Chương 2 — Cậu chủ không cười

Bàn chân trần của tôi lún sâu vào tấm thảm lông cừu dày dặn và mềm mại đến mức khó tin. Ở cô nhi viện, sàn nhà luôn là lớp xi măng lạnh ngắt, loang lổ những vệt ẩm mốc, còn ở đây, ngay cả một góc hành lang cũng tỏa ra mùi hương của tinh dầu cam quế ấm áp.

Tôi đứng nép sau cánh cửa gỗ lớn chạm khắc tinh xảo, đưa mắt nhìn xuống phòng ăn ở tầng trệt.

Dưới ánh đèn chùm pha lê lấp lánh như hàng ngàn viên kim cương treo lơ lửng, gia đình Tần gia đang ngồi bên bàn ăn dài. Bố Tần – người đàn ông với gương mặt uy nghiêm, chỉ cần một cái nhíu mày cũng đủ khiến người ta nín thở – đang lật giở tờ báo kinh tế.

Mẹ Mạnh thì dịu dàng hơn, bà thỉnh thoảng lại nghiêng đầu dặn dò vú Lưu điều gì đó. Và ở phía đối diện, "người anh trai" lạnh lùng của tôi đang ngồi ngay ngắn, động tác cắt miếng bít tết chuẩn xác và thanh lịch đến mức trông không giống một cậu bé chín tuổi chút nào.

Tôi nắm chặt gấu chiếc váy ngủ bằng lụa mà vú Lưu đã chuẩn bị, tim đập như gõ trống trong lồng ngực. Câu nói lúc nãy của Tần Diễn vẫn còn văng vẳng: "Nhà này không nuôi người lười."

Tôi không muốn bị coi là người lười. Tôi lại càng sợ bị coi là kẻ vô dụng, vì ở nơi tôi vừa rời khỏi, những đứa trẻ không làm được việc thường là những đứa bị bỏ lại sau cùng khi có ai đó đến nhận nuôi.

Hít một hơi thật sâu để lấy can đảm, tôi rón rén bước xuống cầu thang. Mỗi bước chân đều nhẹ đến mức tôi tưởng như mình là một con mèo nhỏ đang rình mồi.

Vừa nhìn thấy tôi, đôi mắt mẹ Mạnh sáng lên. Bà buông chiếc nĩa bạc xuống, mỉm cười vẫy tay:
"Y Y dậy rồi sao? Mau lại đây với mẹ nào, con yêu."

Tôi khép nép đi tới, nhưng ánh mắt lại vô thức liếc về phía Tần Diễn. Cậu ấy không ngẩng đầu lên, ngay cả một cái liếc mắt cũng không dành cho tôi. Cậu ấy vẫn chăm chú vào đĩa thức ăn, sống mũi cao thẳng và đôi môi mỏng mím chặt tạo nên một vẻ xa cách khó lòng chạm tới.

"Ngồi xuống đi con." Bố Tần lên tiếng, giọng nói trầm khàn đầy quyền lực khiến tôi giật mình, suýt chút nữa thì vấp vào chân ghế.

Vú Lưu nhanh nhẹn kéo ghế cho tôi, đặt trước mặt tôi một bát súp ngô thơm lừng và một ly sữa ấm. Mùi béo ngậy của sữa hòa quyện với hương vị ngọt ngào của ngô khiến dạ dày tôi khẽ réo lên, nhưng tôi vẫn không dám động đũa.

Tôi nhìn vú Lưu đang bận rộn rót trà, nhìn mẹ Mạnh đang trò chuyện với bố Tần, rồi lại nhìn sang Tần Diễn. Cậu ấy vừa đặt chiếc nĩa xuống, nhấp một ngụm nước lọc, cử chỉ ung dung tự tại như một vị hoàng tử nhỏ.

Tôi bỗng thấy mình lạc lõng đến tội nghiệp. Để chứng tỏ mình "không lười", tôi vội vàng đứng bật dậy khi thấy vú Lưu định bưng khay trà đi.

"Vú ơi... để... để con giúp."

