Chương 1: Tàn Tro Của Nàng, Thanh Kiếm Của Ta

Gió rít qua những tán lá khô khốc của rừng già, mang theo mùi ẩm mốc của đất ẩm và một chút vị tanh tao của máu cũ.

Ta siết chặt chuôi kiếm trong tay, lòng bàn tay rướm mồ hôi dù không khí xung quanh đang lạnh buốt đến thấu xương.

Phía trước ta khoảng mười bước chân, một bóng dáng trắng muốt tựa như nhành hoa huệ giữa đêm trường đang lững thững bước đi.

Đó là nàng, Kikyou.

Tấm áo choàng trắng và chiếc váy hakama màu đỏ thẫm của nàng không hề lay động theo nhịp bước, bởi nàng không còn là một con người bằng xương bằng thịt.

Nàng được ghép lại từ đất sét và tro cốt của người chết, một thực thể hồi sinh từ oán hận và sự dối lừa của định mệnh.

Ta khẽ ho một tiếng, lồng ngực đau nhói vì vết thương cũ từ trận chiến với lũ yêu sói ba ngày trước vẫn chưa khép miệng.

Nàng không dừng lại, cũng không ngoảnh đầu, nhưng giọng nói lạnh lẽo như sương muối của nàng nhẹ nhàng vang lên.

"Nếu không chịu nổi, ngươi có thể rời đi. Ta không cần một kẻ yếu đuối đi theo làm gánh nặng."

Ta mím môi, gân xanh trên trán khẽ giật mạnh, đôi chân run rẩy vẫn cố bước tiếp để thu hẹp khoảng cách với nàng.

"Ta đã nói rồi, ta sẽ bảo vệ nàng, cho đến khi nào đôi tay này không còn cầm nổi kiếm nữa."

Kikyou dừng bước, tà áo đỏ khẽ lay động dưới ánh trăng nhợt nhạt của thời Chiến Quốc.

Nàng quay lại, đôi mắt sâu thẳm như vực tối, không chút cảm xúc, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt của ta.

"Bảo vệ ta? Một tiểu bán yêu ngay cả yêu lực cũng không cảm nhận rõ ràng, ngươi lấy gì để bảo vệ?"

Lời nói của nàng sắc lẹm như lưỡi dao, đâm thẳng vào lòng tự tôn của ta.

Ta không giận, vì ta biết nàng nói đúng.

Trong thế giới đầy rẫy yêu ma này, một bán yêu không có móng vuốt sắc bén, không có pháp lực thượng thừa như ta chẳng khác nào một hạt cát giữa sa mạc.

Nhưng ta không phải là Inuyasha, kẻ sở hữu dòng máu của Đại Yêu Quái lừng lẫy.

Ta chỉ là một linh hồn xuyên không, đen đủi nhập vào thân xác của một thiếu niên bán yêu bị cả thế giới ruồng bỏ.

Ta không có hệ thống, không có những kỹ năng "buff bẩn" có thể lật ngược thế cờ trong một nốt nhạc.

Thứ duy nhất ta có là sự kiên trì điên cuồng và thanh kiếm rỉ sét mà ta đã mài sắc bằng chính máu và mồ hôi của mình suốt những tháng ngày qua.

Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, bàn tay đặt trên đốc kiếm siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc.

"Bằng thanh kiếm này, và bằng mạng sống của ta."

Một tiếng cười khẽ, lạnh lẽo và đầy châm chọc thoát ra từ đôi môi nhợt nhạt của Kikyou.

Nàng không nói gì thêm, xoay người tiếp tục bước đi vào màn sương mù dày đặc phía trước.

Những con Tử Hồn Trùng (Shinidama-mushi) xanh lét bắt đầu lượn lờ xung quanh nàng, mang theo những linh hồn vất vưởng để duy trì sự tồn tại cho cơ thể bằng đất thó ấy.

Chúng ta đi xuyên qua một thung lũng chết, nơi những xác chết của binh lính và dân thường nằm ngổn ngang, bốc mùi hôi thối.

Tiếng quạ kêu thê thiết xé tan bầu không khí tĩnh mịch, báo hiệu cho một điềm chẳng lành.

Bỗng nhiên, tai ta giật mạnh.

