Chương 1: Giữa Biển Hoa Súng Đen

Nắng chiều tà rải những vệt vàng ố lên rèm cửa lụa mỏng, hắt vào căn phòng một vẻ u tịch đến nao lòng. Hơi thở của Bạch Vân Sơ vẫn còn phả ra từng đợt yếu ớt, đều đặn như thể nàng đang chìm sâu vào một giấc mộng dài, nơi mà mọi bi ai, mọi thống khổ đều bị màn đêm che khuất. Nàng nằm đó, thân hình mảnh mai chìm khuất trong tấm chăn bông mềm mại, sắc môi tái nhợt như cánh hoa sương sớm. Những sợi tóc đen nhánh tản mát trên gối lụa trắng, vài lọn dính bết vào vầng trán lấm tấm mồ hôi, vẽ nên một bức tranh về sự kiệt quệ đến tận cùng.

Tiếng khóc nghẹn ngào của vị phu nhân lớn tuổi, người đã cứu vớt nàng khỏi tử thần, xé toạc không gian tĩnh lặng. Bà ôm chặt lấy đôi bàn tay lạnh giá của Vân Sơ, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt khắc khổ, thấm ướt vào tấm chăn. “Con gái của ta… Nàng tội gì mà phải chịu đựng những đắng cay này?” Lời than khóc của bà tựa như tiếng rên rỉ của gió đông, mang theo nỗi xót xa, thương cảm. Người trượng phu bên cạnh, gân cốt rắn chắc, bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên vai vợ, ánh mắt ông nhìn Vân Sơ chất chứa sự bất lực và xót xa. Họ đã mất đi đứa con gái duy nhất trong một trận dịch bệnh kinh hoàng, và giờ đây, sự xuất hiện của Bạch Vân Sơ, dù trong hoàn cảnh bi thảm, lại như một món quà từ trời ban, một ánh sáng le lói xoa dịu vết thương lòng đã mục ruỗng bấy lâu.

Bạch Vân Sơ không biết mình đã ngủ bao lâu, chỉ biết mỗi lần choàng tỉnh, cơn đau nhói ở khắp cơ thể lại ập tới, kéo nàng trở về với thực tại nghiệt ngã. Hơi thở nàng dường như bị bóp nghẹt bởi một sợi dây vô hình, siết chặt lồng ngực, khiến mỗi nhịp đập của trái tim đều trở nên nặng nề. Vết thương trên đầu đã được băng bó cẩn thận, nhưng cơn choáng váng vẫn còn vương vấn, khiến thế giới xung quanh nàng cứ xoay tròn, chao đảo.

Tỉnh lại trong một túp lều tranh đơn sơ, nàng ngỡ mình đã chết, đã trôi dạt về một cõi hư vô nào đó. Nhưng hương thuốc bắc nồng nàn, tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ, và gương mặt hiền hậu của cặp vợ chồng già đã kéo nàng trở về với sự sống. Họ không hỏi nàng là ai, từ đâu đến, tại sao lại rơi vào thảm cảnh. Họ chỉ đơn giản là chăm sóc nàng, từng chút một, như chăm sóc một đóa hoa sắp tàn, cố gắng hồi sinh nó bằng tất cả sự dịu dàng và lòng nhân ái.

Những ngày sau đó, cuộc sống của Bạch Vân Sơ diễn ra trong mờ mịt. Nàng hầu như chỉ nằm trên giường, thi thoảng mới hé mắt nhìn ngắm căn phòng gỗ nhỏ, hoặc lắng nghe tiếng gió rì rào qua khe cửa. Cặp vợ chồng già, họ tự xưng là lão Trương và lão phu nhân, kiên nhẫn bón từng thìa cháo loãng, thay thuốc, và trò chuyện nhẹ nhàng, kể về cuộc sống bình dị nơi thâm sơn cùng cốc. Giọng nói của lão phu nhân ấm áp như nắng xuân, mỗi câu mỗi chữ đều tựa như một liều thuốc an thần, xoa dịu những vết thương lòng đang rỉ máu của nàng. Có những lúc, Vân Sơ cố gắng hé miệng hỏi về mình, về gia đình, nhưng cổ họng nàng khô khốc, giọng nói tắc nghẹn, và những hình ảnh kinh hoàng về đêm thảm sát lại ùa về, quấn lấy tâm trí nàng như một bóng ma. Tiếng gào thét của phụ thân, tiếng khóc than của mẫu thân, cảnh tượng máu tươi loang lổ trên bức tường đá lạnh lẽo… Tất cả như một cuộn phim quay chậm, tra tấn nàng không ngừng. Nàng chìm vào những cơn ác mộng, tỉnh dậy với mồ hôi lạnh toát và những tiếng thét nghẹn trong cổ họng.

