Ánh sáng xanh lét từ màn hình điện thoại hắt lên khuôn mặt chết trân của Aether, biến những đường nét thanh tú của cậu thành một bức tượng sáp vô hồn giữa bóng tối đặc quánh của căn phòng.
Đoạn video kết thúc. Màn hình lịm đi, để lại một khoảng không đen ngòm phản chiếu đôi đồng tử đang giãn to vì kinh hoàng.
Hơi thở của Aether nghẹn lại nơi cuống họng, nóng rực và khô khốc.
Cái tên "Hazel" vừa rồi còn gắn liền với sự ấm áp, với mùi hương nhàn nhạt của cỏ non, giờ đây chỉ còn là một tiếng vang xé lòng trong tâm trí cậu.
Căn phòng vốn dĩ thân thuộc bỗng chốc trở nên xa lạ, như thể những bức tường đang âm thầm co lại, ép chặt lấy lồng ngực cậu.
Aether siết chặt chiếc điện thoại trong tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, run rẩy.
"Chào mừng đến với Trò Chơi..."
Câu nói đó không phải là một lời mời. Nó là một bản án. Một lời tuyên chiến được thốt ra từ miệng kẻ đứng trong bóng tối, kẻ đã biến người bạn thân nhất của cậu thành một con tin trên bàn cờ của hắn.
Cạch.
Tiếng nắm đấm cửa xoay nhẹ khiến da gà trên cánh tay Aether nổi lên đồng loạt. Cậu theo bản năng giấu ngay chiếc điện thoại xuống dưới gối, động tác nhanh đến mức gần như là một phản xạ sinh tồn.
Cánh cửa mở ra, một dải ánh sáng vàng ấm áp từ hành lang tràn vào, cắt ngang bóng tối trong phòng.
Aria đứng đó.
Mái tóc bạc của cô xõa xuống vai như một dòng thác ánh trăng, đôi mắt xanh thẳm hơi nheo lại khi quan sát bóng hình đang ngồi bất động trên giường.
"Aether? Em vẫn chưa ngủ sao?"
Giọng nói của cô dịu dàng, nhưng trong không gian tĩnh lặng này, nó mang theo một sức nặng khó tả.
Aether cố gắng điều hòa nhịp tim đang đập loạn xạ như một con thú bị dồn vào đường cùng. Cậu hắng giọng, cố nặn ra một tông giọng bình thường nhất có thể.
"Em... em vừa mới định ngủ thôi. Sao chị lại vào đây lúc này?"
Aria không trả lời ngay. Cô bước vào phòng, đôi chân trần bước đi trên sàn gỗ không phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Cô dừng lại bên cạnh giường, cúi xuống nhìn cậu. Khoảng cách gần đến mức Aether có thể ngửi thấy mùi hương hoa linh lan quen thuộc trên người cô – một mùi hương lẽ ra phải khiến cậu an tâm, nhưng lúc này lại khiến cậu thấy ngột ngạt.
"Em đang run."
Aria đưa bàn tay lạnh buốt chạm nhẹ vào gò má cậu.
Cái chạm ấy khiến Aether rùng mình. Cậu né tránh ánh mắt của chị mình, nhìn chằm chằm vào một góc tối trên sàn nhà.
"Chỉ là... hơi lạnh thôi. Chị biết đấy, Ravenfall vào mùa này thường có những cơn gió lạ."
Aria mỉm cười. Nụ cười của cô vẫn xinh đẹp như mọi khi, nhưng đôi mắt xanh ấy không hề cười. Chúng sâu hoắm, như thể đang cố gắng xuyên qua lớp vỏ bọc vụng về của cậu để nhìn thấu bí mật ẩn giấu dưới gối.
"Gió lạ sao? Hay là vì tin nhắn của Hazel?"
Tim Aether lỡ mất một nhịp. Cậu ngẩng phắt đầu lên, đối diện với ánh nhìn của Aria.
