Căn hộ chung cư ở tầng mười lăm im lìm đến mức có thể nghe thấy tiếng ro ro đều đặn của chiếc tủ lạnh cũ và tiếng kim đồng hồ nhích từng nhịp khô khốc trên tường. Trình Diễm duỗi người một cái thật dài, khớp xương kêu răng rắc. Cô gỡ gọng kính cận dày cộm xuống, day day sống mũi cay xè vì mười tiếng đồng hồ dán mắt vào bảng vẽ điện tử. Trên màn hình, nhân vật nữ chiến thần với bộ giáp rực lửa vẫn còn dang dở một vài mảng sáng tối, nhưng đôi mắt của Trình Diễm thì đã biểu tình dữ dội.
"Xong nốt mảng này rồi ngủ... Diễm ơi là Diễm, mày mà cứ thức khuya thế này thì nhan sắc sẽ sớm tàn phai như hoa héo thôi," cô lầm bầm, giọng khàn đặc vì thiếu nước.
Trình Diễm đứng dậy, vớ lấy chiếc cốc sứ hình mèo béo trên bàn, định bụng ra phòng khách rót thêm chút nước ấm. Đôi dép bông hình thỏ của cô lẹt quẹt trên sàn gỗ, phá vỡ cái tĩnh mịch đặc quánh của đêm đen.
Đúng lúc ngón tay cô vừa chạm vào công tắc bình thủy điện, một âm thanh lạ lùng đột ngột vang lên.
*Keng...*
Tiếng chuông.
Nó không phải tiếng chuông cửa hiện đại với giai điệu điện tử vui tai, cũng chẳng phải tiếng chuông báo thức gắt gỏng trên điện thoại. Nó là một thanh âm thanh mảnh, lảnh lót nhưng mang theo một độ rung cực kỳ khó chịu, giống như ai đó vừa dùng một thanh kim loại nhỏ gõ vào một chiếc bát bằng đồng nguyên chất ngay sát màng nhĩ cô.
Trình Diễm khựng lại. Tay cô vẫn đặt trên công tắc, đôi đồng tử co rụt. Cô không sợ hãi theo kiểu rú hét hay bỏ chạy, bộ não vốn được rèn luyện để giải quyết các logic hình khối phức tạp bắt đầu xoay chuyển nhanh chóng.
"Tiếng chuông? Ở tầng mười lăm vào lúc hai giờ sáng?"
Cô nín thở, lắng nghe. Một giây, hai giây... mười giây trôi qua. Không gian lại trở về với sự im lìm đáng sợ. Trình Diễm khẽ nhíu mày, cô không tin vào ảo giác. Với một người có lối sống khoa học (ngoại trừ việc thức khuya) như cô, mọi sự việc đều phải có nguyên nhân. Có lẽ là nhà hàng xóm? Hay là tiếng gió rít qua khe cửa sổ tạo ra cộng hưởng âm thanh?
Cô thản nhiên rót nước, nhấp một ngụm ấm nóng để làm dịu cổ họng, rồi chậm rãi bước về phía cửa chính. Trình Diễm không mở cửa ngay. Cô ghé mắt vào lỗ quan sát nhỏ trên cánh cửa gỗ. Hành lang bên ngoài mờ ảo dưới ánh đèn vàng vọt của chế độ tiết kiệm điện đêm khuya. Vắng lặng. Không có bóng người, không có một con mèo hoang, thậm chí không một hạt bụi nào xao động.
*Keng...*
Lại là nó. Lần này, tiếng chuông vang lên rõ ràng hơn, kéo dài hơn. Nó không đến từ bên ngoài hành lang.
Trình Diễm xoay người lại, ánh mắt sắc lẹm quét qua căn phòng khách rộng chừng ba mươi mét vuông. Tiếng chuông phát ra từ... bên trong căn hộ của cô. Chính xác hơn, nó phát ra từ phía sau kệ sách gỗ kịch trần, nơi cô đặt những món đồ lưu niệm và đống truyện tranh cũ kỹ.