Một tiếng động lạ, rất nhỏ, giống như tiếng xương khô bị nghiến nát dưới chân người, vang lên từ bụi rậm phía bên trái.

"Cẩn thận!"

Ta hét lên, đồng thời lao người về phía Kikyou, tay rút kiếm khỏi bao.

Một bóng đen khổng lồ lao ra từ bóng tối, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của xác thối.

Đó là một con yêu quái cấp thấp, nhưng cơ thể nó lại to lớn một cách bất thường với những khối u thịt chảy xệ và hàng chục con mắt mọc khắp người.

Lưỡi kiếm của ta vạch ra một đường cung lạnh lẽo trong không trung, va chạm với cái vuốt sắc lẹm của nó.

*Keng!*

Chấn động mạnh khiến cánh tay ta tê dại, cả người bị đẩy lùi lại vài bước trên nền đất trơn trượt.

Con yêu quái gầm lên một tiếng chói tai, nước dãi hôi hám bắn tung tóe.

Nó lại lao tới, tốc độ nhanh đến mức ta chỉ kịp nhìn thấy một bóng mờ.

Ta không lùi bước, hơi thở dồn dập nhưng nhịp tim lại lạ lùng bình tĩnh lại.

Đây là kết quả của hàng ngàn lần vung kiếm trong rừng sâu, khi ta một mình đối mặt với nỗi cô độc và cái chết.

Ta nghiêng người tránh né cú vồ của nó, mũi kiếm xoay tròn, đâm thẳng vào một con mắt to nhất trên ngực con quái vật.

Máu đen phun ra xối xả, con quái vật đau đớn gào rú.

Nhưng nó quá khỏe, một cú quất đuôi mạnh bạo đã hất văng ta vào gốc cây cổ thụ gần đó.

"Khụ!"

Ta phun ra một ngụm máu tươi, cảm giác như xương sườn đã gãy mất vài chiếc.

Tầm nhìn của ta bắt đầu mờ đi, nhưng ta vẫn thấy con yêu quái đang tiến lại gần Kikyou.

Nàng vẫn đứng đó, bất động như một bức tượng, cây cung trên vai vẫn chưa hề được hạ xuống.

Nàng đang thử ta. Nàng muốn xem ta sẽ làm gì khi đối mặt với cái chết cận kề.

"Đừng... động vào nàng..."

Ta rít lên qua kẽ răng đầy máu, dùng thanh kiếm làm điểm tựa để gượng dậy.

Yêu huyết trong người ta bắt đầu sôi sục, một cảm giác nóng rực lan tỏa từ tim đến các đầu ngón tay.

Không phải sức mạnh to lớn gì, chỉ là bản năng sinh tồn hèn mọn của một kẻ không muốn chết lần thứ hai.

Ta lao lên lần nữa, không còn chiêu thức, chỉ có sự liều mạng tận cùng.

Lưỡi kiếm rít lên, xé toạc không khí, chém đứt lìa một cánh tay của con quái vật.

Nó gầm lên, dùng cái đầu to lớn húc mạnh vào bụng ta, khiến ta văng xa vài trượng.

Ta nằm vật trên đất, hơi thở đứt quãng, thanh kiếm văng ra xa một đoạn.

Con yêu quái tiến lại gần, cái miệng rộng hoác đầy răng cưa chuẩn bị nghiền nát đầu ta.

Ngay khoảnh khắc đó, một tia sáng trắng lòa mắt xé toạc màn đêm.

*Vút!*

Một mũi tên thanh tẩy cắm phập vào giữa trán con quái vật.

Không có tiếng nổ, chỉ có ánh sáng thần thánh lan tỏa, khiến cơ thể con yêu quái tan biến thành những hạt bụi sáng li ti trong nháy mắt.

Kikyou từ từ hạ cây cung xuống, tà áo trắng lại trở về trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.

Nàng bước đến gần ta, nhìn vào vũng máu dưới chân ta với một ánh mắt khó hiểu.

"Ngươi thực sự muốn chết vì một cái xác không hồn như ta sao?"

Ta cố gắng nặn ra một nụ cười, dù nó có lẽ trông rất thảm hại.

"Ta không cứu cái xác... ta cứu nàng."

