Chương 1: Những Nhát Búa Vào Định Mệnh

Tiếng máy mài rít lên chói tai, bắn ra những tia lửa vàng rực, nhảy múa trên mặt kính bảo hộ của tao.

Mùi sắt cháy nồng nặc quyện với vị rỉ sét và bụi bặm trong không khí khô khốc của ngôi nhà hoang.

Tao siết chặt tay cầm, cảm nhận độ rung chấn từ chiếc máy truyền thẳng vào xương tủy, một cảm giác tê dại nhưng đầy chân thực.

Nó nhắc nhở tao rằng mình thực sự đã sống lại, không phải là một giấc mơ tan biến khi bình minh lên.

"Tao lắp xong tấm thép cuối cùng ở cửa sổ phía Đông rồi, chị em qua kiểm tra xem!"

Tiếng của Trân Trân vang lên từ phía hành lang, âm thanh khàn đặc vì hít phải quá nhiều bụi vôi.

Nó bước ra, gương mặt lấm lem dầu mỡ, vệt mồ hôi chảy dài tạo thành những đường rãnh trắng trên làn da sạm đi vì nắng nóng.

Tao tắt máy mài, sự im lặng đột ngột ập đến khiến đôi tai tao lùng bùng, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình.

Tao gật đầu, vứt chiếc máy xuống sàn bê tông lạnh lẽo, rồi cùng nó đi về phía dãy cửa sổ đã được gia cố.

Những tấm thép dày hai phân được bắt vít nở sâu vào tường gạch, che kín toàn bộ khung cửa cũ nát.

Tao đưa tay vuốt lên bề mặt kim loại lạnh lẽo, cảm nhận sự thô ráp của những mối hàn chưa kịp mài nhẵn.

Đây không chỉ là những tấm thép, đây là ranh giới giữa sự sống và cái chết khi cơn ác mộng kia bắt đầu.

Chi Chi từ dưới hầm bước lên, tay cầm một xấp bản vẽ đã nhăm nhúm và một chiếc đèn pin cực sáng.

Cặp kính cận của nó trễ xuống tận chóp mũi, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhưng lại ánh lên vẻ tỉnh táo đến lạ lùng.

"Hệ thống điện năng lượng mặt trời đã đấu nối xong, nhưng tao vẫn lo về bộ tích điện, công suất này chỉ đủ duy trì đèn và lọc nước thôi."

Chi Chi đẩy kính, giọng nó đều đều nhưng chứa đựng sự tính toán kỹ lưỡng của một kẻ đã từng chết vì thiếu tài nguyên.

Nó dừng lại, nhìn vào góc nhà nơi Tiểu Nguyệt đang cặm cụi phân loại những thùng thuốc kháng sinh và băng gạc.

Tiểu Nguyệt không ngẩng đầu lên, đôi tay gầy gò của nó di chuyển nhanh thoăn thoắt, sắp xếp từng lọ thuốc theo trình tự ưu tiên.

"Mày yên tâm đi Chi Chi, tao đã giấu thêm bốn bộ kích điện dự phòng ở dưới ngăn bí mật của hầm chứa rồi."

Giọng Tiểu Nguyệt nhỏ nhẹ nhưng kiên định, nó là đứa ít nói nhất nhưng cũng là đứa tỉ mỉ nhất trong bốn đứa tụi tao.

Tao nhìn quanh một lượt ngôi nhà hoang vốn dĩ chỉ còn là một cái xác không hồn khi tụi tao mới đặt chân đến.

Bây giờ, nó đang dần biến thành một pháo đài lù lù giữa bóng tối của khu ngoại ô vắng vẻ.

Những bức tường gạch mục nát đã được tụi tao gia cố bằng một lớp bê tông trộn mạt sắt dày thêm mười lăm phân.

Từng khe hở, từng lỗ thông gió đều được lắp đặt lưới thép và hệ thống khóa một chiều từ bên trong.

Tụi tao làm việc như những con thiêu thân, không quản ngày đêm, bởi vì cái đồng hồ đếm ngược trong đầu mỗi đứa đang nhích dần về số không.

"Còn bao nhiêu ngày nữa mày?"

Trân Trân đột ngột hỏi, giọng nó run lên một chút dù nó đã cố giữ vẻ ngoài mạnh mẽ.

Tao khựng lại, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng khi hình ảnh biển máu và tiếng gào thét của kiếp trước ùa về.

"Hai mươi lăm ngày."

