Tiếng kim đồng hồ tích tắc nện vào màng nhĩ như những nhát búa gõ lên mặt đe, khô khốc và lạnh lẽo.
Fushimi Aoi mở mắt, thứ đầu tiên lọt vào tầm nhìn của cô không phải là trần nhà thạch cao quen thuộc, mà là một màu xám xịt của đá cẩm thạch cổ kính, xen lẫn mùi nhang trầm nhàn nhạt và vị rỉ sét của kim loại.
Cổ họng cô khô khốc như vừa nuốt phải một nắm cát nóng, mỗi hơi thở đều mang theo cảm giác bỏng rát nơi lồng ngực.
Cô cử động ngón tay, cảm nhận được lớp ga giường thô ráp và hơi lạnh từ những bức tường đá thấm vào da thịt.
Đây không phải là mơ.
Cảm giác đau đớn chân thật này, sự dao động mãnh liệt của một nguồn năng lượng lạ lẫm đang cuộn trào trong huyết quản này, tất cả đều đang gào thét một sự thật điên rồ.
Aoi đưa bàn tay run rẩy chạm lên cổ, nơi một chiếc vòng kim loại mát lạnh đang ôm sát lấy làn da mỏng manh.
Chiếc vòng kiểm soát Alice.
Ký ức về thế giới cũ — một cuộc đời bình lặng với sách vở và những bộ manga — bỗng chốc trở nên mờ nhạt như một bức ảnh cũ bị nhúng vào nước, nhường chỗ cho những thông tin mới đang cưỡng ép tràn vào não bộ.
Học viện Alice. Hệ Nguy Hiểm. Và cái tên Fushimi Aoi — một kẻ sở hữu tới ba năng lượng dị biệt đang bị giam lỏng trong tòa lâu đài lộng lẫy nhưng mục nát này.
Aoi khẽ gượng dậy, cơn chóng mặt ập đến khiến cô phải bám chặt lấy thành giường gỗ đen bóng.
Dưới lớp da tay, cô có thể cảm nhận được một luồng nhiệt nóng rực như dung nham đang chực chờ bùng nổ, đó là Lửa.
Nhưng ngay lập tức, một luồng khí lạnh buốt lại lướt qua sống lưng, nhẹ nhàng nhưng sắc lẹm như lưỡi dao, đó là Gió.
Và sâu thẳm trong trọng tâm cơ thể, một sức nặng vô hình đang đè nén, khiến không khí xung quanh dường như đặc quánh lại, đó chính là Trọng Lực.
Ba Alice. Ba lời nguyền.
"Cạch."
Tiếng khóa cửa xoay nhẹ, âm thanh khô khốc xé toạc không gian tĩnh lặng của căn phòng.
Một người đàn ông bước vào, tà áo choàng đen dài quét trên sàn đá tạo ra những tiếng sột soạt đầy áp lực.
Chiếc mặt nạ mèo che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc sảo, lạnh lùng như nhìn thấu tận tâm can kẻ đối diện.
"Em tỉnh rồi sao? Kẻ sở hữu ba Alice hiếm thấy."
Giọng nói của ông ta trầm thấp, không mang theo chút nhiệt độ nào, giống như một bản án tử hình được tuyên đọc giữa mùa đông.
Người đàn ông không trả lời ngay, ông ta bước tới gần cửa sổ, nơi ánh nắng chiều tà đỏ rực như máu đang hắt những vệt dài xuống sàn nhà.
"Hệ Nguy Hiểm. Nơi dành cho những đứa trẻ bị Chúa bỏ rơi, hoặc bị Ngài quá ưu ái đến mức ban cho thứ sức mạnh có thể hủy diệt cả thế giới."
Ông ta quay lại, đôi mắt dưới lớp mặt nạ khóa chặt lấy hình bóng nhỏ bé của Aoi.
"Tôi là Persona. Từ nay về sau, em sẽ thuộc quyền quản lý của tôi. Đừng cố gắng chạy trốn, cũng đừng cố gắng trở nên bình thường."
Aoi cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai, khiến cô suýt chút nữa thì ngã quỵ xuống sàn.
