Bóng chiều tà ở Nam Bang đại địa không mang theo vẻ huy hoàng rực rỡ thường thấy của một buổi hoàng hôn.
Ngược lại, nó chỉ là một dải màu tím tái, xám xịt như sắc mặt của một kẻ đang hấp hối.
Gió Lào thổi tới, không còn mang cái nóng khô rang của đất cát, mà nặng nề hơi ẩm của sát khí mạt pháp, chạm vào da thịt khiến người ta có cảm giác như bị hàng ngàn cây kim rỉ sét đâm vào lỗ chân lông.
Trần Trường Sinh đứng dậy, khớp xương kêu lên những tiếng "răng rắc" khô khốc.
Lão nhìn xuống ba cái hố mới đào, nơi ba gã tà tu vừa nãy còn hung hăng đòi lấy mạng lão, giờ đã nằm im lìm dưới lớp đất nâu.
Lão không dùng bùa chú để tiêu xác, cũng chẳng ném xác xuống sông.
Đối với một lão nông đúng nghĩa, lãng phí bất kỳ nguồn "hữu cơ" nào cũng là một tội ác với trời đất.
“Lá rụng về cội, người chết về đất. Các ngươi đời này gieo nghiệp, thôi thì đời sau làm chút phân bón cho gốc ngải cứu của ta, coi như là tích chút đức mọn.”
Trần Trường Sinh lẩm bẩm, bàn tay chai sạn nắm chặt cán cuốc đá rỉ sét, khẽ dậm nhẹ một cái xuống mặt đất.
Một luồng gợn sóng vô hình từ lưỡi cuốc lan tỏa, khiến lớp đất vừa lấp lại trở nên bằng phẳng, kín kẽ như chưa từng có sự hiện diện của một nấm mồ nào.
Đây chính là sự tinh tế của người làm nông: Gieo hạt phải kín, giấu xác phải khéo.
Lão chậm rãi bước về phía vạt ngải cứu mọc dại bên bìa ruộng.
Dưới tác dụng của "Thần Nông Vạn Phúc Hệ Thống", những cây ngải cứu vốn dĩ thấp bé, lá xám xịt, nay đã vươn cao đến thắt lưng người, phiến lá to bản, xanh mướt một màu ngọc bích thẫm.
Trên mặt lá, những đường gân không còn là những sợi mạch bình thường, mà ẩn hiện những hoa văn cổ xưa, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, cay nồng nhưng dịu nhẹ, khiến chướng khí mạt pháp xung quanh không cách nào xâm nhập trong vòng mười trượng.
Lão cúi người, ngắt một nắm lá ngải, đưa lên mũi hít hà một hơi thật sâu.
Một luồng khí mát lạnh chạy thẳng từ phế quản xuống đan điền, khiến cái linh căn vốn dĩ rạn nứt như mảnh gốm vỡ của lão khẽ run lên, một cảm giác khoan khoái lạ thường lan tỏa.
“U Minh Tịnh Thế Ngải... Tên thì kêu đấy, nhưng với ta, ngươi vẫn chỉ là nắm lá cứu người lúc trái gió trở trời mà thôi.”
Trần Trường Sinh mỉm cười, nụ cười làm những nếp nhăn nơi khóe mắt lão xô lại, trông hiền lành đến mức ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ đây chỉ là một lão bần nông đang vui mừng vì vụ mùa.
Lão lấy ra một chiếc lò đất nung cũ kỹ, đặt dưới gốc cây đa cổ thụ ngay cổng Dược Điền Đường.
Mấy mồi lửa rơm nhóm lên, nắm lá ngải cứu được ném vào bên trong.
Một làn khói xanh nhạt, mỏng manh như sương sớm bắt đầu từ lò đất tỏa ra, không tan biến trong gió Lào mà cứ lững lờ, bao phủ lấy toàn bộ khu vườn.