Giọng tôi nhỏ xíu, run rẩy như tiếng muỗi kêu. Cả bàn ăn bỗng chốc im lặng. Bố Tần hạ tờ báo xuống, đôi mắt sắc lẹm nhìn xoáy vào tôi. Tần Diễn lúc này mới chịu ngẩng đầu, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Vú Lưu ngẩn người, rồi vội xua tay:
"Ôi tiểu thư, không cần đâu. Đây là việc của tôi mà."

"Con... con làm được ạ. Ở nhà cũ, con vẫn hay bưng bê..." Tôi cố chấp đưa tay ra định cầm lấy chiếc khay bạc.

Sự tự ti len lỏi trong từng tế bào khiến tôi khao khát được làm một điều gì đó, bất cứ điều gì, để cảm thấy mình thuộc về nơi này. Nhưng tay tôi quá nhỏ, và chiếc khay bạc chứa bộ ấm chén bằng sứ xương cao cấp lại nặng hơn tôi tưởng rất nhiều.

"Loảng xoảng!"

Tiếng sứ vỡ vụn va vào sàn đá cẩm thạch chát chúa, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của buổi sáng. Nước trà nóng bắn tung tóe lên đôi giày da bóng loáng của Tần Diễn và cả gấu váy của tôi.

Tôi đứng sững lại, hơi thở nghẹn nửa chừng nơi cổ họng. Những mảnh sứ trắng muốt giờ đây nằm rải rác như những cánh hoa tàn héo dưới chân.

Sợ hãi. Đó là cảm giác duy nhất bao trùm lấy tôi lúc này. Tôi run rẩy nhìn lên, thấy gương mặt bố Tần sa sầm xuống, còn mẹ Mạnh thì thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Nhưng đáng sợ nhất chính là Tần Diễn. Cậu ấy đứng dậy, nhìn xuống vệt nước trà trên giày, rồi nhìn sang tôi. Ánh mắt cậu lạnh lẽo đến mức khiến tôi có cảm giác như mình vừa rơi xuống một hầm băng.

"Tôi đã nói rồi, mẹ." Giọng Tần Diễn vang lên, không cao nhưng đầy sự mỉa mai. "Chúng ta không cần một đứa trẻ chỉ biết gây rắc rối."

Nói rồi, cậu ấy lạnh lùng bước qua đống đổ nát, không thèm ngoảnh lại. Tiếng bước chân của cậu nện xuống sàn nhà đều đặn, lạnh lùng, như đang đếm ngược thời gian tôi được ở lại nơi này.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, nước mắt bắt đầu dâng đầy hốc mắt nhưng không dám để nó rơi xuống. Tôi vội vàng quỳ xuống sàn, dùng bàn tay nhỏ bé của mình nhặt những mảnh sứ vỡ, mặc kệ lời ngăn cản của vú Lưu.

"Con xin lỗi... con sẽ nhặt hết ạ... con không cố ý..."

"Y Y, dừng lại ngay! Con sẽ bị đứt tay đấy!" Mẹ Mạnh hốt hoảng chạy lại, kéo tôi đứng dậy.

Nhưng đã muộn. Một mảnh sứ sắc lẹm đã kịp cứa một đường dài trên ngón tay trỏ của tôi. Máu đỏ tươi rỉ ra, thấm vào làn da trắng nhợt nhạt. Tôi không thấy đau, chỉ thấy một nỗi tuyệt vọng đen kịt bủa vây.

Phải chăng, tôi sắp bị trả về rồi?

Cả ngày hôm đó, tôi không dám rời khỏi phòng dù chỉ nửa bước. Tôi ngồi thu mình trên bậu cửa sổ rộng lớn, nhìn ra khu vườn phía sau biệt thự, nơi có những khóm hoa hồng rực rỡ đang khoe sắc dưới nắng.

Tôi thấy Tần Diễn đang ngồi ở chiếc bàn đá dưới gốc cây cổ thụ, trên tay cầm một cuốn sách dày cộm. Cậu ấy ngồi đó, tĩnh lặng như một bức tượng tạc từ băng, tách biệt hoàn toàn với thế giới xung quanh.

Cậu ấy thật giỏi, thật hoàn hảo. Còn tôi chỉ là một đứa trẻ mồ côi vụng về, đến cả việc bưng một khay trà cũng không xong.

