Chương 1: Chiếc Lồng Bằng Nhung Và Mùi Sắt

Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn cũ nát của khu ổ chuột giờ đây đã lùi xa, nhường chỗ cho một không gian tĩnh mịch đến đáng sợ. Y Điềm co người lại trên chiếc giường trải ga trắng muốt, đôi vai nhỏ nhắn không ngừng run rẩy dưới lớp chăn dày sực mùi hương thảo mộc thanh khiết. Đây là lần đầu tiên trong đời, cô được nằm trên một thứ gì đó êm ái đến thế, nhưng sự êm ái ấy không mang lại cảm giác bình yên, mà giống như một bãi lầy đang từ từ nuốt chửng lấy cơ thể gầy gò của cô.

Cánh cửa gỗ nặng nề rít lên một tiếng khô khốc. Y Điềm giật nảy mình, hơi thở dồn dập nghẹn lại nơi cổ họng. Một bóng đen to lớn đổ dài trên sàn nhà, che khuất cả ánh đèn vàng vọt hắt ra từ hành lang. Hyde bước vào, mang theo luồng không khí lạnh lẽo và mùi sắt đặc trưng của máu – thứ mùi mà dù có tẩy rửa bao nhiêu lần bằng xà phòng đắt tiền, cô vẫn cảm thấy nó lảng vảng quanh chóp mũi.

Gã không nói gì, bước chân nặng nề nện xuống sàn gỗ tạo nên những âm thanh trầm đục, như nhịp tim của một con thú dữ đang rình mồi. Gã đặt khay thức ăn lên bàn cạnh giường. Một bát cháo nóng hổi tỏa khói nghi ngút, bên cạnh là ly sữa trắng và vài lát trái cây được gọt tỉa gọn gàng. Cảnh tượng này thật nực cười và đầy mâu thuẫn: một kẻ vừa tước đoạt mạng sống của người khác một cách tàn bạo lại đang tỉ mỉ chăm sóc cho "con mồi" của mình.

"Ăn đi."

Giọng nói của Hyde trầm thấp, khàn đặc như tiếng đá dăm cọ xát vào nhau. Nó không chứa đựng sắc thái cảm xúc nào, chỉ đơn thuần là một mệnh lệnh không thể chối từ.

Y Điềm nhìn chằm chằm vào bát cháo, đôi mắt hoen đỏ vì khóc quá nhiều ánh lên vẻ sợ hãi tột độ. Cô run rẩy chống tay ngồi dậy, tấm chăn tuột xuống để lộ những vết bầm tím cũ mới chồng chéo trên cánh tay khẳng khiu – di chứng từ những trận đòn roi của người cha nghiện rượu và người mẹ bạc bẽo.

Hyde tiến lại gần. Khi gã ngồi xuống mép giường, chiếc nệm lún sâu hẳn xuống. Gã đưa bàn tay to lớn, chi chít những vết sẹo dài ngắn khác nhau lên định chạm vào mặt cô. Y Điềm nhắm nghiền mắt, đầu vai rụt lại theo bản năng, chờ đợi một cái tát hay một cú bóp nghẹt. Nhưng không. Những đầu ngón tay thô ráp, chai sạn ấy chỉ lướt nhẹ qua gò má xanh xao của cô, vén lọn tóc rối ra sau tai một cách vụng về nhưng lại chứa đựng một sự nâng niu kỳ lạ.

"Đừng sợ tôi." – Gã gằn giọng, bàn tay dừng lại nơi cổ cô, ngón cái miết nhẹ lên làn da mỏng manh, nơi mạch máu đang đập loạn nhịp. "Cô là của tôi. Chỉ cần nghe lời, cô sẽ có tất cả."

Y Điềm run rẩy ngước nhìn gã. Dưới ánh đèn lờ mờ, khuôn mặt Hyde hiện lên với những đường nét góc cạnh, dữ dằn như được tạc từ đá tảng. Đôi mắt gã sâu hoắm, tối tăm như vực thẳm, nhưng trong khoảnh khắc ấy, cô dường như thấy một tia sáng chiếm hữu điên cuồng đang bùng cháy. Cô không biết nên gọi đây là gì. Sự cứu rỗi? Hay là một địa ngục khác lộng lẫy hơn?