Đến đâu, làn khói ấy gột rửa đến đó.
Những vạt sát khí đen đặc đang lởn vởn quanh rào dậu lập tức như gặp phải thiên địch, rú lên những tiếng kêu oán thán vô hình rồi tan biến sạch sành sanh.
Bên trong Dược Điền Đường, không gian đột ngột trở nên tĩnh mịch và thanh bình đến lạ lùng, tách biệt hoàn toàn với cái thế giới điêu tàn, đói khổ ngoài kia.
Đang lúc Trần Trường Sinh định vào gian nhà tranh lấy bát nước chè xanh, thì đôi tai lão khẽ động.
Tiếng bước chân.
Nặng nề, hỗn loạn, và tràn ngập sự tuyệt vọng.
Từ phía con đường mòn dẫn lên đỉnh Hồng Bàng Tông, một bóng người lảo đảo đi tới.
Đó là một nam tử trung niên, áo bào vốn là màu gấm thêu hoa nhưng nay rách nát tả tơi, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu, trông chẳng khác gì một cái xác không hồn.
Trần Trường Sinh nheo mắt nhận ra kẻ này.
Lý Thiết - một chấp sự của Nội Môn, tu vi Ngưng Đan Kỳ sơ kỳ, kẻ mà nửa năm trước còn đứng trên phi kiếm nhìn xuống lão với ánh mắt đầy sự khinh rẻ khi lão đi lĩnh hạt giống.
“Trần... Trần trưởng lão... cứu... cứu mạng...”
Lý Thiết ngã quỵ ngay trước hàng rào tre của Dược Điền Đường, hơi thở đứt quãng, bàn tay gầy trơ xương vươn ra, cố gắng bám lấy những cọng cỏ ven đường.
Trần Trường Sinh không vội vàng, lão thong thả rót một bát nước chè xanh từ chiếc ấm tích bọc trong bao tải cũ, hơi khói bốc lên mang theo một đạo vận mờ ảo.
Lão bước ra, đứng sau hàng rào, nhìn gã tu sĩ Ngưng Đan cao cao tại thượng một thời nay đang bò dưới đất như một con chó đói.
“Lý đạo huynh, gió nào thổi ngài đến cái nơi ruộng hoang cỏ dại này của lão nông vậy?”
Giọng nói của Trường Sinh đều đều, không mỉa mai, không thương hại, chỉ có sự bình thản đến đáng sợ.
Lý Thiết ngước lên, khi ngửi thấy mùi khói từ lò ngải cứu và hương thơm từ bát nước chè trên tay Trường Sinh, đồng tử gã co rụt lại, toàn thân run rẩy vì kinh ngạc.
“Linh khí... Ở đây sao lại có linh khí thuần khiết đến thế này?”
Gã lắp bắp, cổ họng khô cháy cố gắng nuốt nước bọt nhưng không được.
Cái đói của mạt pháp không phải chỉ là đói bụng, mà là cái đói của linh hồn khi bị sát khí ăn mòn từng ngày.
“Đừng nói nhiều, uống bát nước này đi đã. Tốt gỗ hơn tốt nước sơn, bát chè này tuy trông không sang, nhưng đủ để giữ cho cái mạng của đạo huynh không bị đứt gánh giữa đường.”
Trường Sinh đưa bát nước qua khe rào.
Lý Thiết vồ lấy bát nước như vồ lấy báu vật mạng sống, gã uống ực một hơi, nước chè nóng hổi tràn vào cổ họng, đi đến đâu, sát khí đen kịt trong kinh mạch gã bị quét sạch đến đó.
“Ầm!”
Một tiếng nổ nhỏ vang lên trong cơ thể Lý Thiết, sắc mặt gã từ tím tái chuyển sang hồng nhuận một cách thần kỳ.
Gã cảm thấy cái tu vi Ngưng Đan vốn dĩ đang lung lay sắp sụp đổ của mình, bỗng nhiên được một dòng sức mạnh ấm áp, vững chãi như núi non bao bọc lấy.
