Chương 1: Đứa trẻ số 7

Trong đám trẻ ở cô nhi viện hôm đó, người phụ nữ đẹp nhất tôi từng thấy lại dừng chân trước đứa bị bỏ quên nhất — là tôi.

Ánh nắng chiều tà vương trên những ô cửa kính hoen rỉ của dãy hành lang dài hun hút, nơi mùi vôi vữa ẩm mốc quyện lẫn với mùi xà phòng rẻ tiền tạo nên một thứ không khí đặc quánh.

Tôi đứng nép mình sau cánh cửa gỗ khép hờ, đôi bàn tay gầy gò, xanh xao siết chặt lấy vạt áo đồng phục đã sờn gấu, chỉ dám lén nhìn qua khe hở nhỏ.

Bên ngoài, những đứa trẻ khác đang cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn nhất có thể, chúng đứng thẳng hàng, môi mỉm cười, đôi mắt lấp lánh hy vọng về một mái ấm.

Tôi không như họ.

Tôi biết vị trí của mình — đứa trẻ số 7, đứa trẻ luôn bị gạt ra khỏi những trò chơi tập thể, đứa trẻ thường xuyên nhận lấy những phần cơm thừa và những vết lằn đỏ trên cánh tay sau mỗi trận bắt nạt của những đứa trẻ lớn hơn.

Thế nhưng, đôi giày cao gót thanh mảnh ấy đã dừng lại ngay trước cánh cửa phòng kho tồi tàn nơi tôi đang trốn.

Một mùi hương dịu nhẹ, thanh khiết như hoa linh lan lan tỏa, xua đi cái mùi u ám của viện mồ côi.

"Con tên là gì?"

Giọng nói ấy ấm áp như một dải lụa mềm mại, khẽ khàng chạm vào thính giác đang run rẩy của tôi.

Tôi ngước mắt lên, bắt gặp một gương mặt đẹp đến thoát tục, đôi mắt phu nhân Mạnh Uyển chứa đựng một sự bao dung mà cả đời này tôi chưa từng được thấy.

Bàn tay bà vươn ra, những ngón tay thon dài, trắng muốt không ngại ngần chạm vào mái tóc rối bù, bám đầy bụi bặm của tôi.

Tôi mấp máy môi, thanh âm nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Con... con là số 7."

Bà khựng lại một chút, rồi một nụ cười buồn phảng phất trên môi, bà ngồi thụp xuống để tầm mắt ngang bằng với tôi, bỏ qua cả bộ váy lụa đắt tiền đang quết xuống nền đất bẩn.

"Từ nay về sau, con sẽ không còn là một con số nữa. Con sẽ là Đường Y Y, con gái của mẹ."

Cái tên "Đường Y Y" nghe vừa ngọt ngào, vừa xa lạ, giống như một viên kẹo đường mà tôi từng mơ ước nhưng chưa bao giờ được nếm trải.

Lúc đó, tôi sáu tuổi, gầy gò đến mức xương quai xanh lộ rõ, đôi mắt to quá khổ so với khuôn mặt nhỏ nhắn, và trái tim thì đầy những vết sẹo vô hình.

Tôi không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy, cứ ngỡ đây chỉ là một giấc chiêm bao tươi đẹp mà cơn đói thường mang lại vào mỗi đêm đông.

Thế nhưng, hơi ấm từ lòng bàn tay bà truyền sang đã thức tỉnh mọi giác quan trong tôi, khiến tôi nhận ra đây là sự thật.

Chiếc xe sang trọng màu đen bóng loáng lướt đi trên con đường nhựa bằng phẳng, bỏ lại sau lưng dãy hàng rào sắt rỉ sét của cô nhi viện.

Tôi ngồi thu mình ở một góc ghế da mềm mại, đôi mắt dán chặt vào cảnh vật vùn vụt lướt qua ngoài cửa sổ, cảm giác như mình đang bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

Mạnh Uyển nắm chặt tay tôi suốt dọc đường, thỉnh thoảng bà lại khẽ siết nhẹ như để trấn an đứa trẻ đang không ngừng run rẩy này.

"Đừng sợ, Y Y. Nhà của chúng ta rất rộng, con sẽ có phòng riêng, có quần áo mới, và có cả một người anh trai nữa."

Anh trai?

Khái niệm đó đối với tôi còn mơ hồ hơn cả một câu chuyện cổ tích.

Ở nơi tôi vừa rời đi, "anh" đồng nghĩa với những cú đẩy ngã, những lời nhạo báng về thân thế không cha không mẹ.

Xe chậm lại rồi rẽ vào một cánh cổng sắt đúc hoa văn tinh xảo, hai bên đường là những hàng cây cổ thụ xanh mướt, dẫn lối vào một tòa biệt thự uy nghiêm.