Lão phu nhân thường ngồi bên giường, vuốt nhẹ mái tóc rối bời của nàng, khe khẽ hát những khúc dân ca vùng núi. Giọng hát của bà trầm ấm, mang theo nét buồn man mác của thời gian, nhưng lại có sức mạnh xoa dịu kỳ lạ. Dần dần, những cơn ác mộng của Vân Sơ thưa dần, nhường chỗ cho những giấc ngủ yên bình hơn, dù thỉnh thoảng giật mình tỉnh giấc, nàng vẫn cảm thấy nỗi sợ hãi vô hình bao trùm.

Cơ thể nàng yếu ớt như cây nến trước gió. Mỗi khi nàng cố gắng cử động, một cơn đau nhói lại chạy dọc sống lưng, nhắc nhở nàng về vết thương sâu sắc mà tử thần đã để lại. Lá phổi nàng dường như cũng bị thương, mỗi khi thời tiết thay đổi, một cơn ho khan lại hành hạ, khiến nàng thở dốc, mặt mày tím tái. Lão Trương nói rằng nàng đã bị nhiễm lạnh rất nặng, may mắn được họ tìm thấy kịp thời, nếu không, hậu quả sẽ khôn lường.

Qua những câu chuyện rời rạc của lão Trương và lão phu nhân, Vân Sơ biết được họ là những người ẩn cư, sống tách biệt khỏi thế giới bên ngoài đã nhiều năm. Họ có một đứa con gái, tên là Mai, đã qua đời vì bệnh nặng khi mới mười lăm tuổi. Cái chết của Mai đã khiến họ đau khổ tột cùng, và có lẽ, sự xuất hiện của Vân Sơ đã lấp đầy khoảng trống vô hình trong trái tim họ. Họ gọi nàng là A Sơ, cái tên đơn giản, mộc mạc, như một sự khởi đầu mới.

Một ngày nọ, khi ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa sổ, sưởi ấm căn phòng bằng thứ ánh sáng dịu dàng, Vân Sơ cố gắng gượng dậy. Lão phu nhân đang ngồi bên bếp lửa, khẽ reo vui khi thấy nàng. "A Sơ, con tỉnh rồi sao? Con thấy trong người thế nào?" Giọng bà run run, ánh mắt chất chứa niềm vui sướng và lo lắng đan xen.

Vân Sơ mấp máy môi, cố gắng thốt ra một tiếng. "Con... con muốn ngồi dậy." Giọng nàng yếu ớt, khàn đặc như tiếng lá khô xào xạc.

Lão phu nhân vội vàng chạy đến, đỡ nàng ngồi dậy, cẩn thận đặt thêm mấy chiếc gối mềm mại phía sau lưng để nàng tựa vào. Ánh mắt Vân Sơ hướng ra phía cửa sổ, nhìn ngắm những mảng xanh non của cây cối, những bông hoa dại nhỏ bé đang bung nở trong nắng sớm. Một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng nàng, một sự bình yên đến khó tin, đối lập hoàn toàn với ngọn lửa hận thù đang âm ỉ cháy trong tim.

Bàn tay Vân Sơ run rẩy chạm vào vết sẹo dài trên cánh tay, nơi một nhát dao đã xé toạc da thịt nàng. Vết sẹo đã đóng vảy, nhưng nỗi đau thể xác không bằng nỗi đau trong tâm khảm. Gia tộc tan nát, phụ mẫu ly tán, huynh trưởng mất tích… Tất cả những gì nàng từng yêu thương, trân quý đều đã bị Cung Mặc Uyên, kẻ mà nàng từng tưởng là tri kỷ, từng trao gửi chút tình cảm non nớt, nghiền nát không thương tiếc. Ngọn lửa hận thù trong lòng nàng bùng cháy dữ dội, thiêu rụi mọi thứ. Nàng muốn sống, phải sống, để trả thù.

