Cơn đau buốt xuyên thấu qua từng thớ thịt, kéo Crimson từ vực thẳm của sự vô thức trở về với thực tại nghiệt ngã. Tiếng còi xe tải vẫn văng vẳng bên tai, như một lời nguyền rủa lặp đi lặp lại không ngừng. Đầu óc cậu quay cuồng, tầm nhìn nhòe nhoẹt, nhưng cảm giác lạnh ngắt và ẩm ướt dưới lưng lại là điều chân thực nhất lúc này. Mắt cậu chớp chớp, cố gắng điều chỉnh trước ánh sáng chói chang hắt xuống từ những ngọn đèn lồng treo cao, những ngọn đèn không hề quen thuộc.
Bất giác, một tiếng rên khe khẽ thoát ra từ cổ họng, nhưng đó không phải là tiếng rên trầm đục như mỗi khi cậu bị ngã xe đạp. Đây là một âm thanh trong trẻo, nhỏ nhắn, tựa như tiếng chim non vừa mới tập hót. Crimson giật mình, hoảng hốt đưa tay lên sờ cổ. Làn da non mềm, mịn màng đến lạ. Cậu sờ lên mặt, chạm phải một đường nét thanh tú, hoàn toàn xa lạ với gương mặt góc cạnh của mình trước đó.
"Cái quái gì thế này?" Cậu lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, nhưng ngay cả âm điệu ấy cũng khiến cậu rùng mình. Giọng con gái! Hoàn toàn là của một đứa con gái!
Tâm trí 13 tuổi của Crimson hỗn loạn, như một mớ chỉ rối bời. Cậu cố gắng chống tay đứng dậy, nhưng cơ thể dường như không nghe theo ý muốn. Thay vì đôi cánh tay rắn chắc của một cậu bé vừa bước vào tuổi dậy thì, chúng lại mềm mại, gầy guộc đến đáng sợ. Thử cử động chân, đôi chân cũng ngắn hơn, nhỏ bé hơn rất nhiều so với chiều cao 1m60 của cậu trước kia.
"Không thể nào… Không thể nào!" Cậu thì thầm, hai mắt mở to, ánh nhìn hoảng loạn quét qua toàn bộ cơ thể.
Quần áo cậu đang mặc không còn là bộ đồ thể dục quen thuộc nữa. Thay vào đó là một chiếc áo khoác đen rộng thùng thình, chất liệu mềm mại, trên ngực áo thêu một logo quen thuộc: Kamen Rider Diend. Bên trong là một chiếc áo thun trắng, cổ tròn, và chiếc quần dài màu đen với những đường sọc xanh đậm ở bên hông. Điểm đặc biệt nhất là mái tóc. Cậu đưa tay lên vuốt, cảm nhận rõ ràng độ dài ngang vai, mềm mượt, kết hợp giữa ba màu xanh, trắng và đen. Rồi cậu đưa tay lên mắt, chạm vào mí mắt. Mắt phải màu xanh, mắt trái màu trắng.
Mọi thứ đều đảo lộn, thay đổi một cách khủng khiếp. Trong lòng Crimson dâng lên một nỗi sợ hãi tột cùng, xen lẫn với sự tức giận khó hiểu. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đối mặt với một tình huống kỳ quái đến vậy. Cậu là con trai! Một thằng con trai chính hiệu! Tại sao lại biến thành bộ dạng này?!
Một cơn đau đầu dữ dội ập đến, như có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào từng tế bào não. Những mảnh ký ức vụn vặt, rời rạc chợt hiện lên trong tâm trí cậu. Chiếc xe tải, ánh đèn pha chói mắt, tiếng phanh rít chói tai, và sau đó là một khoảng không vô định. Rồi một cảm giác ấm áp, một nguồn năng lượng kỳ lạ đang chảy trong huyết quản.
"Diend Driver..." Cậu lẩm bẩm, đưa tay chạm vào chiếc Driver đang đeo quanh eo. Nó vẫn ở đó, nguyên vẹn, sáng bóng. Cậu còn nhớ rõ cái cảm giác hân hoan khi ôm nó từ cửa hàng về. Bản giới hạn đó, tốn hết cả tiền tiết kiệm của cậu. Và giờ…
Tiếng bước chân dồn dập, tiếng nói chuyện ồn ào và những mùi hương lạ lẫm xộc vào mũi, kéo Crimson ra khỏi mớ hỗn độn của suy nghĩ. Cậu ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn xung quanh. Đây không phải là đường phố Tokyo quen thuộc của cậu. Những ngôi nhà gỗ cổ kính, những mái ngói cong vút, những biển hiệu viết bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ. Người đi lại trên đường đều mặc những bộ quần áo mà cậu chỉ thấy trong các bộ phim cổ trang hoặc game nhập vai.
Một nỗi sợ hãi mới, lạnh lẽo hơn, bò lên sống lưng Crimson. Cậu đã bị đưa đến một nơi xa lạ. Hoàn toàn xa lạ. Đây là đâu? Tokyo? Chắc chắn không phải. Thế giới khác?