Lý Thiết sững sờ nhìn bát nước chè bằng sành sứt mẻ trong tay, rồi nhìn lão nông áo nâu sồng trước mặt.
Cái gọi là cao nhân Nội Môn, cái gọi là thiên tài tu luyện, hóa ra trong thời mạt pháp này cũng không bằng một ngụm nước chè của một lão trông vườn thuốc.
“Trần... Trần trưởng lão, đây là... linh dược gì?”
Trần Trường Sinh cầm lại cái bát, quay lưng đi về phía gốc đa, giọng nói thoảng qua trong gió:
“Linh dược cái nỗi gì, chỉ là mấy lá chè xanh ta trồng sau vườn, hái vào đun nước uống cho đỡ khát mà thôi. Người ta bảo rồi, có thực mới vực được đạo, đạo huynh cứ ngồi đó mà ngẫm.”
Lý Thiết vẫn quỳ đó, bàng hoàng.
Gã nhìn vào trong Dược Điền Đường, nơi những vạt lúa nếp đang trổ bông, hạt nào hạt nấy to như quả trứng chim, lấp lánh ánh kim.
Gã nhìn thấy con trâu già đang nằm nhai lại cỏ, nhưng mỗi lần nó thở ra, không gian xung quanh lại run rẩy như bị áp chế bởi một đại năng.
“Đất sạch... Đây là một mảnh đất sạch tuyệt đối!”
Lý Thiết run giọng lẩm bẩm.
Trong thời mạt pháp, một mảnh đất không nhiễm sát khí còn quý hơn cả vạn lượng linh thạch.
Vậy mà ở đây, lão nông này lại dùng nó để trồng lúa, trồng chè, và đốt ngải cứu đuổi muỗi?
Lý Thiết dập đầu xuống đất, giọng khản đặc nhưng chân thành:
“Trần trưởng lão, bên ngoài... bên ngoài loạn rồi! Hắc Vụ Giáo đã tràn qua biên giới, các tông môn phương Bắc đang điên cuồng cướp bóc lương thực. Hồng Bàng Tông chúng ta... sắp không chịu nổi nữa rồi. Đại trưởng lão sai tôi đến... cầu ngài...”
Trần Trường Sinh dừng bước chân, hơi nghiêng đầu, đôi mắt dưới vành khăn đen hiện lên một tia sáng sắc lạnh.
“Cầu ta? Ta chỉ là một lão nông già nua, thọ nguyên sắp cạn, tay chỉ biết cầm cuốc, chân chỉ biết bám đất. Đại trưởng lão là bậc cao nhân Hóa Anh, sao lại phải cầu đến kẻ hèn này?”
Lý Thiết nghẹn lời, gã biết năm xưa chính Đại trưởng lão là kẻ đã gián tiếp khiến linh căn của Trần Trường Sinh bị tổn thương, đẩy lão ra cái nơi "khỉ ho cò gáy" này để chờ chết.
“Đại trưởng lão nói... chỉ có ngài mới có cách cứu vãn tình thế. Nam Bang đang đói, hàng vạn đệ tử đang chết dần chết mòn vì không có Linh Mễ để chống chọi với sát khí.”
Trần Trường Sinh im lặng một hồi lâu.
Lão nhìn ra phía xa, nơi bóng tối của mạt pháp đang nuốt chửng những ngọn núi hùng vĩ.
Lão không phải thánh nhân, lão rất thù dai.
Nhưng lão cũng là người Nam Bang, dòng máu Lạc Hồng chảy trong huyết quản không cho phép lão dửng dưng nhìn đồng bào mình bị giặc ngoài giày xéo, bị cái đói gặm nhấm.
“Về bảo với ông ta, Trần Trường Sinh ta không có linh đan diệu dược, cũng chẳng có thần thông quảng đại.”