Gân xanh trên mu bàn tay Trình Diễm hơi nổi lên khi cô siết chặt chiếc cốc sứ. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải cái lạnh của thời tiết, mà là cái lạnh của một sự xâm nhập không mời mà đến. Tuy nhiên, thay vì trùm chăn run rẩy, Trình Diễm lại đặt chiếc cốc xuống bàn một cách dứt khoát. Cô bước tới góc bếp, rút ra một con dao gọt hoa quả sắc lẹm, cán gỗ cầm rất chắc tay.
"Này, dù là người hay là 'thứ gì khác', phá hỏng giấc ngủ của một họa sĩ đang deadline là tội ác không thể tha thứ đâu đấy," cô nói thầm, giọng điệu mang theo chút đùa cợt nhưng ánh mắt thì hoàn toàn nghiêm túc.
Cô tiến gần về phía kệ sách. Tiếng chuông bắt đầu dồn dập hơn. *Keng... Keng... Keng...* Mỗi nhịp chuông vang lên, không khí trong phòng dường như đặc lại, nhiệt độ giảm xuống thấy rõ. Hơi thở của Trình Diễm bắt đầu hóa thành những làn sương mỏng manh trước mặt.
Cô dùng tay trái đẩy nhẹ mấy chồng tạp chí thời trang sang một bên. Đằng sau lớp bụi mỏng, ở một góc khuất mà cô gần như chẳng bao giờ động tới, có một chiếc hộp gỗ nhỏ màu đen tuyền. Trình Diễm sững người. Cô không nhớ mình từng sở hữu chiếc hộp này. Nó không có hoa văn, không có khóa, chỉ đơn giản là một khối gỗ đen bóng bẩy như đá hắc diệu thạch.
Tiếng chuông phát ra từ chính bên trong chiếc hộp đó. Nó rung lên bần bật trên mặt kệ gỗ, tạo ra những tiếng va chạm lạch cạch.
Trình Diễm nheo mắt. Sự thông minh mách bảo cô rằng việc mở chiếc hộp này ra có thể là một sai lầm chết người, nhưng sự quyết đoán lại không cho phép cô để một "quả bom nổ chậm" nằm ngay trong nhà mình. Cô với lấy chiếc kẹp gắp đá dài trên bàn trà, dùng đầu kẹp khẽ hất nắp hộp ra.
*Cạch.*
Cái nắp mở toang. Bên trong không có vàng bạc châu báu, cũng chẳng có lá bùa thần bí nào. Chỉ có một chiếc chuông nhỏ bằng bạc, kích cỡ chỉ bằng quả trứng chim cút, treo trên một sợi chỉ đỏ thẫm như màu máu khô. Điều kỳ quái là, quả lắc bên trong chiếc chuông đang tự chuyển động dữ dội dù không có ai chạm vào, cũng chẳng có một cơn gió nào thổi qua.
Nhưng đó chưa phải là điều kinh khủng nhất. Khi chiếc hộp mở ra, tiếng chuông không còn là tiếng kim loại va chạm nữa. Nó biến đổi. Nó trở thành một tiếng kêu cứu thê lương, rồi lại chuyển thành tiếng cười lanh lảnh của một đứa trẻ, rồi cuối cùng là một giọng nói khàn đặc thì thầm ngay sát gáy Trình Diễm:
"Tìm... thấy... rồi..."
Lông tơ trên cổ Trình Diễm dựng đứng cả lên. Phản xạ của cô nhanh hơn cả suy nghĩ. Không hề do dự, cô xoay người lại, vung con dao gọt hoa quả về phía khoảng không phía sau. Lưỡi dao sắc lẹm rạch đôi không khí, nhưng chẳng chạm vào bất cứ thứ gì cứng rắn.
Chỉ có một làn khói đen nhạt nhòa vừa kịp tan biến vào bóng tối dưới gầm ghế sofa.
Trình Diễm lùi lại một bước, lưng tựa sát vào kệ sách. Tim cô đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực, nhưng đôi tay cầm dao vẫn không hề run rẩy. Cô hít một hơi thật sâu, ép mình phải bình tĩnh.