Làm sao cô biết? Cậu vừa mới nhận được nó chưa đầy ba phút.
Sự im lặng kéo dài giữa hai người như một sợi dây đàn bị căng quá mức, chỉ chờ một tác động nhỏ để đứt đoạn.
Aria khẽ nghiêng đầu, những sợi tóc bạc lướt qua vai cậu.
"Chị đùa thôi. Nhìn mặt em kìa, trông như vừa thấy ma vậy."
Cô đứng thẳng dậy, vuốt lại nếp áo ngủ cho cậu một cách tỉ mỉ, như thể đang chăm sóc một món đồ sứ dễ vỡ.
"Ngủ đi, Aether. Đừng để những giấc mơ kia làm phiền em nữa. Mọi chuyện... chị sẽ lo liệu."
Aria quay người bước ra ngoài. Khi cánh cửa khép lại, nụ cười trên môi cô biến mất hoàn toàn.
Cô đứng lặng yên ở hành lang tối tăm, đôi mắt xanh nhìn đăm đăm vào cánh cửa phòng Aether. Trong tay cô, một chiếc máy tính bảng nhỏ đang hiển thị chính xác những gì camera siêu nhỏ trong phòng Aether ghi lại được.
Bên trong phòng, Aether chờ đợi cho đến khi tiếng bước chân của Aria xa dần mới dám thở hắt ra.
Cậu vội vã lấy điện thoại ra, đôi tay vẫn chưa thôi run rẩy.
Cậu không thể ngồi yên. Cậu không thể cứ thế mà đi ngủ theo lời chị mình.
Hazel đang gặp nguy hiểm. Và "Trò Chơi" đó... nó bắt đầu từ chính cậu.
Aether mở lại đoạn video, cố gắng giữ bình tĩnh để quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Cậu vốn có khả năng quan sát vượt trội, bộ não của cậu bắt đầu hoạt động như một cỗ máy phân tích dữ liệu.
Căn phòng trắng trong video... không có cửa sổ. Ánh sáng hắt xuống từ phía trên, rất gắt.
Hazel bị trói bằng dây thừng thắt nút kiểu quân đội. Trên tường, phía sau lưng kẻ đeo mặt nạ, có một vết nứt nhỏ hình chữ Y.
Aether lục lọi trong ký ức của mình. Ravenfall có hàng ngàn căn hầm, nhưng vết nứt đó... nó trông rất quen.
Cậu chợt nhớ lại một buổi chiều vài năm trước, khi cùng Hazel đi thám hiểm khu nhà kho cũ phía sau thư viện thành phố. Ở đó cũng có một vết nứt tương tự trên bức tường tầng hầm.
"Không thể nào..." Aether thì thầm.
Nếu đó là sự thật, thì Hazel đang ở rất gần đây.
Cậu bật dậy, vơ lấy chiếc áo khoác đen treo trên giá. Cậu cần phải ra ngoài. Ngay bây giờ.
Aether rón rén bước tới bên cửa sổ thay vì đi ra cửa chính. Cậu biết Aria có thói quen kiểm tra hành lang.
Mở cửa sổ, luồng gió đêm lạnh buốt tràn vào, thổi tung mái tóc rối của cậu. Thành phố Ravenfall hiện ra dưới ánh đèn vàng vọt, mờ ảo trong màn sương mù đặc trưng.
Nó trông giống như một sinh vật khổng lồ đang ngủ say, nhưng Aether biết, trong bóng tối kia, những quân cờ đã bắt đầu di chuyển.
Cậu leo qua bậu cửa, bám lấy ống thoát nước và tụt xuống một cách nhẹ nhàng. Khi đôi chân chạm đất, cậu cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng.
Cảm giác bị theo dõi lại ập đến.
Aether nhìn quanh. Những tán cây trong vườn xào xạc, bóng của chúng nhảy múa dưới ánh đèn đường như những bóng ma.
Cậu không thấy ai, nhưng bản năng mách bảo cậu rằng có những đôi mắt đang dán chặt vào lưng mình.