Kikyou im lặng, đôi môi khẽ mấp máy nhưng không thốt ra lời nào.

Nàng cúi xuống, nhặt thanh kiếm của ta lên và cắm nó xuống đất ngay cạnh tay ta.

"Đứng dậy đi. Nếu chết ở đây, ngươi thậm chí còn không xứng đáng làm tro bụi dưới chân ta."

Nàng quay lưng đi, nhưng lần này, bước chân của nàng dường như chậm lại một chút.

Ta nghiến răng, bám vào chuôi kiếm để đứng dậy, cơn đau thấu trời xanh khiến ta suýt chút nữa ngất đi.

Nhưng ta không thể ngã xuống.

Thế giới này không có chỗ cho kẻ yếu, và ta, một bán yêu tầm thường, sẽ phải dùng chính đôi bàn tay này để viết lại vận mệnh của mình.

Chúng ta tiếp tục hành trình trong im lặng, chỉ có tiếng lá khô xào xạc dưới chân.

Đi được một đoạn, ta thấy một ngôi làng nhỏ thấp thoáng sau làn sương, nhưng không có ánh đèn, cũng không có tiếng chó sủa.

Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ phía ngôi làng, nồng đậm hơn nhiều so với con yêu quái lúc nãy.

"Có chuyện không ổn." Ta lầm bầm, tay lại đặt lên đốc kiếm.

Kikyou không nói gì, nhưng đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại.

Khi chúng ta bước vào làng, cảnh tượng trước mắt khiến ta không khỏi lạnh sống lưng.

Không phải yêu quái làm loạn.

Đó là một nhóm samurai và quân lính, bọn chúng đang thản nhiên đốt nhà và chém giết những người dân vô tội.

Một lão già quỳ dưới chân một gã samurai cao lớn, van xin trong nước mắt.

"Làm ơn... xin đại nhân tha cho con gái tôi... nó mới chỉ mười sáu tuổi..."

Gã samurai cười sằng sặc, lưỡi kiếm sáng loáng vung lên, không một chút do dự.

*Phập!*

Đầu lão già rơi xuống, lăn lóc dưới chân ta.

Máu nóng bắn lên mặt ta, mang theo sự ấm nóng ghê tởm của một mạng người vừa nằm xuống.

Lồng ngực ta phập phồng, sự giận dữ bùng lên như một ngọn lửa không thể kiểm soát.

Lũ người này, chúng còn tàn độc hơn cả yêu ma.

"Kikyou, nàng có muốn ngăn chúng lại không?" Ta hỏi, giọng run lên vì căm phẫn.

Nàng nhìn cảnh tượng tang thương trước mắt, đôi mắt không gợn sóng.

"Con người vốn dĩ là sinh vật tham lam và tàn bạo nhất. Ta đã thấy điều này hàng trăm năm qua."

Nàng định bước qua, dường như không muốn can thiệp vào chuyện của trần thế.

Nhưng khi một gã lính định đâm một đứa trẻ đang khóc nức nở cạnh xác mẹ nó, ta không thể đứng nhìn thêm được nữa.

"Chết tiệt!"

Ta hét lên, lao ra khỏi bóng tối như một con báo săn.

Thanh kiếm trong tay ta rít lên một tiếng u minh, chém đứt cổ họng gã lính trước khi hắn kịp chạm vào đứa trẻ.

Bọn samurai giật mình, chúng đồng loạt quay lại, nhìn thấy một thiếu niên với đôi tai nhọn và đôi mắt đỏ rực đang đứng chắn trước đứa bé.

"Là một tên bán yêu! Giết nó!"

Tên cầm đầu hét lên, mười mấy gã lính cùng lúc lao vào ta.

Ta không còn cảm thấy đau đớn, không còn cảm thấy sợ hãi.

Trong đầu ta chỉ còn lại những đường kiếm mà ta đã luyện tập đến mức thành bản năng.

Ta xoay người, lưỡi kiếm vẽ ra một vòng tròn máu, chém đứt những mũi giáo đang đâm tới.

*Keng! Keng! Phập!*

Mỗi lần ta vung kiếm là một mạng người nằm xuống.

Ta không phải là anh hùng, ta chỉ là một kẻ đang cố gắng giữ lại chút nhân tính cuối cùng trong thế giới điên loạn này.