Bữa tối, vú Lưu mang thức ăn lên tận phòng cho tôi. Bà nhẹ nhàng xoa đầu tôi, giọng tràn đầy sự xót xa:
"Đừng buồn nữa tiểu thư. Cậu chủ tính tình hơi khó gần, nhưng cậu ấy không ác ý đâu. Phu nhân cũng dặn tôi nói với con là không ai trách con cả."

Tôi gật đầu, nhưng trong lòng vẫn trĩu nặng. Tôi biết, mẹ Mạnh thương tôi, nhưng người quyết định thực sự trong ngôi nhà này, ngoài bố Tần ra, còn có cái bóng của Tần Diễn. Cậu ấy không chấp nhận tôi, và đó là sự thật tàn khốc nhất.

Đêm hôm đó, tôi lại không ngủ được. Cơn đói và nỗi lo sợ khiến bụng tôi cồn cào. Tôi lén mở cửa phòng, định xuống bếp tìm một chút nước uống.

Hành lang tối om, chỉ có ánh trăng nhạt nhòa hắt qua những ô cửa sổ lớn tạo thành những mảng sáng tối chập chờn. Khi đi qua phòng của Tần Diễn, tôi thấy ánh đèn vẫn còn len lỏi qua khe cửa.

Tôi tò mò đứng lại, nín thở nhìn vào trong. Tần Diễn đang ngồi trước bàn học, nhưng cậu ấy không đọc sách. Cậu ấy đang cầm một thứ gì đó, đôi lông mày nhíu chặt như đang suy nghĩ điều gì rất trọng đại.

Tôi định rời đi, nhưng một tiếng động nhỏ khiến tôi giật mình. Tôi lỡ chân chạm vào chiếc bình gốm trang trí ở hành lang. Dù chiếc bình không đổ, nhưng tiếng "cộp" nhẹ cũng đủ để người bên trong chú ý.

"Ai đó?"

Giọng nói lạnh lùng của Tần Diễn vang lên khiến tôi đứng hình. Cánh cửa bật mở, và cậu ấy đứng đó, vẫn là bộ đồ ngủ bằng lụa màu xanh đen sang trọng, gương mặt không chút cảm xúc.

"Lại là mày?" Cậu ấy khoanh tay trước ngực, nhìn tôi từ đầu đến chân. "Nửa đêm không ngủ, mày lại định đi phá hoại cái gì nữa?"

Tôi cúi gầm mặt, hai bàn tay đan chặt vào nhau:
"Em... em chỉ đi tìm nước uống..."

Tần Diễn im lặng một lúc lâu. Sự im lặng của cậu ấy còn đáng sợ hơn cả những lời mắng chửi. Sau đó, cậu ấy bước qua tôi, đi thẳng xuống lầu. Tôi không biết phải làm gì, chỉ đành lẽo đẽo đi theo sau như một cái bóng nhỏ.

Xuống đến bếp, cậu ấy không rót nước cho tôi. Cậu ấy mở tủ lạnh, lấy ra một hộp sữa và một ít bánh quy, đặt mạnh lên bàn gỗ.

"Ăn đi. Tiếng bụng mày kêu làm tao không tập trung học được."

Tôi ngẩn người nhìn hộp sữa, rồi nhìn cậu ấy. Tần Diễn vẫn giữ vẻ mặt "không liên quan đến mình", cậu ấy tự rót cho mình một ly nước, uống một hơi cạn sạch rồi quay lưng bỏ đi.

Nhưng khi bước đến cửa bếp, cậu ấy bỗng dừng lại, không quay đầu, thanh âm trầm thấp vang lên trong không gian tĩnh mịch:
"Ngón tay... còn chảy máu không?"

Tôi sững sờ, trái tim bỗng chốc hẫng đi một nhịp. Cậu ấy đang... hỏi thăm tôi sao?

"Dạ... hết... hết rồi ạ." Tôi lắp bắp trả lời.

"Lần sau đừng có làm mấy việc ngớ ngẩn đó nữa. Mày không phải người hầu."

Dứt lời, bóng dáng cao gầy của cậu biến mất sau khúc quanh cầu thang. Tôi đứng lặng giữa gian bếp rộng lớn, hơi ấm từ hộp sữa lan tỏa vào lòng bàn tay, xoa dịu đi nỗi sợ hãi bấy lâu nay.