"Trò mèo gì thế này? Hologram? Hay là mình bị ngáo đá vì thức khuya quá?" cô tự vấn, nhưng cái lạnh thấu xương vẫn còn đó, và chiếc chuông bạc trong hộp vẫn đang rung lên không ngừng.
Bỗng nhiên, chiếc điện thoại đặt trên bàn vẽ của cô sáng rực lên. Không có cuộc gọi, không có tin nhắn, nhưng màn hình lại hiện lên một dãy ký tự lạ lùng chạy dọc như dòng code bị lỗi:
*[CHÚC MỪNG CHỦ NHÂN ĐÃ KÍCH HOẠT: CHUÔNG ĐÊM TRƯỜNG BIỆT]*
*[NHIỆM VỤ KHỞI ĐẦU: SỐNG SÓT QUA TIẾNG CHUÔNG THỨ CHÍN]*
*[TIẾN ĐỘ: 3/9]*
"Cái quái gì...?" Trình Diễm bước tới, cầm lấy điện thoại. Cô cố gắng nhấn nút thoát, nhưng màn hình hoàn toàn bị liệt cảm ứng. Những dòng chữ đỏ rực như máu cứ thế hiện ra.
*Keng!*
Tiếng chuông thứ tư vang lên. Lần này, bóng tối trong căn phòng như có sự sống. Nó bò trườn trên tường, nuốt chửng ánh sáng từ chiếc đèn bàn. Những bóng đen dài ngoằng, méo mó bắt đầu tách ra khỏi những góc khuất, tụ lại thành hình thù một sinh vật cao lêu nghêu, không có khuôn mặt, chỉ có một cái miệng rộng toác đầy răng nhọn hoắt đang đứng ở cửa phòng ngủ.
Trình Diễm nhìn sinh vật đó, rồi nhìn con dao nhỏ trong tay mình. Cô nhận ra thứ này không thể giải quyết bằng vũ lực thông thường. Ánh mắt cô lướt nhanh quanh phòng, dừng lại ở bình xịt côn trùng và chiếc bật lửa Zippo cô dùng để đốt nến thơm trên bàn.
"Muốn chơi chứ gì? Được thôi, để xem 'quy tắc' của các ngươi mạnh hay bộ óc của Trình Diễm này nhanh hơn!"
Cô không chạy trốn vào phòng ngủ - nơi sinh vật kia đang trấn giữ. Cô lao về phía ban công. Nhưng ngay khi tay cô chạm vào tay nắm cửa kính, tiếng chuông thứ năm vang lên. *Keng!*
Mặt kính ban công đột ngột biến thành một bề mặt chất lỏng đen kịt. Một cánh tay nhợt nhạt, gầy guộc từ bên trong mặt kính thò ra, bóp chặt lấy cổ tay Trình Diễm. Cái lạnh buốt giá từ cánh tay đó khiến da thịt cô tê dại ngay lập tức.
"Buông ra!" Trình Diễm nghiến răng. Cô không hề hoảng loạn mà dùng chuôi dao đâm mạnh vào mu bàn tay nhợt nhạt kia. Một tiếng xì xì vang lên như nước đổ vào than nóng, làn khói đen bốc ra, nhưng cánh tay đó vẫn không buông.
Cùng lúc đó, sinh vật ở cửa phòng ngủ bắt đầu di chuyển. Nó bò trên trần nhà với tốc độ kinh hoàng, cái miệng rộng hoác phát ra những tiếng khè khè ghê rợn.
Trình Diễm cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Một bên là cánh tay quái dị từ mặt kính, một bên là con quái vật trên trần nhà, và tiếng chuông thứ sáu đang chuẩn bị rung lên. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, trí thông minh của cô hoạt động hết công suất.
Chiếc hộp! Chiếc chuông bạc chính là nguồn cơn.