Tao đáp, giọng lạnh lùng như băng đá, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định phía sau cánh cửa thép.

Hai mươi lăm ngày nữa, thế giới rực rỡ ngoài kia sẽ sụp đổ, nhường chỗ cho sự hỗn loạn và bản năng thú tính.

Những con người đang thảnh thơi đi dạo trong công viên lúc này, sớm muộn gì cũng sẽ biến thành những con quỷ đói hoặc những cái xác không hồn.

Nghĩ đến đó, tim tao thắt lại, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng dù căn phòng đang nóng hầm hập.

Tao quay sang nhìn ba đứa bạn, những người đồng hành kỳ lạ đã cùng tao băng qua cửa tử để quay về đây.

Kiếp trước, tụi tao có lẽ đã chết ở những góc khuất khác nhau của tận thế, nhưng kiếp này, định mệnh đã buộc chặt bốn mạng sống này lại.

"Trân Trân, ngày mai mày cùng tao đi lấy lô vũ khí đã đặt, gã thợ rèn nói hàng đã xong rồi."

Tao phá vỡ bầu không khí đặc quánh bằng một mệnh lệnh dứt khoát.

Trân Trân gật đầu, nắm đấm của nó siết chặt, những khớp xương kêu răng rắc.

Nó vốn là đứa có sức khỏe tốt nhất, kiếp trước nó đã từng tay không bẻ gãy cổ một tên cướp để bảo vệ một mẩu bánh mì khô.

Tao biết, trong thâm tâm mỗi đứa, nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng nó đã bị đè bẹp bởi ý chí sinh tồn mãnh liệt.

Đêm đó, tụi tao không đứa nào ngủ được, bốn người ngồi quây quần bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ giữa phòng khách.

Ánh sáng từ chiếc đèn tích điện tỏa ra một vùng vàng vọt, hắt bóng tụi tao lên bức tường xám xịt như những bóng ma.

Trên bàn là bốn bát mì tôm bốc khói nghi ngút, thứ thức ăn xa xỉ nhất mà tụi tao cho phép mình hưởng thụ sau mười tám tiếng lao động liên tục.

"Mày nhớ cảm giác lúc đó không?"

Tiểu Nguyệt bất chợt lên tiếng, đôi mắt nó nhìn xoáy vào làn khói mì.

"Cái cảm giác khi cái lạnh ngấm vào tận xương, và mày biết chắc rằng ngày mai mình sẽ không thể tỉnh dậy nữa..."

Không ai trả lời nó, nhưng tao thấy vai Chi Chi run lên bần bật, còn Trân Trân thì cúi gằm mặt xuống bát mì.

Tao đặt đôi đũa xuống, nhìn thẳng vào mắt Tiểu Nguyệt, ánh mắt tao rực lên một ngọn lửa u tối.

"Đừng nhắc lại nữa. Kiếp này, không có đứa nào trong tụi mình phải chết cóng hay chết đói cả."

Tao cầm lấy tay Tiểu Nguyệt, bàn tay nó lạnh ngắt dù trời đang mùa hè.

"Tao đã thề rồi, cái nhà này sẽ là mồ chôn của bất cứ thứ gì muốn xâm phạm, chứ không phải mồ chôn của tụi mình."

Cả bốn đứa nhìn nhau, một sự thấu hiểu thầm lặng lan tỏa trong không gian.

Chúng tao không cần những lời thề thốt sáo rỗng, vì nỗi đau của cái chết đã là bản khế ước bền vững nhất.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xuyên qua lớp sương mù dày đặc, tao và Trân Trân đã lên đường.

Chiếc xe bán tải cũ kỹ nổ máy xình xịch, nhả ra những làn khói đen kịt rồi lao vút đi trên con đường mòn đầy ổ gà.

Điểm đến là một xưởng cơ khí nằm sâu trong khu công nghiệp bỏ hoang, nơi một lão thợ rèn già tên Tam đang đợi.

Lão Tam là người duy nhất tao tin tưởng để chế tạo những thứ "đồ chơi" không được phép xuất hiện trong xã hội văn minh.

Khi xe dừng lại trước cánh cửa sắt hoen rỉ, tao bước xuống, cảm nhận hơi nóng tỏa ra từ lò nung bên trong xưởng.

Lão Tam đứng đó, thân hình gầy gò nhưng rắn chắc như một thanh thép đã qua tôi luyện, đôi mắt lão đục ngầu nhìn tụi tao.