"Bình tĩnh nào, Aether," cậu tự nhủ, siết chặt nắm tay. "Mày là người duy nhất có thể cứu cô ấy."
Cậu bắt đầu chạy. Bước chân cậu dồn dập trên mặt đường nhựa lạnh lẽo, hướng về phía khu nhà kho cũ.
Mỗi bước chạy là một lần hình ảnh Hazel bị bắt cóc lại hiện lên trong đầu cậu, đau đớn và thôi thúc.
Nhưng Aether không hề biết rằng, ở một góc tối khác của thành phố, trên sân thượng của tòa nhà cao nhất Ravenfall, một bóng người đang đứng lặng lẽ nhìn xuống.
Hắn ta cầm trên tay một quân cờ vua bằng đá đen – quân Mã.
"Con chuột nhỏ đã rời hang," một giọng nói trầm thấp, vang lên qua thiết bị liên lạc.
"Cứ để nó đi," một giọng nói khác trả lời, lạnh lùng và không chút cảm xúc. "Vở kịch chỉ mới bắt đầu. Chúng ta cần con át chủ bài của mình phải thật sự 'trưởng thành' trước khi bước vào bàn tiệc chính thức."
Bóng người trên sân thượng buông tay. Quân Mã đen rơi xuống, vỡ tan tành trên nền bê tông cứng nhắc.
Cùng lúc đó, Aether dừng lại trước cổng khu nhà kho cũ.
Nơi đây hoang tàn, u ám với những tấm biển rỉ sét và hàng rào kẽm gai chằng chịt.
Hơi thở của cậu bốc thành những làn khói trắng trong không khí lạnh.
Trước mặt cậu, cánh cửa sắt nặng nề của tầng hầm đang khép hờ, để lộ một khe hở đen ngòm như miệng của một con quái vật đang chờ đợi con mồi.
Aether rút điện thoại ra, định gọi cho cảnh sát. Nhưng ngay khi ngón tay cậu định chạm vào màn hình, một tin nhắn mới lại hiện lên.
Chỉ vỏn vẹn một dòng:
"Nếu báo cảnh sát, trò chơi sẽ kết thúc ngay lập tức. Và Hazel sẽ là người thua cuộc."
Kèm theo đó là một bức ảnh chụp Hazel, nhưng lần này, một họng súng đen ngòm đang gí sát vào thái dương của cô.
Aether cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại.
Cậu hạ điện thoại xuống. Trái tim đập mạnh đến mức đau đớn.
Cậu nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác. Đây không phải là một vụ bắt cóc thông thường. Đây là một sự thao túng tâm lý được tính toán đến từng li từng tí.
Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại nỗi sợ hãi đang dâng trào, và bước vào bóng tối của tầng hầm.
Tiếng giày của cậu vang lên khô khốc trên những bậc cầu thang đá nhầy nhụa nước mưa.
Càng xuống sâu, không khí càng trở nên đặc quánh và mang theo mùi ẩm mốc khó chịu.
Dưới đáy cầu thang là một hành lang dài, mờ ảo dưới ánh đèn neon lập lòe.
Ở cuối hành lang, một cánh cửa màu trắng nổi bật lên giữa không gian tối tăm.
Nó giống hệt cánh cửa trong giấc mơ của cậu.
Aether tiến lại gần, tay cậu run rẩy đặt lên nắm cửa.
Cậu có thể cảm nhận được hơi lạnh từ kim loại truyền vào da thịt.
Một khoảnh khắc chần chừ. Nếu cậu mở cánh cửa này, cuộc đời bình yên của cậu sẽ mãi mãi chấm dứt. Cậu biết điều đó.
Nhưng hình bóng của Hazel, nụ cười ấm áp của cô ấy là thứ duy nhất giữ cho đôi chân cậu không quỵ ngã.
Cạch.
Cánh cửa mở ra.
