Chương 20: Tiếng Guốc Mộc Trên Bậc Đá Cổ

Tiếng guốc mộc gõ lên bậc đá rêu phong, lộc cộc, đều đặn như nhịp đập của một trái tim già cỗi nhưng bền bỉ.

Trần Trường Sinh bước đi thong dong, đôi vai gầy hơi khòm xuống dưới sức nặng của chiếc giỏ mây, nhưng đôi chân lão lại bám vào mặt đất chắc chắn như rễ cây cổ thụ cắm sâu vào lòng núi Trường Sơn.

Gió Lào thổi rát mặt, mang theo mùi hôi nồng của chướng khí mạt pháp và vị mặn đắng của tro tàn.

Dọc hai bên con đường mòn dẫn lên đỉnh chính của Hồng Bàng Tông, những hàng cây linh mộc vốn dĩ kiêu hùng nay chỉ còn là những bộ xương khô khốc, khẳng khiu giơ lên trời xanh như những cánh tay cầu cứu trong tuyệt vọng.

Con trâu già đi sau lưng lão, mỗi bước chân của nó đều khiến mặt đất khẽ rung rinh.

Nó không còn là con vật gầy trơ xương của vài tháng trước. Bộ da nó giờ đây đen bóng như thép nguội, đôi sừng dài uốn cong vút mang theo những đường vân tự nhiên trông như những cổ tự thần bí.

Đặc biệt là đôi mắt nó, không còn đục ngầu vì bụi bặm mà trong vắt, thỉnh thoảng lại lóe lên tia nhìn sắc sảo khiến đám quạ đen đậu trên cành khô phải kinh hãi bay tán loạn.

Chiếc xe thồ bằng gỗ nghiến phía sau trâu già chở mười cái thúng mây đầy ắp. Dù đã được che đậy bằng những lớp lá chuối khô, nhưng mùi hương thanh khiết, ngọt ngào của Lạc Long Mễ vẫn len lỏi qua từng kẽ hở, tỏa ra một thứ đạo vận nồng nàn đến mức khiến không khí xung quanh dường như cũng bớt phần ngột ngạt.

"Đói... đói quá..."

Một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên từ hốc đá ven đường.

Đó là một đệ tử ngoại môn, bộ y phục màu xám đã rách nát, khuôn mặt hốc hác với đôi gò má nhô cao, đôi mắt trũng sâu đang nhìn chằm chằm vào chiếc xe thồ của lão nông.

Hắn không đơn độc. Phía sau những thân cây chết khô, hàng chục ánh mắt xanh lét vì đói khát đang dõi theo bóng dáng của một người một trâu.

Trong thời buổi mạt pháp này, tôn nghiêm của tu sĩ đã bị ném vào đống rác. Khi cái bụng rỗng tuếch kêu gào, ngay cả một hạt gạo cũng có thể khiến người ta đánh đổi cả linh hồn.

Trần Trường Sinh không nhìn họ, lão vẫn giữ nhịp bước đều đặn.

Lão biết, những kẻ này chưa đủ can đảm để ra tay. Chúng đang chờ đợi, chờ xem kẻ nào sẽ là con chim đầu đàn lao vào cái bẫy chết chóc mà lão đang thong dong giăng ra.

"Dừng lại!"

Một giọng nói khàn đặc vang lên phía trước.

Ba gã tu sĩ mặc đạo bào màu xanh nhạt của Thanh Phong Đường đứng chặn giữa lối đi. Kẻ dẫn đầu là một gã trung niên, râu ria lởm chởm, thanh phi kiếm trên tay gã đã mất đi ánh kim quang, rỉ sét bám đầy trên lưỡi kiếm như những vết sẹo ghẻ lở.

"Trần trưởng lão, lâu ngày không gặp, trông lão vẫn khỏe mạnh chán nhỉ?"

Gã trung niên cười khẩy, nhưng ánh mắt gã lại không rời khỏi những cái thúng mây trên xe. Gân xanh trên mu bàn tay gã giật mạnh, cho thấy gã đang cố kiềm chế cơn thèm khát đang trào dâng.

