Cái lạnh buốt giá thấm qua lớp vải mỏng, len lỏi vào từng lỗ chân lông như những chiếc kim châm nhỏ xíu.
Trần Phong giật mình tỉnh giấc, hơi thở đứt quãng phả ra một làn sương trắng mờ đục giữa không gian u tối.
Hắn không cảm nhận được chiếc đệm lò xo êm ái quen thuộc, thay vào đó là sự thô ráp của lá mục và mùi ẩm mốc nồng nặc của đất xốp.
Trần Phong không vội vàng bật dậy.
Hắn nằm im, đôi mắt hé mở ti hí, quan sát vòm lá dày đặc phía trên đầu đang che khuất gần hết ánh trăng nhợt nhạt.
Lỗ tai hắn khẽ động, cố gắng thu thập từng tiếng động nhỏ nhất: tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng khóc than, tiếng sột soạt của một sinh vật nào đó đang bò trườn trong bóng tối.
"Không phải phòng mình. Không phải Trái Đất."
Ý nghĩ đó xẹt qua đại não như một tia chớp, lạnh lẽo và dứt khoát.
Hắn nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng, một quầng sáng xanh kỳ quái từ cuốn sách cổ trên sạp hàng cũ đã nuốt chửng lấy hắn.
Trần Phong từ từ cử động ngón tay, cảm nhận sức nặng của cơ thể.
Hắn không còn mặc bộ đồ ngủ cotton nữa, mà là một bộ trang phục bằng vải lanh thô, chân đi đôi ủng da đã sờn cũ.
Bên hông hắn, một cảm giác lành lạnh chạm vào da thịt - một con dao găm chuôi gỗ, thứ vũ khí duy nhất mang lại cho hắn chút cảm giác an toàn mong manh.
Hắn cuộn người lại, xoay nghiêng để kiểm tra xung quanh mà không gây ra tiếng động lớn.
Cách đó không xa, một gốc cây cổ thụ với hình thù kỳ dị đang vươn những cành khô khốc lên bầu trời như những cánh tay của quỷ dữ.
Vỏ cây nứt nẻ, chảy ra thứ nhựa màu đỏ sẫm như máu đặc, bốc lên một mùi hương ngọt lịm đến mức buồn nôn.
Trần Phong khẽ nheo mắt, trong đầu hắn bất ngờ hiện lên một bảng thông tin mờ ảo, lơ lửng giữa không trung.
[Hệ thống Thám Hiểm Cổ Tích đang khởi động...]
[Vị trí hiện tại: Rìa Rừng Sương Mù (Vùng biên giới giữa Vương quốc Ánh Sáng và Lãnh địa Hắc Ám).]
[Nhiệm vụ khởi đầu: Sống sót qua đêm đầu tiên. Phần thưởng: Bản đồ khu vực và Kỹ năng "Nhãn quan thám hiểm".]
Trần Phong nhếch mép, một nụ cười không chút ấm áp.
Thế giới cổ tích sao?
Trong những câu chuyện mà mẹ thường kể bên giường, rừng sương mù luôn là nơi ở của những tiên nữ xinh đẹp hay những chú lùn vui vẻ.
Nhưng thực tế trước mắt lại tát thẳng vào mặt hắn một gáo nước lạnh buốt.
Mùi máu, mùi tử khí và cái không khí đặc quánh áp lực này chỉ nói lên một điều: Đây là một lò sát sinh được bao bọc bởi vẻ ngoài huyền bí.
Hắn không đứng dậy ngay mà bò từng chút một về phía một bụi cây gai rậm rạp gần đó.
Nguyên tắc đầu tiên của kẻ thám hiểm: Không bao giờ để mình trở thành mục tiêu lộ thiên trong một môi trường xa lạ.
Tiếng sột soạt đột ngột vang lên từ phía sau gốc cây cổ thụ chảy "máu".
Trần Phong nín thở, nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực nhưng cơ bắp toàn thân lại căng ra như dây cung đã lên mũi.
