Hoàng hôn tại Konoha không bao giờ chỉ là một màu đỏ đơn thuần.
Nó là sự pha trộn giữa sắc cam rực cháy của ý chí lửa và những vệt tím thẫm u buồn, kéo dài lê thê trên những mái ngói của một ngôi làng vừa đi qua những vết thương chưa kịp khép miệng.
Uchiha Ryoma — không, hiện tại hắn chỉ là Sato Ryuu, một cái tên tầm thường đến mức nếu ném vào giữa đám đông, nó sẽ lập tức bị nhấn chìm không sủi tăm.
Ryuu đứng trong một góc khuất của sân tập số 44, nơi những tán cây cổ thụ che khuất ánh mặt trời, tạo nên một vùng không gian âm u và ẩm ướt.
Đôi bàn tay hắn bám đầy bùn đất, những móng tay bị mài mòn đến rướm máu, nhưng ánh mắt hắn lại bình thản đến lạ lùng.
Hắn không nhìn vào những bia bắn bị chém nát, cũng không nhìn vào những hố sâu do bùa nổ tạo ra.
Hắn đang nhìn vào lòng bàn tay mình.
Ở đó, một luồng chakra màu xanh lam nhạt đang luân chuyển, chậm chạp và nặng nề như dòng nước bùn.
Ryuu hít một hơi thật sâu, lồng ngực hắn phập phồng, cảm giác như những mảnh phổi đang cọ xát vào nhau, đau rát và khô khốc.
Hắn là một Hạ nhẫn (Genin). Một Hạ nhẫn bình dân đã "tốt nghiệp" được ba năm nhưng vẫn dậm chân tại chỗ, trong khi những thiên tài cùng lứa đã bắt đầu tỏa sáng trên chiến trường hoặc trong những nhiệm vụ cấp cao.
Trong mắt mọi người, Sato Ryuu là kẻ lười biếng, là kẻ có tư chất hạn hẹp, là một "phông nền" hoàn hảo cho sự vĩ đại của những gia tộc danh tiếng như Uchiha hay Hyuga.
Nhưng không ai biết, dưới lớp vỏ bọc bình phàm ấy, là một linh hồn đến từ một thế giới khác, mang theo một tham vọng điên cuồng và cô độc.
Ryuu nhắm mắt lại, tâm trí hắn lập tức chìm vào một khoảng không tối tăm, nơi có hai dòng năng lượng đang cuộn xoáy.
Một dòng mang tính Thổ, vững chãi và trầm mặc như đại địa.
Một dòng mang tính Thủy, linh động và mềm mại như sương mù.
Hắn đang cố gắng ép chúng chạm vào nhau.
"Xì..."
Một tiếng động chói tai vang lên, giống như tiếng sắt nung đỏ nhúng vào nước lạnh.
Lòng bàn tay Ryuu run rẩy dữ dội, gân xanh nổi lên cuồn cuộn dọc theo cánh tay, trông như những con giun đất đang bò trườn dưới da.
Một sự đau đớn xé rách tâm can ập đến, khiến đồng tử hắn co rụt lại thành một điểm kim.
Chakra Thổ và Thủy không dung hợp. Chúng xung đột, chúng bài trừ, chúng muốn nổ tung ngay trong kinh mạch của hắn.
Ryuu nghiến răng chặt đến mức nghe rõ tiếng răng rắc, một dòng máu tươi rỉ ra từ kẽ môi, mặn chát và nóng hổi.
Hắn không buông tay.
Hắn nhớ về vị Hokage đệ nhất trong truyền thuyết, Senju Hashirama — người đã dùng Mộc độn để san phẳng mọi trở lực, dùng sức mạnh của sự sống để trấn áp cả một thời đại.
Mộc độn không chỉ là sự kết hợp của hai thuộc tính. Nó là sự thăng hoa của sinh mệnh lực, là "Dương" tính đạt đến cực hạn.
Một kẻ bình dân không có huyết kế giới hạn như hắn, muốn chạm vào cấm kỵ đó, chẳng khác nào dùng thân xác phàm trần để leo lên đỉnh núi Olympus.