Cô dùng hết sức bình sinh, không phải để giật tay ra, mà là để lôi cả "thứ" trong mặt kính ra ngoài. Do bất ngờ, thực thể kia bị lực kéo của cô làm cho chao đảo. Nhân lúc đó, Trình Diễm xoay người, ném mạnh chiếc bình xịt côn trùng về phía con quái vật trên trần nhà, đồng thời bật lửa Zippo ném theo.
*BÙM!*
Một quầng lửa nhỏ bùng lên giữa không trung. Dù không giết chết được con quái vật, nhưng ánh lửa chói lòa và sức nóng đột ngột khiến nó khựng lại, rít lên đau đớn. Lợi dụng khe hở đó, Trình Diễm lao về phía kệ sách.
*Keng!* Tiếng chuông thứ bảy.
Không gian bắt đầu vặn xoắn. Sàn nhà gỗ dưới chân cô cảm giác như biến thành vũng bùn lầy lội, mỗi bước đi đều nặng nề như đeo chì. Con quái vật không mặt đã hồi phục, nó lao xuống từ trần nhà, những ngón tay dài như những chiếc móc câu chỉ còn cách vai cô vài centimet.
Trình Diễm không ngoảnh lại. Cô chộp lấy chiếc chuông bạc trong hộp gỗ. Kỳ lạ thay, khi những ngón tay cô chạm vào lớp bạc lạnh lẽo, tiếng chuông đột ngột im bặt. Một luồng điện chạy dọc khắp cơ thể cô, mang theo những hình ảnh rời rạc về một ngôi chùa cổ đổ nát và một người đàn bà mặc áo gấm đỏ đang ngồi khóc dưới gốc cây ngô đồng.
"Câm miệng lại cho tôi!" Trình Diễm quát lớn, không biết là nói với con quái vật hay nói với chính chiếc chuông.
Cô dùng sợi chỉ đỏ quấn chặt lấy quả lắc của chiếc chuông, ép nó không được rung nữa.
*Keng...* Tiếng chuông thứ tám vang lên, nhưng lần này nó nghẹn ngào, nghe như tiếng nấc cụt.
Con quái vật khựng lại giữa không trung, hình thể của nó bắt đầu rạn nứt như kính vỡ. Cánh tay nhợt nhạt ở cửa ban công cũng rụt lại, biến mất vào hư vô. Căn phòng dần lấy lại hình dáng ban đầu, nhưng sự tĩnh lặng bây giờ còn đáng sợ hơn cả lúc nãy.
Trình Diễm thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm lưng áo phông. Cô nhìn xuống bàn tay mình, chiếc chuông bạc giờ đây nằm im lìm, sợi chỉ đỏ quấn quanh nó phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo.
Còn một tiếng chuông nữa. Tiếng thứ chín.
Cô biết, nếu để tiếng thứ chín vang lên, mọi thứ cô vừa làm sẽ trở nên vô nghĩa. Quy tắc của trò chơi này là gì? Sống sót qua tiếng chuông thứ chín. Nhưng làm sao để ngăn nó vang lên khi chính nó là một thực thể tâm linh?
Trình Diễm nhìn vào chiếc hộp gỗ đen. Cô thấy dưới đáy hộp có khắc một dòng chữ nhỏ li ti, chỉ có thể thấy dưới ánh đèn cực mạnh: *"Âm từ tâm sinh, lặng từ tâm diệt."*
"Âm từ tâm sinh..." Cô lẩm bẩm. "Nghĩa là nó rung lên vì nỗi sợ hoặc sự chú ý của mình?"
Trình Diễm nở một nụ cười nửa miệng, vẻ đáng yêu thường ngày biến mất, thay vào đó là một sự sắc sảo đầy bản lĩnh. Cô kéo một chiếc ghế, ngồi xuống giữa phòng, đặt chiếc chuông lên đùi. Cô nhắm mắt lại, bịt tai mình lại bằng hai chiếc tai nghe chống ồn chuyên dụng thường dùng để tập trung vẽ.