Trong ký ức của cô, nhà là nơi có mùi rượu nồng nặc và tiếng chửi bới chát chúa. Còn ở đây, trong căn phòng kín mít này, gã cho cô ăn, cho cô mặc quần áo sạch sẽ, và nhìn cô bằng ánh mắt mà cô chưa từng nhận được từ bất kỳ ai. Sự dịu dàng vặn vẹo ấy giống như một liều thuốc độc bọc đường, dù biết là chết người nhưng kẻ đang khao khát yêu thương như cô lại chẳng thể cưỡng lại mà nhấm nháp từng chút một.

Gã cầm thìa cháo, thổi nhẹ rồi đưa đến bên môi cô. Y Điềm ngoan ngoãn há miệng đón lấy. Vị ngọt thanh của thịt băm và hương thơm của hành lá lan tỏa trong khoang miệng, sưởi ấm cái bụng rỗng tuếch suốt hai ngày qua. Nước mắt cô bỗng chốc trào ra, rơi lã chã vào bát cháo. Cô khóc không chỉ vì sợ, mà vì sự xót xa cho chính bản thân mình. Tại sao kẻ đối tốt với cô nhất trên đời này lại là một con quỷ?

"Sao lại khóc?" – Hyde nhíu mày, gân xanh trên trán gã giật nhẹ. Gã không giỏi dỗ dành, sự lúng túng hiện rõ trong ánh mắt.

"Tôi... tôi thấy ngon lắm." – Cô nấc nghẹn, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Hyde im lặng. Gã tiếp tục đút cho cô hết bát cháo rồi ép cô uống cạn ly sữa. Khi cô đã nằm lại xuống giường, gã kéo chăn đắp kín đến tận cổ cho cô, động tác cẩn thận như thể cô là một món đồ sứ dễ vỡ.

"Ngủ đi. Đừng nghĩ đến việc chạy trốn. Bên ngoài chỉ có bóng tối và cái chết. Ở đây, cô có tôi."

Gã đứng dậy, tắt đèn rồi bước ra ngoài. Tiếng khóa cửa "cạch" một cái khô khốc vang lên, cắt đứt sợi dây liên kết cuối cùng của cô với thế giới bên ngoài. Trong bóng tối đặc quánh, Y Điềm lắng tai nghe. Từ sâu thẳm dưới lòng đất, từ phía tầng hầm mà gã luôn khóa chặt, những âm thanh rợn người bắt đầu vọng lên.

Tiếng kim loại va chạm vào nhau lanh lảnh, tiếng nước chảy róc rách, và dường như... có cả tiếng rên rỉ nghẹn ngào của một ai đó đã kiệt sức. Cô bịt chặt tai lại, vùi mặt vào gối, cố gắng xua tan những hình ảnh máu me mà cô đã chứng kiến tối hôm đó. Cô biết, dưới kia là một thế giới khác của Hyde – nơi gã trút bỏ lớp vỏ bọc dịu dàng để trở thành một tên đồ tể thực thụ.

Cô đau đớn cho những nạn nhân khốn khổ kia, nhưng sâu trong thâm tâm, một nỗi ích kỷ hèn nhát lại trỗi dậy. Cô sợ nếu mình phản kháng, nếu mình không còn ngoan ngoãn, gã sẽ đưa cô xuống đó. Cô sợ mất đi hơi ấm từ bàn tay sẹo sẹo kia, sợ mất đi bát cháo nóng và tấm chăn thơm tho này.

Y Điềm cứ thế chìm vào giấc ngủ chập chờn, trong mơ cô thấy mình là một con chim nhỏ bị nhốt trong chiếc lồng bằng nhung đỏ thẫm. Chiếc lồng rất đẹp, rất ấm áp, nhưng xung quanh nó lại chất đầy xương trắng của những kẻ đã cố gắng chạm vào nó. Và Hyde, gã khổng lồ với đôi mắt rực lửa, đang đứng canh giữ bên ngoài, mỉm cười nhìn cô bằng vẻ mặt đầy thỏa mãn.

Sáng hôm sau, ánh nắng yếu ớt len lỏi qua khe cửa sổ bị đóng đinh chặt chẽ, đánh thức Y Điềm khỏi cơn ác mộng. Cô ngồi dậy, cảm thấy toàn thân đau nhức. Cánh cửa lại mở ra, Hyde bước vào, trên tay gã cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Gã tiến đến bên giường, mở hộp ra. Bên trong là một sợi dây chuyền vàng mảnh mai với mặt dây chuyền hình trái tim nhỏ xíu.

"Đeo vào." – Gã ra lệnh.