"Hàng của tụi mày đây, thứ này mà đâm vào thịt thì chỉ có nước đi chầu Diêm Vương."

Lão hất hàm về phía chiếc bàn dài, nơi đặt mười hai cây giáo ngắn với mũi bằng thép carbon đen bóng.

Bên cạnh đó là bốn chiếc nỏ trợ lực được cải tiến, cánh cung làm từ lá thép ô tô, có khả năng xuyên thủng một tấm gỗ dày ở khoảng cách năm mươi mét.

Tao cầm một cây giáo lên, trọng lượng của nó vừa vặn, sự cân bằng hoàn hảo khiến nó như một phần cánh tay tao.

Ngón tay tao vuốt dọc theo lưỡi giáo sắc lẹm, một cảm giác khát máu mơ hồ trỗi dậy trong lòng.

Kiếp trước, tao đã phải dùng tay không và những mảnh kính vỡ để chiến đấu, cảm giác bất lực đó tao sẽ không bao giờ quên.

"Tốt lắm, đây là tiền của lão."

Tao ném một xấp tiền mặt dày cộp lên bàn, thứ giấy lộn này chỉ còn giá trị trong vài tuần nữa thôi.

Lão Tam nhìn xấp tiền, rồi nhìn tụi tao, một nụ cười nhếch mép kỳ quái hiện lên trên gương mặt nhăn nheo của lão.

"Tụi mày chuẩn bị cho chiến tranh à? Hay là ngày tận thế?"

Tao không trả lời, chỉ lạnh lùng ra hiệu cho Trân Trân bốc hàng lên xe.

Sự tò mò của người sống sót đôi khi là thứ vũ khí nguy hiểm nhất, nhưng lão Tam đã đủ già để biết khi nào nên im lặng.

Trên đường về, chiếc xe nặng trĩu vì đống vũ khí và thêm vài thùng dầu máy mà tụi tao thu gom được.

Trân Trân nhìn ra cửa sổ, ánh mắt nó dừng lại ở một siêu thị đông đúc ven đường.

"Mày nhìn kìa, họ vẫn đang mua sắm, vẫn đang cười đùa, chẳng ai biết cái gì sắp ập xuống đầu mình cả."

Giọng nó chứa đựng sự mỉa mai pha lẫn chút xót xa.

Tao siết chặt vô lăng, đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía trước.

"Mặc kệ họ đi, cứu mình còn chưa xong, đừng có lo chuyện bao đồng."

Tao biết mình tàn nhẫn, nhưng sự tử tế ở tận thế chính là tấm vé nhanh nhất dẫn đến nghĩa địa.

Khi về đến nhà, Chi Chi và Tiểu Nguyệt đã hoàn thành việc ngụy trang lớp tường ngoài bằng những mảng rêu giả và sơn cũ kỹ.

Nhìn từ xa, căn nhà vẫn giống như một phế tích bỏ hoang, không ai có thể ngờ bên trong lại chứa đựng một kho vũ khí và thực phẩm khổng lồ.

Tụi tao bắt đầu chuyển nỏ và giáo vào hầm, sắp xếp chúng vào những giá đỡ bằng gỗ đã được chuẩn bị sẵn.

Mỗi bước đi, mỗi hành động đều được thực hiện trong sự im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng thở và tiếng va chạm nhẹ của kim loại.

Đột nhiên, Chi Chi dừng lại, nó áp tai vào bức tường bê tông, gương mặt biến sắc.

"Có tiếng động lạ bên ngoài hàng rào phía Tây."

Nó thì thầm, tay chỉ về hướng khu rừng thưa bao quanh ngôi nhà.

Cả bốn đứa lập tức rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ.

Trân Trân vớ lấy một cây giáo mới cứng, còn tao rút con dao găm dắt ở thắt lưng ra.

Tao ra hiệu cho ba đứa ở lại, rồi lách người qua khe cửa hẹp, tiến về phía phát ra tiếng động.

Tim tao đập thình thịch, nhưng không phải vì sợ, mà vì sự hưng phấn của một con thú săn mồi đang bảo vệ lãnh thổ.

Tiếng lạo xạo của lá khô vang lên, rõ dần theo từng bước chân của tao.

Tao nấp sau một gốc cây lớn, đôi mắt nheo lại quan sát qua những tán lá rậm rạp.

Một bóng người đang lom khom bên hàng rào kẽm gai, hắn ta đang cố gắng dùng kìm cắt đứt những sợi dây thép của tụi tao.