Đôi mắt xanh trắng của Crimson quét qua từng góc phố, tìm kiếm một chút gì đó quen thuộc, một dấu hiệu nhỏ bé. Nhưng tất cả đều là những hình ảnh xa lạ, những gương mặt xa lạ. Cậu cảm thấy một sự cô đơn khủng khiếp ập đến, như một tảng đá đè nặng lên lồng ngực. Cha mẹ cậu, bạn bè cậu, căn phòng của cậu, tất cả đều ở đâu?
Cậu đứng dậy, loạng choạng bước đi. Mỗi bước chân đều nặng nề, như thể cơ thể này không thuộc về cậu. Cậu cảm thấy một nỗi tức giận bùng lên trong lòng. Tại sao? Tại sao lại là cậu? Cậu chỉ là một đứa trẻ 13 tuổi, một otaku yêu thích Kamen Rider, muốn sống một cuộc sống bình thường.
Bỗng nhiên, một mùi hương ngọt ngào, thơm lừng xộc vào mũi cậu. Mùi hương của những chiếc bánh ngọt mới ra lò, của những món ăn hấp dẫn. Dạ dày cậu réo lên một cách dữ dội. Cậu đã không ăn gì từ lúc sáng, và sau cú sốc này, cơn đói càng trở nên cồn cào.
Ánh mắt Crimson lạc vào một quầy hàng nhỏ ven đường, nơi bày bán đủ loại bánh kẹo đủ màu sắc. Đôi mắt cậu sáng lên, như một con mèo nhỏ nhìn thấy cá. Cậu vốn là một tín đồ của đồ ngọt. Nỗi tức giận và hoang mang tạm thời bị đẩy lùi bởi cơn thèm ăn mãnh liệt.
Cậu bước nhanh đến quầy hàng, đôi mắt dán chặt vào những chiếc bánh.
"Cháu bé muốn mua gì?" Một giọng nói hiền từ vang lên.
Crimson ngẩng đầu lên, nhìn thấy một bà lão tóc bạc phơ, khuôn mặt phúc hậu đang mỉm cười với cậu. Bà lão mặc một bộ váy màu xanh nhạt, trên đầu đội một chiếc khăn ren trắng.
"Cháu... cháu muốn cái này!" Crimson chỉ vào một chiếc bánh kem nhỏ, đầy ắp kem tươi và dâu tây.
Bà lão mỉm cười, đưa chiếc bánh cho cậu. "Mười đồng xu đồng nhé, cháu."
Mười đồng xu đồng? Crimson ngẩn ra. Đồng xu đồng là cái quái gì? Cậu lục lọi túi áo, túi quần, nhưng chỉ tìm thấy vài đồng Yên lẻ đã nhàu nát. Cậu nhăn mặt, một cảm giác khó chịu dâng lên. Cả tiền tiết kiệm của cậu đã đổ vào Diend Driver và mô hình Megumi rồi.
"Cháu… cháu không có đồng xu đồng." Crimson nói lí nhí, giọng điệu có chút hụt hẫng.
Bà lão nhìn cậu với ánh mắt ái ngại. "Vậy thì cháu không thể mua được rồi."
Crimson cắn môi, cảm thấy một sự tủi thân khó tả. Cậu chỉ muốn ăn một cái bánh thôi mà cũng không được. Nỗi tức giận lại bùng lên, nhưng lần này là pha lẫn sự bất lực. Cậu cảm thấy mình thật vô dụng trong cái thế giới quái quỷ này.
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Crimson, một ý nghĩ điên rồ nhưng lại đầy hấp dẫn. Cậu nhớ lại những gì mình đã đọc trong các bộ truyện. Trộm cắp. Cậu có thể trộm. Nhưng mà… trộm của một bà lão yếu ớt?
Lương tâm cậu giằng xé. Một mặt, cậu ghét cái ác, ghét những kẻ làm hại người khác. Mặt khác, cơn đói cồn cào và sự tức giận vì bị đẩy vào hoàn cảnh này khiến cậu muốn làm bất cứ điều gì để thoát khỏi nó.
Cậu đưa mắt nhìn quanh. Phố xá đông đúc, nhưng không ai để ý đến một đứa trẻ như cậu. Bà lão đang mải mê sắp xếp lại hàng hóa. Một tia sáng lóe lên trong mắt Crimson.
"Xin lỗi, bà ơi!" Crimson nói lớn, rồi nhanh như cắt, cậu thò tay vào quầy hàng, chộp lấy chiếc bánh kem dâu tây và một vài chiếc bánh ngọt khác, rồi ba chân bốn cẳng chạy biến.
Bà lão kinh ngạc nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang khuất dần. "Ơ! Cháu bé kia! Sao lại lấy đồ của tôi mà không trả tiền?!"
Tiếng la của bà lão không làm Crimson chậm lại. Cậu chạy như bay, luồn lách qua đám đông, cảm thấy một adrenalin dâng trào trong huyết quản. Cảm giác tội lỗi có, nhưng cảm giác chiến thắng và thỏa mãn khi có được thứ mình muốn lại lớn hơn. Trong đầu cậu vang lên tiếng nói của một "phiên bản" khác của mình: "Đồ ngu! Không trộm thì chết đói chắc? Tức giận thì phải hành động!"