Một bóng đen nhỏ bé bước ra khỏi màn sương.
Đó là một cô bé, hoặc ít nhất là trông giống một cô bé.
Cô ta mặc một chiếc áo choàng có mũ trùm màu đỏ rực, nhưng màu đỏ ấy không tươi tắn mà thẫm lại, loang lổ những vết ố đen xì.
Trên tay cô bé không phải là giỏ bánh thơm phức, mà là một chiếc rìu sắt lưỡi rộng, những giọt chất lỏng sẫm màu vẫn đang tí tách rơi xuống từ cạnh sắc.
"Sói con ơi... ngươi trốn đâu rồi?"
Giọng nói của cô bé trong trẻo nhưng lại mang theo một sự vặn vẹo, điên rồ đến sởn gai ốc.
Trần Phong nấp sau bụi gai, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng.
Hắn thấy rõ dưới vành mũ trùm, đôi mắt của cô bé không có tròng đen, chỉ có một màu đỏ rực như lửa địa ngục.
Cô bé dừng lại ngay trước chỗ Trần Phong vừa nằm lúc nãy.
Cô ta cúi xuống, đưa mũi hít hà mặt đất như một loài thú săn mồi thực thụ.
"Mùi lạ... không phải mùi của sói... cũng không phải mùi của lũ thợ săn ngu ngốc..."
Lưỡi rìu trong tay cô ta khẽ vung lên, chém đứt một cành cây to bằng cổ tay một cách dễ dàng như cắt vào đậu phụ.
Tốc độ và sự linh hoạt của sinh vật kia chắc chắn vượt xa một người thường vừa mới xuyên không như hắn.
Hắn cần một kế hoạch. Một kẻ cẩn thận không bao giờ đánh cược mạng sống vào vận may.
Hắn nhìn thấy một hòn đá nhỏ cạnh chân.
Nhẹ nhàng, cực kỳ nhẹ nhàng, Trần Phong nhặt hòn đá lên và ném mạnh về phía bụi cây đối diện, cách xa vị trí của hắn khoảng mười mét.
"Rắc!"
Tiếng cành khô gãy vụn vang lên rõ rệt trong đêm tĩnh lặng.
Ngay lập tức, bóng áo đỏ quay ngoắt lại, tốc độ nhanh đến mức tạo ra một cơn gió nhỏ.
"Tìm thấy ngươi rồi!"
Cô ta hét lên một tiếng chói tai, đôi chân bật mạnh, lao vút đi như một mũi tên đỏ về phía phát ra tiếng động.
Trần Phong không bỏ lỡ cơ hội, hắn lập tức bò ngược lại phía sau, lợi dụng bóng tối của những gốc cây lớn để rút lui.
Hắn không chạy nhanh, vì tiếng bước chân dồn dập sẽ tiết lộ vị trí.
Hắn di chuyển theo nhịp điệu của những cơn gió, mỗi khi gió thổi mạnh làm lá cây xào xạc, hắn mới tiến thêm vài bước dài.
Sau khoảng mười phút di chuyển đầy căng thẳng, Trần Phong tìm thấy một hang đá nhỏ bị che phủ bởi dây leo chằng chịt.
Hắn chui tọt vào trong, dùng dao găm cắt một vài cành lá để ngụy trang lối vào rồi mới dám thở phào một hơi.
[Nhiệm vụ: Sống sót qua đêm đầu tiên - Tiến độ: 15%.]
Bảng hệ thống hiện ra thông báo ngắn gọn.
Trần Phong dựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, nhắm mắt lại để hồi sức nhưng tâm trí vẫn hoạt động hết công suất.
Khu rừng này là một bản giao hưởng của sự chết chóc.
Cô bé quàng khăn đỏ mà hắn vừa thấy rõ ràng là một kẻ săn mồi cấp cao, và con "sói" mà cô ta nhắc đến có lẽ cũng chẳng phải là một sinh vật hiền lành gì.
Hắn cần sức mạnh.