"Vẫn... chưa đủ..."
Ryuu lầm bầm, giọng nói khàn đặc như tiếng giấy nhám cọ vào gỗ.
Hắn nới lỏng sự kiểm soát, để chakra Thổ bao bọc lấy Thủy, cố gắng tạo ra một sự cân bằng mong manh nhất có thể.
Đột nhiên, một mầm xanh bé xíu, nhợt nhạt trồi lên từ kẽ tay hắn.
Nó chỉ dài chưa đầy một đốt ngón tay, yếu ớt và run rẩy trước gió.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tim Ryuu đập lệch một nhịp.
Đó không phải là ảo giác. Đó là sự khởi đầu.
Nhưng cái giá phải trả đến ngay lập tức. Mầm xanh đó đột ngột hóa thành một cái gai gỗ sắc lẹm, đâm xuyên qua lòng bàn tay hắn, máu bắn tung tóe lên mặt đất nâu sẫm.
Hắn nhìn vết thương đang rỉ máu, không có đau đớn, chỉ có một sự hưng phấn lạnh lẽo dâng lên trong đáy mắt.
"Thất bại... nhưng phương hướng không sai."
Hắn tự nhủ, giọng điệu bình thản đến đáng sợ, như thể vết thương kia thuộc về một người nào đó khác.
Ryuu đứng dậy, phủi đi lớp bụi đất trên quần áo, che giấu đi sự run rẩy của đôi tay vào trong túi áo nhẫn cụ.
Hắn bước ra khỏi khu rừng khi những tia sáng cuối cùng của ngày tàn tắt hẳn.
Konoha về đêm bắt đầu lên đèn. Những quán ăn tỏa ra mùi hương ngào ngạt của ramen và thịt nướng.
Tiếng cười nói của những đứa trẻ, tiếng chào hỏi của những người hàng xóm tạo nên một bức tranh yên bình giả tạo.
Ryuu đi xuyên qua đám đông, đầu hơi cúi xuống, mái tóc đen rủ xuống che khuất một nửa khuôn mặt.
Hắn giống như một bóng ma lướt đi giữa chốn phồn hoa, không ai để ý, không ai quan tâm.
Đây chính là điều hắn muốn.
Trong thế giới ninja đầy rẫy những âm mưu và sự giám sát này, "điệu thấp" không phải là hèn nhát, mà là một loại nghệ thuật sinh tồn.
Hắn đi ngang qua tòa văn phòng Hokage, nơi ánh đèn vẫn sáng rực.
Ở đó, những nhân vật tầm cỡ đang quyết định vận mệnh của thế giới.
Còn hắn, chỉ đang nghĩ về việc làm sao để mầm gỗ kia không đâm nát tay mình vào lần tới.
Về đến căn hộ nhỏ hẹp ở rìa làng, Ryuu khóa chặt cửa, không thắp đèn.
Hắn ngồi xếp bằng trên tấm đệm cũ kỹ, để bóng tối nuốt chửng lấy mình.
Căn phòng nồng nặc mùi thuốc thảo dược và mùi gỗ mục — kết quả của những lần thí nghiệm thất bại.
Ryuu lấy ra một cuộn giấy cũ nát, bên trên ghi chép những dòng chữ nguệch ngoạc về cấu tạo tế bào và sự biến đổi của chakra.
Đây là tất cả gia sản của hắn sau ba năm nhặt nhạnh, phân tích và suy luận từ những kiến thức cơ bản nhất của trường đào tạo ninja.
Hắn không có sư phụ danh tiếng, không có bí tịch gia tộc, chỉ có một cái đầu tỉnh táo và một ý chí kiên trì đến mức cực đoan.
"Mộc độn của Hashirama dựa trên lượng chakra khổng lồ và sức sống mãnh liệt của tiên nhân thể."
"Mình không có những thứ đó."
"Vậy nên, mình cần một con đường khác. Một con đường tinh vi hơn, cô đọng hơn."