Những ngày tháng sau đó, Bạch Vân Sơ cố gắng phục hồi. Nàng tập đi lại, tập nói, tập ăn. Mặc dù cơ thể nàng vẫn yếu ớt, nhưng ý chí sống, ý chí báo thù đã trở thành động lực mạnh mẽ nhất. Lão Trương và lão phu nhân vui mừng khôn xiết khi thấy nàng dần hồi phục. Họ dạy nàng những công việc nhà đơn giản, như hái rau, phơi thuốc, đun nước. Dù chỉ là những việc nhỏ nhặt, nhưng chúng giúp nàng tìm lại cảm giác được sống, được hữu ích.

Một buổi chiều nọ, khi Vân Sơ đang giúp lão phu nhân sắp xếp các loại thảo dược khô, nàng bỗng nhìn thấy một chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích màu xanh lục, chạm khắc tinh xảo hình một đóa hoa súng, nằm lẫn trong một đống đồ cũ. Nàng nhận ra chiếc trâm đó ngay lập tức. Đó là chiếc trâm cài tóc mà Cung Mặc Uyên đã tặng nàng vào sinh nhật mười sáu tuổi, một món quà mà hắn nói là biểu tượng cho sự thanh khiết và kiên cường của nàng. Tim nàng chợt nhói lên, một cơn đau buốt chạy dọc sống lưng, kéo theo những ký ức kinh hoàng về hắn, về tình yêu giả dối mà hắn đã dành cho nàng.

Hai mắt nàng đỏ hoe, bàn tay siết chặt chiếc trâm. Ngọn lửa hận thù bùng lên mạnh mẽ, thiêu đốt mọi thứ trong nàng. Hắn đã hủy hoại tất cả. Hắn đã giẫm đạp lên tình cảm của nàng, biến nó thành tro bụi. Nàng phải trả thù, bằng mọi giá.

"A Sơ," lão phu nhân nhẹ nhàng gọi, "Con sao vậy? Sắc mặt con không tốt lắm."

Vân Sơ giật mình, vội vàng giấu chiếc trâm vào trong tay áo. Nàng cố gắng mỉm cười, dù nụ cười ấy méo mó, gượng gạo. "Không có gì đâu ạ, con chỉ hơi mệt một chút."

Lão phu nhân nhìn nàng dò xét, ánh mắt chất chứa vẻ lo lắng. Bà biết, đằng sau vẻ ngoài yếu ớt và trầm lặng của A Sơ, có một điều gì đó đang đè nặng lên tâm hồn nàng. Bà không hỏi, chỉ đơn giản là xoa nhẹ mái tóc nàng, như một người mẹ an ủi đứa con đang đau khổ.

Đêm đó, Vân Sơ không ngủ được. Nàng nằm trằn trọc, ngắm nhìn ánh trăng vằng vặc qua khung cửa sổ, những tia sáng bạc chiếu rọi căn phòng nhỏ, phơi bày những vết thương lòng của nàng. Chiếc trâm ngọc bích nằm trong tay nàng, lạnh toát. Nàng nhớ lại lời hứa hẹn của Cung Mặc Uyên, những lời nói ngọt ngào mà giờ đây nghe như mật độc. Hắn đã nói rằng sẽ bảo vệ nàng, sẽ yêu thương nàng trọn đời. Nhưng tất cả chỉ là giả dối, là một màn kịch được dàn dựng công phu để che giấu dã tâm tàn độc của hắn.

Vân Sơ khẽ lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, "Cung Mặc Uyên, ta nhất định sẽ khiến ngươi phải trả giá." Ánh mắt nàng lóe lên một tia sáng sắc lạnh, tựa như lưỡi kiếm vừa được mài dũa, ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ. Kể từ giây phút đó, Bạch Vân Sơ không còn là tiểu thư khuê các yếu đuối của Bạch gia nữa. Nàng đã chết, và thay vào đó là một linh hồn mang theo ngọn lửa hận thù, một linh hồn khao khát báo thù.