Trần Trường Sinh dừng lại, hơi nghiêng đầu, chiếc khăn vải đen trên đầu lão khẽ rủ xuống che nửa khuôn mặt già nua.

"Đạo huynh là ai? Lão nông này trí nhớ kém, không nhận ra người quen."

Gã trung niên sa sầm nét mặt, thanh kiếm rỉ sét chỉ thẳng vào ngực lão:

"Bớt giả điên giả dại đi! Ta là Lý Thiết, quản sự Thanh Phong Đường. Ba năm trước, lão còn phải quỳ xuống xin ta cấp cho mấy viên linh thạch hạ phẩm để chữa trị linh căn, lão quên rồi sao?"

Trần Trường Sinh trầm ngâm một lát, rồi khẽ gật đầu, môi nở một nụ cười mộc mạc:

"À, hóa ra là Lý quản sự. Nhắc mới nhớ, năm đó lão nông này nợ ngài ba viên linh thạch, nhưng ngài lại lấy đi của Thảo Dược Đường mười mẫu điền tốt nhất. Tính ra, nợ nần đã trả xong từ lâu rồi chứ?"

Lý Thiết hừ lạnh một tiếng, bước tới một bước, áp lực từ tu vi Luyện Khí tầng chín tỏa ra, dù yếu ớt nhưng cũng đủ để khiến đám đệ tử đang rình rập xung quanh phải lùi lại.

"Thời thế thế thời. Bây giờ linh thạch là cỏ rác, gạo mới là vàng. Ta ngửi thấy mùi gạo trên xe của lão. Giao ra một thúng, ta sẽ cho lão đi qua. Nếu không..."

Gã chưa kịp nói hết câu, con trâu già phía sau Trần Trường Sinh bỗng nhiên thở hắt ra một hơi.

*Phù!*

Một luồng hơi trắng từ mũi trâu phun ra, nóng hổi và mang theo một sức nặng ngàn cân.

Lý Thiết chưa kịp phản ứng đã thấy ngực mình như bị một tảng đá khổng lồ đập trúng. Gã văng ngược ra sau, đập mạnh vào vách đá, thanh phi kiếm rỉ sét gãy làm đôi, rơi loảng xoảng xuống đất.

Hai gã đệ tử đi cùng đứng hình, chân tay run lẩy bẩy, không dám tiến lên dù chỉ nửa bước.

Trần Trường Sinh vẫn đứng yên đó, tay vuốt ve cán cuốc đá gãy đeo bên hông, giọng nói vẫn bình thản như đang kể chuyện mùa màng:

"Lý quản sự, người xưa có câu: 'Miếng ăn là miếng tồi tàn'. Ngài là người tu hành, sao lại đi cướp miếng cơm của lão nông nghèo khổ này?"

Lý Thiết lồm cồm bò dậy, máu tươi khóe miệng chảy dài, ánh mắt gã nhìn con trâu già giờ đây không còn là sự tham lam mà là nỗi sợ hãi tột cùng.

"Ngưng... Ngưng Đan? Con súc vật này... làm sao có thể?"

Trần Trường Sinh không trả lời. Lão vỗ nhẹ vào mông trâu, ra hiệu tiếp tục lên đường.

Tiếng guốc mộc lại vang lên, lướt qua gã quản sự đang nằm bẹp dưới đất như một bao tải rách.

Lão không giết gã. Không phải vì lòng nhân từ, mà vì lão cần có người truyền tin. Lão muốn cả cái Hồng Bàng Tông này biết rằng, Thảo Dược Đường không còn là nơi để kẻ khác tùy ý giẫm đạp.

Càng đi lên cao, kiến trúc của tông môn càng hiện rõ vẻ tàn tạ. Những cung điện lộng lẫy năm xưa giờ đây mái ngói vỡ nát, rêu phong phủ kín.

Đâu đó trong những góc khuất, tiếng cãi vã, thậm chí là tiếng binh khí va chạm vang lên vì tranh giành một bát cháo linh mễ loãng.