Kiến trúc Tây phương với những cột trụ đá trắng cao vút, những ô cửa kính màu lấp lánh dưới ánh hoàng hôn khiến tôi choáng ngợp đến mức quên cả thở.

Bước chân tôi run rẩy khi dẫm lên thảm cỏ mềm mại, mỗi bước đi đều như đang dẫm lên mây, không chân thực chút nào.

Cánh cửa gỗ sồi lớn được những người giúp việc trong bộ đồng phục chỉnh tề mở ra, họ cúi đầu chào đón bà chủ trở về.

Tôi cúi gằm mặt, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình lại hết mức có thể, cảm nhận rõ rệt sự lạc lõng giữa không gian xa hoa này.

"Diễn ơi, xuống đây xem em này con!"

Tiếng gọi của Mạnh Uyển vang vọng trong không gian rộng lớn của đại sảnh, đập vào những bức tường treo đầy tranh sơn dầu đắt giá.

Từ phía trên cầu thang xoắn ốc bằng gỗ quý, một bóng dáng nhỏ xuất hiện.

Đó là một cậu bé khoảng chín tuổi, mặc chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu và quần tây sẫm màu, phong thái toát lên sự cao quý bẩm sinh.

Cậu đứng đó, đôi tay đút vào túi quần, gương mặt còn vương nét trẻ thơ nhưng đôi mắt lại lạnh lùng và già dặn đến lạ kỳ.

Tần Diễn không bước xuống ngay, cậu đứng từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt như hai luồng điện sắc lẹm quét qua người tôi.

Ánh nhìn ấy khiến tôi thấy mình như trần trụi, những vết bẩn trên chiếc váy cũ, những vết sẹo trên đầu gối, và cả sự hèn mọn trong tâm hồn đều bị phơi bày.

Tôi vô thức lùi lại một bước, nấp sau tà áo của Mạnh Uyển, trái tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Bầu không khí trong sảnh bỗng chốc trở nên đông đặc, sự im lặng kéo dài đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Tần Diễn chậm rãi bước xuống từng bậc thang, tiếng giày da gõ lên mặt gỗ khô khốc, mỗi nhịp gõ như nện vào dây thần kinh đang căng cứng của tôi.

Cậu dừng lại ở bậc thang cuối cùng, đứng cách tôi chỉ vài bước chân, chiều cao vượt trội của một người anh khiến bóng của cậu bao trùm lấy tôi.

Gương mặt cậu không có lấy một nụ cười, đôi môi mỏng mím chặt, tỏa ra một khí chất băng giá khiến nhiệt độ xung quanh như giảm xuống âm độ.

Cậu không nhìn mẹ mình, mà chỉ nhìn chằm chằm vào đứa trẻ gầy guộc, nhếch nhác đang run cầm cập trước mặt.

Sự khinh khỉnh và thờ ơ hiện rõ trong đáy mắt đen thẳm ấy, giống như nhìn một vật thể lạ không nên xuất hiện trong ngôi nhà hoàn hảo này.

Mạnh Uyển định bước tới kéo tay cậu, nhưng Tần Diễn đã nhanh hơn một bước, cậu lùi lại, giữ một khoảng cách xa lạ.

Giọng nói của cậu vang lên, không phải tiếng trẻ con trong trẻo mà là một tông giọng trầm lặng, sắc sảo như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ.

Cậu chỉ buông một câu ngắn gọn, đủ để làm tan nát chút hy vọng mong manh vừa nhen nhóm trong tôi:

"Mẹ, con không cần em gái."

Nói rồi, cậu quay lưng đi, bóng lưng thẳng tắp và cô độc biến mất sau dãy hành lang, để lại tôi đứng đó giữa sự bàng hoàng và tủi hổ tột cùng.

Bàn tay Mạnh Uyển khựng lại giữa không trung, bà nhìn theo con trai rồi lại nhìn xuống tôi, ánh mắt tràn đầy sự xót xa và bối rối.

Tôi cúi đầu thật thấp, những giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu rơi xuống, thấm nhòe vào mặt sàn đá hoa cương lạnh lẽo.

Hóa ra, dù có đi đến đâu, tôi vẫn luôn là đứa trẻ bị bỏ lại phía sau, là sự thừa thãi không ai mong đợi.

Thế giới rực rỡ này, dường như vẫn chưa sẵn lòng mở cửa đón nhận một kẻ như tôi.

Đêm hôm đó, mưa bắt đầu rơi nặng hạt bên ngoài cửa sổ, tiếng sấm đì đùng như muốn xé toạc bầu trời đêm tĩnh lặng của Tần gia.

Tôi ngồi bó gối trong căn phòng rộng lớn được trang trí bằng tông màu hồng nhạt dịu mắt, nhưng sự ấm áp ấy không thể sưởi ấm được trái tim đang run rẩy vì sợ hãi.