Trọng lực trong phòng đột ngột biến đổi, những mảnh vụn từ chiếc lọ hoa trên bàn bắt đầu lơ lửng rồi vỡ tan tành thành bụi phấn.
"Thầy ơi, em... em không cố ý..."
Tiếng nổ nhỏ của những hạt bụi bị nén chặt vang lên, Aoi hoảng loạn cố gắng thu hồi sức mạnh đang mất kiểm soát của mình.
Gió từ đâu thổi mạnh vào căn phòng kín, làm tung bay những bức rèm cửa màu đỏ rượu chát, tạo nên những tiếng phần phật như cánh chim đại bàng đang giận dữ.
Persona khẽ nheo mắt, ông ta giơ tay ra, một luồng năng lượng đen tối bao phủ lấy căn phòng, cưỡng ép dập tắt sự hỗn loạn do Aoi gây ra.
"Kiểm soát cảm xúc của em đi. Ở đây, sự yếu đuối sẽ giết chết em trước khi kẻ thù kịp làm điều đó."
Nói rồi, ông ta xoay người bước ra ngoài, để lại một câu lệnh ngắn gọn:
"Thay đồ đi. Có người đang đợi em ở sảnh chính. Một người... giống như em."
Aoi nhìn theo bóng lưng đơn độc và tàn nhẫn của Persona, trái tim cô đập liên hồi như trống trận.
Cô biết người đó là ai.
Trong thế giới này, kẻ mang trên mình gánh nặng của "Hệ Nguy Hiểm" và sự cô độc đến cùng cực, chỉ có thể là anh.
...
Hành lang của khu nhà Hệ Nguy Hiểm dài dằng dặc, ánh đèn tường leo lét không đủ sức xua đi bóng tối đặc quánh bao trùm.
Aoi bước đi trên đôi chân trần, cảm giác cái lạnh thấu xương của sàn đá thấm vào từng thớ thịt.
Cô diện bộ đồng phục của học viện, nhưng thay vì huy chương ngôi sao danh giá, trên ngực cô là một ký hiệu đặc biệt dành riêng cho những kẻ bị cách ly.
Tại sảnh chính, dưới ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua lớp kính vòm, một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi cô độc trên ghế sofa dài.
Cậu thiếu niên ấy mặc một chiếc áo khoác đen, mái tóc màu đen tuyền hơi rối che đi một phần khuôn mặt thanh tú nhưng lạnh nhạt.
Giữa hai ngón tay cậu là một đốm lửa nhỏ màu đỏ sẫm, nó nhảy múa, bập bùng như chính linh hồn đầy tổn thương của chủ nhân.
Natsume Hyuuga.
"Mèo Đen" của học viện Alice.
Cảm nhận được tiếng bước chân, Natsume khẽ ngước mắt lên. Đôi mắt màu đỏ ruby của anh rực sáng trong bóng tối, mang theo sự cảnh giác và chán ghét tột cùng.
"Lại thêm một kẻ phiền phức nữa sao?"
Giọng nói của anh khàn khàn, mang theo sự mệt mỏi của một kẻ đã phải trưởng thành quá sớm trong bão tố.
Aoi đứng khựng lại cách anh vài bước chân, cô có thể cảm nhận được luồng nhiệt nóng bỏng tỏa ra từ phía Natsume.
Đó không phải là ngọn lửa sưởi ấm, đó là ngọn lửa của sự hủy diệt, của những nỗi đau không thể nói thành lời.
"Em... chào anh."
Aoi lấy hết can đảm lên tiếng, xưng hô theo đúng quy tắc mà bản năng của cô mách bảo.
Natsume khẽ nhếch môi, một nụ cười đầy châm chọc nhưng cũng đầy chua chát.
"Anh? Đừng có dùng cái cách gọi thân mật đó với tôi. Ở cái nơi địa ngục này, không có anh em, chỉ có kẻ đi săn và con mồi."
Anh đứng dậy, từng bước tiến về phía cô. Mỗi bước chân của Natsume như đạp lên dây thần kinh của Aoi.
Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn gang tấc, anh cúi xuống, hơi thở mang theo mùi khói thuốc nhàn nhạt phả vào tai cô.