Khi gã vòng tay qua cổ cô để cài khóa, hơi thở nóng hổi của gã phả vào gáy cô khiến Y Điềm rùng mình. Sợi dây chuyền lạnh lẽo áp sát vào da thịt, cảm giác như một chiếc xiềng xích vô hình đang thắt chặt lấy định mệnh của cô.

"Đẹp lắm." – Hyde lùi lại một chút để ngắm nhìn thành quả của mình. Gã đưa tay vuốt ve mái tóc dài của cô, ánh mắt tràn đầy sự chiếm hữu. "Điềm Điềm, cô phải khỏe mạnh để sinh con cho tôi. Một đứa trẻ có đôi mắt của cô và sức mạnh của tôi. Nó sẽ là thứ duy nhất gắn kết chúng ta mãi mãi."

Y Điềm run rẩy, hai tay đan chặt vào nhau. Sinh con? Cho một kẻ sát nhân? Ý nghĩ đó khiến cô kinh hãi, nhưng nhìn vào đôi mắt cuồng loạn của Hyde, cô biết mình không có quyền lựa chọn. Cô chỉ là một sinh vật nhỏ bé bị gã nhặt về từ đống rác rưởi của cuộc đời, và gã sẽ không bao giờ buông tay.

"Vâng..." – Cô lý nhí đáp, cúi gằm mặt để giấu đi sự cay đắng trong ánh mắt.

Hyde hài lòng với sự phục tùng của cô. Gã bế thốc cô lên, sải bước đi ra khỏi phòng. Y Điềm hốt hoảng ôm chặt lấy cổ gã theo bản năng. Gã đưa cô xuống phòng khách, nơi có một khung cửa sổ lớn nhìn ra khu vườn nhỏ héo úa phía sau nhà.

"Hôm nay cô có thể ở đây. Nhưng đừng có ý định lại gần tầng hầm." – Gã cảnh cáo, giọng nói đột ngột trở nên lạnh lẽo.

Gã đặt cô xuống chiếc ghế bành bọc da cũ kỹ rồi bỏ vào bếp. Y Điềm ngồi im lìm, đôi mắt thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Khu vườn đầy cỏ dại, bị bao quanh bởi bức tường gạch cao vút có cắm mảnh chai sắc lẹm. Đây chính là vương quốc của Hyde, và cô là hoàng hậu trong chiếc lồng vàng đẫm máu này.

Đột nhiên, một tiếng động lớn phát ra từ phía cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Tiếng va đập mạnh như có vật gì đó nặng nề vừa bị ném xuống sàn. Y Điềm run lên bần bật, cô tò mò muốn biết điều gì đang diễn ra dưới đó, nhưng nỗi sợ hãi lại ghì chặt chân cô xuống ghế.

Mùi máu tanh nồng lại một lần nữa xộc lên, đậm đặc hơn cả tối qua. Hyde bước ra từ gian bếp, trên tay gã cầm một con dao bếp sáng loáng. Ánh mắt gã lúc này không còn chút dịu dàng nào dành cho cô, mà chỉ còn là sự lạnh lùng đến ghê người của một kẻ săn mồi.

"Tôi có việc phải làm. Ngồi yên đó."

Gã quay lưng đi về phía tầng hầm. Cánh cửa sắt nặng nề mở ra rồi đóng sập lại, để lại Y Điềm trong không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở. Cô nghe thấy tiếng hét thảm thiết vừa mới cất lên đã bị dập tắt ngay lập tức, chỉ còn lại tiếng cười trầm đục, vặn vẹo của Hyde vang vọng qua những kẽ hở của sàn nhà.

Y Điềm co người lại trên ghế, ôm lấy đôi vai gầy guộc. Cô tự hỏi, liệu đến một ngày nào đó, sự dịu dàng kia có biến mất, và cô cũng sẽ trở thành một trong những "món sưu tầm" nằm im lìm dưới tầng hầm tối tăm kia không? Hay cô sẽ thực sự sinh cho gã một đứa trẻ, rồi cùng gã chìm sâu vào vũng bùn tội lỗi này mãi mãi?

Nước mắt lại rơi, thấm ướt lớp áo lụa đắt tiền mà gã vừa mới mua cho cô. Trong căn nhà sang trọng nhưng u ám này, Y Điềm nhận ra mình đã đánh đổi tự do để lấy một sự quan tâm giả tạo, đánh đổi linh hồn để lấy một chút hơi ấm từ con quỷ. Và đáng sợ nhất là, cô bắt đầu cảm thấy luyến tiếc nó.