Một tên lính từ phía sau đâm lén, mũi giáo sượt qua vai ta, máu lại chảy.

Ta xoay người cực nhanh, dùng tay trái nắm lấy cán giáo, kéo mạnh hắn về phía mình và tặng cho hắn một nhát kiếm xuyên tim.

"Lũ rác rưởi!" Ta gầm lên, đôi mắt đỏ rực tỏa ra sát khí nồng đậm.

Kikyou đứng từ xa quan sát, đôi mắt nàng khẽ dao động khi nhìn thấy ta liều mạng bảo vệ đứa trẻ.

Có lẽ nàng đang nhớ về quá khứ, về những ngày nàng còn là một pháp sư bảo vệ dân làng.

Hoặc có lẽ nàng đang nhìn thấy bóng dáng của kẻ mà nàng vừa yêu vừa hận trong cách ta chiến đấu.

Trận chiến kết thúc nhanh chóng, mặt đất đẫm máu của lũ samurai đáng chết.

Ta đứng giữa đống xác chết, hơi thở dồn dập, thanh kiếm trong tay vẫn còn nhỏ máu ròng ròng.

Đứa trẻ nhìn ta với ánh mắt sợ hãi, nó co rúm người lại, không dám lại gần.

Ta khẽ thở dài, cắm kiếm vào bao, lùi lại một bước để nó bớt sợ.

"Đi đi nhóc, tìm chỗ nào mà trốn." Ta nói bằng giọng khàn đặc.

Đứa bé nhìn ta một lúc lâu, rồi đột ngột cúi đầu lạy một cái trước khi chạy biến vào bóng tối.

Ta quay lại nhìn Kikyou, nàng vẫn đứng đó, dưới gốc cây anh đào đã khô héo từ lâu.

"Ngươi lo chuyện bao đồng quá đấy." Nàng nói, nhưng giọng điệu đã bớt đi vài phần lạnh lẽo.

"Thỉnh thoảng cứu người cũng là một cách để thấy mình còn sống, phải không?" Ta đáp, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy vì mệt mỏi.

Nàng không trả lời, chỉ lặng lẽ bước tiếp.

Đêm dài vẫn còn phía trước, và hành trình của một bán yêu yếu ớt cùng một pháp sư đã chết mới chỉ bắt đầu.

Ta biết, con đường này sẽ còn nhiều máu và nước mắt hơn nữa.

Nhưng miễn là còn được đi bên cạnh nàng, ta sẽ không bao giờ buông thanh kiếm này xuống.

Bởi vì ta không chỉ muốn bảo vệ nàng, ta còn muốn tìm lại linh hồn đã mất của nàng, và tìm cách hồi sinh nàng một cách trọn vẹn nhất.

Dù cho có phải chống lại cả thế giới, hay đối đầu với những âm mưu thâm độc của Naraku, ta cũng sẽ không lùi bước.

Ta là ai? Ta chỉ là một kẻ xuyên không vô danh.

Nhưng trong thế giới này, ta sẽ là thanh kiếm của nàng.

"Chờ ta với, Kikyou!"

Ta gọi lớn, cố gắng chạy theo bóng lưng trắng muốt đang dần mờ ảo trong màn sương.

Nàng không ngoảnh lại, nhưng ta thấy một con Tử Hồn Trùng khẽ lượn vòng quanh đầu ta, như thể đang dẫn đường.

Một chút hơi ấm len lỏi vào trái tim băng giá của ta.

Có lẽ, định mệnh không hoàn toàn tuyệt vọng như ta tưởng.

Dưới ánh trăng khuyết, hai bóng người — một sống, một chết — lặng lẽ bước đi giữa thời Chiến Quốc đầy rẫy yêu ma.

Phía trước chúng ta, là những mảnh vỡ của Ngọc Tứ Hồn, và là cả một tương lai chưa biết trước.

Nhưng lúc này đây, chỉ cần thanh kiếm trong tay và người con gái ấy ở phía trước, ta đã có đủ lý do để vung kiếm chém rách cái vận mệnh nghiệt ngã này.

Ta khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi giữa đêm đen lạnh giá.

Cuộc hành trình này, thực sự mới chỉ là bắt đầu.