Hắn mặc một bộ đồ công nhân bẩn thỉu, dáng vẻ lén lút của một kẻ trộm vặt đang tìm kiếm thứ gì đó có giá trị trong đống hoang tàn.

Cơn giận bốc lên đầu tao, đôi mắt tao long sòng sọc.

Ngôi nhà này là hy vọng sống sót duy nhất của tụi tao, bất cứ ai chạm vào nó đều phải trả giá.

Tao không do dự, lao ra khỏi chỗ nấp như một mũi tên.

Gã đàn ông giật mình, chưa kịp hét lên thì đã bị tao quật ngã xuống nền đất đầy sỏi đá.

Con dao găm lạnh lẽo kề sát vào cuống họng hắn, khiến tiếng kêu cứu tắc nghẹn trong cổ.

"Mày là ai? Đứa nào sai mày đến đây?"

Tao rít qua kẽ răng, lưỡi dao hơi ấn xuống làm một dòng máu đỏ tươi rỉ ra, thấm vào cổ áo hắn.

Gã đàn ông run cầm cập, đôi mắt trợn trừng vì kinh hãi, hơi thở nồng nặc mùi rượu rẻ tiền.

"Tôi... tôi chỉ định vào xem có gì bán được không... xin đại tỷ tha mạng!"

Tao nhìn sâu vào mắt hắn, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự dối trá.

Ở kiếp trước, những kẻ như thế này sẽ quay lại với một băng nhóm để cướp bóc và giết chóc.

Tao biết mình nên làm gì, nhưng đôi tay tao hơi khựng lại khi nhìn thấy một chiếc vòng tay trẻ con bằng nhựa rẻ tiền đeo trên cổ tay gầy gò của hắn.

Sự yếu lòng thoáng qua đó khiến tao căm ghét chính mình.

"Biến! Nếu tao còn thấy mặt mày lảng vảng ở đây một lần nữa, tao sẽ cắt lưỡi mày rồi ném xác cho chó ăn!"

Tao gầm lên, đạp mạnh vào bụng hắn một cái khiến hắn văng ra xa.

Gã đàn ông không dám ngoái đầu lại, bò dậy rồi chạy thục mạng vào bóng tối của khu rừng.

Tao đứng đó, hơi thở hổn hển, nắm tay siết chặt đến mức móng tay đâm vào lòng bàn tay đau nhói.

Trân Trân bước đến bên cạnh tao từ lúc nào, nó nhìn theo hướng gã đàn ông biến mất, rồi nhìn sang tao.

"Mày đã quá nhẹ tay rồi, tao đã nói là không được để lại mầm mống tai họa mà."

Giọng nó trầm xuống, chứa đựng một sự trách móc lạnh lùng.

"Tao biết."

Tao đáp ngắn gọn, lau vết máu trên dao vào vạt áo rồi quay lưng đi thẳng vào nhà.

Sự cố này là một gáo nước lạnh dội vào đầu tụi tao, nhắc nhở rằng thế giới này đã bắt đầu thối rữa ngay cả khi tận thế chưa chính thức bắt đầu.

Tối hôm đó, không khí trong nhà càng thêm căng thẳng.

Tụi tao quyết định thiết lập thêm một hệ thống bẫy quanh hàng rào, từ những hố chông ngụy trang đến những chiếc bẫy kẹp thú bằng thép.

Chi Chi lúi húi lắp đặt những cảm biến chuyển động rẻ tiền mà nó mua được trên mạng, kết nối chúng với một chiếc chuông cảnh báo nhỏ ở trong phòng ngủ.

Tiểu Nguyệt thì bắt đầu nấu một nồi súp lớn, mùi thơm của thịt và rau củ lan tỏa, nhưng không ai có tâm trạng để thưởng thức.

Tao ngồi trên tầng thượng, nhìn về phía ánh đèn của thành phố ở đằng xa.

Nơi đó vẫn rực rỡ, vẫn ồn ào, nhưng trong mắt tao, nó giống như một nghĩa trang khổng lồ đang chờ đợi những chiếc quan tài.

"Mày đang nghĩ gì vậy?"

Tiểu Nguyệt bước lên, đưa cho tao một bát súp nóng.

Tao nhận lấy bát súp, cảm nhận hơi ấm lan tỏa qua lòng bàn tay.

"Tao đang nghĩ, liệu chúng ta có đủ mạnh mẽ để đi đến cuối cùng không?"

Tao nói, giọng nhỏ như gió thoảng.