"Sở hữu ba Alice... em nghĩ mình là thiên sứ sao? Không, em chỉ là một con quái vật đáng thương hơn những kẻ khác mà thôi."
Bàn tay anh đột ngột bóp chặt lấy cằm cô, ép cô phải nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực như máu ấy.
Aoi cảm thấy một cơn đau nhói truyền đến, nhưng cô không lùi bước.
Năng lượng Gió trong cô khẽ rục rịch, tạo thành một lớp màng bảo vệ vô hình giữa hai người.
"Nếu em là quái vật, thì anh cũng vậy, đúng không?"
Aoi nhìn thẳng vào anh, đôi mắt cô trong vắt như mặt hồ thu, phản chiếu lại sự cô độc của Natsume.
"Chúng ta đều bị nhốt trong cái lồng này. Thay vì cắn xé nhau, tại sao anh không thử nhìn xem em có gì?"
Natsume sững người, bàn tay đang siết cằm cô khẽ run lên một nhịp không thể nhận thấy.
Đã bao lâu rồi không có ai dám nhìn thẳng vào mắt anh mà nói những lời như vậy?
Hầu hết mọi người đều nhìn anh bằng sự sợ hãi, ghẻ lạnh, hoặc coi anh như một công cụ chiến tranh không hơn không kém.
Natsume hừ lạnh một tiếng, thô bạo đẩy cô ra.
"Bớt nói nhảm đi. Persona bảo tôi dẫn em đi tham quan 'chuồng cọp' này. Đi thôi, trước khi tôi đổi ý và thiêu cháy em tại đây."
Anh quay lưng bước đi, bóng lưng gầy gò nhưng thẳng tắp như một cây kiếm đơn độc giữa cánh đồng hoang.
Aoi lẳng lặng đi theo sau anh, giữ một khoảng cách vừa đủ.
Học viện Alice về đêm hiện lên như một mê cung đầy rẫy những cạm bẫy.
Họ đi ngang qua những căn phòng đóng kín cửa, nơi thỉnh thoảng vang lên những tiếng gào thét xé lòng hoặc những tiếng cười điên dại của những học sinh mất kiểm soát Alice.
Natsume không hề dừng lại, anh bước đi như một cái bóng đã quá quen thuộc với bóng tối.
"Này, Mèo Đen."
Aoi khẽ gọi, phá vỡ bầu không khí đặc quánh.
Natsume không ngoảnh lại, nhưng bước chân có phần chậm lại.
"Em có tên mà. Em là Fushimi Aoi. Anh có thể gọi tên em."
"Phiền phức."
Natsume gằn giọng, nhưng anh không hề phản đối thêm.
Họ bước ra phía sân sau của khu Hệ Nguy Hiểm, nơi có một khoảng sân rộng được bao bọc bởi những hàng rào điện cao ngất ngưởng.
Dưới ánh trăng, sân trường hiện ra tiêu điều với những vết nứt toác trên mặt đất — dấu tích của những cuộc huấn luyện khắc nghiệt.
"Đây là nơi em sẽ phải đổ máu mỗi ngày."
Natsume dừng lại bên một gốc cây cổ thụ khô héo, anh dựa lưng vào thân cây, châm một điếu thuốc.
Đốm lửa lập lòe trong bóng tối, soi rõ khuôn mặt đầy góc cạnh và đôi mắt mang theo nỗi buồn thâm thẳm của anh.
"Alice của em là gì? Ngoài cái Trọng Lực vừa rồi?"
Aoi bước tới giữa sân, cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự kết nối giữa linh hồn và năng lượng trong cơ thể.
"Lửa và Gió."
Cô khẽ giơ tay lên, một cơn gió nhỏ bắt đầu xoay tròn trong lòng bàn tay cô, nhẹ nhàng như một dải lụa.
Sau đó, một ngọn lửa màu xanh lam nhạt bùng lên, hòa quyện vào cơn gió, tạo thành một bông hoa lửa rực rỡ nhưng không hề mang theo hơi nóng thiêu đốt.
Đây là cách cô kiểm soát sức mạnh — không phải để hủy diệt, mà để tạo ra cái đẹp giữa đống tro tàn.
Natsume nhìn bông hoa lửa trong tay cô, điếu thuốc trên môi anh suýt chút nữa rơi xuống.