Tôi bắt đầu nhận ra, Tần Diễn giống như một tảng băng trôi, phần nổi lạnh lẽo và cứng nhắc khiến người ta sợ hãi, nhưng phần chìm bên dưới... dường như lại chứa đựng một thứ gì đó rất khác.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy với một tâm thế khác hẳn. Tôi không còn trốn tránh nữa mà cố gắng xuất hiện ở phòng khách, giúp vú Lưu tưới nước cho mấy chậu cây nhỏ.

Nhưng sóng gió lại ập đến theo một cách mà tôi không bao giờ ngờ tới.

Hôm đó là ngày cuối tuần, bà nội Tần – người mà vú Lưu vẫn thường nhắc đến với vẻ kính sợ – bất ngờ ghé thăm. Bà là một người phụ nữ quý tộc kiểu cũ, mái tóc bạc trắng được búi cao sang trọng, ánh mắt sắc sảo có thể nhìn thấu tâm can người đối diện.

Bà ngồi trên chiếc ghế bành bọc nhung, nhấp một ngụm trà, rồi hướng ánh mắt lạnh lẽo về phía tôi – đứa trẻ đang đứng khúm núm ở góc tường.

"Đây là đứa trẻ mà các con vừa nhận nuôi sao?" Giọng bà lạnh như sương muối. "Nhìn gầy gò, yếu ớt quá. Tần gia chúng ta không phải là nơi làm từ thiện cho những đứa trẻ không rõ lai lịch."

Mẹ Mạnh vội vàng lên tiếng: "Mẹ, Y Y ngoan lắm, con bé rất hiểu chuyện..."

"Hiểu chuyện?" Bà nội Tần ngắt lời, đặt tách trà xuống bàn với một tiếng "cạch" khô khốc. "Một đứa trẻ không có giáo dục từ nhỏ thì làm sao biết thế nào là hiểu chuyện? Ta nghe nói hôm qua nó vừa làm vỡ bộ ấm chén yêu thích của con đấy thôi?"

Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng vì xấu hổ và tủi thân. Những lời của bà nội như những mũi kim đâm thẳng vào lòng tự trọng vốn dĩ đã mong manh của tôi.

Bà nội Tần quay sang nhìn Tần Diễn đang ngồi đọc sách ở góc phòng:
"Diễn nhi, con thấy thế nào? Con có muốn giữ đứa em gái này lại không? Nếu con không thích, nội sẽ thu xếp đưa nó đến một nơi tốt hơn... ví dụ như một trường nội trú ở nước ngoài."

Trường nội trú ở nước ngoài? Tôi biết đó chỉ là một cách nói giảm nói tránh của việc đẩy tôi đi xa.

Tim tôi thắt lại, tôi nhìn trân trân vào Tần Diễn, hơi thở dường như cũng ngừng lại. Cả căn phòng chìm vào sự im lặng đáng sợ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người thừa kế duy nhất của Tần gia.

Tần Diễn từ từ gấp cuốn sách lại. Cậu ấy đứng dậy, phong thái điềm tĩnh đến lạ lùng. Cậu ấy không nhìn tôi, mà nhìn thẳng vào bà nội, đôi môi mỏng khẽ mở:

"Nội, con từng nói là con không cần em gái."

Câu nói vừa thốt ra, hy vọng trong tôi hoàn toàn sụp đổ. Tôi nhắm chặt mắt lại, cố ngăn cho những giọt nước mắt không trào ra. Đúng vậy, tôi đã mong chờ điều gì cơ chứ?

Nhưng ngay giây tiếp theo, giọng nói của cậu ấy lại vang lên, lần này mang theo một sự kiên định khiến ai nấy đều phải kinh ngạc:

"Nhưng nếu nội định đuổi em ấy đi vì những lý do vô lý đó, thì con cũng sẽ đi cùng."

Cả căn phòng rơi vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Bà nội Tần sững sờ, chiếc quạt cầm tay trên tay bà suýt chút nữa rơi xuống sàn. Mẹ Mạnh và bố Tần cũng không tin vào tai mình.