Lão cúi xuống, nhặt một nắm đất nâu màu mỡ lên, để nó chảy qua kẽ tay.
“Ta chỉ có đất, và có sức người. Muốn sống, thì mang người đến đây mà học cách cuốc đất, gieo mầm. Muốn ăn, thì phải đổ mồ hôi xuống ruộng. Ở Dược Điền Đường của ta, không có trưởng lão, không có chấp sự, chỉ có những người nông dân giữ đất mà thôi.”
Lý Thiết ngẩn người, rồi dường như hiểu ra điều gì đó, gã lại dập đầu một lần nữa, lần này là sự tôn kính từ tận đáy lòng.
“Đa tạ Tiên... Trần trưởng lão chỉ điểm. Tôi sẽ về báo lại ngay lập tức.”
Lý Thiết đứng dậy, dù cơ thể vẫn còn yếu nhưng bước chân đã vững vàng hơn nhiều nhờ bát nước chè.
Gã chạy biến vào trong màn sương mù mạt pháp, mang theo một tia hy vọng cuối cùng của Hồng Bàng Tông.
Trần Trường Sinh nhìn theo bóng dáng ấy, rồi thở dài một tiếng.
“Lại sắp hết bình yên rồi. Một lũ tay trắng mặt trơn mà đòi xuống ruộng, chắc chắn sẽ làm hỏng hết mấy luống rau của ta cho mà xem.”
Lão tặc lưỡi, vẻ mặt đầy sự xót xa cho mấy cây ngải cứu vừa mới nhú mầm.
Lúc này, con trâu già đang nằm dưới gốc đa bỗng ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng "nghé" trầm đục, đôi mắt to tròn nhìn về phía bụi rậm cách đó không xa.
Trần Trường Sinh không quay đầu lại, tay vẫn tỉ mẩn phủ thêm một lớp rơm khô lên gốc ngải cứu để giữ ấm.
“Mấy vị núp ở đó cũng lâu rồi, khói ngải cứu của ta chắc cũng làm các vị 'ngứa ngáy' lắm nhỉ?”
Lời vừa dứt, từ trong bóng tối của những tàn cây bị sát khí ăn mòn, ba bóng đen từ từ hiện ra.
Chúng không mặc áo bào tu sĩ, mà quấn những dải vải đen sực mùi máu tanh, hơi thở lạnh lẽo như từ dưới hố sâu bò lên.
Kẻ cầm đầu, một gã gầy gò với đôi mắt đỏ quạch như máu, liếm môi nhìn về phía kho thóc nhỏ của Trường Sinh.
“Lão già, bát nước chè vừa rồi... nồng đậm linh khí như vậy, chắc chắn trong nhà lão còn nhiều thứ tốt hơn. Giao ra đây, ta sẽ cho lão một cái chết toàn thây.”
Trần Trường Sinh từ từ đứng thẳng lưng.
Lão không dùng đến phi kiếm, cũng chẳng vận chuyển pháp lực hào nhoáng.
Lão chỉ đơn giản là cầm lấy chiếc cuốc đá rỉ sét đang dựng bên gốc đa.
“Mấy gã tà tu các ngươi, đúng là không biết nặng nhẹ. Đất của ta vừa mới bón phân xong, các ngươi lại đến nộp mạng, chẳng lẽ chê đất của lão phu chưa đủ màu mỡ sao?”
Gã tà tu mắt đỏ cười gằn, thanh trường kiếm đen kịt trong tay gã rung lên, tỏa ra một luồng hắc khí nồng nặc, lao thẳng về phía Trường Sinh với tốc độ sấm sét.
“Chết đi!”
Trần Trường Sinh không tránh không né.
Lão chỉ vung nhẹ chiếc cuốc đá lên, một động tác bổ đất vô cùng bình thường, chậm rãi đến mức một đứa trẻ cũng có thể nhìn thấy rõ quỹ đạo.