Hắn cần hiểu rõ quy luật của thế giới này nếu không muốn trở thành bữa tối cho một nhân vật cổ tích nào đó.
Đúng lúc này, một âm thanh lạ vang lên từ phía sâu trong hang đá.
Đó không phải tiếng quái vật, mà là một tiếng rên rỉ yếu ớt, mang theo sự đau đớn tột cùng.
Trần Phong lập tức xoay người, dao găm hướng về phía bóng tối.
"Ai đó?"
Hắn thì thầm, giọng nói thấp đến mức chỉ đủ cho chính mình nghe thấy.
Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng hít thở dồn dập và mùi máu tươi nồng nặc bốc lên từ bên trong.
Trần Phong do dự một giây.
Sự cẩn thận bảo hắn nên rời đi ngay lập tức, nhưng bản năng thám hiểm và cái sự "hậu cung" tiềm ẩn trong quy tắc của thế giới này lại thôi thúc hắn kiểm tra.
Hắn lấy ra một mẩu đá lửa tìm thấy trong túi áo, đánh nhẹ vào lưỡi dao găm.
Một tia lửa lóe lên, soi sáng một góc nhỏ trong hang.
Ở đó, tựa lưng vào vách đá, là một cô gái.
Nàng mặc một bộ váy dạ hội màu xanh lam đã rách nát, để lộ những mảng da thịt trắng ngần nhưng đầy vết trầy xước và máu.
Mái tóc vàng óng ả như tơ trời bết lại vì bùn đất, che khuất một phần khuôn mặt thanh tú.
Nhưng điều khiến Trần Phong sững sờ chính là dưới chân nàng.
Không phải đôi giày thủy tinh lấp lánh, mà là một đôi bàn chân trần đang rướm máu, với những mảnh thủy tinh vỡ đâm sâu vào thịt đá.
"Cinderella?"
Cái tên bật ra khỏi miệng Trần Phong một cách vô thức.
Cô gái khẽ ngước mắt lên. Đôi mắt nàng xanh thẳm như đại dương, nhưng tràn đầy sự u uất và sợ hãi.
"Đừng... đừng giết tôi... tôi không muốn quay lại lâu đài đó..."
Nàng run rẩy, cố gắng lùi sâu hơn vào bóng tối, nhưng vết thương ở chân khiến nàng đau đớn rên rỉ.
Trần Phong thu dao lại, nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn.
Hắn quan sát kỹ nàng.
Không có dấu hiệu của ma lực hắc ám như cô bé quàng khăn đỏ lúc nãy.
Nàng dường như thực sự là một nạn nhân.
"Lâu đài đó có gì mà cô phải chạy trốn?"
Trần Phong hỏi, giọng hắn đã bớt đi phần gay gắt nhưng vẫn đầy sự cảnh giác.
Cinderella nhìn hắn, nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem.
"Hoàng tử... hắn không phải người... hắn là một con quái vật... hắn muốn sưu tầm đôi chân của tất cả những cô gái đi vừa chiếc giày đó..."
Trần Phong cảm thấy da đầu mình tê dại.
Thế giới này điên rồ hơn hắn tưởng rất nhiều.
Cổ tích? Đây rõ ràng là một cơn ác mộng kinh hoàng được dệt bằng lụa là và gấm vóc.
Hắn nhìn xuống đôi chân đang chảy máu của nàng, rồi nhìn vào bảng hệ thống vừa mới hiện lên một nhiệm vụ phụ.
[Nhiệm vụ phụ: Cứu giúp Lọ Lem. Yêu cầu: Băng bó vết thương và đưa nàng thoát khỏi sự truy đuổi của lính canh hoàng gia.]
[Phần thưởng: Độ hảo cảm của Cinderella +20, Kỹ năng "Chế tạo dược phẩm cơ bản", 100 Điểm kinh nghiệm.]
Trần Phong hít một hơi thật sâu.
Phần thưởng rất hấp dẫn, đặc biệt là kỹ năng chế tạo dược phẩm - thứ cực kỳ quan trọng để sinh tồn.