Thời gian trôi qua, Vân Sơ dần dần hồi phục cả về thể chất lẫn tinh thần. Nàng bắt đầu học hỏi những kiến thức mới từ lão Trương và lão phu nhân, từ cách nhận biết thảo dược, cách pha chế thuốc, cho đến những câu chuyện về thế sự, về phong tục tập quán của các vùng đất. Dù không trực tiếp nói ra, nhưng nàng hiểu rằng, những kiến thức này không chỉ giúp nàng hòa nhập với cuộc sống nơi đây, mà còn là hành trang để nàng chuẩn bị cho con đường phía trước, con đường trả thù đầy chông gai.

Mỗi khi rảnh rỗi, nàng lại ra suối, ngồi bên bờ đá lạnh lẽo, ngắm nhìn dòng nước chảy xiết. Gương mặt nàng, tuy đã mất đi vẻ rạng rỡ của thuở ban đầu, nhưng lại toát lên một vẻ đẹp trưởng thành, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi buồn và sự kiên cường. Đôi lúc, nàng sẽ nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trên mặt nước, như đang tìm kiếm một phần bản thân đã mất. Nàng biết, nàng không thể cứ mãi ẩn mình nơi đây. Nàng phải trở về, phải đối mặt với quá khứ, phải đối mặt với kẻ đã hủy hoại cuộc đời nàng.

Một buổi chiều thu, lá vàng rơi xào xạc, không khí se lạnh. Vân Sơ đang giúp lão Trương thu hoạch cây thuốc ngoài vườn. Bỗng nhiên, một nhóm người lạ mặt xuất hiện, ăn mặc sang trọng, ngựa xe rầm rộ, phá tan sự yên bình của vùng núi. Họ là những thương nhân giàu có, đi ngang qua vùng này để tìm kiếm những loại thảo dược quý hiếm.

Người dẫn đầu, một nam tử trẻ tuổi với dung mạo tuấn tú, ánh mắt sắc bén, chợt dừng lại khi nhìn thấy Bạch Vân Sơ. Hắn là Cung Trạch Uyên, Tam vương gia của Thiên Ung quốc, đang trên đường thực hiện một nhiệm vụ bí mật. Ánh mắt hắn lướt qua nàng, dừng lại ở vẻ đẹp thanh khiết nhưng đầy u buồn của nàng. Một tia hứng thú chợt lóe lên trong đáy mắt hắn. Hắn không nói gì, chỉ khẽ nhếch môi cười, một nụ cười đầy ẩn ý, rồi tiếp tục bước đi.

Bạch Vân Sơ cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi ánh mắt hắn lướt qua nàng. Nàng không biết người đó là ai, nhưng linh cảm mách bảo nàng rằng sự xuất hiện của hắn sẽ không phải là một điều tốt lành. Lão Trương và lão phu nhân cũng nhận thấy sự khác thường. Họ vội vàng giục nàng vào nhà, ánh mắt đầy lo lắng.

“A Sơ, con vào nhà đi. Đừng để ý đến những người đó,” lão phu nhân thì thầm, giọng nói có chút run rẩy.

Vân Sơ gật đầu, nhưng trong lòng nàng đã dấy lên một dự cảm chẳng lành. Sự bình yên giả tạo nơi thâm sơn cùng cốc này, có lẽ sắp bị phá vỡ. Nàng biết, cuộc đời nàng, dù có đi đâu, cũng không thể thoát khỏi vòng xoáy của quyền lực và âm mưu, không thể thoát khỏi số phận đã an bài. Những đóa hoa súng đen, biểu tượng của sự u uất và cái chết, dường như đã bắt đầu nở rộ trong cuộc đời nàng, kéo nàng vào một dòng xoáy không lối thoát.

Nàng đứng trong căn nhà gỗ, nhìn qua khe cửa sổ, bóng dáng của Cung Trạch Uyên khuất dần sau rặng cây. Ánh mắt nàng kiên định, tựa như một ngọn lửa nhỏ đang âm ỉ cháy, sẵn sàng bùng lên bất cứ lúc nào. Nàng biết, cuộc chiến mới chỉ bắt đầu.