Chương 1: Tỉnh Giấc Trong Vũng Bùn

Mùi rỉ sét đặc quánh quyện lẫn với vị tanh nồng của rêu mốc xộc thẳng vào khứu giác, đánh thức Thanh Lâm từ trong cơn hôn mê sâu. Hắn cố gắng cử động mi mắt nặng trĩu, nhưng một cơn đau buốt từ vùng gáy lan nhanh xuống cột sống khiến toàn thân hắn co rút lại.

Không gian trước mắt nhòe nhoẹt, chỉ có ánh sáng lờ mờ từ một ô cửa sổ vỡ nát hắt vào, rọi lên những hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không khí tĩnh mịch đến đáng sợ. Thanh Lâm rên khẽ, bàn tay gầy guộc vô thức chạm xuống mặt sàn lạnh lẽo, đầy cát sỏi. Nhưng ngay khi những ngón tay hắn chạm vào vùng bụng, một cảm giác lạ lẫm, căng cứng và hơi nhô cao khiến hắn chết lặng.

Hắn bật dậy theo bản năng, nhưng cơ thể rệu rã lại phản bội, khiến hắn ngã nhào ra phía trước.

"Khụ... khụ..."

Tiếng ho khan xé rách cổ họng khô khốc. Thanh Lâm nhìn xuống. Qua lớp áo sơ mi trắng đã sờn cũ và lấm lem vết bẩn, độ cong của vùng bụng kia là thật. Một luồng điện xẹt qua đại não, kéo theo hàng loạt những mảnh ký ức vỡ vụn, nóng hổi và đau đớn như bị ai đó dùng dao khắc trực tiếp vào dây thần kinh.

Hắn xuyên không rồi.

Thanh Lâm – một kiến trúc sư trẻ tuổi, kẻ vừa mới nhận giải thưởng quốc tế – giờ đây lại nằm trong thân xác của một kẻ trùng tên trùng họ trong cuốn tiểu thuyết mạt thế "Kỷ Nguyên Tro Tàn" mà hắn vô tình đọc được đêm qua. Trong truyện, Thanh Lâm chỉ là một nhân vật phụ không tên không tuổi, một "vợ nam" được gả cho tên trùm phản diện Lục Tàn để làm công cụ giải tỏa và bình ổn năng lượng bạo động. Đáng mỉa mai thay, cái thai trong bụng lại chính là tấm vé đưa hắn đến gần hơn với cái chết khi mạt thế bùng nổ.

"Chết tiệt..."

Thanh Lâm nghiến răng, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ khi hắn cố gắng tựa lưng vào bức tường bong tróc. Cơn đau từ bụng dưới lại ập đến, không phải là đau đớn của vết thương, mà là một sự kết nối sinh mệnh kỳ lạ. Đứa trẻ này... đang run rẩy cùng hắn.

Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân nặng nề, lê lết vọng lại. *Cạch... cạch...* Tiếng móng tay cào vào cửa gỗ khô khốc khiến da gà Thanh Lâm nổi lên từng lớp. Đó không phải tiếng người. Đó là âm thanh của những kẻ săn mồi đã mất đi nhân tính.

Hắn liếc nhìn quanh căn phòng. Đây là một căn hộ cũ nát trong khu ổ chuột phía Tây căn cứ – nơi dành cho những kẻ tị nạn và những "vật tế" bị ruồng bỏ. Lục Tàn, kẻ được mệnh danh là "Bạo Chúa Vùng Đất Chết", người chồng trên danh nghĩa của hắn, có lẽ đã quên mất sự tồn tại của kẻ phế vật này từ lâu.

"Rầm!"

Cánh cửa gỗ mục nát rung chuyển dữ dội dưới một cú va chạm mạnh. Một khe hở nhỏ toác ra, để lộ một con mắt đục ngầu, vàng khè và đầy tia máu của một con thây ma cấp thấp. Mùi hôi thối của thịt rữa tràn vào phòng.

Thanh Lâm cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Sợ hãi? Có. Nhưng sâu trong thâm tâm, một luồng nhiệt lượng lạ thường bắt đầu luân chuyển từ đan điền, lan tỏa ra tứ chi. Đó là cảm giác của sức mạnh – thứ sức mạnh mà nguyên chủ phế vật chưa từng chạm tới.