Nhưng ngay khi lưỡi cuốc chạm vào không trung, một tiếng nổ trầm hùng như tiếng sấm nổ vang từ lòng đất.
Toàn bộ linh khí trong vòng trăm trượng dường như bị một lực hút khổng lồ kéo về phía lưỡi cuốc rỉ sét ấy.
“Keng!”
Thanh trường kiếm đen kịt, vốn là một kiện trung phẩm linh khí, khi chạm vào lưỡi cuốc đá thì mỏng manh như một miếng đậu phụ, vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ.
Gã tà tu mắt đỏ còn chưa kịp kinh hãi, thì lưỡi cuốc đã áp sát đỉnh đầu gã.
Gã cảm thấy mình không phải đang đối mặt với một món vũ khí, mà là đang đối mặt với cả một đại lục, với sức nặng nghìn trùng của núi Trường Sơn.
“Bộp.”
Một tiếng động nhẹ nhàng vang lên.
Gã tà tu không bị bổ đôi, nhưng toàn bộ tu vi, toàn bộ tinh huyết và cả linh hồn của gã, ngay lập tức bị lưỡi cuốc đá hút sạch sành sanh, chỉ còn lại một lớp da bọc xương khô khốc rũ xuống đất.
Hai kẻ đồng bọn đi cùng đứng chôn chân tại chỗ, hàm răng va vào nhau lập cập.
Chúng chưa bao giờ thấy một loại cấm thuật nào đáng sợ như thế này.
Không máu me, không khói lửa, chỉ là một cú cuốc đất, và một cao thủ Ngưng Đan Kỳ biến mất như chưa từng tồn tại.
“Chạy! Chạy mau!”
Hai gã tà tu quay đầu định bỏ chạy, nhưng đã muộn.
Trần Trường Sinh khẽ lắc đầu, tay cầm cuốc vạch một đường ngang trên mặt đất.
“Đã đến ruộng của ta, thì đừng mong đi tay không về.”
Mặt đất dưới chân hai gã tà tu đột ngột biến đổi.
Những sợi dây khoai lang vốn dĩ hiền lành bò trên mặt đất, bỗng chốc vươn dài ra như những con mãng xà, quấn chặt lấy chân chúng.
Mỗi cái gai trên dây khoai đều chứa đựng kịch độc của mạt pháp đã được chuyển hóa, đâm xuyên qua lớp hộ thể linh lực, khiến chúng tê liệt ngay lập tức.
Chỉ trong vài nhịp thở, không gian lại trở nên yên tĩnh.
Trần Trường Sinh lẳng lặng kéo ba cái xác "mới" về phía sau vườn, nơi lão vừa đào mấy cái hố lúc nãy.
“Lại thêm việc để làm rồi. Đúng là khổ cái thân già này mà.”
Lão lẩm bẩm, mồ hôi lại rịn ra trên trán.
Lão quệt ngang tay, nhìn về phía kho thóc, nơi những hạt Lạc Long Mễ đang tỏa ra ánh sáng ấm áp.
Đêm nay, khói ngải cứu vẫn tỏa, và lão nông Trần Trường Sinh lại tiếp tục công việc của mình: Tỉ mẩn, kiên nhẫn, gieo trồng sự sống ngay giữa lòng cái chết.
Lão biết, đây mới chỉ là khởi đầu.
Khi hương vị của bát nước chè xanh và mùi thơm của Linh Mễ lan xa, cả Nam Bang này sẽ chấn động.
Nhưng lão không quan tâm.
Miễn là lão còn cầm chắc chiếc cuốc đá này, thì mảnh ruộng này vẫn sẽ là mảnh đất sạch cuối cùng của nhân gian.
“Vụ này chắc chắn trúng đậm rồi...”
Tiếng lão cười húng hắng tan vào bóng đêm, tĩnh lặng và thâm trầm như chính lòng đất mẹ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