Mọi thứ ở đây quá lớn, quá đẹp, và quá xa lạ đối với một đứa trẻ vốn đã quen với những góc tối chật hẹp.

Tôi nhìn chiếc giường trải nệm lông vũ êm ái, nhìn những con búp bê xinh đẹp đặt trên kệ, nhưng chẳng dám chạm vào bất cứ thứ gì.

Trong đầu tôi chỉ vang vọng duy nhất câu nói lạnh lùng của Tần Diễn, câu nói như một bản án trục xuất tôi khỏi thiên đường này.

Tôi sợ rằng chỉ cần bình minh lên, Mạnh Uyển sẽ đổi ý và đưa tôi trở lại nơi u tối kia vì con trai bà không thích tôi.

Sự tự ti vốn dĩ đã ăn sâu vào máu thịt khiến tôi không thể nào chợp mắt, mỗi tiếng động nhỏ của gió rít qua khe cửa cũng làm tôi giật mình thon thót.

Đó là đêm đầu tiên tôi ở Tần gia, một đêm dài nhất trong cuộc đời sáu năm ngắn ngủi của mình.

Tôi không biết rằng, ở căn phòng đối diện qua dãy hành lang tối, có một đôi mắt khác cũng đang thức trắng, nhìn chằm chằm vào cánh cửa khép chặt của tôi với những cảm xúc phức tạp không tên.

Và cũng không biết rằng, định mệnh đã bắt đầu xoay chuyển từ chính khoảnh khắc cậu bé ấy buông lời từ chối ấy.

Bởi vì, những thứ càng bị xua đuổi, đôi khi lại chính là những thứ sẽ gắn bó sâu đậm nhất trong suốt phần đời còn lại.

Liệu tôi có thể trụ lại đây bao lâu? Liệu người anh trai lạnh lùng kia có bao giờ nhìn tôi bằng một ánh mắt khác?

Những câu hỏi ấy cứ chập chờn trong tâm trí, cho đến khi tôi kiệt sức và thiếp đi trong tư thế cuộn tròn như một chú mèo nhỏ bị bỏ rơi.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên xuyên qua rèm cửa, tôi giật mình tỉnh dậy bởi một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng nhưng dứt khoát.

Trái tim tôi lại bắt đầu đập loạn nhịp, liệu có phải họ đến để đưa tôi đi không?

Nhưng khi cửa mở ra, không phải là Mạnh Uyển với lời xin lỗi, mà là một sự hiện diện khác khiến tôi càng thêm bàng hoàng.

Cánh cửa từ từ hé mở, và bóng dáng cao gầy ấy lại xuất hiện lần nữa dưới ánh sáng ban mai.

Tần Diễn đứng đó, trong tay cầm một thứ gì đó, gương mặt vẫn không một chút cảm xúc như thể ngày hôm qua chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ánh mắt chúng tôi lại giao nhau, và lần này, dường như trong sự lạnh lẽo ấy đã nhen nhóm một điều gì đó rất nhỏ, rất mờ nhạt mà tôi chưa thể gọi tên.

Cậu bước vào phòng, từng bước chân chậm rãi hướng về phía giường tôi đang ngồi.

Tôi nín thở, hai tay bấu chặt lấy mép chăn, chờ đợi một lời phán xét cuối cùng.

Cậu dừng lại ở cạnh giường, đặt vật trong tay xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Đó là một chiếc đồng hồ báo thức hình con thỏ rất đáng yêu, kim đồng hồ vẫn đang tích tắc chạy đều đặn.

Cậu nhìn tôi, giọng nói vẫn trầm thấp và xa cách như cũ: "Dậy đi. Nhà này không nuôi người lười."

Dứt lời, cậu lại quay người bước đi, không đợi một câu trả lời, không một lời giải thích cho hành động kỳ lạ của mình.

Tôi nhìn theo bóng lưng cậu, rồi lại nhìn chiếc đồng hồ hình con thỏ đang mỉm cười trên bàn.

Một cảm giác kỳ lạ len lỏi vào lòng, không còn hoàn toàn là sợ hãi, mà là một chút gì đó giống như... hy vọng?

Phải chăng, đằng sau lớp băng giá kia, vẫn có một ngọn lửa nhỏ đang âm thầm cháy?

Tôi hít một hơi thật sâu, bước xuống giường và bắt đầu ngày đầu tiên thực sự của mình tại nơi này.

Dù tương lai có ra sao, tôi cũng sẽ cố gắng, ít nhất là để chứng minh rằng mình không phải là một kẻ vô dụng.

Nhưng tôi không ngờ rằng, sự cố gắng của một đứa trẻ sáu tuổi đôi khi lại dẫn đến những tình huống mà tôi không bao giờ lường trước được.

Và người anh trai "không cần em gái" kia, hóa ra lại có những cách bảo vệ "em gái" khiến cả thế giới phải kinh ngạc.