Hắn nhìn thấy một mảnh kính vỡ sắc lẹm nằm ngay dưới chân. Không một chút chần chừ, Thanh Lâm vươn tay nắm chặt lấy nó. Cạnh sắc cứa vào lòng bàn tay, máu tươi chảy xuống, nhưng hắn không thấy đau. Một luồng sáng xanh nhạt le lói bao phủ lấy vết thương, khiến máu ngừng chảy ngay lập tức.

*Thức tỉnh năng lượng?*

Thanh Lâm chưa kịp suy nghĩ thêm thì cánh cửa đã đổ sụp. Con thây ma gầm gừ, lao tới với tốc độ của một con thú dữ đói mồi. Khoảng cách mười mét, năm mét, ba mét...

Thanh Lâm không lùi bước. Ánh mắt hắn vốn dĩ luôn dịu dàng nay lại sắc lạnh như lưỡi dao vừa được tôi rèn qua lửa đỏ. Hắn nghiêng người, một động tác lách qua đầy điệu nghệ mà chính hắn cũng không ngờ tới. Mảnh kính trong tay vạch ra một đường cung lạnh lẽo trong không trung, chuẩn xác cắm ngập vào hốc mắt con quái vật.

"Phập!"

Chất lỏng màu đen xám bắn tung tóe lên mặt Thanh Lâm. Hắn lạnh lùng rút mảnh kính ra, đạp mạnh vào ngực con thây ma, khiến nó ngã ngửa ra sau, co giật vài cái rồi bất động.

Hơi thở Thanh Lâm dồn dập, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo. Hắn nhìn xuống bàn tay mình, cảm nhận dòng năng lượng đang cuộn trào bên dưới lớp da mỏng manh. Đây không còn là cơ thể của một kẻ yếu đuối chờ chết.

"Ồ, xem ra tin đồn về việc 'vợ' của Lục thiếu gia là một phế vật cần được đính chính lại rồi."

một giọng nói trầm thấp, mang theo sự giễu cợt và áp lực nghẹt thở vang lên từ phía cửa.

Thanh Lâm giật mình, xoay người lại. Ở đó, đứng giữa đống đổ nát của cánh cửa, là một nhóm người mặc quân phục đen bóng bẩy, vũ khí trang bị tận răng. Dẫn đầu là một gã đàn ông cao lớn với vết sẹo dài chạy dọc từ thái dương xuống cằm – Trần Hổ, một trong những tay sai đắc lực của Lục Tàn, kẻ vẫn thường xuyên đến đây để sỉ nhục nguyên chủ.

Trần Hổ nhìn con xác thối dưới đất, rồi nhìn sang Thanh Lâm đang đứng đó với gương mặt vấy máu nhưng đôi mắt sáng quắc như sao đêm. Gã hơi ngẩn ra, sự khinh khỉnh thường ngày bị thay thế bởi một tia kinh ngạc.

"Ngươi... ngươi vừa giết nó?" Trần Hổ tiến lên một bước, ánh mắt dừng lại ở cái bụng hơi nhô của Thanh Lâm, nụ cười biến thành sự tàn nhẫn. "Tiếc thật, nếu ngươi sớm thể hiện năng lực này, có lẽ Lục thiếu đã không để ngươi thối rữa ở cái xó này. Nhưng hôm nay, ta đến không phải để xem ngươi diễn xiếc. Giao số lương thực dự trữ tháng này ra đây, nếu không..."

Hắn giơ họng súng đen ngòm về phía Thanh Lâm.

Thanh Lâm siết chặt mảnh kính, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh lẽo. Ký ức ùa về, gã Trần Hổ này chính là kẻ đã nhiều lần bớt xén phần ăn của nguyên chủ, thậm chí còn ra tay đánh đập một người đang mang thai.

"Nếu không thì sao?" Thanh Lâm cất tiếng, giọng nói vốn thanh mảnh giờ đây lại mang theo sự uy nghiêm đáng sợ. "Ngươi định dùng thứ đồ chơi đó để đe dọa người của Lục Tàn? Dù ta có bị ruồng bỏ, cái danh 'vợ' của hắn vẫn chưa bị tước bỏ. Ngươi... dám sao?"