Ryuu đưa tay chạm vào vết thương đã bắt đầu khép miệng — một khả năng hồi phục đáng kinh ngạc mà hắn đã âm thầm rèn luyện bằng cách kích thích tế bào bằng chakra Thủy.
Hắn biết mình đang đi trên một sợi dây thừng mảnh dẻ bắc ngang qua vực thẳm.
Một bước sai lầm, hắn sẽ bị chính sức mạnh của mình nuốt chửng hoặc bị những kẻ như Danzo để mắt tới.
Nhưng cảm giác được chạm tay vào chân lý của thế giới này, cảm giác được nắm giữ một sức mạnh có thể thay đổi quy tắc, khiến hắn không thể dừng lại.
Bên ngoài cửa sổ, một con quạ đen sượt qua, tiếng kêu của nó xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
Lần này, hắn không cưỡng ép chúng dung hợp. Hắn để chúng thì thầm với nhau.
Đất nuôi dưỡng nước, nước thấm nhuần đất.
Trong bóng tối của căn phòng, một mùi hương thanh khiết của rừng già thoang thoảng hiện ra.
Nó rất nhạt, nhạt đến mức gần như không thể nhận thấy, nhưng nó lại mang theo một áp lực vô hình khiến không khí xung quanh trở nên đặc quánh.
Ryuu cảm nhận được những tế bào trong cơ thể mình đang reo hò, chúng khao khát sự sống, khao khát được vươn lên.
Hắn mỉm cười, một nụ cười không có chút ấm áp nào, chỉ có sự lạnh lẽo của một kẻ săn mồi đang ẩn nhẫn.
"Ta sẽ không là một hạt cát dưới chân các người mãi mãi."
"Một ngày nào đó, cả thế giới này sẽ phải ngước nhìn bóng râm của cái cây mà ta trồng nên."
Tiếng lầm bầm của hắn tan biến vào hư không, trả lại cho căn phòng sự im lặng tuyệt đối.
Sáng hôm sau.
Ryuu xuất hiện tại điểm tập trung của đội với dáng vẻ của một kẻ thiếu ngủ, gương mặt lờ đờ và bộ quần áo nhăn nhúm.
"Chào buổi sáng, Ryuu-kun. Lại thức khuya đọc mấy cuốn tiểu thuyết rẻ tiền đó sao?"
Một giọng nói lanh lảnh vang lên. Đó là Hana, một trung nhẫn phụ trách dẫn dắt đội của hắn tạm thời, cô gái có mái tóc ngắn năng động và nụ cười luôn thường trực.
Ryuu gãi đầu, cười khổ một tiếng, điệu bộ gượng gạo đúng chất một kẻ nhút nhát.
"Dạ... tại cốt truyện đang đến đoạn gay cấn quá ạ."
Hana thở dài, lắc đầu ngán ngẩm, trong khi tên đồng đội còn lại — một kẻ luôn tự đắc về xuất thân của mình — khịt mũi khinh bỉ.
"Đúng là đồ rác rưởi bình dân, cả đời cũng chỉ biết đến mấy thứ vô bổ đó thôi."
Ryuu không đáp lại, hắn chỉ cúi đầu, vẻ mặt như thể đang xấu hổ lắm.
Nhưng sâu trong đôi mắt đang rủ xuống kia, là một sự bình thản đến lạnh lùng.
Những lời lăng mạ này, đối với hắn, chẳng khác nào tiếng ruồi muỗi vo ve bên tai một con rồng đang ngủ say.
Hắn cần sự khinh bỉ này. Hắn cần sự lãng quên này.
Bởi vì chỉ có trong bóng tối của sự lãng quên, hắn mới có thể âm thầm cắm rễ, hút lấy dưỡng chất từ mảnh đất đầy máu và nước mắt của Konoha này để trưởng thành.
Nhiệm vụ hôm nay là tuần tra khu vực biên giới rừng phía Tây — một nhiệm vụ cấp D nhàm chán và ít nguy hiểm.