Bên trong không phải là một căn phòng tra tấn hay nhà kho cũ nát.
Đó là một căn phòng trắng toát, rộng lớn và sạch sẽ đến mức bất thường.
Giữa phòng, một chiếc bàn tròn bằng gỗ mun đen bóng loáng đặt đơn độc.
Trên bàn, một bàn cờ vua đã được bày sẵn.
Và ở phía đối diện, trên chiếc ghế bọc da sang trọng, một người đàn ông đang ngồi đợi.
Ông ta mặc một bộ vest đen lịch lãm, khuôn mặt ẩn sau một chiếc mặt nạ trắng trơn không có ngũ quan, chỉ có hai lỗ nhỏ ở vị trí đôi mắt.
"Con đến muộn 2 phút, Aether," người đàn ông nói, giọng nói của ông ta không hề qua bộ lọc âm nhưng lại mang một âm sắc lạ kỳ, vừa quen thuộc vừa xa xăm.
Aether nhìn quanh căn phòng một cách điên cuồng. "Hazel đâu? Cô ấy ở đâu?"
Người đàn ông không trả lời. Ông ta dùng ngón tay thon dài đẩy một quân Tốt trắng lên phía trước.
"Ngồi xuống đi. Nếu con muốn cứu cô gái đó, hãy thắng ta trong ván cờ này."
Aether siết chặt nắm tay. "Ông nghĩ đây là chuyện đùa sao? Thả cô ấy ra ngay!"
Cậu lao về phía người đàn ông, nhưng ngay lập tức, một luồng điện cực mạnh từ dưới sàn nhà phóng lên khiến toàn thân cậu tê liệt.
Aether ngã quỵ xuống sàn, đau đớn co giật.
"Quy tắc thứ nhất của Trò Chơi," người đàn ông thản nhiên nói, mắt vẫn nhìn vào bàn cờ. "Không được dùng bạo lực trên bàn tiệc của những quý ông. Con chưa học được điều đó sao?"
Aether nghiến răng, cố gắng gượng dậy. Cơn đau vẫn còn âm ỉ trong từng thớ thịt.
Cậu nhìn vào bàn cờ, rồi nhìn vào người đàn ông vô diện kia.
Một sự nhận thức đáng sợ chợt lóe lên trong đầu cậu.
Cách đặt tay, cách ông ta hơi nghiêng đầu khi suy nghĩ...
Nó giống hệt người đàn ông trong giấc mơ luôn đeo bám cậu suốt bao nhiêu năm qua.
"Ông... là ai?" Aether thều thào hỏi.
Người đàn ông khẽ cười, một tiếng cười khô khốc như tiếng lá rụng.
"Ta là người giữ ký ức của con. Và hôm nay, ta đến để đòi lại món nợ mà con đã quên mất."
Ông ta chỉ tay vào chiếc ghế đối diện.
"Ngồi xuống, Aether Vale. Quân cờ của con đã vào vị trí. Trò chơi cứu thế giới... chính thức bắt đầu."
Ở một nơi khác, tại dinh thự nhà Ashford.
Aria đứng giữa phòng khách, trong tay cầm một chiếc điện thoại khác.
Trên màn hình là định vị của Aether, đang dừng lại ở khu nhà kho cũ.
Đôi mắt xanh của cô lóe lên một tia sáng lạnh lẽo, tàn nhẫn.
Cô khẽ liếm môi, một nụ cười kỳ quái hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp.
"Chơi vui nhé, Aether của chị. Đừng lo, dù em có đi đến đâu... chị cũng sẽ luôn tìm thấy em."
Cô bóp nát chiếc ly pha lê trong tay. Máu đỏ tươi chảy ra từ lòng bàn tay, nhưng Aria dường như không hề cảm thấy đau đớn.
Cô chỉ nhìn vào vệt máu, ánh mắt tràn đầy sự ám ảnh điên cuồng.
Cuộc chơi đã bắt đầu, và không ai có thể rút lui.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