Trần Hổ bị khí thế của Thanh Lâm làm cho khựng lại. Gã cảm thấy có gì đó rất sai lệch. Thanh Lâm trước mặt gã luôn là kẻ quỳ lạy, khóc lóc cầu xin mỗi khi gã xuất hiện. Kẻ đứng đây hiện tại... có một đôi mắt của một thợ săn thực thụ.

"Mẹ kiếp! Ngươi tưởng mang thai con của thiếu gia thì ta không dám động vào ngươi?" Trần Hổ gầm lên để che giấu sự bối rối, gã lao tới, bàn tay to lớn định túm lấy cổ áo Thanh Lâm.

Nhưng Thanh Lâm nhanh hơn.

Hắn cảm nhận được một luồng áp suất không khí dao động quanh mình. Trong một khoảnh khắc, thời gian dường như chậm lại. Thanh Lâm lùi nhẹ một bước, bàn tay trái vươn ra khóa chặt cổ tay Trần Hổ, đồng thời dùng đầu gối thúc mạnh vào bụng gã.

"Bộp!"

Tiếng va chạm khô khốc vang lên. Trần Hổ trợn mắt, cơn đau khiến gã gập người lại như một con tôm luộc. Thanh Lâm không dừng lại, hắn xoay người, mượn lực quật ngã gã đàn ông nặng gần một tạ xuống sàn nhà đầy mảnh kính vỡ.

"Aaaa!" Tiếng thét đau đớn của Trần Hổ vang vọng khắp hành lang.

Đám lính đi cùng định nổ súng, nhưng Thanh Lâm đã nhanh chóng nhặt khẩu súng của Trần Hổ, họng súng lạnh lẽo dí sát vào màng tang của gã thủ lĩnh.

"Đứa nào bước tới, tao cho não nó nở hoa."

Sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm. Những tên lính nhìn nhau, không ai dám cử động. Bọn chúng chưa từng thấy một Thanh Lâm như thế này – một con mèo nhỏ bỗng chốc biến thành báo đen hung dữ.

Giữa lúc không khí đang căng như dây đàn, một áp lực kinh khủng đột ngột giáng xuống từ tầng trên. Áp lực đó mạnh đến mức khiến những bức tường xung quanh rạn nứt, không khí dường như đặc lại khiến việc hô hấp trở nên khó khăn.

Tiếng ủng da nện xuống sàn hành lang một cách đều đặn, mỗi nhịp chân như giẫm lên trái tim của những người có mặt.

Đám lính đồng loạt thu súng, cúi đầu, sống lưng run rẩy. "Lục... Lục thiếu!"

Thanh Lâm nheo mắt nhìn về phía hành lang tối tăm. Một bóng người cao lớn hiện ra. Hắn diện một bộ măng tô đen dài, mái tóc vuốt ngược để lộ vầng trán cao và đôi mắt sắc lẹm như chim ưng. Gương mặt hắn hoàn mỹ như một pho tượng tạc từ băng lạnh, không một chút hơi ấm nhân loại.

Đó là Lục Tàn. Kẻ phản diện tàn bạo nhất, cũng là cha của đứa trẻ trong bụng Thanh Lâm.

Lục Tàn dừng lại cách Thanh Lâm ba bước chân. Ánh mắt hắn lướt qua con thây ma bị giết, rồi dừng lại ở Trần Hổ đang nằm dưới đất, cuối cùng là khuôn mặt vấy máu nhưng tràn đầy sự quật cường của Thanh Lâm.

Một tia hứng thú hiếm hoi lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của hắn.

"Thanh Lâm?" Lục Tàn cất giọng, trầm thấp và đầy từ tính, nhưng lại khiến người ta sởn gai ốc.

Thanh Lâm không hạ súng, hắn nhìn thẳng vào mắt Lục Tàn, cảm nhận được sự áp chế tuyệt đối từ năng lượng của đối phương. Tuy nhiên, thay vì run sợ như nguyên chủ, hắn chỉ cảm thấy máu trong người mình đang sôi sục – một khao khát được chinh phục và sinh tồn mạnh mẽ.

"Lục thiếu gia cuối cùng cũng nhớ ra mình còn có một căn nhà rách nát ở đây sao?" Thanh Lâm nhếch môi, nụ cười mang theo sự khiêu khích rõ rệt.