Mạt pháp không chỉ hút cạn linh khí, nó còn hút cạn cả nhân tính của những kẻ tự xưng là tiên nhân.

Khi Trần Trường Sinh đặt chân đến quảng trường trước Nghị Sự Điện, nơi này đã có khá nhiều người tụ tập.

Hầu hết là các trưởng lão và đệ tử nòng cốt. Họ trông có vẻ khá hơn đám đệ tử ngoại môn, nhưng sắc mặt ai nấy đều xanh xao, khí huyết suy kiệt.

Ở trung tâm quảng trường, một chiếc đỉnh đồng lớn vốn dùng để đốt hương nay lại đang nấu một loại thảo dược đen kịt, bốc mùi đắng nghét. Đó là "Bách Thảo Thang" – thứ thuốc duy nhất giúp họ cầm cự cơn đói và ngăn chặn sát khí mạt pháp xâm nhập vào cơ thể.

Sự xuất hiện của lão nông áo nâu và con trâu kéo xe gạo như một gáo nước lạnh dội vào chảo dầu sôi.

Cả quảng trường im bặt. Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía mười cái thúng mây trên xe thồ.

"Trần Trường Sinh? Lão đến đây làm gì?"

Một lão giả râu tóc trắng xóa, mặc trường bào thêu hình rồng phượng nhưng đã bạc màu, bước ra từ đại điện. Đó là Nhị trưởng lão của Hồng Bàng Tông, một cao thủ Ngưng Đan kỳ hiếm hoi còn giữ được chút uy nghiêm.

Trần Trường Sinh dừng xe, khẽ cúi người hành lễ theo kiểu người phàm:

"Bẩm Nhị trưởng lão, lão nông này đến để trả nợ cho tông môn."

Nhị trưởng lão nheo mắt: "Trả nợ? Thảo Dược Đường nợ tông môn cái gì?"

Trần Trường Sinh vung tay, lớp lá chuối khô trên một cái thúng mây bị hất văng ra.

Ngay lập tức, một luồng ánh sáng đỏ rực như nắng chiều tà tỏa ra từ trong thúng. Những hạt gạo to bằng ngón tay cái, thon dài, đỏ thắm như máu rồng, lấp lánh dưới ánh mặt trời mờ đục.

Hương thơm tinh khiết của đất trời, vị ngọt của sương mai và một luồng linh khí nồng đậm chưa từng thấy tràn ngập khắp quảng trường.

*Ực...*

Tiếng nuốt nước bọt vang lên đồng loạt từ hàng trăm cái cổ họng.

Có người thậm chí đã quỳ thụp xuống, hai tay run rẩy vươn về phía thúng gạo như đang tôn thờ một vị thần linh.

"Lạc... Lạc Long Mễ?" Nhị trưởng lão lắp bắp, đôi mắt vốn dĩ đục ngầu giờ đây trợn trừng, hơi thở trở nên dồn dập. "Làm sao có thể... Loại gạo này đã tuyệt diệt từ ngàn năm trước rồi mà?"

Trần Trường Sinh thản nhiên bốc một nắm gạo, những hạt gạo lăn qua lòng bàn tay thô ráp của lão, phát ra những tiếng lách cách thanh thúy như ngọc chạm vào nhau.

"Năm xưa, khi Thảo Dược Đường gặp nạn, tông môn đã 'mượn' của chúng tôi ba ngàn mẫu linh điền và mười hai cái dược khố để 'bảo quản'. Hôm nay, lão nông này mang theo một ngàn cân Lạc Long Mễ đến đây, muốn đổi lại những thứ đó."

Lão dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt đang biến dạng vì thèm khát và kinh ngạc, giọng nói bỗng trở nên sắc lạnh như gió mùa đông:

"Kẻ nào nợ ta, phải trả. Kẻ nào cướp của ta, phải nhả ra. Có thực mới vực được đạo, các vị đạo huynh thấy lão phu nói có đúng không?"