Cô bắt đầu nhẩm lại bảng cửu chương, rồi nhẩm sang các công thức tính tỉ lệ vàng trong hội họa, sau đó là danh sách các món đồ cần mua ở siêu thị ngày mai. Cô lấp đầy tâm trí mình bằng những thứ trần trụi, vụn vặt và logic nhất của cuộc sống thường nhật, tuyệt đối không dành một kẽ hở nào cho sự sợ hãi hay tò mò về tiếng chuông.
Ba phút trôi qua.
Bốn phút.
Căn phòng rung chuyển dữ dội. Trình Diễm cảm thấy như có hàng ngàn tiếng thét gào đang đâm thẳng vào não bộ mình, cố gắng ép cô phải mở mắt ra, cố gắng ép cô phải lắng nghe. Nhưng cô vẫn ngồi đó, bất động như một pho tượng đá, khóe môi hơi cong lên đầy thách thức.
*...*
Không có tiếng chuông thứ chín nào vang lên.
Thay vào đó, một tiếng "tách" nhẹ nhàng như bong bóng xà phòng vỡ tan. Luồng không khí lạnh lẽo biến mất, cảm giác đè nén trên ngực Trình Diễm cũng tan biến.
Cô từ từ mở mắt, tháo tai nghe ra.
Trời đã bắt đầu hửng sáng ở phía chân trời. Ánh sáng mờ ảo của buổi sớm len lỏi qua rèm cửa, chiếu lên sàn nhà gỗ vẫn còn vương vãi vài mảnh tạp chí bị xới tung. Chiếc chuông bạc trên đùi cô giờ đây trông thật tầm thường, không còn rung động, sợi chỉ đỏ cũng đã biến thành màu đen xám như tro tàn.
Điện thoại trên bàn sáng lên một lần cuối:
*[NHIỆM VỤ KHỞI ĐẦU: HOÀN THÀNH]*
*[PHẦN THƯỞNG: QUYỀN SỞ HỮU CHUÔNG ĐÊM]*
*[CẢNH BÁO: TIẾNG CHUÔNG SẼ LẠI VANG KHI NGƯỜI ĐƯỢC CHỌN XUẤT HIỆN]*
Trình Diễm cầm chiếc chuông lên, soi dưới ánh sáng ban mai. Cô không hề sợ hãi, ngược lại, trong mắt cô ánh lên một sự phấn khích kỳ lạ.
"Quyền sở hữu sao? Được thôi, ta cũng muốn xem kẻ nào đã gửi món quà 'dễ thương' này đến cho ta."
Cô đứng dậy, vươn vai một cái, rồi thản nhiên đi vào bếp.
"Nhưng trước hết, phải nấu một bát mì tôm đã. Đấu trí với ma quỷ tốn calo thật đấy."
Tiếng nước sôi reo vang, mùi thơm của mì tôm lan tỏa trong căn phòng nhỏ, xua đi những tàn dư cuối cùng của sự u ám. Trình Diễm vừa xì xụp ăn, vừa cầm bút chì phác họa lại hình dáng con quái vật không mặt lúc nãy vào cuốn sổ tay. Cô không chỉ sống sót, cô còn đang biến nỗi kinh hoàng thành tư liệu sáng tác.
Nhưng Trình Diễm không biết rằng, ở một góc tối nào đó trong thành phố, một người đàn ông mặc trường bào đen đang nhìn vào một tấm bản đồ da người, nơi một đốm sáng nhỏ vừa hiện lên tại vị trí căn hộ của cô.
"Một cô gái thú vị," hắn khẽ cười, âm thanh giống hệt như tiếng kim loại va chạm. "Để xem cô giữ được chiếc chuông đó bao lâu."
Trong khi đó, Trình Diễm vừa ăn xong miếng mì cuối cùng, cô nhận thấy trên cán chiếc chuông bạc có khắc một cái tên rất nhỏ, cái tên khiến cô suýt nữa thì sặc nước dùng:
*Trình Diễm.*
Chiếc chuông này vốn dĩ đã thuộc về cô từ trước khi nó được sinh ra. Và tiếng chuông trong đêm mới chỉ là sự khởi đầu cho một chuỗi những quy tắc điên rồ mà cô sắp sửa phải đối mặt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