Nhưng rủi ro cũng cực lớn.
Hắn sẽ phải đối đầu với hoàng gia, hoặc ít nhất là những lính canh của họ.
Hắn nhìn nàng, người con gái đẹp đến nao lòng ngay cả khi đang ở trong tình trạng thảm hại nhất.
Sự cẩn thận của hắn đang đấu tranh dữ dội với ham muốn trở nên mạnh mẽ hơn.
Cuối cùng, Trần Phong quyết định.
Hắn sẽ giúp, nhưng theo cách của hắn.
Hắn lấy từ trong túi ra một tấm khăn vải sạch (thứ duy nhất có vẻ hữu dụng mà cơ thể này mang theo), xé nó thành những dải dài.
"Ngồi yên. Tôi không phải người của hắn."
Hắn tiến lại gần, từng bước một, đôi mắt vẫn không rời khỏi lối vào hang để đề phòng bất trắc.
Nàng nhìn hắn, ánh mắt chứa đựng một sự cầu khẩn yếu ớt.
Trần Phong quỳ xuống, nhẹ nhàng nâng bàn chân nhỏ nhắn nhưng đầy thương tích của nàng lên.
Máu đỏ tươi thấm vào tay hắn, ấm nóng và chân thực.
Hắn dùng dao găm, khéo léo gắp từng mảnh thủy tinh vỡ ra.
Mỗi lần một mảnh thủy tinh được rút ra, Cinderella lại rùng mình, đôi môi mím chặt để không bật ra tiếng khóc.
"Chịu đựng một chút. Nếu không lấy hết ra, cô sẽ bị hoại tử chân."
Giọng Trần Phong trầm thấp, có một sự trấn tĩnh kỳ lạ khiến nàng dần bình tâm lại.
Sau khi làm sạch vết thương bằng chút nước mưa đọng lại trên lá cây ngoài cửa hang, hắn băng bó kỹ lưỡng cho nàng.
[Độ hảo cảm của Cinderella +5. Hiện tại: 5 (Người lạ có thiện cảm).]
Trần Phong không quá để tâm đến thông báo đó.
Hắn đang lắng nghe.
Tiếng vó ngựa.
Rất nhiều vó ngựa đang dồn dập tiến về phía này.
Ánh đuốc bập bùng bắt đầu thấp thoáng qua những kẽ lá phía xa, xua tan đi màn sương mù dày đặc.
"Chúng đến rồi..."
Cinderella run rẩy, định đứng dậy nhưng lại ngã khuỵu xuống vì đau.
Trần Phong nhíu mày.
Hắn nhìn quanh hang đá. Hang này quá nông, nếu lũ lính canh lục soát kỹ, họ sẽ bị phát hiện trong vòng vài phút.
Hắn nhìn lên trần hang, nơi có những khối đá vôi nhô ra và những dây leo rủ xuống.
Một ý tưởng táo bạo hình thành trong đầu hắn.
"Cô có thể leo trèo không?"
Hắn hỏi nhanh.
Nàng ngơ ngác lắc đầu.
Trần Phong nghiến răng.
"Được rồi, bám chặt lấy tôi."
Hắn cởi chiếc áo khoác thô của mình ra, dùng nó làm dây đai để buộc nàng vào lưng mình.
Dù nàng rất nhẹ, nhưng việc cõng một người và leo lên vách đá trơn trượt trong bóng tối là một thách thức cực đại.
Hắn bám vào những mỏm đá, gân xanh trên cánh tay nổi lên cuồn cuộn.
Từng tấc một, hắn đưa cả hai lên một hốc đá cao hơn, nằm khuất sau một khối đá lớn treo lơ lửng.
Vừa lúc đó, một tốp lính mặc giáp sắt, tay cầm đuốc và kiếm dài lao vào hang.
Kẻ dẫn đầu là một gã cao lớn, mặt mang mặt nạ sắt hình đầu ngựa, hơi thở hôi hám tỏa ra từ những khe hở trên mặt nạ.