Nhưng đối với Ryuu, mỗi bước chân vào rừng đều là một cơ hội để hắn cảm nhận hơi thở của thiên nhiên.
Hắn đi cuối hàng, bước chân nhẹ nhàng không gây ra một tiếng động nhỏ nào trên lá khô — một thói quen mà ngay cả những Thượng nhẫn (Jonin) đôi khi cũng không làm tốt bằng hắn.
Hắn đang quan sát.
Hắn quan sát cách nhựa cây luân chuyển trong thân gỗ cổ thụ.
Hắn quan sát cách rễ cây bám chặt vào đá cứng để tìm kiếm nguồn nước.
Mọi thứ đều là thầy của hắn.
Đột nhiên, Ryuu khựng lại một nhịp rất nhỏ, đồng tử hơi co lại.
Một mùi máu.
Rất nhạt, bị gió rừng thổi bạt đi, nhưng khứu giác nhạy bén của hắn — kết quả của việc liên tục tinh lọc cơ thể bằng chakra — đã bắt được nó.
Vị trí cách đây khoảng 500 mét về phía hướng 2 giờ.
Ryuu vẫn duy trì nhịp bước, vẻ mặt không thay đổi, nhưng cơ bắp toàn thân đã lặng lẽ căng ra như một cây cung đã lên dây.
Hắn không báo cho Hana.
Nếu đó là kẻ thù, với thực lực hiện tại của đội, việc báo cáo chỉ dẫn đến hai kết cục: hoặc là một cuộc chiến không cần thiết, hoặc là hắn bị lộ ra sự nhạy cảm vượt mức bình thường.
Hắn chọn cách im lặng, âm thầm chuẩn bị một chiếc kunai trong tay áo.
"Mọi người, dừng lại!"
Hana đột ngột đưa tay ra hiệu, vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng.
Có vẻ như cô ấy cũng đã nhận ra điều gì đó không ổn, dù muộn hơn Ryuu một chút.
"Có mùi máu. Cẩn thận, có thể có phục kích."
Tên đồng đội kiêu ngạo lập tức rút kiếm ra, tay run rẩy nhẹ nhưng vẫn cố tỏ ra can đảm.
Ryuu lùi lại một bước, nấp sau một thân cây lớn, vẻ mặt "hoảng loạn" hiện rõ.
"Hana-sensei... chúng ta nên quay lại báo cáo chứ?"
Hắn run rẩy hỏi, giọng nói hơi lạc đi.
Hana nhìn hắn một cái, trong mắt thoáng qua sự thất vọng, nhưng cô vẫn gật đầu:
"Ryuu, em lùi lại phía sau cảnh giới. Kenta, đi theo tôi."
Ryuu vâng lệnh, nhanh chóng rút lui vào bụi rậm.
Ngay khi bóng dáng của hai người kia khuất sau những tán lá, vẻ mặt hoảng sợ của Ryuu biến mất không dấu vết.
Thay vào đó là một sự bình tĩnh đến đóng băng.
Hắn không bỏ chạy.
Hắn lặng lẽ lướt đi trong bóng tối của tán cây, nhanh hơn và chuyên nghiệp hơn bất kỳ một Hạ nhẫn nào.
Hắn muốn xem thử, thứ gì đã tạo ra mùi máu đó.
Và quan trọng hơn, hắn muốn thử nghiệm một chút "thành quả" của mình trên một thực thể sống.
Trong khu rừng già, một cuộc săn đuổi âm thầm bắt đầu.
Ryuu không còn là Sato Ryuu tầm thường nữa.
Hắn là một bóng ma đang khao khát sự sống, một mầm xanh đang chờ đợi để đâm xuyên qua lớp đất đá khô cằn để vươn tới bầu trời.
Dưới chân hắn, một sợi rễ cây nhỏ bé đột ngột trồi lên, quấn lấy một xác chết của một con chim đang phân hủy, kéo nó chìm sâu vào lòng đất.
Sự sống và cái chết, trong tay hắn, bắt đầu mờ nhạt dần ranh giới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
