còn dang dở một bước cuối cùng.
Cậu ta không hề chống cự, chỉ nhìn Vũ một lần cuối với một nụ cười đầy ẩn ý, như muốn nói rằng: "Mày đã thắng cuộc chơi này, nhưng mày đã thua cả cuộc đời mình."
Ánh Dương bị đưa lên một chiếc xe khác, đôi mắt cậu ta vẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không, nơi ngọn lửa ảo giác vẫn đang cháy rực.
Vũ đứng ở cổng trường, gió đêm Liễu Giai thổi lồng lộng, mang theo mùi của sự kết thúc.
Khánh bước đến đứng cạnh Vũ, hai đứa trẻ nhìn theo bóng đèn xe cảnh sát mờ dần phía xa.
"Chúng ta còn gì không Vũ?" Khánh hỏi, giọng trống rỗng.
Vũ nhìn xuống bàn tay mình, đôi bàn tay dính đầy tro tàn của Lê Minh và máu của sự phản bội.
"Chúng ta còn lại sự thật, Khánh ạ. Một sự thật đau đớn hơn cả cái chết."
Phía sau họ, cô Yến Trần đứng dưới tán cây sấu già, bóng bà nhòa đi trong bóng đêm, đôi mắt vẫn dõi theo những học trò của mình với một cái nhìn bí ẩn.
Cuộc thực nghiệm mang tên "Thanh Xuân" tại số 50 Liễu Giai đã để lại những vết sẹo không bao giờ lành.
Vũ quay lưng bước đi, không nhìn lại ngôi trường một lần nào nữa, trong đầu cậu vang lên tiếng cười ngây dại của bố Lê Minh và tiếng lửa nổ lách tách.
Bản giao hưởng của những mảnh vỡ đã kết thúc chương đầu tiên bằng máu và nước mắt, nhưng dư âm của nó sẽ còn ám ảnh suốt cả cuộc đời họ.
Mưa bắt đầu rơi, những giọt mưa đầu mùa hạ gột rửa đi lớp bụi bẩn trên sân trường, nhưng không thể xóa nhòa đi bóng tối trong lòng những kẻ ở lại.
Vũ đi trong mưa, mặc cho nước thấm đẫm vào lớp áo mỏng, cảm nhận cái lạnh tê tái của sự trưởng thành cưỡng ép.
Cậu biết, ngày mai khi mặt trời mọc, Thực Nghiệm sẽ vẫn đón học sinh vào lớp, nhưng sẽ không bao giờ còn một Anh Vũ "gay" hay gây sự chú ý, không còn một Lê Minh u uất, và không còn một "Superhero" Anh Khôi hoàn hảo.
Tất cả đã tan biến vào hư không, chỉ còn lại những con chữ nhuốm máu trong nhật ký của một thời cấp ba đầy bi kịch.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