"Lục soát kỹ cho ta! Hoàng tử nói cô ta không thể đi xa với đôi chân đó được!"
Tiếng kim loại va chạm vào đá vang vọng khắp hang, chói tai và đầy đe dọa.
Trần Phong nấp trên cao, hơi thở nén lại đến mức tối đa.
Hắn cảm nhận được bộ ngực phập phồng của Cinderella áp sát vào lưng mình, và cả sự run rẩy không kiểm soát của nàng.
Hắn đưa tay ra sau, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng, khẽ siết nhẹ như một lời trấn an.
Một tên lính cầm đuốc tiến sát lại gần ngay dưới chỗ họ đang trốn.
Ánh lửa hắt lên, chỉ cách gót chân Trần Phong chưa đầy nửa mét.
Tên lính dừng lại, hắn khịt khịt mũi.
"Đại ca, có mùi máu tươi ở đây!"
Trần Phong tim đập liên hồi, tay hắn đã đặt sẵn vào một tảng đá nhỏ bên cạnh.
Nếu tên lính ngước đầu lên, hắn sẽ phải ra tay ngay lập tức.
Nhưng đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc đó, một tiếng gầm rú kinh thiên động địa vang lên từ bên ngoài rừng.
"Auuuuuuuuuuu!"
Tiếng sói hú kéo dài, mang theo một luồng uy áp khủng khiếp khiến lũ ngựa chiến bên ngoài hí vang sợ hãi.
"Đại ca! Là con Sói Xám của khu rừng! Nó đang tấn công đội hậu cần!"
Một tên lính khác hớt hải chạy vào báo cáo.
Gã đội trưởng mặt nạ ngựa hừ lạnh một tiếng, nhìn quanh hang một lần cuối đầy tiếc nuối.
"Rút lui! Bảo vệ xe ngựa! Cô ta không thoát khỏi khu rừng này được đâu, sớm muộn gì cũng thành mồi cho lũ quái vật thôi!"
Đám lính nhanh chóng rút đi, để lại trong hang một khoảng không gian im lặng đến đáng sợ, chỉ còn vương lại mùi khói đuốc khét lẹt.
Trần Phong vẫn không cử động.
Hắn đợi thêm mười phút nữa, cho đến khi tiếng vó ngựa hoàn toàn biến mất mới dám thở ra một hơi dài.
Hắn nới lỏng dây buộc, đỡ Cinderella xuống đất.
Nàng nhìn hắn, đôi mắt xanh giờ đây không chỉ có sự sợ hãi, mà còn có một tia sáng kỳ lạ.
"Anh... anh thật sự đã cứu tôi."
Trần Phong không đáp, hắn đang bận nhìn vào bảng hệ thống.
[Nhiệm vụ phụ hoàn thành một nửa. Bạn đã tạm thời an toàn.]
[Nhận được kỹ năng: Chế tạo dược phẩm cơ bản (Sách kỹ năng đã nhập kho).]
[Điểm kinh nghiệm: 50/100.]
Hắn quay sang nhìn Cinderella, lúc này đang cố gắng chỉnh lại mái tóc rối bù.
Dưới ánh trăng mờ ảo xuyên qua cửa hang, vẻ đẹp của nàng thực sự khiến người ta phải nghẹt thở.
Nhưng Trần Phong biết, ở thế giới này, sắc đẹp thường đi kèm với tai họa.
"Nghe này, Lọ Lem."
Hắn gọi tên nàng, khiến nàng khẽ giật mình.
"Tôi không phải anh hùng, và tôi cũng không định làm anh hùng. Tôi giúp cô vì tôi cần sống sót."
Hắn đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, đôi mắt sắc lạnh nhìn ra cửa hang.
"Nếu cô muốn đi cùng tôi, cô phải nghe lời tôi. Tuyệt đối. Nếu không, tôi sẽ để cô lại cho gã hoàng tử quái vật đó."