Cả quảng trường vẫn im lặng như tờ, nhưng trong bóng tối của những hành lang đại điện, những hơi thở mạnh mẽ và tham lam bắt đầu trỗi dậy.

Họ biết, thứ trên xe thồ kia không chỉ là gạo.

Đó là mạng sống. Đó là tu vi. Đó là hy vọng duy nhất để vượt qua đêm dài mạt pháp.

Trần Trường Sinh khẽ vuốt ve đầu con trâu già. Lão biết, trận chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu.

Nhưng lão không sợ. Chiếc cuốc đá gãy cán bên hông lão đang khẽ run lên, như thể đất mẹ dưới chân đang thì thầm truyền cho lão sức mạnh vô tận.

"Được làm vua, thua làm giặc." Trần Trường Sinh tự nhủ trong lòng, đôi mắt lão nhìn về phía đỉnh núi cao nhất, nơi Đại trưởng lão – kẻ đã hãm hại lão năm xưa – đang bế quan.

"Hôm nay, lão nông này sẽ dạy cho các người biết, thế nào là Nông đạo."

Lão lấy ra một chiếc bát sành sứt mẻ, múc đầy một bát gạo đỏ rực, rồi thản nhiên ngồi bệt xuống bậc đá, bắt đầu nhai sống những hạt gạo cứng như đá nhưng chứa đầy linh lực ấy.

Mỗi tiếng "rắc rắc" vang lên như một cái tát vào mặt những kẻ đang đứng nhìn.

Giữa một tông môn đang chết dần chết mòn vì đói khát, hành động của lão không khác gì một vị hoàng đế đang thưởng thức yến tiệc giữa đám dân tị nạn.

Sự khiêu khích này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của một số kẻ.

"Lão già kia, chết đi!"

Một bóng đen từ trên cao lao xuống, bàn tay gầy guộc như móng vuốt đại bàng chộp thẳng vào thúng gạo trên xe.

Đó là một vị chấp sự của Hình Đường, tu vi Trúc Cơ hậu kỳ, kẻ nổi tiếng tàn nhẫn và tham lam.

Trần Trường Sinh vẫn ngồi yên, tay vẫn bưng bát gạo, miệng vẫn thong thả nhai.

Lão không cần ra tay.

*Moo...!!!*

Tiếng trâu rống vang dội như sấm sét giữa trời quang.

Con trâu già không hề cử động thân mình, nó chỉ đơn giản là quất mạnh cái đuôi một cái.

Cái đuôi vốn dĩ mềm mại giờ đây cứng như một sợi xích sắt thần kỳ, vạch phá không gian, mang theo một luồng kình lực xé gió.

*Bốp!*

Một tiếng động khô khốc vang lên. Vị chấp sự kia chưa kịp chạm vào hạt gạo nào đã bị cái đuôi trâu quất trúng eo.

Cả người gã gập lại như một con tôm luộc, bay thẳng ra xa hơn mười trượng, đâm xuyên qua bức tường đá của Nghị Sự Điện, bụi mù mịt bốc lên.

Lặng ngắt.

Không gian như đóng băng lại.

Trần Trường Sinh đặt bát sành xuống, lấy vạt áo nâu lau miệng, rồi ngước nhìn Nhị trưởng lão đang đứng chết trân tại chỗ.

"Nhị trưởng lão, giao kèo này, ngài tính sao?"

Lão hỏi, giọng điệu nhẹ tênh, nhưng áp lực vô hình từ con trâu già và sự bình thản đến cực đoan của lão đã khiến tất cả những kẻ có ý đồ xấu phải lạnh sống lưng.

Dưới chân lão, những bậc đá cổ xưa dường như đang rạn nứt, không phải vì sức nặng của xe gạo, mà vì khí vận của Nam Bang đại địa đang bắt đầu hội tụ về phía lão nông áo nâu sồng này.

Mạt pháp?

Phải, đây chính là mùa vụ bội thu nhất, không chỉ của gạo mễ, mà còn của những cái đầu sẽ phải rơi xuống để tế đất mẹ.