Còn tôi, tôi đứng đó, ngơ ngác nhìn bóng lưng cao lớn của người anh trai mà tôi hằng sợ hãi.

Tần Diễn quay sang nhìn tôi, ánh mắt vẫn lạnh lùng như cũ, nhưng lần đầu tiên tôi thấy trong đó có một tia lửa bảo vệ. Cậu ấy bước lại gần, nắm lấy cổ tay tôi, kéo tôi đứng ra phía sau lưng mình, đối diện với sự uy nghiêm của bà nội.

"Em ấy đã là người của Tần gia, thì chỉ có Tần gia mới được phép phán xét em ấy."

Bà nội Tần nhìn cháu trai mình một lúc lâu, ánh mắt từ ngạc nhiên chuyển sang trầm tư, rồi cuối cùng là một tiếng thở dài:
"Con bé này ở lại hay đi, để xem nó có đáng không."

Bà đứng dậy, lướt qua chúng tôi với vẻ lạnh lùng vốn có, nhưng tôi biết, sóng gió tạm thời đã qua đi nhờ câu nói của Tần Diễn.

Khi người lớn đã rời đi hết, chỉ còn lại hai chúng tôi giữa phòng khách rộng lớn. Tần Diễn buông tay tôi ra, vẻ mặt lại trở về trạng thái "người lạ chớ gần".

"Đừng có hiểu lầm." Cậu ấy lạnh nhạt nói. "Tao làm vậy chỉ vì không muốn nội can thiệp vào chuyện riêng của tao thôi."

Tôi nhìn cậu ấy, dù cậu ấy có nói lời cay đắng thế nào, tôi cũng không còn thấy sợ nữa. Tôi tiến lại gần, lí nhí:
"Cảm ơn... anh Diễn."

Tần Diễn khựng lại, đôi tai cậu ấy dường như hơi ửng đỏ dưới ánh nắng chiều, nhưng cậu ấy nhanh chóng quay mặt đi, bước nhanh lên cầu thang.

Tối hôm đó, khi tôi đang nằm trong phòng, cửa bỗng nhiên mở nhẹ. Một bóng đen lẻn vào. Tôi giật mình ngồi dậy, phát hiện đó là Tần Diễn.

Cậu ấy không nói lời nào, đi đến bên giường tôi, chìa ngón tay út ra trước mặt tôi.

"Mày ở đây. Không được đi đâu hết. Nghe chưa."

Giọng cậu ấy rất khẽ, như sợ ai đó nghe thấy, nhưng lại mang theo một sức nặng ngàn cân. Tôi ngơ ngác nhìn ngón tay út của cậu, rồi từ từ đưa ngón tay nhỏ bé của mình ra, ngoắc vào đó.

Lời hứa trẻ con trong bóng tối ấy, giống như một sợi dây tơ hồng vô hình, bắt đầu buộc chặt số phận của hai chúng tôi lại với nhau.

Tôi gật đầu lia lịa, lòng tràn đầy một cảm giác ấm áp chưa từng có. Nhưng trong phút chốc, một ý nghĩ chợt thoáng qua khiến lòng tôi thắt lại:

"Nếu một ngày em phải đi thì sao?"

Tần Diễn nhìn tôi, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả một bầu trời sao, nhưng cậu ấy không trả lời. Cậu ấy chỉ siết nhẹ ngón tay tôi một cái rồi quay người rời đi.

Tôi không biết rằng, câu hỏi ngây ngô ấy của mình, phải mất rất nhiều năm sau, trải qua bao nhiêu đắng cay và nước mắt, tôi mới có được câu trả lời trọn vẹn nhất.

Và tôi cũng không biết rằng, thế giới của những đứa trẻ nhà giàu không chỉ có màu hồng, mà còn có những nụ cười ngọt xớt che giấu những âm mưu tàn độc phía sau.

Sáng hôm sau, một chiếc xe sang trọng đỗ trước cổng Tần gia. Một bé gái xinh đẹp như búp bê sứ, mặc chiếc váy công chúa lộng lẫy bước xuống, nhìn tôi bằng ánh mắt khinh khỉnh:

"Mày chính là đứa con nuôi mà người ta đang bàn tán sao?"