Lục Tàn nheo mắt. Hắn bước thêm một bước, thu hẹp khoảng cách. Áp lực tăng lên gấp bội, khiến đôi chân Thanh Lâm hơi run nhưng hắn vẫn đứng vững như một cây tùng giữa bão tuyết.

Lục Tàn đưa tay ra, những ngón tay thon dài, lạnh lẽo chạm vào cằm Thanh Lâm, nâng lên.

"Ngươi... không phải là kẻ đó." Lục Tàn thì thầm, hơi thở mang theo mùi thuốc lá nhạt và hương rừng già lạnh lẽo phả vào mặt Thanh Lâm. "Kẻ đó sẽ không có đôi mắt này."

"Người thay đổi là chuyện bình thường trong mạt thế, không phải sao?" Thanh Lâm đáp trả, bàn tay cầm súng vẫn không hề run rẩy. "Hoặc là ngài thích một kẻ phế vật chỉ biết khóc lóc hơn?"

Lục Tàn không trả lời, ánh mắt hắn dời xuống vùng bụng của Thanh Lâm. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng nhỏ bé nhưng vô cùng kiên cường đang đập nhịp nhàng bên trong. Đó là huyết mạch của hắn, và dường như, nó đang cộng hưởng với sự thay đổi của người mang thai nó.

Bất chợt, Lục Tàn thu hồi áp lực. Hắn quay sang nhìn đám tay sai đang run rẩy, giọng nói lạnh lùng như băng giá: "Lôi Trần Hổ ra ngoài, cắt đứt gân tay gân chân. Kẻ của ta, không đến lượt hạng tôm tép như các ngươi động vào."

"Lục thiếu! Tha mạng! Tôi chỉ..." Tiếng van nài của Trần Hổ lịm dần khi gã bị lôi đi như một bao tải rách.

Hành lang chỉ còn lại hai người và xác con thây ma. Lục Tàn nhìn Thanh Lâm thêm một lần nữa, đôi mắt hắn như muốn xuyên thấu tâm hồn kẻ đối diện.

"Dọn đồ đi. Từ hôm nay, ngươi chuyển về biệt thự trung tâm."

Thanh Lâm hơi ngẩn người, nhưng ngay sau đó hắn thu lại vẻ ngạc nhiên. Hắn biết, đây mới chỉ là bắt đầu. Biệt thự trung tâm – nơi đó mới thực sự là hang cọp, là nơi những âm mưu và sự tàn khốc của mạt thế diễn ra rõ rệt nhất. Nhưng nếu muốn sống sót và bảo vệ đứa trẻ, hắn không thể trốn tránh trong khu ổ chuột này mãi được.

"Được." Thanh Lâm hạ súng, lau vết máu trên má bằng mu bàn tay, hành động dứt khoát và phong trần. "Nhưng tôi có một điều kiện."

Lục Tàn khựng lại, đôi lông mày kiếm hơi nhướn lên. Ở cái căn cứ này, chưa có ai dám ra điều kiện với hắn.

"Nói."

"Tôi muốn quyền tự do ra vào khu thí nghiệm và rừng cấm." Thanh Lâm biết, để mạnh lên nhanh chóng, hắn cần những tinh hạch cấp cao và môi trường thực chiến.

Lục Tàn im lặng một hồi lâu, rồi bất ngờ khẽ cười. Nụ cười không chạm đến đáy mắt nhưng lại mang theo một sự nguy hiểm chết người.

"Thú vị. Để xem ngươi có mạng để dùng cái quyền đó không."

Hắn xoay người bước đi, vạt áo măng tô tung bay trong gió lạnh. Thanh Lâm đứng đó, nhìn theo bóng lưng của người đàn ông quyền lực nhất căn cứ. Hắn cúi xuống, khẽ xoa bụng mình, ánh mắt trở nên nhu hòa nhưng đầy kiên định.

*Con à, chúng ta sẽ không chỉ sống sót. Chúng ta sẽ đứng trên đỉnh cao của thế giới đổ nát này.*

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời lặn xuống, để lại một đường chân trời màu máu. Kỷ nguyên của Thanh Lâm, chính thức bắt đầu từ vũng bùn này.