Tiểu Nguyệt ngồi xuống cạnh tao, nó nhìn lên những vì sao đang bị mây đen che lấp.

"Chúng ta không có lựa chọn khác, chị à. Chúng ta đã chết một lần rồi, cái chết không còn là điều đáng sợ nhất nữa."

Nó dừng lại một chút, rồi nói tiếp với một tông giọng kỳ lạ.

"Điều đáng sợ nhất là sống mà không còn là con người."

Tao im lặng, húp một ngụm súp, vị mặn chát của nó ngấm vào đầu lưỡi.

Sống mà không còn là con người?

Ở kiếp trước, tao đã thấy những người mẹ ăn thịt con mình, những người anh em giết nhau vì một ngụm nước bẩn.

Nếu cái giá của sự sống là sự tàn độc, tao sẵn sàng trở thành con quỷ tồi tệ nhất.

Tao nhìn xuống ngôi nhà của mình, cái bóng của nó đổ dài trên mặt đất như một con thú đang rình rập.

Ngày thứ hai mươi bốn bắt đầu bằng tiếng sấm nổ ngang trời, một cơn mưa dông dữ dội ập đến như muốn gột rửa mọi thứ.

Nước mưa xối xả đập vào mái tôn, tạo ra những âm thanh như tiếng trống trận.

Tụi tao tận dụng cơn mưa để kiểm tra hệ thống thu gom nước mưa và các khe nứt trên mái.

Mồ hôi quyện với nước mưa lạnh ngắt, nhưng không đứa nào dừng tay.

Mỗi giọt nước tích trữ được bây giờ sẽ là một giọt máu ở tương lai.

Khi cơn mưa ngớt, tao đứng ở hiên nhà, nhìn những dòng nước đục ngầu chảy qua sân.

Đột nhiên, một chiếc xe hơi sang trọng bóng loáng xuất hiện ở đầu con đường mòn, nó đang lao nhanh về phía ngôi nhà hoang của tụi tao.

Lòng tao thắt lại, tay tao vô thức chạm vào cán dao.

Chiếc xe phanh gấp ngay trước cổng, bùn đất bắn tung tóe lên hàng rào kẽm gai.

Cánh cửa xe mở ra, một người đàn ông mặc vest chỉnh tề nhưng gương mặt đầy vẻ hốt hoảng bước xuống.

Hắn nhìn ngôi nhà, rồi nhìn thấy tao đang đứng đó với vẻ mặt đầy sát khí.

"Làm ơn... cho tôi hỏi... đây có phải là nơi trú ẩn không?"

Hắn run rẩy hỏi, giọng nói lạc đi vì sợ hãi.

Tao nheo mắt lại, sự nghi ngờ dâng cao trong lòng.

Làm sao một kẻ xa lạ lại biết tìm đến đây?

Và tại sao hắn lại dùng từ "nơi trú ẩn" khi mà tận thế vẫn chưa diễn ra?

Tao nhìn ra phía sau chiếc xe, và tim tao suýt chút nữa thì ngừng đập khi thấy ba chiếc xe tải đen khác cũng đang lù lù tiến tới từ phía sau màn mưa.

Tụi nó không phải là những kẻ trộm vặt hay người đi lạc.

Tụi nó là những kẻ đã biết trước điều gì đó, hoặc có thể... tụi nó cũng giống như tụi tao.

"Trân Trân! Chi Chi! Tiểu Nguyệt! Ra đây ngay, có biến!"

Tao hét lớn, giọng vang vọng khắp căn nhà.

Ba đứa lập tức chạy ra, trên tay mỗi đứa là một cây giáo và nỏ đã lên dây.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên đặc quánh, tiếng mưa rơi chỉ còn là nhạc nền cho một cuộc đối đầu không báo trước.

Tao đứng chắn trước cửa, đôi mắt rực lên sự hung bạo của một kẻ đã từng đứng trên bờ vực của sự diệt vong.

Trận chiến thực sự, có vẻ như đã bắt đầu sớm hơn tao tưởng.

Bàn tay tao siết chặt cán dao, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên cánh tay gầy guộc nhưng săn chắc.

Nếu bọn chúng muốn cướp đi pháo đài này, bọn chúng sẽ phải bước qua xác của bốn đứa tao.

Và lần này, tao sẽ không nương tay với bất kỳ ai nữa.

Bởi vì tận thế, thực chất đã bắt đầu ngay từ giây phút này, trong lòng những kẻ tham sống sợ chết.