Crimson chạy thật xa, đến một con hẻm tối tăm, vắng vẻ. Cậu dừng lại, thở hổn hển, dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo. Trái tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu cúi xuống, nhìn vào những chiếc bánh ngọt trên tay, đôi mắt vẫn còn chút hoảng loạn nhưng khóe môi đã cong lên một nụ cười tinh quái.
"Mẹ kiếp! Sống rồi!" Cậu lẩm bẩm, rồi không chút do dự, cậu há miệng cắn ngập vào chiếc bánh kem dâu tây.
Vị ngọt ngào của kem tươi, vị chua thanh của dâu tây tan chảy trong miệng, xoa dịu đi cơn đói và phần nào đó là sự hoang mang trong lòng cậu. Cậu ăn ngấu nghiến, như thể đây là bữa ăn cuối cùng của đời mình.
Khi đã ăn xong chiếc bánh đầu tiên, Crimson mới có thời gian để suy nghĩ kỹ hơn về tình hình hiện tại. Cậu đã ở một thế giới khác. Một thế giới có lẽ đầy rẫy phép thuật, quái vật, và những điều kỳ diệu. Điều này thật sự kích thích trí tò mò của cậu, một otaku chính hiệu.
Nhưng cũng kèm theo đó là nỗi lo lắng. Cậu phải làm gì tiếp theo? Làm sao để sống sót? Làm sao để trở về nhà?
Crimson nhìn xuống Diend Driver trên eo. Một tia sáng lóe lên trong mắt cậu. Cậu có sức mạnh. Cậu có Diend Driver, có thể biến hình thành Kamen Rider. Cậu còn có cả những kỹ năng của Megumi Fushiguro trong chú thuật hồi chiến nữa. Hay nói cách khác, thập chủng ảnh pháp thuật, một năng lực cực kỳ mạnh mẽ.
"Megumi Fushiguro à… Thập chủng ảnh pháp thuật… Vượt xa cả anime gốc rồi!" Crimson lẩm bẩm, một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên môi. "Dù sao thì cũng không tệ lắm. Ít ra mình không phải là một thằng vô dụng."
Cậu đưa tay vào bóng râm, cố gắng triệu hồi một thức thần. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng bàn tay, như có một luồng năng lượng đang chảy qua. Rồi, từ trong bóng tối dưới chân cậu, hai cái đầu nhỏ thò ra. Một con chó trắng muốt, đôi mắt xanh biếc. Một con chó đen tuyền, đôi mắt đỏ rực. Cặp Ngọc Khuyển.
"Ôi trời! Là Ngọc Khuyển!" Crimson reo lên, quên mất cả thân phận mình đang là "con gái". Cậu ôm chầm lấy hai con chó, vùi mặt vào bộ lông mềm mại của chúng. "Các cậu vẫn ở đây! May quá!"
Cặp Ngọc Khuyển dụi đầu vào cậu, khẽ gầm gừ những tiếng nhỏ, như đang an ủi. Sự xuất hiện của chúng mang lại cho Crimson một chút an toàn, một chút ấm áp trong cái thế giới xa lạ này.
Cậu vuốt ve đầu Ngọc Khuyển, ánh mắt trở nên kiên định hơn. "Được rồi, Crimson. Mày không còn là một thằng nhóc chỉ biết cắm đầu vào anime nữa. Mày có sức mạnh. Mày sẽ sống sót. Và mày sẽ tìm cách trở về nhà."
Nhưng rồi, một hình ảnh chợt lóe lên trong đầu cậu: Subaru Natsuki, nhân vật chính của Re:Zero. Cậu nhớ rõ những đau khổ, những cái chết lặp đi lặp lại của Subaru. Cậu cũng nhớ đến khả năng Return by Death của Subaru.
"Chết tiệt! Re:Zero!" Crimson rủa thầm. "Mình bị ném thẳng vào cái thế giới chết tiệt này sao? Thằng Subaru đâu rồi? Nó có bị dính dáng gì đến mình không?"
Crimson chợt nhận ra, nếu đây thật sự là thế giới Re:Zero, thì mọi chuyện sẽ phức tạp hơn rất nhiều. Cậu sẽ phải đối mặt với những hiểm nguy rình rập, những âm mưu chồng chất, và có thể cả những cái chết đầy đau đớn.
Cậu nghiến răng, nắm chặt tay. "Cho dù là thế nào đi nữa, tao cũng sẽ sống sót. Tao sẽ không chết một cách vô nghĩa ở cái nơi quái quỷ này đâu!"
Trong ánh đèn lồng lập lòe của con hẻm, bóng dáng nhỏ bé của Crimson đứng thẳng, đôi mắt xanh trắng ánh lên một sự quyết tâm sắt đá. Bên cạnh cậu, cặp Ngọc Khuyển trung thành cũng lặng lẽ đứng đó, sẵn sàng chiến đấu cùng chủ nhân của mình. Một cuộc hành trình mới, đầy rẫy bất trắc và nguy hiểm, vừa mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