Ngọn lửa của anh luôn mang theo sự giận dữ, tàn phá và cái chết. Anh chưa từng thấy ngọn lửa nào dịu dàng đến thế.
"Vô dụng."
Anh buông một câu lạnh lùng, nhưng ánh mắt lại không thể rời khỏi đóa hoa lam hỏa ấy.
"Ở đây, cái đẹp không giúp em sống sót. Chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có tiếng nói."
Vừa dứt lời, Natsume đột ngột vung tay, một luồng hỏa long đỏ rực lao thẳng về phía Aoi với tốc độ kinh hoàng.
Aoi kinh ngạc, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ.
Cô không kịp suy nghĩ, đôi tay vung lên, năng lượng Trọng Lực bùng nổ.
"Bùm!"
Mặt đất dưới chân cô nứt toác, một áp lực cực lớn đè xuống, khiến luồng hỏa long của Natsume bị nén chặt xuống mặt đất, vỡ tan thành những tia lửa nhỏ.
Nhưng vì sức mạnh quá lớn và chưa thể kiểm soát hoàn toàn, áp lực trọng lực lan rộng ra xung quanh.
Tiếng đá vỡ vụn vang lên khô khốc.
Một phần bức tường rào và mặt sân trường cứng cáp bị ép xuống đến mức biến dạng, tạo thành một hố sâu hoắm.
Khói bụi mịt mù bốc lên.
Aoi đứng giữa đống đổ nát, thở hổn hển, khuôn mặt lấm lem bụi đất.
Cô nhìn quanh cảnh tượng tan hoang do chính mình gây ra, rồi nhìn sang Natsume đang đứng bất động với vẻ mặt kinh ngạc.
"Thầy ơi... em thực sự không cố ý phá nát sân trường đâu ạ!"
Tiếng kêu của cô vang vọng trong đêm tối tĩnh mịch, mang theo chút dở khóc dở cười.
Từ phía xa, bóng dáng Persona lại xuất hiện, lần này áp lực tỏa ra từ ông ta còn đáng sợ hơn trước.
Natsume nhìn cái hố sâu dưới chân, rồi nhìn cô gái nhỏ bé đang bối rối trước mặt, khóe môi anh khẽ giật giật.
"Đồ ngốc."
Anh lầm bầm, nhưng trong ánh mắt nhìn Aoi, sự chán ghét ban đầu đã biến mất, thay vào đó là một tia tò mò không thể giấu giếm.
Một con quái vật mang trái tim của thiên sứ sao?
Học viện này có lẽ từ nay sẽ không còn yên tĩnh nữa rồi.
Aoi đứng đó, dưới ánh trăng bạc, chiếc vòng kiểm soát trên cổ khẽ lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
Xiềng xích đã được đeo vào, nhưng hành trình tìm kiếm tự do của cô, có lẽ chỉ mới bắt đầu từ khoảnh khắc chạm trán với "Mèo Đen" này.
Gió đêm lại thổi, mang theo hương vị của lửa và sự biến động của tương lai.
Aoi biết, cuộc sống của cô tại Gakuen Alice sẽ là một chuỗi những ngày dài đấu tranh, nhưng ít nhất, vào lúc này, cô không còn cảm thấy cô đơn giữa bóng tối bao trùm nữa.
Cô khẽ liếc nhìn Natsume, người đang lặng lẽ đứng chắn trước mặt cô như một tấm khiên vô hình khi Persona tiến lại gần.
"Anh..."
"Im lặng đi, nếu không muốn bị tống vào ngục tối ngay đêm đầu tiên."
Natsume cắt lời cô, nhưng bàn tay anh khẽ chạm vào vạt áo cô, một cử chỉ che chở vụng về mà chính anh cũng không nhận ra.
Trái tim Aoi khẽ run lên, một cảm giác ấm áp lạ lùng len lỏi giữa cái lạnh của Hệ Nguy Hiểm.
Có lẽ, ngọn lửa của anh không chỉ biết thiêu đốt.
Và trọng lực của cô, cũng có thể dùng để giữ chặt lấy một người đang muốn rơi xuống vực thẳm.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
